Capítulo 7: Os brônquios: os galhos da árvore da respiração

Uma bifurcação na estrada

Pense em uma árvore grande no inverno, quando todas as folhas já caíram. Você consegue ver o tronco grosso saindo do chão. Depois, o tronco se divide em alguns galhos grandes, e cada galho grande se divide em galhos menores. Esses se dividem de novo em raminhos, e os raminhos se dividem em raminhos ainda mais finos, até que as pontinhas ficam tão delicadas que parecem uma renda contra o céu. Agora vire essa imagem de cabeça para baixo na sua imaginação. Você acabou de imaginar a parte de dentro dos seus pulmões.

No capítulo anterior, você acompanhou o ar descendo pela traqueia, passando pelos cílios que balançam. A traqueia é como o tronco da árvore. No fim da traqueia, atrás da parte de cima do esterno, o tronco se divide em dois. Um tubo vira em direção ao pulmão esquerdo, e o outro tubo vira em direção ao pulmão direito.

Esses dois tubos se chamam brônquios principais. Eles levam cada respiração para dentro dos pulmões e cada respiração usada de volta para fora. Um só deles se chama brônquio.

O lugar onde a traqueia se divide tem um nome próprio: carina. A carina é uma pequena saliência, como a ponta afiada onde uma estrada se divide em duas. Ela é um dos pontos mais sensíveis de todas as suas vias respiratórias. Se um farelo ou uma gota de água cair até ali, a carina sente na hora e dispara uma tosse muito forte. Assim, a bifurcação da estrada também é um posto de vigia.

Coloque as duas mãos espalmadas no peito, uma de cada lado. Embaixo da mão esquerda está o seu pulmão esquerdo, e embaixo da mão direita está o seu pulmão direito. Os seus dois pulmões não são exatamente iguais. O coração fica um pouco mais para o lado esquerdo do peito, então o pulmão esquerdo é um pouco menor para abrir espaço para ele.

Cada pulmão é dividido em partes grandes, chamadas lobos, um pouco como os gomos de uma laranja. O pulmão esquerdo tem dois lobos. O pulmão direito tem três lobos. Cada lobo recebe o seu próprio galho do brônquio principal, para que o ar possa chegar a todas as partes.

Os dois brônquios principais também não são gêmeos. O brônquio principal direito é um pouco mais largo e mais curto do que o esquerdo e aponta para baixo de um jeito mais inclinado. Por causa disso, se um objeto pequeno for respirado sem querer, ele tem mais chance de escorregar para o lado direito. Esse é mais um motivo pelo qual é mais seguro ficar sentado enquanto come e manter brinquedinhos e moedas longe da boca.

Dividindo-se de novo e de novo

Assim que um brônquio principal entra em um pulmão, ele começa a se dividir. Ele se divide em um galho para cada lobo. Cada um desses galhos se divide de novo, e de novo, e de novo. A cada divisão, os tubos ficam mais estreitos, e há mais deles. Os cientistas às vezes chamam esse sistema inteiro de árvore brônquica, porque ele se parece muito com uma árvore de cabeça para baixo.

Aqui vai um jeito divertido de pensar em como os galhos se multiplicam depressa. Imagine um tubo que se divide em dois. Depois, cada um desses dois se divide em dois, formando quatro. Depois, quatro viram oito, e oito viram dezesseis. Se você continuasse assim vinte vezes, acabaria com mais de um milhão de tubinhos minúsculos. As suas vias respiratórias de verdade não se dividem de um jeito perfeitamente igual como esse, mas se dividem de novo e de novo, umas vinte vezes ou mais, antes de chegarem bem ao fim da árvore.

Os galhos maiores, perto do alto, ainda se chamam brônquios. Como a traqueia, eles têm pedaços de cartilagem nas paredes para não se fecharem. Mas, à medida que os galhos ficam menores, os pedaços de cartilagem também ficam menores e depois desaparecem de vez. Os galhos minúsculos sem nenhuma cartilagem se chamam bronquíolos. A palavra quer dizer simplesmente "brônquios pequenos".

Os bronquíolos são estreitíssimos. Muitos deles têm menos de um milímetro de largura, o que é mais fino do que o grafite dentro de um lápis de madeira. Sem cartilagem para mantê-los abertos, os bronquíolos ficam abertos de outro jeito. O tecido esponjoso do pulmão em volta deles está preso às paredes de fora. Quando os pulmões se enchem de ar, esse tecido puxa os bronquíolos de leve e os mantém abertos, como muitas cordinhas amarradas nas laterais de uma barraca.

