제14장 늦은 때란 없다: 평생에 걸친 습관

"배우기엔 너무 늙었어"

류드밀라는 일흔네 살이고 평생 같은 도시에서 살았습니다. 사십 년 동안 재봉사로 일했고, 세 아이를 키웠고, 지금은 손주가 다섯입니다. 그녀는 늘 활동적이고 유능했습니다. 하지만 한 번도 배우지 못한 것이 하나 있습니다. 바로 수영입니다. 어릴 때는 물이 무서웠고, 어른이 되어서는 늘 너무 바빴습니다. 이제 손주들은 수영장에 가는 것을 무척 좋아하고, 류드밀라는 가장자리에 앉아 구경합니다.

열두 살인 손녀는 몇 달째 할머니에게 수영을 배우라고 조르고 있습니다. "할머니도 우리랑 같이 들어올 수 있어요." 손녀가 말합니다. "어른들을 위한 강습도 있대요." 류드밀라는 늘 같은 대답을 합니다. "배우기엔 너무 늙었어. 내 머리는 너무 굳었단다. 늙은 사람은 새로운 걸 못 배워." 웃으며 말하지만, 반쯤은 그렇게 믿습니다. 뇌는 어느 나이가 지나면 변하지 않으며, 나이 든 사람은 새 습관을 들이거나 새 기술을 배울 수 없다는 말을 여러 번 들었기 때문입니다.

어느 날 오후 수영장에서, 류드밀라는 얕은 쪽에서 강사와 함께 강습을 받는 자기 또래쯤의 여자를 보았습니다. 그 여자는 누가 봐도 초보였습니다. 킥판을 붙잡고 다리를 차다가 물이 튀면 웃었습니다. 강습이 끝나자 류드밀라는 참지 못하고 다가가 말을 걸었습니다. 아그네스라는 그 여자는 석 달 전, 일흔여섯 살에 시작했고 이제는 혼자서 짧은 거리를 헤엄칠 수 있다고 했습니다. "시간이 좀 걸렸어요." 아그네스가 말했습니다. "그래도 몸이 배우더라고요. 늦은 때란 없어요."

그날 저녁 류드밀라는 아그네스의 말을 곰곰이 생각했습니다. 내 뇌가 아직 배울 수 있다는 게 사실일까? 나이 든 사람은 바뀔 수 없다는 생각은 그저 속설일까? 그녀는 더 알아보기로 했습니다. 그리고 손녀와 긴 이야기를 나눈 뒤, 다음 주에 있는 초보자 강습에 등록했습니다.

류드밀라의 질문은 많은 사람이 여러 나이에 묻는 질문입니다. 바뀌기에 너무 늦었을까? 수십 년에 걸쳐 생긴 습관을 바꿀 수 있을까? 나이 든 뇌가 새 기술을 배우고 새 일과를 만들 수 있을까? 이 장에서는 평생에 걸친 습관과 배움에 대해 뇌과학이 무엇을 말하는지, 그리고 그 답이 왜 많은 사람이 믿는 것보다 더 희망적인지 살펴봅니다.

변하는 뇌

20세기의 상당 기간 동안 많은 과학자는 어른의 뇌가 대체로 고정되어 있다고 믿었습니다. 뇌는 어린 시절에 빠르게 발달한 다음 안정된 형태로 자리 잡고, 그 뒤로는 쇠퇴할 수밖에 없다고 여겨졌습니다. 이 시각은 크게 바뀌었습니다. 지난 수십 년 동안의 연구는 뇌가 평생 변할 수 있는 능력을 지닌다는 것을 보여 주었으며, 과학자들은 이 성질을 가소성이라고 부릅니다.

