Capítulo 2: Como o corpo muda com a idade

Uma situação comum

Um homem de sessenta e poucos anos começou a passar mais tempo com o pai, que está perto dos noventa e mora sozinho. O filho nota muitas pequenas coisas que são novas para ele. O pai deixa a televisão muito alta e com frequência pede que ele repita o que disse. O pai usa uma blusa de lã grossa num dia ameno e ainda assim diz que está com frio. Ele sobe a escada devagar, com uma das mãos apoiada na parede. No jantar, o pai põe muito sal na comida e diz que ela “não tem mais gosto de nada”. O filho não sabe ao certo quais dessas coisas fazem simplesmente parte do envelhecimento e quais podem ser sinal de que algo não vai bem. Ele também se pergunta como poderia tornar os dias do pai um pouco mais fáceis.

Perguntas como essas são muito comuns. Nosso corpo muda ao longo de toda a vida, e na velhice algumas dessas mudanças ficam mais fáceis de ver. A maioria delas acontece devagar, ao longo de muitos anos, e a maioria das pessoas aprende a conviver bem com elas, principalmente quando a casa e a rotina diária passam por pequenos ajustes. Este capítulo descreve as mudanças habituais que os livros didáticos de enfermagem e de cuidado explicam: nos olhos e nos ouvidos, no paladar e no olfato, na pele, nos músculos, nos ossos e no equilíbrio, no coração e na respiração, na digestão e na sede, na bexiga e no sono. Para cada uma delas, mostra como a mudança pode aparecer em casa e oferece formas simples de ajudar. Também explica uma diferença importante: a diferença entre a mudança lenta, que é habitual, e a mudança repentina, que vale a pena comunicar a um médico ou enfermeiro.

Visão, audição, paladar e olfato

Os olhos mudam com a idade de maneiras que quase todo mundo percebe. A partir da meia-idade, a maioria das pessoas tem mais dificuldade para enxergar coisas pequenas de perto, e é por isso que tanta gente começa a usar óculos de leitura. Na velhice, os olhos geralmente precisam de mais luz para enxergar com nitidez, demoram mais para se adaptar quando se passa de um cômodo claro para um escuro e se ofuscam com mais facilidade com o brilho, por exemplo de um piso encerado ou de um sol baixo. As cores podem parecer um pouco menos vivas, e pode ficar mais difícil distinguir tons parecidos, como azul-marinho e preto, ou a borda de um degrau claro sobre um piso claro.

Em casa, essas mudanças podem aparecer de pequenas formas. A pessoa pode parar de ler o jornal, ler errado os rótulos dos alimentos ou hesitar no alto da escada ao entardecer. Medidas simples fazem uma diferença real. Mais luz ajuda, especialmente nos corredores, na escada, na cozinha e no banheiro, e um abajur ao lado da poltrona preferida facilita a leitura. Uma luz uniforme e sem ofuscamento é mais gentil com olhos mais velhos do que uma única lâmpada muito forte. O contraste nítido também ajuda: uma caneca colorida sobre uma mesa branca, ou uma faixa de cor contrastante na borda de um degrau. Os óculos devem estar limpos, ao alcance da mão e ser aqueles que a pessoa recebeu para aquela finalidade. Vale a pena manter os exames de vista em dia, e qualquer mudança repentina na visão merece ser comunicada a um médico imediatamente.

A audição também muda. Muitas pessoas idosas perdem primeiro parte da capacidade de ouvir sons agudos, como algumas vozes, o canto dos pássaros ou a campainha. A fala pode soar clara o suficiente num cômodo silencioso, mas virar um borrão num lugar movimentado, num almoço de família ou com o rádio ligado. Por isso, uma pessoa com alguma perda auditiva pode parecer confusa ou desinteressada quando, na verdade, simplesmente não ouviu. Ela também pode se afastar das conversas, já que acompanhá-las exige muito esforço. Um momento comum é quando a família acha que um parente idoso “não está prestando atenção”, quando o verdadeiro problema é o barulho no ambiente.

Há formas delicadas de ajudar. Desligue a televisão ou o rádio quando for conversar. Fique de frente para a pessoa, com boa luz, para que ela possa ver seus lábios e sua expressão. Fale com clareza e um pouco mais devagar, sem gritar, porque o grito pode distorcer as palavras. Se a pessoa usa aparelho auditivo, ajuda mantê-lo limpo, verificar se está funcionando e incentivá-la a usá-lo todos os dias. Também vale a pena manter os exames de audição em dia. O capítulo 4 trata com mais atenção de conversar e ouvir, incluindo como facilitar a conversa quando a audição ou a visão mudaram.