Todos esses galhos dão aos pulmões uma textura surpreendente. Os seus pulmões não são sacos ocos, como balões de festa. Eles são macios e esponjosos, um pouco como uma esponja de banho, porque são cheios de tubos que se ramificam e de espacinhos de ar minúsculos. Pulmões saudáveis são cor-de-rosa e muito leves para o tamanho que têm. Todos esses tubos ficam dobrados direitinho dentro do peito, e cada um deles tem uma tarefa: levar o ar para dentro e para fora, dia e noite, sem nunca se embaraçar.

Por que o ar faz um caminho cheio de curvas

Talvez você se pergunte por que os seus pulmões precisam de uma árvore tão complicada. Por que não ter só um tubo grande levando a um saco grande? A resposta é que o formato de árvore consegue chegar a todos os lugares.

Pense nas ruas de uma cidade. Uma avenida principal grande leva o trânsito para dentro da cidade, depois ruas menores saem dela, e ruazinhas ainda menores saem dessas ruas, até que é possível chegar a cada casa. A árvore brônquica faz a mesma coisa com o ar. Ela leva ar fresco a todos os cantos dos pulmões.

O formato de árvore também ajuda a proteger você. Na traqueia, o ar corre bem depressa. Mas, cada vez que as vias respiratórias se dividem, o espaço total para o ar fica maior, então o ar vai ficando mais lento. Quando o ar chega aos bronquíolos mais minúsculos, ele está flutuando bem devagarzinho. Quando o ar fica lento assim, alguns dos pedacinhos minúsculos que flutuam nele têm tempo de afundar e pousar nas paredes grudentas, onde o muco consegue prendê-los.

Os pontos de divisão também ajudam de outro jeito. Imagine andar de bicicleta bem rápido e chegar a uma curva fechada no caminho. Se você não diminuir a velocidade, pode continuar em linha reta e bater na cerca viva. Os pedacinhos mais pesados de poeira no ar se comportam de um jeito parecido. Quando o ar faz uma curva em uma bifurcação, o ar consegue virar, mas alguns dos pedacinhos mais pesados não conseguem. Eles continuam em linha reta e batem na parede da via respiratória, bem em cima do muco grudento.

Então cada bifurcação da árvore brônquica é como uma redinha de pegar coisas. O ar vira e faz curvas enquanto viaja mais para o fundo e, a cada curva, mais poeira, pólen e germes ficam presos. Quanto maior e mais pesado for um pedacinho, mais cedo ele fica preso. Só os pedacinhos menores de todos viajam até o fim da árvore. Em um capítulo mais adiante, você vai conhecer as faxineiras especiais que cuidam desses pedacinhos menores.

Esse sistema de captura funciona melhor quando recebe ajuda desde o começo. Quando você respira pelo nariz, o nariz filtra muitos dos pedaços maiores antes mesmo de eles chegarem à traqueia. Ele também esquenta e umedece o ar, o que deixa o revestimento dos brônquios confortável. Respirar pela boca não tem problema quando você está correndo rápido ou quando o nariz está entupido, mas, para a respiração tranquila de todo dia, o nariz é a melhor porta da frente.

Guardiões ao longo dos galhos

A escada que se move, sobre a qual você aprendeu na traqueia, não para na bifurcação. Os cílios e o muco continuam descendo pelos brônquios e também por muitos dos bronquíolos. Então, quando a poeira pousa na parede de um galho lá no fundo do pulmão, os cílios dali começam a empurrá-la para cima. A poeira viaja de um galho pequeno para um galho maior, depois para um brônquio principal e depois sobe pela traqueia até a garganta, onde você a engole.

Imagine um conjunto de rios visto lá do alto. Riachinhos minúsculos correm para riachos maiores, e os riachos maiores correm para um rio largo. O muco das suas vias respiratórias corre de um jeito parecido, só que corre para cima. Fiozinhos de muco de milhares de galhos pequenos se juntam, e todos vão para o mesmo lugar: o alto da traqueia.

As paredes dos bronquíolos pequenos também têm células ajudantes especiais. Essas células produzem substâncias protetoras que mantêm saudável o revestimento das vias respiratórias e ajudam a acalmar as coisas quando o revestimento está irritado. Algumas dessas substâncias conseguem grudar nos germes e deixá-los mais fáceis de serem pegos por outros guardiões. O revestimento das suas vias respiratórias não é só uma parede lisa. É uma superfície viva e trabalhadora, cheia de ajudantes.

Também há postos de guarda ao longo dos galhos. No lugar onde os brônquios principais entram em cada pulmão, há linfonodos, os mesmos pequenos postos de guarda em forma de feijão que você conheceu no pescoço no Capítulo 4. Você também tem linfonodos embaixo dos braços e em muitos outros lugares. Os linfonodos são como salas de reunião para os glóbulos brancos que defendem o seu corpo. As mensagens sobre os germes encontrados nos pulmões são levadas até essas salas de reunião, e lá os defensores planejam como contra-atacar.