가소성이란 뇌의 연결이 경험에 따라 강해지고, 약해지고, 다시 짜일 수 있다는 뜻입니다. 새로운 것을 배우고 연습하면 그 배움에 관여하는 연결이 강해지는 경향이 있습니다. 어떤 능력을 쓰지 않게 되면 관여하는 연결이 약해질 수 있습니다. 어떤 경우에는 어른의 뇌의 특정 부위에서 새 신경 세포가 만들어질 수도 있지만, 사람에게서 이것이 얼마나 일어나는지, 그리고 어떤 역할을 하는지는 과학자들 사이에서 아직 논란이 있습니다.

몇몇 연구는 어른들이 새 기술을 배우는 동안 뇌의 변화를 추적했습니다. 이런 연구 가운데 일부에서, 저글링처럼 새 기술을 몇 달에 걸쳐 배운 어른들은 그것을 배우지 않은 사람들에 비해 그 기술에 관여하는 뇌 부위의 구조에서 측정할 수 있는 변화를 보였습니다. 몇몇 연구에는 나이 든 자원자들도 포함되었는데, 그들의 뇌도 변화를 보였습니다. 다만 이런 변화는 복잡하며 그 의미는 아직 탐구 중입니다. 이런 발견은 어른의 뇌가 여러 나이에서 배움에 따라 변할 수 있다는 더 넓은 결론을 뒷받침합니다.

그렇다고 나이가 아무 차이도 만들지 않는다는 뜻은 아닙니다. 연구는 어떤 종류의 배움은 나이가 들면서 느려지며, 어떤 과제에서는 나이 든 어른이 젊은 사람과 같은 수준에 이르려면 더 많은 연습이 필요할 수 있음을 시사합니다. 처리 속도 같은 몇몇 능력은 평균적으로 나이가 들수록 떨어지는 경향이 있습니다. 하지만 지식이나 어휘 같은 다른 능력은 강하게 남거나 오히려 나아질 때가 많습니다. 그리고 나이 든 어른은 젊은 학습자에게 없는 것을 지니고 있습니다. 평생의 경험인데, 그것은 새로운 배움을 이해하고, 정리하고, 적용하는 데 도움이 될 수 있습니다.

습관에 대해 이 메시지는 고무적입니다. 습관 형성에 관여하는 뇌 체계는 평생 계속 작동합니다. 인내와 연습이 필요할 수는 있지만, 나이 든 어른도 새 습관을 들이고 옛 습관을 바꿀 수 있습니다. 나이 든 사람은 새로운 것을 배울 수 없다는 옛말은 사람들이 때때로 느끼는 기분을 묘사할지는 몰라도, 뇌가 실제로 작동하는 방식을 묘사하지는 않습니다.

기회의 창이 되는 삶의 전환기

뇌가 어느 나이에서든 변할 수 있다면, 습관을 바꾸기에 다른 때보다 더 좋은 때가 있을까요? 연구는 삶의 큰 전환기가 특히 좋은 기회일 수 있음을 시사합니다. 제2장에서 우리는 습관 단절이라는 생각을 만났습니다. 맥락이 바뀌면 습관을 촉발하는 신호가 흔들리고, 옛 습관이 약해지면서 새 습관을 위한 기회의 창이 열릴 수 있다는 것입니다.

삶의 큰 전환기 가운데 많은 것이 바로 이런 종류의 변화를 품고 있습니다. 학교에 들어가기, 가족의 집에서 나오기, 대학이나 첫 직장 시작하기, 이사하기, 아이 낳기, 직업 바꾸기, 은퇴하기, 배우자나 연인을 잃기 같은 것입니다. 이것들은 저마다 새로운 장소, 새로운 일과, 새로운 사람들을 가져오며, 저마다 옛 신호를 흔듭니다. 몇몇 연구는 최근에 이사한 사람들이 출근하는 방법 같은 오래된 습관을 바꿀 가능성이 더 크다는 것을 발견했는데, 특히 그 무렵에 변화에 대해 생각해 보도록 격려받았을 때 그랬습니다.

