Capítulo 6: A traqueia: uma escada rolante de pelinhos minúsculos

Descendo além da portinha

Puxe o ar devagar pelo nariz. O ar que você acabou de puxar já viajou bastante. Ele passou apertado pelos pelos do nariz, girou pela garganta e escorregou pela epiglote, a portinha que se fecha sobre a passagem de ar sempre que você engole. Agora o ar está indo para um lugar novo, lá dentro do pescoço e do peito, onde você não consegue vê-lo.

A próxima parada é um tubo chamado traqueia. Esse também é o nome que os médicos e os cientistas usam. A traqueia é a estrada principal do ar que desce até os pulmões e volta para cima de novo. Cada respiração que você já fez passou por essa estrada, e cada respiração que você fizer hoje à noite, enquanto dorme, também vai passar por ela.

No começo, a traqueia pode parecer um cano simples e vazio, um pouco como um canudinho. Mas a traqueia é muito mais esperta do que um canudinho. As paredes de dentro dela são cobertas de pelinhos minúsculos, tão pequenos que você precisaria de um microscópio potente para ver um só. Esses pelinhos se mexem o dia inteiro e a noite inteira e, juntos, funcionam como uma escada que se move e leva a sujeira e os germes para cima e para longe dos pulmões. Neste capítulo, você vai descobrir como essa escada funciona e por que ela é um dos guardiões mais trabalhadores do seu corpo inteiro.

Um tubo com anéis que você consegue sentir

Você pode encontrar a sua traqueia agora mesmo. Coloque um dedo bem de leve na frente do pescoço, logo abaixo do queixo, e escorregue-o devagar até o alto do peito. Não aperte com força; um toque leve é tudo de que você precisa. Em algum lugar no meio do pescoço, talvez você sinta um tubo firme e um pouco ondulado embaixo da pele. Esse tubo é a sua traqueia.

Deixe o dedo ali e engula, do jeito que você fez no capítulo anterior. Talvez você sinta a caixa da voz, ou laringe, subir e depois descer de novo. A caixa da voz fica bem no alto da traqueia e sobe quando você engole, para que a epiglote possa se fechar direitinho sobre a abertura. Um instante depois, a caixa da voz volta para o lugar, e a respiração continua normalmente.

Em um adulto, a traqueia tem cerca de 10 a 12 centímetros de comprimento, um pouco mais do que um giz de cera novo. Ela tem mais ou menos a largura do polegar de um adulto. A sua traqueia é menor do que isso, porque o seu corpo inteiro é menor. À medida que você ficar mais alto, a sua traqueia também vai ficar mais comprida e mais larga, para sempre combinar com o tamanho dos seus pulmões.

A traqueia desce do pescoço até o peito. Ela fica logo na frente do esôfago, o tubo da comida que você conheceu no capítulo anterior, que leva a comida e a bebida até o estômago. Então há dois tubos lado a lado: um para o ar, na frente, e um para a comida, atrás. É por isso que a epiglote é tão importante. A portinha garante que a comida vá para o tubo de trás e o ar vá para o tubo da frente.

A sua traqueia também é bem protegida contra batidas. No pescoço, ela é cercada por músculos e outras partes macias que a amortecem. Mais para baixo, dentro do peito, ela passa atrás do esterno, o osso achatado no meio do peito. O seu corpo guarda essa estrada importante em um lugar seguro, do mesmo jeito que as pessoas guardam coisas preciosas em um lugar protegido.

Aquelas ondulações que você sentiu com o dedo são anéis. A traqueia tem cerca de 16 a 20 deles, empilhados um em cima do outro como uma porção de pulseiras em um braço. Os anéis são feitos de cartilagem, o material firme, mas que dobra, que você conheceu no nariz e nas orelhas no Capítulo 2.

Por que a traqueia precisa de anéis? Pense em um tubo feito de plástico muito fino e mole. Se você chupasse com força uma das pontas, os lados afundariam e o tubo ficaria achatado. A traqueia tem o mesmo problema para resolver. Cada vez que você puxa o ar, ele passa correndo depressa, e os anéis impedem que as paredes se dobrem para dentro. Graças aos anéis, a estrada do ar continua aberta, quer você esteja dormindo, correndo, rindo ou cantando.

Os anéis não são círculos completos. Cada anel tem o formato da letra C, com a parte aberta virada para a nuca. O espaço aberto de cada anel é fechado por uma faixa macia de músculo. Esse é um desenho muito esperto. O esôfago fica bem atrás dessa faixa macia, então, quando você engole uma mordida grande, o esôfago pode se esticar um pouquinho para dentro desse espaço macio. Se os anéis fossem círculos fechados, a cartilagem dura atrapalharia cada bocado.

