Capítulo 5: A epiglote: a portinha que mantém a comida do lado de fora

Duas estradas e uma portinha

Tome um gole de água e engula. Fácil, não é? Você provavelmente nem pensou nisso. Mas, nessa engolida pequenininha, o seu corpo fez uma coisa realmente impressionante. Ele mandou a água pela estrada certa e a manteve longe da errada, tudo em menos tempo do que você leva para piscar duas vezes.

No capítulo anterior, você visitou o cruzamento da sua garganta. Aprendeu que o ar e a comida passam pela garganta e que, lá embaixo, a estrada se divide em duas. A estrada da frente leva aos pulmões. A estrada de trás leva ao estômago. O ar precisa ir para os pulmões, e a comida e a bebida precisam ir para o estômago.

Se a comida ou a bebida fossem para os pulmões, isso causaria problemas. Os seus pulmões foram feitos para o ar, não para farelos ou suco. Pedacinhos de comida nos pulmões poderiam entupir as passagens de ar minúsculas, e os germes que viajam na comida poderiam causar uma doença ali. Então o corpo precisa manter as duas estradas separadas, de novo e de novo, todos os dias.

Um dos guardiões mais importantes da divisão é uma pequena aba chamada epiglote. Ela fica logo atrás da base da língua, bem acima da entrada dos tubos da respiração. O formato dela lembra um pouco uma folha, com um cabinho estreito embaixo e uma parte de cima mais larga e arredondada. Ela é feita do mesmo material firme, mas que dobra, da ponta do nariz, chamado cartilagem.

Na maior parte do tempo, a epiglote fica em pé, como uma porta aberta. O ar passa por ela livremente e desce até os pulmões. Mas, quando você engole, a epiglote se inclina para baixo e cobre a entrada dos tubos da respiração. Aí a comida e a bebida escorregam por cima dela e entram na estrada que leva ao estômago. Quando a engolida termina, a porta volta para cima, e o ar entra de novo.

A epiglote não trabalha sozinha. Ela faz parte de uma equipe inteira de movimentos que acontecem toda vez que você engole. Neste capítulo, você vai conhecer essa equipe, descobrir o que acontece quando alguma coisa desce pelo caminho errado e aprender como pode ajudar a sua portinha a fazer bem o seu trabalho.

Conheça a caixa da voz

A entrada que a epiglote cobre é a parte de cima da sua caixa da voz. O nome verdadeiro da caixa da voz é laringe. A laringe fica na frente do pescoço, no alto do tubo que leva o ar até os pulmões. Ela é formada por vários pedaços de cartilagem unidos, um pouco como uma caixinha oca.

Toque de leve a frente do pescoço, no meio, mais ou menos entre o queixo e o alto do peito. Talvez você sinta um caroço firme. Esse caroço faz parte da cartilagem da sua laringe. Nos adultos, e principalmente nos homens adultos, o caroço muitas vezes fica mais saliente e é fácil de ver. Ele cresce quando as crianças viram adolescentes, e esse é um dos motivos pelos quais a voz fica mais grossa à medida que as pessoas crescem.

Dentro da laringe ficam as suas pregas vocais. Você as conheceu rapidinho no Capítulo 3, quando elas ajudaram você a tossir. As pregas vocais são duas dobrinhas de tecido que se esticam de um lado a outro dentro da laringe. Quando você respira em silêncio, elas ficam abertas, como duas cortinas afastadas, para que o ar passe com facilidade.

Quando você fala, canta ou cantarola, as pregas vocais se aproximam. O ar dos pulmões passa empurrando entre elas e as faz tremer muito depressa. Esse tremor se chama vibração, e é ele que produz o som da sua voz. Depois, a língua, os lábios e a boca dão forma a esse som e o transformam em palavras.

Experimente isto. Encoste os dedos de leve na frente do pescoço e cantarole uma nota longa e suave. Consegue sentir um zumbido embaixo dos dedos? Esse zumbido são as suas pregas vocais vibrando. Agora pare de cantarolar e só respire em silêncio. O zumbido para, porque as pregas vocais se abriram de novo.

As pregas vocais não servem só para fazer sons. Elas também são guardiãs. Como conseguem se fechar com força, elas funcionam como uma segunda porta logo abaixo da epiglote. Quando você engole, elas se fecham firmemente para ajudar a vedar a entrada dos pulmões. E, como você aprendeu no Capítulo 3, elas se fecham para criar pressão antes de uma tosse. Então a sua caixa da voz é uma porta, um guardião e um instrumento musical, tudo ao mesmo tempo.