O paladar e o olfato costumam ficar mais fracos com a idade. A comida pode parecer sem graça, e é por isso que algumas pessoas idosas acrescentam mais sal ou açúcar, ou perdem o interesse pelas refeições. Um olfato mais fraco também tem um lado ligado à segurança: a pessoa pode não perceber que um alimento na geladeira estragou, que algo está queimando no fogão ou que há cheiro de gás ou de fumaça. Conferir a geladeira juntos de vez em quando, manter um detector de fumaça funcionando e anotar datas nos potes de comida são formas simples e respeitosas de ajudar. Ervas, temperos, limão e alimentos coloridos podem tornar as refeições mais convidativas sem exigir mais sal. O capítulo 7 volta a tratar das refeições e do apetite em detalhes.

O tato também pode mudar. Algumas pessoas idosas sentem o calor, o frio e a pressão com menos nitidez do que antes, principalmente nas mãos e nos pés. Isso importa na vida diária, porque a pessoa pode não perceber que a água do banho está quente demais, que uma bolsa de água quente está queimando a pele ou que um sapato está machucando o pé. Pequenos hábitos protegem contra esses riscos. Verifique a temperatura da água do banho ou do chuveiro com o seu próprio pulso ou cotovelo antes que a pessoa entre, envolva qualquer bolsa de água quente numa capa e evite que ela encoste diretamente na pele, e olhe os pés de vez em quando à procura de marcas vermelhas, pequenos cortes ou bolhas. Meias macias e sapatos que sirvam bem também ajudam. Uma ferida no pé que não cicatriza merece ser mostrada a um enfermeiro ou médico.

Pele, músculos, ossos e equilíbrio

A pele fica mais fina, mais seca e menos elástica na velhice. Ela também tem menos da camada macia de gordura logo abaixo, que normalmente protege o corpo e o mantém aquecido. A pele fina se arroxeia e se rompe com mais facilidade, e pequenas feridas podem demorar mais para cicatrizar. É por isso que uma pessoa idosa pode ter um hematoma e não se lembrar de como ele apareceu. A pele seca pode coçar, principalmente no inverno ou depois de banhos quentes. Lavar com delicadeza, com água morna em vez de quente, secar a pele com batidinhas em vez de esfregar e usar um creme hidratante simples, se a pessoa gostar, ajudam a manter a pele confortável. O capítulo 8 explica os cuidados com a pele, incluindo como proteger a pele de alguém que passa longos períodos sentado ou deitado.

Muitas pessoas idosas também sentem mais frio. O corpo produz menos calor, a camada protetora sob a pele é mais fina, e a sensação de estar com calor ou com frio demais pode ser mais fraca. Isso significa que uma pessoa idosa pode estar com frio sem perceber direito, ou pode ficar num cômodo quente demais. Várias camadas de roupa leve, meias quentes e uma manta sobre os joelhos são formas fáceis de ajudar. Vale a pena manter a casa numa temperatura agradável, especialmente nos cômodos onde a pessoa fica sentada e onde dorme. Nos dias quentes, oferecer bebidas com frequência e manter a pessoa num cômodo fresco e na sombra é igualmente importante. Muitos cuidadores acham útil perguntar diretamente à pessoa “Você está bem agasalhado?” e também tocar com delicadeza as costas da mão ou o pescoço, já que a própria sensação da pessoa nem sempre é um guia confiável.

Os músculos perdem parte da força e do volume com a idade, principalmente quando não são usados. Este é um dos fatos mais animadores deste capítulo, porque significa que a atividade faz uma diferença real em qualquer idade. Caminhar, levantar-se de uma cadeira várias vezes por dia, carregar coisas leves e fazer exercícios suaves sugeridos por um médico ou terapeuta ajudam os músculos a manter a força. Na vida diária, músculos mais fracos podem se revelar na dificuldade de se levantar de uma cadeira baixa, de abrir potes ou de subir escadas. Uma cadeira firme, de boa altura, com braços onde a pessoa possa se apoiar para se levantar, pode facilitar muito o ato de ficar de pé. O capítulo 6 explica como ajudar alguém a se movimentar com segurança.

Os ossos também mudam. Na velhice, os ossos geralmente ficam mais finos e menos densos, e por isso se quebram com mais facilidade se a pessoa cair. As articulações podem ficar rígidas ou doloridas, principalmente de manhã ou depois de muito tempo sentado. Muitas pessoas percebem que as articulações se movem com mais facilidade depois de aquecidas, então um começo de dia tranquilo costuma ser mais gentil do que a pressa. Um banho morno, uma caminhada leve pelo quarto ou uma xícara de chá tomada sentado antes de se vestir podem ajudar. Se uma articulação ficar de repente inchada, quente ou muito dolorida, vale a pena comunicar isso a um médico.