전환기는 양쪽 방향으로 작용할 수 있습니다. 도움이 안 되는 습관을 내려놓고 도움이 되는 습관을 만드는 기회가 될 수 있습니다. 하지만 도움이 되는 습관을 떠받치던 신호가 사라지기 때문에 그런 습관을 잃는 때가 될 수도 있습니다. 매일 걸어서 출근하던 사람은 직장에서 먼 집으로 이사한 뒤 걷기를 그만둘 수 있습니다. 동료들과 함께 운동하던 사람은 은퇴한 뒤 그만둘 수 있습니다. 이것을 알고 있으면 전환기에 소중한 습관을 지키고, 그와 함께 새 습관을 만들 기회를 활용하는 데 도움이 될 수 있습니다.

어린 시절과 청소년기는 습관 형성에서 특히 중요한 시기입니다. 많은 일과가 처음으로 자리 잡는 때이기 때문입니다. 잠, 음식, 몸의 움직임, 날마다의 일과를 둘러싸고 어린 시절에 생긴 습관은 여러 해 동안 이어질 수 있지만, 나중에 바뀔 수도 있습니다. 가족은 함께하는 일과, 만드는 환경, 보여 주는 본보기를 통해 이런 습관을 빚어내는 데 큰 역할을 합니다. 하지만 어린 시절에 생긴 습관조차 영원히 고정되어 있지는 않습니다.

노년에도 그 나름의 전환기가 오고, 그와 함께 기회도 옵니다. 특히 은퇴는 하루의 짜임에 큰 변화가 될 수 있습니다. 어떤 사람에게는, 제1장의 루퍼스에게서 보았듯이, 하루에 모양을 주던 일과를 잃는 일이 됩니다. 다른 사람에게는 전에는 시간이 없어 들이지 못한 습관을 만들 시간과 자유를 가져다줍니다. 어떤 습관을 지키고 어떤 습관을 만들지 생각하며 이 전환기를 계획하면, 그것을 긍정적인 변화로 만드는 데 도움이 될 수 있습니다.

수영을 배우는 류드밀라

류드밀라의 첫 수영 강습은 힘들었습니다. 물에 들어갈 때 떨렸고, 수영장 가장자리를 꽉 붙잡았습니다. 참을성 많은 젊은 남자 강사는 그녀를 서두르게 하지 않았습니다. 머리 밑에 스펀지 받침을 대고 등을 대고 물에 뜨는 법과 다리를 부드럽게 차는 법을 보여 주었습니다. 강습이 끝날 무렵 그녀는 몇 초 동안 가장자리에서 손을 놓았습니다. 그녀는 녹초가 되었지만 뿌듯한 마음으로 집에 돌아갔습니다.

류드밀라는 매주 강습에 나갔고, 다른 날에는 얕은 쪽에서 손녀와 함께 연습했습니다. 진전은 느렸습니다. 어떤 주에는 전혀 나아지지 않는다고 느꼈습니다. 하지만 그녀는 계속 나갔습니다. 두 달 뒤에는 아무 받침 없이 물에 뜰 수 있었습니다. 넉 달 뒤에는 혼자서 몇 번 팔을 저어 헤엄칠 수 있었습니다. 여섯 달 뒤에는 수영장의 폭을 헤엄쳐 건널 수 있었습니다. 손녀는 그때마다 환호했습니다.

류드밀라는 그 과정에서 무언가를 알아차렸습니다. 처음 몇 주 동안은 팔을 어떻게 움직일지, 언제 숨을 쉴지, 어떻게 다리를 찰지 동작 하나하나를 생각해야 했습니다. 몹시 지치는 일이었습니다. 하지만 제1장에서 운전을 배우던 엘로디에게서 보았듯이, 동작들은 차츰 더 자동적인 것이 되었습니다. 이제 하나하나를 생각할 필요가 없었습니다. 몸이 무엇을 해야 할지 아는 것 같았습니다. "바느질이랑 같아요." 그녀가 말합니다. "처음 시작했을 때는 한 땀 한 땀 생각해야 했어요. 몇 해가 지나니까 손이 그냥 해냈죠. 수영도 똑같아요. 다만 더 느릴 뿐이에요."