Aqui vai mais uma coisa segura para reparar. Tente cantarolar uma nota longa e engolir no meio dela. O cantarolar para por um instante enquanto você engole e depois pode recomeçar. Isso acontece porque as pregas vocais se fecham com força durante a engolida, então nenhum ar consegue passar entre elas para fazer som. O seu corpo simplesmente não deixa você falar e engolir exatamente no mesmo instante.

O que acontece quando você engole

Engolir parece simples, mas na verdade é um conjunto de movimentos com um tempo perfeito. Muitos músculos da boca, da garganta e do pescoço trabalham juntos, cada um exatamente na hora certa. É um pouco como um grupo de bailarinos que sabem todos os passos de cor. Vamos acompanhar uma mordida de comida durante uma engolida, um passo de cada vez.

Primeiro, você mastiga a comida. Os dentes a quebram em pedacinhos, e a saliva a deixa macia e úmida. A língua junta a comida mastigada em uma bolinha macia. Essa parte é você quem controla. Você pode decidir quanto tempo mastigar e quando está pronto para engolir.

Em seguida, a língua aperta o céu da boca e empurra a bolinha de comida para trás, em direção à garganta. Assim que a comida chega ao fundo da boca, o resto da engolida acontece automaticamente. O seu tronco encefálico, a parte do cérebro que controla as ações automáticas, assume o comando. A partir desse momento, você não conseguiria parar a engolida nem se tentasse.

Agora várias coisas acontecem quase ao mesmo tempo. A parte macia do céu da boca, lá no fundo, sobe e fecha o espaço atrás do nariz, para que a comida não suba para o nariz. A laringe se move para cima e para a frente. A epiglote se inclina para baixo sobre a entrada da laringe. E as pregas vocais dentro da laringe se fecham com força.

Você pode sentir um desses passos sozinho. Encoste os dedos bem de leve no caroço da frente do pescoço e engula a saliva. Sentiu o caroço subir e depois descer de novo? É a sua laringe subindo para se encaixar embaixo da epiglote, longe do caminho da comida. Esse é um dos movimentos que mantêm os seus tubos da respiração em segurança.

Enquanto tudo isso acontece, a sua respiração para por um instante. É só uma pausa bem curtinha, normalmente de menos de um segundo, então você nunca a percebe. Mas ela é importante. Com as portas fechadas e a respiração em pausa, a comida só tem um lugar para onde ir, que é a estrada de trás, em direção ao estômago.

A estrada de trás é um tubo de músculo chamado esôfago. O esôfago desce pelo peito, atrás do tubo da respiração, até o estômago. Quando a comida entra no esôfago, os músculos das paredes do tubo apertam um depois do outro, em uma onda. A onda empurra a comida para baixo, do jeito que você aperta a pasta de dente ao longo do tubo, de baixo para cima.

Como o esôfago empurra a comida com ondas de músculo, a comida não precisa simplesmente cair até o estômago. É por isso que os astronautas flutuando no espaço, onde nada cai, ainda conseguem engolir a comida. O esôfago deles aperta e empurra a comida até o estômago, do mesmo jeito que o seu.

As bebidas passam pela garganta de um jeito diferente da comida. Uma mordida macia e bem mastigada se move bem devagar, então as portas da garganta têm bastante tempo para se fechar. Um gole de água ou de suco é ralo e corre muito depressa. As portas precisam ser ainda mais rápidas para acompanhá-lo. Esse é um dos motivos pelos quais uma bebida desce pelo caminho errado com mais frequência do que uma mordida bem mastigada.

Assim que a comida passa para o esôfago, tudo volta ao normal. A epiglote se levanta de novo, e a laringe desliza de volta para baixo. As pregas vocais se abrem. A parte macia do céu da boca, lá no fundo, volta para o lugar. E você respira de novo. A engolida inteira leva só um ou dois segundos.

Respirar e engolir se revezam

Você engole muito mais vezes do que imagina. Você engole quando come e bebe, é claro. Mas também engole a saliva de novo e de novo ao longo do dia, junto com o muco que escorrega do nariz. Somando tudo, uma pessoa engole centenas de vezes por dia. Você engole até enquanto dorme, mas com muito menos frequência.

Cada uma dessas engolidas quer dizer uma pausa curta na respiração. O seu corpo é muito bom em encaixar essas pausas entre uma respiração e outra. Normalmente, a engolida vem no fim de uma soltada de ar, e logo depois você puxa o ar de novo. Respirar e engolir se revezam, como duas crianças dividindo um balanço, então um nunca atrapalha o outro.