A traqueia também consegue dobrar e esticar. Quando você olha para o céu, a sua traqueia fica um pouco mais comprida. Quando você olha para os pés, a sua traqueia fica um pouco mais curta. As partes macias entre os anéis deixam a traqueia se mexer junto com o pescoço, um pouco como as dobras de um canudinho dobrável. Ela consegue torcer e esticar, mas nunca se fecha apertada.

Um tapete de pelinhos minúsculos

Agora vamos olhar dentro da traqueia. Imagine que você pudesse encolher até ficar do tamanho de um grãozinho de poeira e ficar em pé na parede de dentro. Você estaria em um lugar estranho e movimentado. O chão embaixo dos seus pés seria um tapete grosso de pelinhos minúsculos, todos balançando para lá e para cá. Esses pelinhos são os cílios, o mesmo tipo de pelinhos minúsculos que você conheceu dentro do nariz. Um único pelinho se chama cílio.

Os cílios crescem nas células que revestem a parte de dentro da traqueia. Uma única dessas células pode ter uns duzentos cílios saindo da parte de cima, como as cerdas de uma escova. Milhões e milhões dessas células cobrem as paredes da traqueia e das passagens de ar menores que ficam abaixo dela. No total, há tantos cílios que ninguém conseguiria contá-los um por um.

Os cílios não ficam parados. Cada cílio bate muito depressa, mais de dez vezes por segundo. Cada batida tem duas partes. Primeiro vem um movimento rápido e forte em uma direção, como um remo empurrando a água. Depois vem uma volta lenta e suave, com o cílio bem abaixadinho, para não empurrar nada de volta para o lado errado. Rápido e forte para um lado, lento e suave na volta: os cílios repetem isso sem parar, o dia inteiro e a noite inteira.

E, o que é ainda mais incrível, os cílios trabalham em equipe. Eles não batem todos exatamente no mesmo instante. Em vez disso, cada cílio bate um pouquinho depois do vizinho. Isso cria ondas que atravessam o tapete de pelinhos, do jeito que um campo de grama alta ondula quando o vento passa por ele. Talvez você já tenha visto as pessoas em uma grande multidão se levantarem e se sentarem uma depois da outra para fazer uma ola. Os cílios fazem algo parecido, e as ondas deles sempre empurram na mesma direção: para cima, em direção à garganta.

Imagine um único grão de pólen que passou escondido pelo nariz. Ele desce flutuando até a traqueia e pousa na parede. Na mesma hora, ele é levado pelos pelinhos que ondulam embaixo dele, um pouco como uma bola passada por cima da cabeça de uma multidão, de um par de mãos para o outro. O grão de pólen não consegue se segurar e não consegue descer de volta. Pouco a pouco, ele vai subindo, para longe dos pulmões. Para ver como essa viagem realmente funciona, você precisa conhecer o parceiro dos cílios.

Muco grudento por cima

Os cílios têm um parceiro, e esse parceiro é o muco. Você já conhece o muco do nariz. A traqueia também produz muco, mas normalmente muito menos do que você imagina, e na maior parte do tempo você nem o percebe. Células especiais do revestimento da traqueia, junto com glândulas minúsculas nas paredes dela, produzem o muco aos pouquinhos.

O muco da traqueia fica em duas camadas, um pouco como um sanduíche sem a fatia de pão de cima. Bem encostada nas células, em volta dos cílios, há uma camada fina e aguada. Os cílios conseguem balançar livremente nessa camada aguada, do jeito que as suas pernas conseguem bater livremente em uma piscina. Em cima da camada aguada fica uma camada de muco mais grossa e mais grudenta, como um cobertor boiando na água. As pontinhas dos cílios só alcançam e tocam a parte de baixo desse cobertor grudento.

A camada grudenta é uma armadilha. Lembre-se de todas as coisas que flutuam no ar: poeira, fumaça, pólen e germes como bactérias e vírus. O nariz prende muitas delas, mas algumas sempre conseguem passar. Quando essas coisinhas chegam à traqueia, muitas delas pousam no muco grudento e ficam presas ali, como um farelo em um pedaço de fita adesiva. Depois de presas, elas não conseguem descer flutuando mais para o fundo dos pulmões.

