Posfácio

Quinze noites se passaram. Noor guardou o caderno, despediu-se da janela e voltou para a atração pesada e familiar da Terra. Sami leu a última mensagem no intervalo, em algum ponto de uma estrada tranquila no meio da noite. E você, espero, passou algumas noites com uma das maiores histórias que existem.

É uma história estranha, quando se pensa nela. Começa há cerca de 13,8 bilhões de anos, num estado tão quente e denso que nenhum átomo conseguiria sobreviver nele. Passa por uma névoa brilhante, por uma longa escuridão e pela primeira luz das estrelas. Atravessa galáxias que crescem e se juntam, estrelas que montam novos elementos e os espalham, e uma nuvem que caiu para dentro e se tornou o Sol, a Terra e, com o tempo, nós. Cada parte dessa história foi montada por pessoas que observaram com cuidado, mediram com paciência e estavam dispostas a mudar de ideia quando as evidências pediam.

Muitas dessas pessoas eram trabalhadores. Tinham empregos, horários e chefes. Mediam chapas fotográficas durante longas horas, mantinham velhas antenas funcionando, davam aulas e faziam cálculos tarde da noite. Em algumas delas, ninguém acreditou no começo. Algumas estiveram erradas durante muitos anos antes de acertar. O trabalho delas nos lembra que entender o universo não é só uma questão de genialidade. É também uma questão de cuidado, de honestidade e de voltar ao trabalho no dia seguinte.

A história não terminou. Ninguém sabe ainda o que é a matéria escura, o que é a energia escura, por que havia mais matéria do que antimatéria ou o que aconteceu no primeiríssimo instante. Talvez algumas dessas perguntas sejam respondidas durante a sua vida. Talvez algumas levem muito mais tempo. De qualquer forma, o céu acima da sua rua faz parte da mesma história, e ele está lá em toda noite limpa depois do trabalho, esperando que você olhe para cima.

Lendo este livro com outras pessoas

Este livro pode ser lido sozinho, um capítulo por noite, mas também pode ser compartilhado. Algumas pessoas leem um capítulo em voz alta para o parceiro ou a parceira, ou para um filho já adulto. Algumas conversam sobre a história de uma noite com um colega de trabalho durante o intervalo. Outras o leem num grupo pequeno e se reúnem uma vez por semana para conversar sobre duas ou três noites de cada vez.

Se você ler com outras pessoas, pode começar cada encontro compartilhando uma coisa que surpreendeu você e uma coisa que ainda não está clara. As coisas que não estão claras costumam ser a melhor parte da conversa. Vocês não precisam encontrar as respostas juntos. Basta formular a pergunta com clareza e depois reparar quais partes do livro já foram respondidas pelas evidências e quais ainda estão em aberto.

Também pode ser agradável sair juntos depois de um encontro, mesmo num lugar bem iluminado, e procurar a Lua ou algumas estrelas brilhantes. Conversar sobre a luz que vocês conseguem ver, e sobre quanto tempo ela viajou, muitas vezes faz as histórias do livro parecerem próximas e reais.

Uma pergunta para cada noite

Noite 1: Quando você ouviu pela primeira vez as palavras “Big Bang”, que imagem tinha na cabeça, e como essa imagem mudou?

Noite 8: A luz do Sol saiu dele cerca de oito minutos antes de chegar até você. O que mais na sua vida diária chega como uma mensagem do passado?

Noite 19: Durante muito tempo, as pessoas acharam que a Via Láctea era o universo inteiro. Por que você acha que era tão difícil imaginar que havia mais?

Noite 31: Se todas as galáxias distantes estão se afastando de nós, por que isso não quer dizer que estamos no centro?

Noite 44: Qual é a diferença entre um bom argumento e uma boa evidência, e por que a questão do começo precisava de evidências?

Noite 57: Dois engenheiros que tentavam eliminar um ruído encontraram a luz mais antiga. Você já encontrou algo importante enquanto tentava resolver um problema diferente?

Noite 70: O hidrogênio de um copo de água foi feito nos primeiros minutos do universo. Como isso muda o jeito como você vê um copo de água comum?