수영은 더 넓은 의미에서도 습관이 되었습니다. 일주일에 두 번 수영장에 가는 것이 류드밀라의 일과가 되었고, 요일이 그것을 촉발했고, 손녀와 함께하는 것이 그것을 떠받쳤습니다. 그녀는 기운이 더 나고 잠도 더 잘 잔다는 것을 알아차렸습니다. 아그네스를 비롯해 다른 나이 든 수영하는 사람들 사이에서 새 친구들도 사귀었습니다.

"제가 너무 늙었다고 확신했어요." 류드밀라가 말합니다. "그 말을 하도 많이 해서 믿게 됐죠. 그런데 제 뇌는 아직 배울 수 있었어요. 시간과 인내, 그리고 좋은 선생님이 필요했을 뿐이에요." 류드밀라의 이야기는 일흔네 살에도 새 기술을 배우고 새 습관을 들일 수 있으며, 주된 걸림돌은 뇌가 아니라 변화가 불가능하다는 믿음에 있을 때가 많다는 것을 보여 줍니다. 새로운 신체 활동을 시작하는 나이 든 어른은 류드밀라가 그랬듯이 무엇이 알맞은지 의사에게 확인하는 것이 현명합니다.

조나와 잠자리 일과

조나는 여덟 살입니다. 그의 잠자리 시간은 늘 엉망이었습니다. 어떤 밤에는 여덟 시에 자고, 어떤 밤에는 열 시에 잡니다. 잠들 때까지 태블릿으로 영상을 봅니다. 피곤하고 짜증 난 채 깰 때가 많고, 선생님들은 그가 아침에 집중하기 어려워한다고 말합니다. 버스 정비사로 일하며 혼자 조나를 키우는 아버지 이그나티우스는 죄책감을 느낍니다. 그 자신도 너무 지쳐서 단단한 일과를 지키지 못할 때가 많습니다.

이그나티우스는 학교 보건 교사와 이야기를 나누었고, 보건 교사는 아이들에게는 매일 저녁 같은 순서로 같은 단계를 밟는 한결같은 잠자리 일과가 도움이 될 때가 많으며, 그것이 마음을 가라앉히고 더 쉽게 잠들도록 도울 수 있다고 했습니다. 그녀는 어린 시절에 생긴 습관이 오래갈 수 있으며, 지금의 좋은 잠자리 일과가 앞으로 여러 해 동안 조나에게 도움이 될 수 있다고 설명했습니다. 그리고 일과를 만드는 데 조나도 함께하게 해서 그것이 조나 자신의 것처럼 느껴지게 하라고 권했습니다.

이그나티우스와 조나는 함께 일과를 짰습니다. 일곱 시 반이 되면 태블릿은 부엌의 상자로 들어갔습니다. 그다음 조나는 목욕을 하고, 이를 닦고, 잠옷을 입고, 책을 한 권 골랐습니다. 이그나티우스가 십오 분 동안 책을 읽어 주고, 여덟 시에 불을 껐습니다. 두 사람은 이 단계들을 간단한 그림으로 표에 그려 조나의 방문에 붙였습니다. 조나는 단계마다 표시하는 것을 즐겼습니다.

첫 주는 힘들었습니다. 조나는 태블릿 때문에 떼를 썼고, 어떤 저녁에는 이그나티우스가 너무 지쳐서 일과가 흐트러지게 두었습니다. 하지만 두 사람은 계속했고, 셋째 주가 되자 일과가 평범하게 느껴지기 시작했습니다. 조나는 그림을 보며 혼자 단계를 밟아 가기 시작했습니다. 더 쉽게 잠들었고, 더 좋은 기분으로 깼습니다. 선생님은 그가 아침에 더 집중하는 것 같다고 알아보았습니다.

