Capítulo 7: Refeições, bebidas e a hora de comer

Uma situação comum

Um homem de sessenta e poucos anos visita a mãe todas as noites depois do trabalho. Durante a maior parte da vida, ela preparou grandes refeições para a família inteira, e a cozinha dela estava sempre cheia de cheiros bons. Ultimamente ele tem notado que a comida que deixa na geladeira dela continua intocada, que o pão sobre a bancada ficou velho e que ela parece viver de chá e biscoitos. Quando ele pergunta sobre isso, ela diz que simplesmente não está com fome e que cozinhar para uma pessoa só não vale o trabalho. Num jantar, ele também percebe que ela tosse um pouco depois de tomar a sopa. Ele não sabe se são coisas pequenas ou o começo de algo com que deveria se preocupar, e não quer ficar cobrando a mãe a cada garfada.

Comer e beber é muito mais do que se manter vivo. Uma refeição pode ser um prazer, um hábito que dá forma ao dia, uma maneira de conservar antigas habilidades e um momento de companhia. Neste capítulo, vou explicar o que os livros didáticos de cuidado ensinam sobre comer e beber na velhice. Vamos ver por que o apetite e o paladar muitas vezes mudam, como é um prato equilibrado em palavras simples e por que beber o suficiente importa tanto. Vamos tratar também do básico de uma deglutição segura, do cuidado com a boca e os dentes e das formas de a hora de comer voltar a ser um momento para aproveitar juntos. Do começo ao fim, a ideia é a mesma que atravessa o livro inteiro: apoiar o que a pessoa ainda consegue fazer e manter os desejos dela no centro.

Apetite, paladar e um prato equilibrado

Muitas famílias notam que uma pessoa idosa come menos do que antes. Muitas vezes há motivos comuns para isso. Uma pessoa que se movimenta menos gasta menos energia, então o corpo pode pedir porções menores. O paladar e o olfato costumam ficar mais fracos com a idade, e, como grande parte do que chamamos de sabor na verdade vem do olfato, a comida pode parecer sem graça e sem interesse. Dentes que doem ou dentaduras que não se ajustam bem podem tornar a mastigação cansativa. Algumas pessoas se sentem satisfeitas depressa. Morar sozinho, sentir-se desanimado ou simplesmente ter dificuldade para ficar de pé diante do fogão também podem tirar a vontade de comer. Nenhum desses motivos é culpa de ninguém, e conhecê-los ajuda você a procurar soluções delicadas em vez de discutir por causa de comida.

Pequenas mudanças podem trazer de volta parte do prazer. Comida mais colorida, um pouco mais da erva ou do tempero de que a pessoa gosta e pratos do passado da própria pessoa muitas vezes têm um gosto melhor do que a comida simples. Porções menores num prato menor podem parecer convidativas em vez de excessivas. Algumas pessoas se dão melhor com várias pequenas refeições e lanches ao longo do dia do que com três refeições grandes. Uma bebida quente e um lanche preferido no meio da tarde podem somar uma quantidade surpreendente ao longo de uma semana. Se a pessoa sempre gostou de um certo prato num certo dia, manter esse hábito pode fazer mais pelo apetite do que qualquer ideia nova sua.

Um prato equilibrado pode ser descrito em palavras simples, como faz a maioria dos livros didáticos de cuidado. Ele contém algumas verduras, legumes e frutas, que fornecem vitaminas, minerais e fibras. Contém um alimento rico em amido, como arroz, pão, macarrão ou batata, que fornece energia. E contém um alimento que fornece proteína, como peixe, ovos, carne, feijão, tofu ou laticínios, que ajuda a manter fortes os músculos e a pele. As pessoas idosas muitas vezes precisam de tanta proteína quanto os adultos mais jovens, mesmo quando comem menos no total, por isso um pouco de proteína em cada refeição é um bom hábito. Alimentos com fibras, junto com bebidas suficientes, ajudam o intestino a funcionar com regularidade. Você não precisa pesar nem contar nada. Olhar para o prato e perguntar “tem alguma coisa de cada grupo?” basta para a culinária caseira do dia a dia.

Às vezes, a pessoa de quem você cuida terá recebido do médico a orientação de comer de uma determinada maneira por causa de uma doença. Nesse caso, siga o que o médico, o enfermeiro ou o nutricionista disse, e pergunte a eles quando não tiver certeza do que isso significa na cozinha do dia a dia. O que é certo depende da pessoa e dos profissionais que conhecem a saúde dela. O que toda família pode fazer é tornar a comida permitida o mais saborosa, atraente e fácil de comer possível. O nutricionista é um profissional que orienta sobre alimentação e nutrição, e, se a alimentação passou a ser uma preocupação, o médico da pessoa muitas vezes pode providenciar para que ela converse com um.