O muco é mais do que uma cola. Ele tem substâncias naturais que conseguem enfraquecer ou prejudicar os germes e leva proteínas úteis chamadas anticorpos, que agarram os germes. Então o muco faz dois trabalhos ao mesmo tempo. Ele prende os encrenqueiros e começa a combatê-los enquanto eles estão presos. O muco pode parecer meio nojento, mas é um dos melhores amigos que os seus pulmões têm.

Na maior parte do tempo, o muco das suas vias respiratórias é transparente e ralo. Quando você está resfriado, ele pode ficar mais grosso e ficar turvo, amarelo ou até verde. Parte dessa cor vem dos glóbulos brancos que correm até lá para combater os germes. A cor mostra que o seu corpo está ocupado, mas não diz a ninguém exatamente qual germe está causando o problema. Só um médico consegue descobrir isso, e a maioria dos resfriados melhora sozinha com descanso.

A escada rolante trabalhando

Agora junte os dois parceiros: os cílios balançando embaixo e o muco grudento por cima. A cada movimento rápido e forte, as pontinhas dos cílios empurram o cobertor grudento um pouquinho para cima. Com milhões de cílios empurrando, onda após onda, o cobertor inteiro de muco desliza devagar pela traqueia, levando tudo o que está preso nele. Os cientistas chamam isso de escada rolante mucociliar. Esse nome comprido quer dizer simplesmente "uma escada que se move, feita de muco e cílios".

Pense em uma escada rolante em um prédio grande, aquele tipo de escada que se move e leva as pessoas de um andar para o outro. Você sobe no degrau de baixo, fica parado, e os degraus levam você para cima. A escada rolante da traqueia funciona de um jeito parecido, só que leva poeira e germes em vez de pessoas. E, diferente de uma escada rolante de verdade, ela nunca é desligada. Ela continua se movendo enquanto você toma o café da manhã, enquanto brinca e enquanto dorme profundamente.

A escada rolante é lenta, mas constante. Em uma traqueia saudável, o muco anda cerca de um centímetro por minuto, às vezes um pouco mais rápido. Pode não parecer muito. Mas, em uma hora, o muco consegue percorrer o comprimento inteiro da traqueia de um adulto várias vezes. A maior parte da poeira e dos germes que pousam na escada rolante é levada para fora das vias respiratórias em mais ou menos um dia, bem antes de conseguir causar problemas.

Então, para onde vai todo esse muco quando chega lá em cima? Ele chega ao fundo da garganta, perto do lugar onde a traqueia e o esôfago se encontram. Aí, sem nem pensar nisso, você o engole. Você faz isso muitas vezes por dia e nunca percebe. Pode parecer estranho, mas é perfeitamente normal e seguro. Depois que o muco chega ao estômago, os sucos fortes que ficam ali desmancham a maior parte dos germes e da poeira que vieram de carona.

Lembre-se de que o seu nariz também tem cílios. Os cílios do nariz empurram o muco para trás, em direção à garganta. Então há duas escadas que se movem e que se encontram no mesmo lugar. Uma leva o muco para baixo, vindo do nariz, e a outra leva o muco para cima, vindo da traqueia e dos pulmões. As duas terminam no fundo da garganta, onde uma engolida manda tudo em segurança para o estômago.

Às vezes, a escada rolante recebe uma ajuda extra. Quando há muito muco, ou quando alguma coisa maior pousa na traqueia, a tosse consegue empurrá-la para cima muito mais depressa. As paredes da traqueia têm terminações nervosas que são muito boas em sentir quando alguma coisa não deveria estar ali. Quando essas terminações nervosas percebem um farelo ou uma gota de água indo pelo caminho errado, mandam uma mensagem rápida para o cérebro, e o cérebro responde com uma tosse forte. A escada rolante é a faxineira lenta e constante, e a tosse é o empurrão rápido de emergência. Juntas, elas mantêm livre a estrada para os pulmões.

Você já reparou que as pessoas resfriadas muitas vezes tossem mais logo depois de acordar? Enquanto você dorme, tosse muito menos do que quando está acordado, então um pouquinho de muco extra pode se acumular nas vias respiratórias durante a noite. A escada rolante continua trabalhando, mas se move devagar. Quando você acorda, se senta e começa a se mexer, algumas tosses ajudam a tirar o muco que se acumulou durante a noite.

Você pode perceber essa equipe trabalhando quando está resfriado. As suas vias respiratórias produzem mais muco do que o normal, e o muco pode ficar mais grosso. A escada rolante trabalha duro para levar tudo para cima, e talvez você tussa mais para ajudá-la. A tosse pode ser chata, principalmente à noite, mas faz parte do jeito como o seu corpo tira os germes. Se uma tosse durar muito tempo, deixar a respiração difícil ou preocupar você, isso é algo para um adulto conversar com um médico.