Aqui vai um jeito seguro de reparar nisso. Sente-se quietinho, respire normalmente e depois engula a saliva. Preste atenção na sua respiração bem no momento em que você engole. Talvez você perceba que, só naquele instante, não está nem puxando nem soltando o ar. Depois, a respiração continua como antes.

Os bebês são feitos de um jeito um pouco diferente. Em um bebê, a laringe fica mais no alto do pescoço do que em uma criança maior ou em um adulto. Isso ajuda o bebê a mamar e respirar em um ritmo rápido e constante. À medida que as crianças crescem, a laringe vai descendo devagar no pescoço.

Os cientistas acham que ter a laringe mais embaixo no pescoço ajuda as pessoas a produzir a grande variedade de sons usados para falar e cantar. Isso dá à voz mais espaço para formar os sons. Mas também quer dizer que as estradas do ar e da comida se cruzam na garganta. É por isso que a epiglote e as outras portas são tão importantes para as pessoas.

Quando alguma coisa desce pelo caminho errado

A sua portinha funciona quase perfeitamente, quase todas as vezes. Mas nenhum guardião é perfeito. De vez em quando, um farelo ou uma gota de bebida escorrega em direção à entrada dos tubos da respiração antes que as portas tenham se fechado. As pessoas costumam dizer que a comida ou a bebida desceu pelo caminho errado.

Isso tem mais chance de acontecer quando você está fazendo duas coisas ao mesmo tempo. Se você rir, falar ou puxar o ar de repente enquanto tem comida ou bebida na boca, pode puxar o ar no mesmo instante em que está engolindo. Puxar o ar leva o ar, e às vezes um pouquinho de comida ou bebida, em direção aos pulmões. Comer depressa demais ou dar mordidas muito grandes também pode dificultar que as portas se fechem a tempo.

Quando alguma coisa desce pelo caminho errado, o seu corpo age na hora. O revestimento da entrada da laringe e dos tubos da respiração é muito sensível. Assim que sente um farelo ou uma gota, ele manda um alarme para o tronco encefálico. O tronco encefálico responde com uma tosse forte. Você aprendeu no Capítulo 3 como a tosse cria pressão e depois solta um jato de ar. Esse jato normalmente empurra o farelo ou a gota de volta para cima e para fora.

É por isso que você tosse tão forte quando uma bebida desce pelo caminho errado, e é por isso que os seus olhos podem lacrimejar e o seu rosto pode ficar vermelho. Pode dar um susto por um instante, mas a tosse está fazendo exatamente o que deve. Ela está protegendo os seus pulmões. Normalmente, depois de algumas tosses fortes, o problema se resolve e você consegue respirar tranquilamente de novo.

Depois de uma crise de tosse como essa, a garganta pode ficar coçando ou um pouco dolorida por um tempinho. Essa sensação normalmente passa logo. Mas, se a tosse ou uma sensação estranha no peito continuar por muito tempo depois de alguma coisa descer pelo caminho errado, conte para um adulto. O adulto pode decidir se é preciso falar com um médico sobre isso.

Às vezes, porém, um pedaço de comida ou um objeto pequeno fica preso no caminho da respiração e bloqueia o ar. Isso se chama engasgo. Uma pessoa muito engasgada pode não conseguir respirar, falar ou tossir. A pessoa pode levar as duas mãos à garganta. O engasgo é uma emergência. Se algum dia você vir alguém que não consegue respirar, falar ou tossir, chame um adulto aos gritos imediatamente ou peça ajuda de emergência.

Os adultos podem aprender exatamente o que fazer quando alguém está engasgado fazendo um curso de primeiros socorros. Essa é uma tarefa para adultos treinados, não para crianças. A sua tarefa, se algum dia você vir alguém engasgado, é buscar ajuda o mais rápido possível. Buscar ajuda depressa é uma atitude corajosa e importante.

Ajudando a sua portinha

O melhor jeito de ajudar a sua epiglote é dar tempo para ela fazer o seu trabalho. As portas da garganta funcionam melhor quando você come com calma e presta atenção na comida. Aqui estão alguns hábitos simples que deixam o ato de engolir mais seguro para todo mundo, crianças e adultos.

Sente-se quando for comer ou beber. Correr, pular ou brincar com comida na boca faz com que seja muito mais fácil uma mordida escorregar pelo caminho errado, porque você respira forte e depressa quando se mexe. É mais seguro terminar o lanche primeiro e depois ir brincar.