O peso é um dos sinais mais simples de que a alimentação está indo bem ou não. Uma perda de peso lenta e não planejada, roupas ou anéis que ficaram folgados ou um cinto que precisa de um furo novo merecem ser mencionados ao médico ou ao enfermeiro, mesmo que a pessoa pareça bem em outros aspectos. Uma perda clara de apetite que persiste, uma mudança repentina nos hábitos alimentares ou uma nova dificuldade para mastigar também merecem ser comunicadas a eles. Você não precisa descobrir o motivo sozinho. Anotar o que você percebeu, e desde quando, torna a conversa com o médico muito mais fácil. Muitos cuidadores mantêm um caderno simples para essas mudanças, e o capítulo 11 explica como esse caderno de cuidados pode ajudar nas consultas.

Beber o suficiente ao longo do dia

A água é tão importante quanto a comida, e na velhice é fácil beber pouco sem perceber. A sensação de sede do corpo muitas vezes fica mais fraca com a idade, então uma pessoa idosa pode não sentir sede mesmo quando o corpo precisa de água. Algumas pessoas bebem menos de propósito porque têm medo de precisar ir ao banheiro com frequência, principalmente à noite ou quando estão fora de casa. Outras têm dificuldade para alcançar uma bebida, para levantar uma xícara pesada ou para lembrar se já tomaram alguma coisa. Ingerir líquido de menos ao longo do tempo é o que se chama de desidratação, e os livros didáticos de cuidado tratam a prevenção dela como uma das tarefas básicas do cuidado diário.

Quando o corpo não recebe líquido suficiente, muitos pequenos problemas podem vir em seguida. A pessoa pode se sentir cansada, tonta ou fraca, o que torna as quedas mais prováveis. A boca pode ficar seca e desconfortável. A urina pode ficar mais escura e com cheiro mais forte. A prisão de ventre se torna mais comum. Algumas pessoas idosas ficam mais confusas do que o normal quando não beberam o suficiente. Sinais como boca muito seca, urina muito escura, sonolência fora do comum ou confusão repentina merecem ser comunicados sem demora a um médico ou enfermeiro. Como a quantidade certa de líquido varia de pessoa para pessoa, e algumas pessoas receberam instruções especiais por causa da saúde, é uma boa ideia perguntar ao médico ou ao enfermeiro qual é a quantidade certa para a pessoa de quem você cuida.

A abordagem mais útil é tornar as bebidas fáceis, regulares e agradáveis. Uma bebida oferecida em cada refeição, outra entre as refeições e outra junto com os remédios cria um ritmo estável sem que ninguém precise contar. Uma xícara ou um copo leve, fácil de segurar e colocado ao alcance da mão faz uma diferença real. Algumas pessoas preferem uma caneca com duas alças ou um copo que não vire com facilidade. A água não precisa ser a única opção. Chá, leite, sopas, frutas bem suculentas, gelatinas e outros alimentos úmidos também acrescentam líquido. Muitos cuidadores percebem que sentar e tomar algo juntos funciona melhor do que lembrar a pessoa de novo e de novo. Uma jarra ou garrafa enchida de manhã e colocada onde a pessoa possa vê-la também mostra, num relance, quanto já foi bebido até a tarde.

Um momento comum é quando a pessoa recusa uma bebida por causa do banheiro. Essa preocupação merece respeito, e não discussão. Muitas vezes ajuda explicar com delicadeza que beber pouco pode deixar a bexiga mais sensível e tornar a prisão de ventre mais provável, de modo que isso não protege de verdade contra os escapes. Você pode sugerir beber mais no começo do dia e menos na hora ou nas duas horas antes de deitar, se o médico ou o enfermeiro concordar que isso é adequado para a pessoa. Tornar o caminho até o banheiro fácil e seguro, como explica o capítulo 9, também tira grande parte da preocupação. Quando as pessoas têm certeza de que conseguem chegar ao banheiro a tempo, geralmente se sentem mais livres para beber.

O tempo quente e as doenças aumentam a necessidade de líquido do corpo. Num dia quente, ou quando a pessoa está com febre, vômitos ou fezes amolecidas, o corpo perde água mais depressa do que o normal, e uma pessoa idosa pode se desidratar rapidamente. Nesses dias, ofereça bebidas com mais frequência, mantenha o cômodo fresco e fique atento aos sinais descritos acima. Se a pessoa não conseguir reter as bebidas, ou parecer muito mal, entre em contato com o médico ou o enfermeiro sem esperar. Se a pessoa ficar muito sonolenta, muito confusa ou difícil de acordar, ligue para o número de emergência. Essas não são situações do dia a dia, mas saber o que observar ajuda você a manter a calma se elas acontecerem.