Noite 84: A física de hoje para de funcionar no primeiríssimo instante. Como você se sente diante de uma pergunta que ninguém consegue responder ainda?

Noite 97: As primeiras estrelas provavelmente tiveram vidas curtas e brilhantes. Como você acha que seria o universo sem elas?

Noite 110: A maior parte da matéria do universo é matéria escura, e ninguém sabe o que ela é. Por que os cientistas ainda acreditam que ela está lá?

Noite 124: Quais átomos do seu corpo você mais gostaria de rastrear até a estrela que os fez, e por quê?

Noite 137: O Sol não é uma das primeiras estrelas. O que significa para você que estrelas anteriores tiveram de viver e chegar ao fim antes que a Terra pudesse se formar?

Noite 150: Quando as medições mostraram que a expansão está acelerando, os cientistas aceitaram um resultado que ninguém esperava. Por que isso é difícil de fazer, na ciência e na vida comum?

Noite 164: O universo observável tem um horizonte, não uma parede. Como você explicaria a diferença a um amigo?

Noite 178: Se toda a história do universo fosse um dia de trabalho, toda a história escrita caberia numa parte minúscula do último segundo. O que isso faz você sentir sobre o seu próprio dia?

Teste: relembrando as quinze noites

Aqui estão dez perguntas para uma noite tranquila. As respostas vêm depois da última pergunta, para que você possa se testar ou testar um amigo.

Pergunta 1: Segundo as medições atuais, quantos anos tem o universo, aproximadamente?

Pergunta 2: Por que os astronautas da estação espacial flutuam?

Pergunta 3: Quanto tempo, aproximadamente, a luz do Sol leva para chegar à Terra?

Pergunta 4: O que Henrietta Leavitt descobriu sobre certas estrelas pulsantes, e por que isso foi importante?

Pergunta 5: O que significa a luz de uma galáxia distante ter um desvio para o vermelho?

Pergunta 6: Quando a luz mais antiga foi liberada, e qual é a temperatura dela hoje?

Pergunta 7: Em massa, mais ou menos quanto da matéria comum feita nos primeiros minutos era hidrogênio, e quanto era hélio?

Pergunta 8: Qual é a diferença entre matéria escura e energia escura?

Pergunta 9: Onde foram feitos o carbono, o oxigênio e o ferro do seu corpo?

Pergunta 10: A borda do universo observável é uma parede?

Respostas

Resposta 1: Cerca de 13,8 bilhões de anos. Resposta 2: Não porque não haja gravidade, mas porque a estação e todos que estão dentro dela estão caindo juntos em volta da Terra; na altura da estação, a gravidade ainda tem cerca de nove décimos da força que tem no chão. Resposta 3: Cerca de oito minutos. Resposta 4: Ela descobriu que o tempo que uma estrela cefeida leva para ficar mais brilhante e voltar a enfraquecer revela o quanto ela é brilhante de verdade, e assim os astrônomos puderam usar essas estrelas para medir grandes distâncias.

Resposta 5: A luz dela chega com ondas mais longas e mais vermelhas, porque o espaço se esticou enquanto a luz viajava; no caso das galáxias distantes, isso mostra que elas estão se afastando de nós. Resposta 6: Por volta de 380.000 anos depois do começo, quando os átomos se formaram e a luz pôde viajar livremente; hoje ela está a cerca de 2,7 graus acima do zero absoluto. Resposta 7: Cerca de três quartos de hidrogênio e cerca de um quarto de hélio, com uma quantidade minúscula de lítio.

Resposta 8: A matéria escura é uma matéria invisível que só conhecemos pela sua atração; ela ajuda a manter as galáxias unidas. A energia escura é a causa desconhecida da aceleração da expansão do universo. Ninguém sabe ainda o que qualquer uma das duas realmente é. Resposta 9: Dentro de estrelas, e nas explosões e colisões do fim da vida delas. Resposta 10: Não. É um horizonte, o limite do quanto a luz teve tempo de viajar até nós, e o universo quase com certeza continua além dele.