Às vezes, os germes conseguem deixar o revestimento dos brônquios irritado e inchado. Isso muitas vezes acontece depois de um resfriado. Os brônquios produzem muco extra, e a pessoa pode ter uma tosse com catarro que solta muco durante dias. Os médicos chamam esse tipo de inchaço dos brônquios de bronquite. Na maioria das vezes, os guardiões do corpo vencem a luta e a tosse vai sumindo devagar. Se uma tosse durar muito tempo ou se respirar ficar difícil, um adulto deve conversar com um médico.

As crianças pequenas têm vias respiratórias mais estreitas do que os adultos, simplesmente porque o corpo delas é menor. Em um tubo estreito, até um pouquinho de inchaço ou um pouquinho de muco extra faz muita diferença. Esse é um dos motivos pelos quais as crianças bem pequenas às vezes ficam com o peito chiando e fazendo barulho quando pegam um resfriado. À medida que as crianças crescem, as vias respiratórias ficam mais largas e mais compridas, e os resfriados normalmente atrapalham menos a respiração.

Músculos parecidos com elásticos

Existe mais uma coisa enrolada em volta dos seus brônquios e bronquíolos: faixas finas de músculo. Essas faixas envolvem os tubos um pouco como elásticos enrolados em um rolo de papel. Quando as faixas de músculo relaxam, os tubos ficam bem abertos. Quando as faixas de músculo se contraem, elas apertam os tubos e os deixam mais estreitos.

Esse músculo é diferente dos músculos dos braços e das pernas. Você pode decidir levantar o braço ou chutar uma bola. Mas você não consegue decidir contrair os músculos em volta das vias respiratórias, por mais que tente. Eles são controlados automaticamente, pelos nervos e por sinais naturais do seu corpo. Os músculos das paredes do estômago e dos vasos sanguíneos funcionam do mesmo jeito automático. Os cientistas chamam esse tipo de músculo de músculo liso.

Por que as vias respiratórias precisariam de músculos? Os cientistas ainda estão aprendendo sobre isso. Os músculos ajudam a manter as vias respiratórias firmes e estáveis enquanto você respira. Eles também podem ajudar a ajustar quanto ar vai para as diferentes partes dos pulmões. Quando você corre e brinca com vontade, sinais do seu corpo ajudam os músculos das vias respiratórias a relaxar um pouco, então os tubos se abrem mais e mais ar consegue entrar e sair.

As suas vias respiratórias também mudam um pouquinho a cada respiração. Experimente isto: sente-se com as costas retas, puxe o ar devagar e fundo pelo nariz e depois solte com calma. Enquanto os pulmões se enchiam, o tecido esponjoso em volta dos bronquíolos se esticou, e os tubos ficaram um pouquinho mais largos e mais compridos. Enquanto você soltava o ar, eles voltaram ao lugar. A sua árvore brônquica está se movendo em silêncio a cada respiração que você faz.

Quando uma pessoa respira alguma coisa irritante, como fumaça ou vapores fortes, os músculos das vias respiratórias podem se contrair um pouco. Isso estreita os tubos por um tempinho, e pode vir uma tosse em seguida. Alguns cientistas acham que isso ajuda a proteger as partes mais fundas dos pulmões, mantendo do lado de fora mais do ar irritante. Na maioria das pessoas, essa contração é pequena e passa depressa, e você nem perceberia.

Asma: quando os galhos são sensíveis demais

Em algumas pessoas, as vias respiratórias são sensíveis demais. Coisas que não incomodariam a maioria das pessoas podem fazer as vias respiratórias delas reagirem com força. Essa condição se chama asma. A asma é muito comum. Em quase qualquer sala de aula, pode haver uma ou mais crianças que têm asma. Talvez você mesmo tenha asma, ou talvez conheça alguém que tem.

Quando as vias respiratórias de uma pessoa com asma reagem, três coisas podem acontecer ao mesmo tempo dentro dos brônquios e bronquíolos. Primeiro, o revestimento dos tubos pode ficar inchado e fofo. Segundo, os tubos podem se encher de muco extra, grosso e grudento. Terceiro, as faixas de músculo em volta dos tubos podem apertar mais. Cada uma dessas três coisas deixa os tubos mais estreitos, e as três juntas podem deixá-los muito mais estreitos.

Essas mudanças normalmente não duram o tempo todo. Durante boa parte do dia, uma pessoa com asma pode respirar com a mesma facilidade que qualquer outra pessoa. O problema costuma ir e vir, um pouco como o tempo, que fica calmo durante dias e depois vira uma tempestade. Quando as vias respiratórias se acalmam de novo, o inchaço diminui, o muco extra é retirado e as faixas de músculo relaxam.