Uma deglutição segura e uma boca saudável

Engolir é algo em que a maioria de nós nunca pensa, mas é um trabalho delicado feito por muitos pequenos músculos. À medida que as pessoas envelhecem, a deglutição pode ficar um pouco mais lenta e mais fraca, e algumas condições de saúde podem afetá-la ainda mais. Quando a deglutição não funciona bem, a comida ou a bebida pode ir para o lugar errado, em direção às vias respiratórias em vez do estômago. Os livros didáticos de cuidado ensinam alguns hábitos simples que tornam a deglutição mais segura para todos, e vale a pena usá-los em todas as refeições, tenha a pessoa alguma dificuldade conhecida ou não.

O primeiro hábito é a posição. A pessoa deve estar sentada ereta para comer e beber, de preferência numa cadeira junto à mesa, com os pés apoiados no chão e a cabeça levemente inclinada para a frente, e não para trás. Se a pessoa precisar comer na cama, ajude-a a se sentar o mais ereta possível, bem apoiada em travesseiros. Comer recostado ou meio deitado torna muito mais fácil que a comida vá para o lugar errado. Depois da refeição, ajuda se a pessoa continuar sentada ereta por um tempo, em vez de se deitar logo em seguida, porque isso permite que a comida desça direito.

O segundo hábito é o ritmo. Pequenas porções na boca e pequenos goles, tomados devagar, são mais seguros do que porções grandes. Deixe a pessoa terminar de engolir uma porção antes de oferecer a próxima e nunca apresse uma refeição porque o tempo está curto. Se você ajudar a pessoa a comer, sente-se na mesma altura dela, frente a frente, em vez de ficar de pé acima dela, para que ela não precise inclinar a cabeça para trás. Um cômodo tranquilo, sem televisão alta, ajuda a pessoa a se concentrar na comida. Conversar faz parte de uma refeição agradável, mas é melhor não fazer perguntas bem no momento em que a pessoa vai engolir.

Ajuda saber quais sinais sugerem que a deglutição está ficando difícil. Tossir ou engasgar durante ou depois das refeições, uma voz molhada ou gorgolejante depois de engolir, comida que fica na boca ou nas bochechas, precisar engolir várias vezes para uma única porção, refeições que demoram muito mais do que antes ou infecções no peito que voltam repetidamente merecem ser comunicados a um médico ou enfermeiro. Eles podem providenciar uma avaliação mais atenta da deglutição, muitas vezes feita por um terapeuta especializado nisso, e podem sugerir mudanças na forma de preparar a comida e as bebidas. Siga as orientações deles exatamente e pergunte a eles quando algo não estiver claro. Se alguém estiver engasgado e não conseguir respirar, falar ou tossir, ligue imediatamente para o número de emergência. Um curso de primeiros socorros é uma boa forma de os cuidadores aprenderem o que fazer nesse momento.

O cuidado com a boca e os dentes está muito ligado à alimentação. Uma boca limpa e confortável faz a comida ficar mais saborosa, facilita a mastigação e ajuda a prevenir infecções. Os livros didáticos de cuidado ensinam que os dentes naturais devem ser escovados com delicadeza duas vezes por dia, com uma escova macia, incluindo a linha da gengiva, e que a língua e as gengivas também precisam de um cuidado suave. As dentaduras devem ser retiradas e limpas todos os dias, a boca deve ser enxaguada por baixo delas, e as dentaduras devem ser guardadas como o dentista orientar. Incentive a pessoa a fazer o máximo possível disso sozinha, talvez com você entregando a escova ou ficando por perto. Uma escova de dentes com cabo mais grosso pode ser mais fácil de segurar para mãos que ficaram rígidas.

As visitas regulares ao dentista continuam importantes na velhice, inclusive para quem usa dentadura completa, porque a boca e as gengivas mudam com o tempo e as dentaduras podem deixar de se ajustar bem. Pontos doloridos na boca, gengivas que sangram, dentes moles ou quebrados, dentaduras que machucam ou escorregam, uma boca muitas vezes muito seca ou uma recusa repentina em comer que pode vir da dor merecem ser mencionados ao dentista, ao médico ou ao enfermeiro. Uma pessoa com problemas de memória pode não conseguir dizer que a boca dói, então mudanças na alimentação podem ser o primeiro sinal. Olhar com delicadeza dentro da boca de vez em quando, com a permissão da pessoa, é uma parte gentil e útil do cuidado.