"일과는 시간이 더 많은 집에서나 하는 건 줄 알았어요." 이그나티우스가 말합니다. "그런데 일단 습관이 되니까 오히려 시간이 절약돼요. 조나가 그냥 알아서 하니까 저도 저녁 시간을 되찾았어요." 조나의 이야기는 주변 어른들의 도움을 받아 어린 시절에 생긴 습관이 날마다의 삶을 어떻게 빚어낼 수 있는지 보여 줍니다. 그리고 아이들이 자기 습관을 만드는 데 적극적인 동반자가 될 수 있다는 것도 보여 줍니다. 한결같은 일과에도 아이의 수면 문제가 계속된다면 의사나 다른 자격 있는 전문가와 이야기하는 것이 현명합니다.

대학 생활을 시작한 시에나

시에나는 열아홉 살이고 대학에 다니려고 막 집을 떠났습니다. 집에서는 가족의 일과가 그녀의 하루를 빚어냈습니다. 정해진 시각의 식사, 아침의 학교, 저녁의 숙제, 그리고 잠자리에 들라고 일깨우는 어머니가 있었습니다. 이제 처음으로 그녀는 자신의 하루를 스스로 책임지게 되었습니다. 처음 몇 주 동안 그녀는 아주 늦게까지 깨어 있고, 아침을 거르고, 불규칙하게 먹고, 아무 때나 공부하고 있었습니다.

시에나의 경험은 대학에 들어가거나 집을 떠나는 젊은 사람들에게 아주 흔합니다. 이 전환기는 삶을 짜 주던 신호와 일과를 없애고, 도움이 안 되는 습관이 그 빈자리를 채우기 쉽습니다. 하지만 신입생 환영 시간을 맡은 대학의 한 지도 교수는 이 전환기가 기회이기도 하다고 짚어 주었습니다. "예전의 일과는 사라졌어요." 그녀가 말했습니다. "그건 새로운 일과를 직접 설계할 수 있다는 뜻이에요. 처음 몇 달 동안 만든 습관은 여러 해 동안 여러분과 함께할 수도 있어요."

시에나는 이것에 대해 생각했습니다. 그녀는 첫 학기에 의도적으로 만들 습관 몇 가지를 고르기로 했습니다. 평일에 일어나는 시각을 정하고, 같은 복도에 사는 친구와 함께 대학 식당에서 아침을 먹었습니다. 오후에 공부할 도서관 자리를 하나 정했습니다. 일주일에 두 번 모이는 수영 동아리에 들어갔습니다. 그리고 잠자리에 들 준비를 시작하라는 신호로 휴대전화에 밤 열한 시 알람을 맞추었습니다.

모든 습관이 자리 잡지는 않았습니다. 바쁜 주에는 수영 동아리를 빠질 때가 많았습니다. 하지만 아침 식사 습관, 도서관 자리, 잠자리 알람은 그녀 삶의 규칙적인 일부가 되었습니다. 첫해가 끝날 무렵 그녀는 다른 사람이 정해 준 것이 아니라 자신에게 맞는 일과를 만들었다고 느꼈습니다. "집에서는 제 일과가 가족의 일과였어요." 그녀가 말합니다. "대학에서는 제 일과를 직접 만들 수 있었어요. 처음에는 낯설었지만, 그렇지 않았다면 갖지 못했을 기회였어요."

시에나의 이야기는 삶의 큰 전환기를 알아차리고 의도적으로 활용하면 그것이 새 습관을 만드는 기회의 창이 될 수 있음을 보여 줍니다. 또한 전환기에는 잠, 식사, 일할 장소처럼 다른 모든 것을 떠받치는 몇 가지 핵심 습관에 집중하는 것이 도움이 될 수 있다는 것도 보여 줍니다.