O equilíbrio depende de muitas partes do corpo trabalhando juntas: os olhos, o ouvido interno, os nervos dos pés, os músculos e o cérebro. Como várias delas mudam com a idade, o equilíbrio muitas vezes fica menos firme, e as reações ficam um pouco mais lentas. Algumas pessoas idosas também sentem uma tontura passageira quando se levantam depressa, principalmente depois de ficarem deitadas ou sentadas por muito tempo. Um bom hábito é sentar-se na beira da cama por um momento antes de ficar de pé e ficar parado um instante antes de começar a andar. Sapatos que sirvam bem e tenham boa aderência também ajudam. As quedas são o acidente doméstico mais comum entre as pessoas idosas, e o capítulo 5 é dedicado a tornar a casa segura e fácil.

As reações em geral tendem a ficar um pouco mais lentas com a idade. Uma pessoa idosa pode levar mais tempo para perceber o que está acontecendo ao seu redor, para decidir o que fazer e para se mover. Isso geralmente não é um problema num cômodo tranquilo, mas importa em situações movimentadas ou rápidas: atravessar uma rua, pisar numa escada rolante, encontrar as moedas certas no balcão de uma loja enquanto outras pessoas esperam na fila, ou responder a uma pergunta feita depressa num ambiente barulhento. Apressar uma pessoa idosa muitas vezes torna erros e quedas mais prováveis, e também pode fazê-la se sentir boba. Dar mais tempo, escolher momentos mais tranquilos para os passeios e esperar com paciência por uma resposta são formas simples de respeitar essa mudança. Muitas pessoas idosas se saem muito bem quando podem seguir no seu próprio ritmo.

O coração, a respiração, a digestão e a bexiga

O coração e os pulmões geralmente funcionam bem o bastante para a vida diária nos anos mais avançados, mas têm menos reserva. Isso significa que uma pessoa idosa pode realizar as atividades comuns com conforto e, ao mesmo tempo, cansar-se ou ficar sem fôlego mais cedo quando o esforço é maior, como ao subir vários lances de escada, caminhar numa ladeira ou carregar compras pesadas. O descanso também demora um pouco mais para fazer efeito. Na vida diária, ajuda planejar o dia com isso em mente: as tarefas mais pesadas no horário em que a pessoa tem mais energia, uma cadeira para descansar no meio de uma caminhada, e nenhuma pressa. Um ritmo mais lento não é sinal de fraqueza. É uma forma sensata de usar bem a energia.

Falta de ar que surge com esforços comuns, quando antes não surgia, merece ser comunicada a um médico ou enfermeiro. O mesmo vale para um inchaço nos tornozelos que seja novo, ou uma tosse que não passa. Dor no peito, ou dificuldade repentina para respirar, é diferente: nesse caso, ligue imediatamente para o número de emergência. Não cabe a quem cuida julgar o que esses sinais significam. A tarefa de quem cuida é simplesmente percebê-los e avisar a pessoa certa. O capítulo 11 explica como trabalhar com médicos e enfermeiros e quais sinais significam ligar para o número de emergência.

A digestão fica mais lenta com a idade. Os alimentos passam mais devagar pelo intestino, e muitas pessoas idosas têm problemas de prisão de ventre, o que significa evacuar com menos frequência ou com dificuldade. Movimentar-se pouco durante o dia, beber pouco e comer pouca fibra podem piorar a situação. Frutas, verduras e legumes, alimentos integrais, bebidas suficientes e atividade leve são o básico do dia a dia que os livros didáticos de cuidado ensinam. Algumas pessoas idosas também se sentem satisfeitas mais cedo e preferem refeições menores, mais vezes ao longo do dia. Mudanças no apetite ou no peso, ou nos hábitos intestinais, que persistam merecem ser mencionadas ao médico.

Uma das mudanças mais importantes de entender é que a sensação de sede muitas vezes fica mais fraca com a idade. Uma pessoa idosa pode não sentir sede mesmo quando o corpo precisa de água. Ao mesmo tempo, os rins podem ficar menos eficientes em reter água. Juntas, essas mudanças fazem com que as pessoas idosas possam sofrer desidratação, isto é, falta de água no corpo, com mais facilidade do que as pessoas mais jovens. A desidratação pode deixar a pessoa cansada, tonta, com prisão de ventre e, às vezes, confusa. Por isso, os livros didáticos de cuidado ensinam um hábito simples: oferecer bebidas regularmente ao longo do dia, em vez de esperar que a pessoa peça. Um copo de água ao lado da poltrona, uma xícara de chá a cada visita e uma jarra à vista da pessoa são formas fáceis de começar.