A hora de comer como tempo compartilhado

Para muitas pessoas, a parte mais difícil de comer na velhice não é a comida, mas a solidão. Uma refeição feita sozinho, em silêncio, muitas vezes termina depois de algumas garfadas. A mesma comida feita junto com alguém, com um pouco de conversa, muitas vezes desaparece do prato. Se você mora com a pessoa de quem você cuida, sentar-se juntos para pelo menos uma refeição por dia, mesmo que você só tome uma xícara de chá enquanto a pessoa come, pode ser uma das coisas mais valiosas que você faz. Se vocês moram separados, uma refeição compartilhada numa visita, uma ligação regular por telefone ou por vídeo na hora do almoço, ou um convite de um vizinho ou para uma refeição comunitária podem levar companhia à mesa.

O ambiente da refeição também importa. Uma mesa com toalha, a caneca preferida da própria pessoa, uma boa luz para que a comida possa ser vista e uma sensação calma, sem pressa, convidam a comer. Pratos de uma cor que se destaque da comida e da mesa ajudam as pessoas com a visão mais fraca a ver o que está no prato. Algumas pessoas se saem melhor com talheres de cabo mais grosso, um prato com borda elevada ou um tapetinho antiderrapante sob o prato. São auxílios simples e comuns, e um terapeuta ocupacional pode sugerir quais se adaptam às mãos e às necessidades da pessoa. O objetivo é sempre ajudar a pessoa a comer com independência pelo maior tempo possível.

O respeito pelas escolhas da própria pessoa tem lugar à mesa tanto quanto em qualquer outro lugar. A pessoa de quem você cuida comeu de um certo jeito a vida inteira, e esses hábitos muitas vezes carregam lembranças, costumes de família e, para algumas pessoas, um significado religioso ou cultural. Perguntar o que a pessoa gostaria de comer, oferecer duas opções em vez de uma longa lista e servir a comida nos horários a que a pessoa está acostumada demonstram esse respeito. Um homem que sempre fez a refeição principal ao meio-dia pode não querer um jantar grande à noite, por mais conveniente que isso fosse para a casa. Quando uma escolha parecer pouco sensata para você, ainda vale a pena ouvir primeiro, e é o médico ou o enfermeiro quem pode orientar se uma escolha realmente afeta a saúde da pessoa.

Fazer compras e cozinhar podem fazer parte do cuidado, e não apenas ser tarefas que você assume. A pessoa de quem você cuida pode ainda gostar de escolher os legumes, escrever a lista de compras, lavar o arroz, mexer uma panela ou pôr a mesa. Uma mulher cujas mãos ficaram fracas pode já não conseguir picar cebolas, mas pode continuar sendo quem melhor sabe quando a sopa está no ponto. Fazer essas coisas juntos mantém vivas as antigas habilidades, dá à pessoa um papel de verdade na casa e faz a comida parecer dela. O cheiro da comida no fogo também pode despertar o apetite muito antes de a refeição ficar pronta. Isso leva mais tempo do que fazer tudo sozinho, e nos dias corridos tudo bem, mas, quando houver tempo, o trabalho compartilhado vale a pena.

Às vezes, uma pessoa com mudanças na memória esquece de comer, esquece que já comeu ou deixa de reconhecer certos alimentos. Uma ajuda delicada e prática geralmente funciona melhor. Colocar a comida sobre a mesa, onde possa ser vista, oferecer um prato de cada vez, mostrar como começar dando juntos a primeira garfada e oferecer alimentos que possam ser comidos com as mãos, sem talheres, podem ajudar. Deixar um lanche saudável e uma bebida num lugar por onde a pessoa passa com frequência pode preencher os intervalos entre as refeições. Se a pessoa recusar a comida, tente de novo um pouco mais tarde, ofereça outra opção ou verifique se algo está causando desconforto. Nunca force comida ou bebida na boca de ninguém; a recusa é uma mensagem, e vale a pena entendê-la. Se as recusas continuarem, converse com o médico ou o enfermeiro.

Por fim, lembre-se de que você não precisa ser um cozinheiro perfeito para oferecer um bom cuidado na hora das refeições. Pratos simples feitos com carinho, uma refeição pronta aquecida e servida num prato bonito ou uma sopa compartilhada de uma garrafa térmica numa visita podem ser boas refeições. O que mais importa é que a pessoa coma e beba o suficiente, que a alimentação seja segura e que a hora de comer continue sendo um momento de prazer e de dignidade, e não uma batalha. Se algum dia você se preocupar com a alimentação, a hidratação ou a deglutição da pessoa, o médico, o enfermeiro ou o nutricionista podem ajudar. Você não precisa carregar essa preocupação sozinho.

Uma pergunta para refletir

Qual refeição do dia, ou qual prato preferido, tem mais significado para a pessoa de quem você cuida, e como você poderia abrir espaço para ela na próxima semana? Você pode perguntar diretamente à pessoa durante uma xícara de chá, ou relembrar juntos as antigas refeições em família e prestar atenção ao prato que traz um sorriso.