하르트무트와 텅 빈 나날

하르트무트는 예순여섯 살이고, 열차를 만드는 회사에서 엔지니어로 서른여덟 해를 일한 뒤 여섯 달 전에 은퇴했습니다. 그의 직장 생활에는 분명한 짜임이 있었습니다. 여섯 시에 일어나고, 일곱 시 반까지 출근하고, 회의와 프로젝트를 하고, 여섯 시까지 집에 오는 것이었습니다. 그는 늘 은퇴를 기다려 왔습니다. 하지만 막상 은퇴하자 하루하루가 이상하게 텅 비어 있었습니다. 일이라는 짜임이 없으니 그는 표류했습니다. 점점 더 늦게 일어나고, 텔레비전을 너무 많이 보고, 안절부절못하며 기분이 가라앉았습니다.

하르트무트의 경험은 은퇴하는 사람들에게 흔합니다. 일은 많은 신호와 일과를 주는데, 그것이 얼마나 많은지 우리는 흔히 깨닫지 못합니다. 일이 끝나면 그 신호들이 사라지고, 새 신호를 만드는 데는 시간과 노력이 들 수 있습니다. 아버지의 가라앉은 기분을 알아차린 하르트무트의 딸은 은퇴를 그저 일의 끝이 아니라 만들어 갈 새 습관이 있는 새로운 시작으로 생각해 보라고 했습니다.

하르트무트는 은퇴를 하나의 프로젝트로 다루기로 했습니다. 그는 간단한 주간 계획을 세웠습니다. 월요일과 목요일 아침에는 사람들이 고장 난 자전거와 토스터와 다른 물건들을 고치러 가져오는 지역 수리 공방에서 자원봉사를 했습니다. 화요일에는 다른 은퇴한 사람들과 함께 걸었습니다. 수요일에는 아침 시간을 손주들과 보냈습니다. 그리고 하루가 분명하게 시작되도록 일곱 시 반이라는 일어나는 시각을 정해 지켰습니다.

몇 달 만에 하르트무트의 하루하루는 새로운 모양을 갖추었습니다. 특히 수리 공방은 그에게 목적의식을 주었고 엔지니어로서의 기술을 쓰게 해 주었습니다. 그는 새 친구들을 사귀었습니다. 기분이 나아졌고 잠도 더 잘 잤습니다. "은퇴는 긴 휴가일 거라고 생각했어요." 그가 말합니다. "그런데 끝이 없는 휴가는 쉼이 되지 않아요. 텅 비어 있죠. 하루하루에 모양을 줄 새 일과가 필요했어요."

하르트무트의 이야기는 노년의 전환기가 새 습관을 위한 기회의 창이 될 수 있으며, 의도적으로 새 일과를 만들면 삶의 안녕에 큰 차이를 만들 수 있다는 것을 보여 줍니다. 은퇴나 다른 삶의 변화 뒤에 가라앉은 기분이 무겁고 오래간다면, 새 일과와 관계를 만드는 것과 함께 의사나 다른 자격 있는 전문가와 이야기하는 것이 현명합니다.

실천 단계: 어느 나이에서든 바뀌기

첫 번째 단계는 너무 늦었다는 믿음에 의문을 품는 것입니다. 바뀌기에는 너무 늙었다고 스스로에게 말해 왔다면, 그 믿음을 알아차리고, 뇌가 평생 변할 수 있다는 것에 대해 연구가 시사하는 바를 떠올리십시오. 배움에 더 오래 걸릴 수는 있지만, 가능합니다. 변화가 불가능하다는 믿음이 나이 자체보다 더 큰 걸림돌일 때가 많습니다.

두 번째 단계는 더 느린 배움에 인내심을 갖는 것입니다. 나이가 들었다면 새 기술이나 습관을 만드는 데 젊은 사람보다 더 많은 연습이 필요할 수 있습니다. 이것을 예상하고, 그 때문에 낙담하지 마십시오. 류드밀라는 수영장의 폭을 헤엄쳐 건너기까지 여섯 달이 걸렸습니다. 그것은 실패가 아니었습니다. 자기 속도로 배운 것이었습니다.