Dê mordidas pequenas e mastigue bem a comida antes de engolir. Pedacinhos pequenos e bem mastigados são macios e fáceis para a garganta. Pedaços grandes são mais difíceis de engolir e têm mais chance de ficar presos. Ninguém ganha prêmio por terminar primeiro, então vá com calma e aproveite o sabor da comida.

Tente terminar de mastigar e engolir antes de falar ou rir. As refeições são ótimas para contar histórias e piadas, e você não precisa ficar em silêncio. É só engolir a mordida primeiro e depois dizer o que quer dizer. Os seus amigos e a sua família vão esperar um instante com prazer para ouvir.

Alguns alimentos são firmes, redondos e lisos, e isso faz com que fiquem presos com mais facilidade em uma garganta pequena. Uvas inteiras, castanhas inteiras e balas duras são exemplos. Os adultos muitas vezes cortam os alimentos redondos em pedaços menores para as crianças pequenas, e esse é um jeito sensato de deixar a alimentação mais segura. Se você tiver irmãos ou primos mais novos, pode ajudar contando para um adulto se vir um pequeno com algo assim na boca.

Nunca coloque objetos pequenos na boca, como moedas, bolinhas de gude, botões, miçangas, tampas de caneta ou pedaços de um balão estourado. Essas coisas não são comida e podem ficar presas na garganta. Mantenha os objetos pequenos longe dos bebês e das crianças bem pequenas também, porque as crianças pequenas adoram colocar coisas na boca. Se você encontrar um objeto minúsculo no chão, entregue-o para um adulto.

Além da portinha

Pense em quanta coisa a sua portinha faz por você. Todos os dias, ela abre e fecha centenas de vezes. Ela deixa o ar passar livremente quando você respira e se fecha em um instante quando você engole. Ela trabalha junto com o palato mole, a laringe, as pregas vocais e a tosse para manter a comida e a bebida fora dos pulmões. E faz tudo isso sem que você precise pensar nisso.

Agora imagine que você é um sopro de ar. Você entrou pelo nariz, onde foi limpo, aquecido e umedecido. Passou pelo cruzamento da garganta, vigiado pelas amígdalas e pelas adenoides. Passou pela epiglote aberta e entre as pregas vocais abertas. Para onde você vai agora?

Abaixo da laringe, um tubo comprido desce pelo meio do pescoço e entra no peito. Esse tubo se chama traqueia. As paredes dela são mantidas abertas por anéis de cartilagem, então ela nunca fica achatada. E o revestimento dela guarda uma das máquinas de limpeza mais surpreendentes do seu corpo inteiro.

A parte de dentro da traqueia é coberta por milhões de pelinhos minúsculos, o mesmo tipo de cílios que você conheceu no nariz. Esses cílios varrem o muco grudento, junto com toda a poeira e os germes presos nele, para cima e para longe dos pulmões, como uma escada que se move e leva tudo para cima. No próximo capítulo, você vai descer pela traqueia e ver como essa escada rolante de pelinhos minúsculos mantém os seus pulmões limpos.

Palavras-chave

Epiglote: Uma pequena aba de cartilagem com formato de folha, atrás da base da língua. Ela se inclina para baixo e cobre a entrada dos tubos da respiração cada vez que você engole.

Laringe: O nome verdadeiro da caixa da voz. Ela fica no alto da traqueia, na frente do pescoço, e guarda as pregas vocais.

Pregas vocais: Duas dobrinhas de tecido dentro da laringe. Elas vibram para produzir a sua voz e se fecham com força para proteger os pulmões.

Vibração: Um movimento de tremor muito rápido. Quando as pregas vocais vibram, produzem o som da sua voz.

Engolir: O conjunto de movimentos que leva a comida e a bebida da boca, pela garganta, até o esôfago.

Palato mole: A parte macia do fundo do céu da boca. Ele sobe durante a engolida para impedir que a comida suba para o nariz.

Esôfago: O tubo de músculo que leva a comida e a bebida da garganta até o estômago. Ele empurra a comida com ondas de aperto.

Engasgo: Quando a comida ou um objeto fica preso e bloqueia o caminho da respiração, de modo que o ar não consegue passar. O engasgo é uma emergência, e é preciso chamar um adulto imediatamente.

Traqueia: O tubo que leva o ar da laringe para dentro do peito, em direção aos pulmões. Ela é o principal tubo do ar do seu corpo.