Quando a escada rolante e a tosse empurram os germes para cima e para fora, você pode ajudar a proteger as pessoas à sua volta. Como você aprendeu no Capítulo 3, tussa em um lenço ou na dobra do cotovelo e depois lave as mãos. Os seus guardiões fizeram o trabalho deles empurrando os germes para fora, e esses hábitos simples impedem que esses germes comecem uma nova viagem para dentro do nariz de outra pessoa.

Cuidando da sua escada rolante

Os cílios são trabalhadores fortes, mas também são delicados. Algumas coisas fazem com que eles fiquem mais lentos, e outras coisas os ajudam a manter um bom ritmo. A boa notícia é que muitas das coisas que ajudam os seus cílios são partes simples do dia a dia.

A fumaça é uma das piores coisas para os cílios. Quando uma pessoa respira fumaça de cigarro, a fumaça pode fazer os cílios baterem mais devagar e, ao longo de muitos anos, pode danificá-los, de modo que sobram menos cílios. Aí o muco não sobe tão bem, e a sujeira e os germes podem ficar mais tempo nas vias respiratórias. Esse é um dos motivos pelos quais as pessoas que fumam muitas vezes tossem muito. E também é por isso que respirar a fumaça do cigarro de outras pessoas não faz bem para as crianças. Você vai aprender mais sobre fumaça e ar limpo perto do fim deste livro.

O ar muito seco também pode deixar a escada rolante funcionando com menos facilidade. Lembre-se da camada fina e aguada em volta dos cílios. Se essa camada ficar fina demais, os cílios não conseguem balançar tão livremente, e o cobertor grudento de cima fica grosso e difícil de mover. O seu nariz ajuda acrescentando umidade ao ar antes de o ar chegar à traqueia. Beber água suficiente durante o dia ajuda o seu corpo inteiro, inclusive os revestimentos úmidos das vias respiratórias.

Mexer o corpo também faz bem para as vias respiratórias. Quando você corre, pula e brinca, respira mais fundo e mais depressa, e o ar passa por todas as partes da traqueia e dos pulmões. Muitos cientistas acham que esse tipo de brincadeira ativa ajuda as vias respiratórias a ficarem livres. Brincar ao ar livre quando o ar está limpo faz bem para os pulmões de muitas maneiras, e ainda é divertido.

Da próxima vez que você respirar, pense no tapete movimentado de cílios da sua traqueia. Agora mesmo, enquanto você lê ou escuta estas palavras, milhões de pelinhos minúsculos estão remando juntos. Eles estão levando um rio lento e grudento para cima e para longe dos pulmões. Você não precisa dizer a eles o que fazer. Eles trabalham sozinhos, dia e noite, e estão trabalhando desde que você nasceu.

No fim da traqueia, dentro do peito, a estrada chega a uma bifurcação. A traqueia se divide em dois tubos menores, um indo para o pulmão esquerdo e outro indo para o pulmão direito. A partir dali, os tubos se dividem de novo e de novo, como os galhos de uma árvore. No próximo capítulo, você vai viajar por esses galhos e descobrir como eles levam o ar até todos os cantos dos pulmões.

Palavras-chave

Traqueia: O tubo que leva o ar da garganta para dentro do peito. Na ponta de baixo, ela se divide em dois tubos, um para cada pulmão.

Cartilagem: Um material firme, mas que dobra um pouco, do seu corpo. Ela forma os anéis da traqueia e também dá forma às orelhas e à ponta do nariz.

Cílios: Pelinhos minúsculos nas células que revestem as vias respiratórias. Eles batem em ondas para empurrar o muco para cima, em direção à garganta.

Muco: Um líquido grudento e escorregadio produzido pelo revestimento do nariz e das vias respiratórias. Ele prende poeira e germes e ajuda a combatê-los.

Escada rolante mucociliar: A equipe de muco e cílios que funciona como uma escada que se move. Ela leva devagar a sujeira e os germes presos para cima e para fora das vias respiratórias.

Caixa da voz: A parte no alto da traqueia que ajuda você a produzir sons quando fala ou canta. Ela sobe quando você engole.

Esôfago: O tubo atrás da traqueia que leva a comida e a bebida da garganta até o estômago.

Tosse: Um empurrão de ar forte e rápido que sai dos pulmões. Ela limpa as vias respiratórias quando entra alguma coisa que não deveria estar ali.

Esterno: O osso achatado no meio da frente do peito. A parte de baixo da traqueia passa atrás dele, onde fica bem protegida.