세 번째 단계는 삶의 전환기를 알아차리는 것입니다. 이사, 새 직장, 아이의 탄생, 은퇴, 누군가를 잃는 일처럼 큰 변화를 겪고 있다면, 옛 신호와 일과가 흔들리고 있을 수 있다는 것을 알아차리십시오. 이것은 새 습관을 만들 기회이자, 소중한 습관을 지켜야 할 때일 수 있습니다.

네 번째 단계는 전환기에 의도적으로 새 일과를 설계하는 것입니다. 시에나와 하르트무트처럼 만들 핵심 습관 몇 가지를 고르십시오. 규칙적인 기상과 취침 시각, 규칙적인 식사, 일이나 공부를 위한 장소, 다른 사람들과의 규칙적인 연락, 약간의 신체 활동 같은 것입니다. 이런 습관은 변화의 시기에 짜임을 줄 수 있습니다.

다섯 번째 단계는 다른 사람들이 저마다의 삶의 단계에서 습관을 만들도록 돕는 것입니다. 이그나티우스가 조나와 함께 그랬듯이 부모는 아이가 일과를 만들도록 도울 수 있습니다. 류드밀라의 손녀가 그랬듯이 손주는 조부모를 격려할 수 있습니다. 친구들은 전환기를 지나는 서로를 떠받칠 수 있습니다. 평생에 걸친 습관은 흔히 함께 만들어집니다.

여섯 번째 단계는 자신의 경험을 활용하는 것입니다. 나이 든 학습자는 평생의 지식과 기술을 지니고 있습니다. 류드밀라는 수영을 바느질에 견주었습니다. 하르트무트는 수리 공방에서 엔지니어로서의 기술을 썼습니다. 새 습관을 이미 아는 것과 연결하면 배우기가 더 쉽고 더 보람 있을 수 있습니다.

두뇌 훈련과 그 밖의 약속들

뇌의 가소성에 대한 인식이 커지면서, 많은 제품이 특히 나이 든 사람들을 위해 컴퓨터나 휴대전화의 퍼즐, 게임, 연습 문제를 통해 뇌 기능을 높여 주겠다고 약속합니다. 솔직히 말하면 이런 제품에 대한 증거는 엇갈립니다. 연구들은 사람들이 연습하는 바로 그 게임은 잘하게 된다는 것을 자주 발견했지만, 이런 향상이 일상의 능력으로 번지거나 쇠퇴를 막아 준다는 증거는 훨씬 적습니다. 특정한 게임이 더 똑똑하게 만들어 주거나 기억력 문제를 막아 준다는 주장은 조심스럽게 대해야 합니다.

한편, 나이가 들면서 신체적으로 활동적이고, 사회적으로 이어져 있고, 의미 있는 활동에 정신적으로 몰두하는 것이 더 나은 삶의 안녕과 뇌 건강과 관련되어 있다는 더 넓은 증거가 있습니다. 다만 이런 연구에서는 원인과 결과를 가려내기 어렵습니다. 류드밀라의 수영, 하르트무트의 수리 공방, 제11장에 나온 레온틴의 새 관찰 같은 활동은 이런 요소 여럿을 함께 담고 있습니다. 움직임, 배움, 사람들과의 교류, 그리고 목적입니다.

마지막으로, 노년의 어떤 변화, 예를 들어 그 나이에 흔한 정도보다 심한 기억력 문제는 의학적인 관심이 필요한 건강 문제의 신호일 수 있다는 점을 말해 두는 것이 중요합니다. 자신이나 아는 사람의 기억, 생각, 행동이 걱정된다면 의사나 다른 자격 있는 전문가와 이야기해 보십시오. 이른 조언이 실제로 큰 차이를 만들 수 있습니다.

짧은 연습: 나의 전환기라는 창

이 연습은 지금 겪고 있거나 다가오는 삶의 변화를 습관을 만드는 기회의 창으로 활용하도록 도와줍니다. 이십 분쯤 걸립니다. 지금 큰 전환기를 지나고 있지 않다면, 새 계절의 시작이나 근무 일정의 변화처럼 더 작은 변화에 대해 해도 됩니다.