A bexiga também muda. Na velhice, a bexiga muitas vezes comporta um pouco menos, e o sinal de que precisa ser esvaziada pode vir mais tarde e com mais urgência. Isso significa que muitas pessoas idosas precisam ir ao banheiro com mais frequência, inclusive à noite, e podem precisar chegar lá depressa. Algumas pessoas reagem bebendo menos, na esperança de evitar escapes, mas isso pode piorar as coisas, porque uma urina muito concentrada pode irritar a bexiga, e beber pouco traz os problemas da desidratação. Um caminho livre e bem iluminado até o banheiro, roupas fáceis de abrir e idas regulares ao banheiro ajudam muito. O capítulo 9 trata do banheiro e da continência com cuidado e respeito.

O sono e a mudança lenta ou repentina

O sono geralmente muda na velhice. Muitas pessoas idosas dormem um sono mais leve, acordam mais vezes durante a noite e despertam mais cedo pela manhã. Algumas sentem sono mais cedo à noite e gostam de um breve descanso durante o dia. Acordar à noite para ir ao banheiro também é comum. Essas mudanças são habituais, e muitas pessoas idosas se sentem bem descansadas, mesmo que o sono seja diferente de quando eram jovens. Uma rotina regular, luz do dia pela manhã, alguma atividade durante o dia e uma noite tranquila ajudam. O capítulo 10 trata do sono, do descanso e do ritmo do dia.

Chegamos agora a uma das ideias mais úteis deste capítulo. A maioria das mudanças descritas aqui acontece devagar, ao longo de meses e anos. Uma pessoa que aos poucos precisa de mais luz para ler, ou que lentamente leva mais tempo na escada, geralmente está mostrando os sinais comuns de um corpo que viveu muito. A mudança repentina é diferente. Quando algo muda em poucos dias ou horas, como uma pessoa que andava bem e agora não consegue, uma pessoa que tinha o raciocínio claro e agora parece muito confusa, ou uma pessoa que de repente para de comer ou de beber, vale a pena avisar um médico ou enfermeiro. Sinais repentinos e graves, como fraqueza súbita de um lado do corpo, dificuldade para falar, dor no peito ou dificuldade para respirar, significam ligar para o número de emergência.

Os livros didáticos de cuidado explicam que a doença nas pessoas idosas nem sempre se apresenta como nas pessoas mais jovens. Uma infecção, por exemplo, pode não trazer febre alta. Em vez disso, o primeiro sinal pode ser que a pessoa fique cansada, confusa, instável ou sem vontade de comer, de um jeito fora do comum. Uma queda também pode ser o primeiro sinal de que algo mudou na saúde da pessoa. É por isso que o conhecimento que quem cuida tem do jeito habitual da pessoa é tão valioso. Você pode ser o primeiro a perceber que algo não está bem, mesmo sem saber dizer exatamente o quê. “Minha mãe não está sendo ela mesma hoje” é uma informação útil para um médico ou enfermeiro.

Um simples caderno de cuidados ajuda nisso. Você pode anotar as coisas habituais: quanto a pessoa caminha, quanto costuma beber, a que horas costuma dormir e como costuma estar de manhã e à noite. Quando algo mudar, anote isso também, com a data. Isso não precisa ser complicado nem tomar muito tempo. Algumas palavras por dia bastam. Quando você conversar com um médico ou enfermeiro, essas anotações ajudam a descrever o que mudou e desde quando. O capítulo 11 explica como manter e usar um caderno assim.

Também ajuda lembrar que as mudanças do envelhecimento são diferentes para cada pessoa. Algumas pessoas de noventa e tantos anos caminham todos os dias e leem sem óculos, enquanto outras, na casa dos setenta, precisam de ajuda com muitas coisas. A saúde, a história de vida, a atividade, as doenças e muitas outras coisas influenciam. Esse é mais um motivo para olhar para a pessoa que está à sua frente, e não para a idade dela. As famílias que continuam curiosas a respeito da pessoa, perguntando “O que ajuda você?” e “O que está difícil para você agora?”, muitas vezes encontram as melhores respostas. A pessoa idosa é quem mais entende do próprio corpo, e as palavras dela são o melhor guia.

Por fim, vale dizer que o corpo na velhice ainda tem muitas forças. Ele ainda pode ficar mais forte com o uso, ainda cicatriza, ainda aprecia a comida, o calor, a música, o toque e a companhia. Muitas das mudanças descritas neste capítulo podem ficar mais fáceis com pequenos ajustes: mais luz, um ritmo mais lento, bebidas regulares, camadas de roupa quente, uma cadeira firme e um caminho livre à noite. Esses ajustes não são sinais de desistência. São formas de adaptar a casa à pessoa, para que ela possa continuar vivendo bem ali.

Uma pergunta para refletir

Qual pequena mudança na casa ou na rotina diária, como uma luz mais forte, uma bebida oferecida com mais frequência ou mais tempo para a escada, poderia fazer a maior diferença no conforto da pessoa de quem você cuida nesta semana? Você pode perguntar à pessoa o que ela escolheria e experimentar essa única mudança juntos antes de pensar na próxima.