Pense em soprar ar por um canudo largo. O ar sai com facilidade. Agora pense em soprar por um canudo bem fininho, daqueles usados para mexer uma bebida. Você precisa empurrar com muito mais força, e o ar sai devagar. Quando as vias respiratórias ficam estreitas durante a asma, respirar dá uma sensação um pouco parecida com essa. O ar precisa passar apertado pelos tubos estreitos, e soltar o ar pode ficar especialmente lento e difícil.

Uma pessoa com uma crise de asma pode tossir, principalmente à noite ou depois de correr. A pessoa pode sentir o peito apertado, como se alguma coisa o estivesse espremendo. Às vezes, há um som de assobio quando a pessoa solta o ar. Os médicos chamam esse som de chiado. O ar faz esse som quando passa apertado pelos tubos estreitados, um pouco como o assobio que você faz quando sopra com os lábios bem apertados.

Muitas coisas diferentes podem desencadear a asma, e elas não são as mesmas para todo mundo. Para uma pessoa, pode ser um resfriado. Para outra, pode ser poeira, pólen, pelo de animais, fumaça, ar frio ou correr muito forte. As pessoas com asma e as famílias delas aprendem quais coisas as afetam, para conseguir evitar algumas dessas coisas e estar preparadas para outras.

A asma não é algo que você pega de outra pessoa, como pega um resfriado. É um jeito como as vias respiratórias de algumas pessoas funcionam. Os médicos sabem muito sobre a asma e ajudam as famílias a fazer um plano para manter as vias respiratórias calmas e saber o que fazer se respirar ficar difícil. Com esse tipo de cuidado, as crianças com asma podem correr, nadar, participar de jogos e fazer todo tipo de coisa de que gostam.

Você pode ser um bom amigo de alguém com asma. Nunca zombe de uma pessoa por tossir ou por precisar descansar durante uma brincadeira. Se um colega de classe parecer estar com dificuldade para respirar, conte imediatamente para um professor ou outro adulto. Ter paciência e ser gentil ajuda um amigo com asma a se sentir seguro, e sentir-se calmo e seguro faz muita diferença quando respirar está difícil.

Existe uma regra importante para todo mundo, tenha asma ou não. Se algum dia você ou um amigo sentir dificuldade para respirar, conte para um adulto imediatamente. Não espere para ver se melhora e não tenha vergonha de pedir ajuda. Os adultos sempre preferem saber, e eles podem conseguir ajuda depressa se for preciso.

Agora respire devagar e com conforto e imagine o ar descendo pela traqueia e se dividindo na bifurcação. Metade dele vira para a esquerda e metade vira para a direita. Ele entra nos galhos, depois em galhos menores, depois nos bronquíolos mais finos, ficando mais lento o tempo todo. Pelo caminho, paredes grudentas prendem a poeira, cílios que balançam a levam de volta para cima e guardiões ficam a postos em cada posto.

Mas o que acontece bem nas pontas da árvore, onde terminam os raminhos mais finos? Em uma árvore de verdade, nas pontas dos raminhos nascem folhas. Nos seus pulmões, as pontas dos bronquíolos terminam em algo igualmente maravilhoso: cachos de saquinhos minúsculos parecidos com bolhas, onde o oxigênio finalmente sai do ar e entra no seu corpo. No próximo capítulo, você vai visitar esses balõezinhos minúsculos e descobrir por que existem tantas centenas de milhões deles.

Palavras-chave

Brônquios: Os dois tubos grandes que saem do fim da traqueia, um indo para cada pulmão, junto com os galhos maiores que saem deles. Um só deles se chama brônquio.

Bronquíolos: Os galhos minúsculos nas pontas da árvore brônquica. Eles não têm cartilagem nas paredes e muitas vezes têm menos de um milímetro de largura.

Árvore brônquica: O sistema inteiro de vias respiratórias dentro dos pulmões, que se ramifica de novo e de novo como uma árvore de cabeça para baixo.

Carina: A saliência no fim da traqueia, onde ela se divide nos dois brônquios principais. Ela é muito sensível e pode disparar uma tosse forte.

Lobos: As partes grandes em que cada pulmão é dividido. O pulmão direito tem três lobos, e o pulmão esquerdo tem dois.

Músculo liso: Um tipo de músculo que funciona automaticamente, sem você decidir movê-lo. Ele envolve as vias respiratórias e pode deixá-las mais estreitas ou mais largas.

Linfonodos: Pequenos postos de guarda em forma de feijão encontrados em muitas partes do corpo, inclusive perto dos pulmões. Os glóbulos brancos se reúnem ali para combater os germes.

Asma: Uma condição comum em que as vias respiratórias são sensíveis demais. Quando elas reagem, os tubos ficam inchados, cheios de muco e apertados, o que deixa a respiração mais difícil.

Chiado: Um som de assobio produzido quando o ar passa apertado por vias respiratórias estreitadas, muitas vezes ao soltar o ar.