종이 맨 위에 지나고 있거나 다가올 전환기를 적으십시오. 이사, 새 직장, 새로 태어난 아기, 공부 시작, 은퇴, 건강의 변화, 또는 날마다의 일과를 바꿀 다른 무엇이든 됩니다. 그 아래에 두 칸을 만드십시오. 첫째 칸에는 "지키고 싶은 습관"이라고 쓰십시오. 그 변화로 흔들릴 수 있는 소중한 습관들입니다. 둘째 칸에는 "만들고 싶은 습관"이라고 쓰십시오. 새로운 상황에서 시작하고 싶은 습관들입니다.

지키고 싶은 습관마다, 어쩌면 새 신호와 함께, 새 맥락에서 그것을 이어 갈 방법 하나를 적으십시오. 만들고 싶은 습관마다 새 일과 속의 신호와 연결된 구체적인 만약-그러면 계획을 쓰십시오. 처음에는 만들 습관을 두세 개 넘게 고르지 마십시오.

마지막으로, 지금 자신의 삶의 단계에서 변화에 대해 품고 있는 믿음에 관한 문장 하나를 쓰십시오. "나는 너무 늙었다"거나 "너무 늦었다"고 스스로에게 말한 적이 있다면, 더 정확하고 희망적인 문장을 적으십시오. 예를 들면 이렇습니다. "내 뇌는 아직 배울 수 있다. 더 오래 걸릴 수도 있지만, 그래도 괜찮다."

그 종이를 간직했다가 전환기 동안 몇 주마다 들여다보십시오. 하르트무트는 은퇴한 첫 달에 이 연습을 했습니다. "지키기" 칸에는 "정해진 시각에 일어나기"와 "쓸모 있는 사람 되기"라고 적었습니다. "만들기" 칸에는 "자원봉사", "다른 사람들과 걷기", "손주들과 보내는 시간"이라고 적었습니다. 변화에 관한 그의 문장은 이랬습니다. "서른여덟 해 동안 일하면서 새로운 것을 배웠다. 지금도 새로운 것을 배울 수 있다." 그의 주간 계획은 그 종이에서 자라났습니다.

이 장의 요약

최근 수십 년의 연구는 뇌가 평생 변할 수 있는 능력, 곧 가소성을 지닌다는 것을 보여 주었습니다. 몇몇 연구는 몇 달에 걸쳐 새 기술을 배운 어른들, 나이 든 자원자들을 포함한 어른들에게서 측정할 수 있는 뇌의 변화를 발견했지만, 이런 발견은 복잡합니다. 어떤 종류의 배움은 나이가 들면서 느려지는 반면, 지식과 경험은 강하게 남을 때가 많습니다. 이사, 대학 생활의 시작, 아이의 탄생, 은퇴 같은 삶의 큰 전환기는 옛 신호를 흔들며, 새 습관을 만드는 기회의 창이 될 수도 있고 소중한 습관을 잃는 때가 될 수도 있습니다.

일흔네 살에 수영을 배운 류드밀라, 잠자리 일과를 만든 조나와 그의 아버지, 대학 생활을 시작한 시에나, 은퇴 뒤 하루의 모양을 찾은 하르트무트는 모두, 특히 전환기를 알아차리고 의도적으로 활용할 때, 어느 나이에서든 습관을 만들고 바꿀 수 있다는 것을 보여 줍니다. 두뇌 훈련 제품에 관한 주장은 조심스럽게 대해야 하며, 활동적이고, 사람들과 어울리고, 의미 있는 삶은 삶의 안녕과 관련되어 있습니다. 기억이나 생각에 대한 걱정은 의사와 이야기를 나누어야 마땅합니다.

마지막 장에서는 이 책의 생각들을 한데 모으고, 정말로 살고 싶은 하루를 어떻게 만들 수 있는지 살펴보겠습니다.