Capítulo 4: A garganta e as amígdalas: guardiões no cruzamento

O cruzamento atrás da boca

Abra bem a boca na frente do espelho e diga um "aaah" bem comprido. Olhe além dos dentes e da língua, lá para o fundo. Você vai ver uma parede cor-de-rosa e, acima dela, um arco macio pendurado. Essa parede cor-de-rosa é o fundo da sua garganta. Ela é um dos lugares mais movimentados do seu corpo inteiro.

A sua garganta é um tubo que desce por trás do nariz e da boca. O nome verdadeiro dela é faringe. Em um adulto, a faringe é um pouco mais curta do que um lápis novo e, em uma criança, é mais curta ainda. Ela começa lá no alto, atrás do nariz, e termina embaixo, no pescoço, onde se divide em dois tubos separados.

A faringe tem três partes, uma em cima da outra. A parte de cima fica atrás do nariz, onde chega o ar que você respira pelo nariz. A parte do meio fica atrás da boca, a parte que você consegue ver no espelho. A parte de baixo fica mais para baixo no pescoço, logo acima do lugar onde o tubo se divide em dois.

O que torna a garganta tão especial é que duas coisas muito diferentes passam por ela. O ar passa por ela toda vez que você respira. A comida e a bebida passam por ela toda vez que você engole. O ar está a caminho dos pulmões. A comida e a bebida estão a caminho do estômago. Durante um pequeno trecho da viagem, os dois usam a mesma estrada.

É por isso que a garganta é como um cruzamento em uma cidade movimentada. Há ruas que chegam do nariz e da boca. Há ruas que saem em direção aos pulmões e em direção ao estômago. Viajantes de todo tipo passam por ali o dia inteiro. E, como você aprendeu no Capítulo 1, alguns desses viajantes são germes.

Um cruzamento onde tantos viajantes se encontram precisa de guardas. O seu corpo colocou vários postos de guarda bem em volta da garganta. Esses postos de guarda se chamam amígdalas e adenoides. Mas, antes de conhecê-los, é bom saber um pouco sobre o lugar úmido e movimentado onde eles moram.

Um lugar úmido e movimentado

A parte de dentro da garganta é coberta por um revestimento liso e úmido, muito parecido com o revestimento de dentro do nariz. Esse revestimento é resistente o bastante para aguentar a comida escorregando por ele muitas vezes por dia. Ele também produz muco, que deixa a garganta escorregadia e prende parte da poeira e dos germes que passam.

A sua boca também ajuda. A boca produz um líquido aguado chamado saliva, que você talvez também chame de cuspe. A saliva mantém a boca e a garganta úmidas, para que falar e engolir sejam fáceis. Ao longo de um dia inteiro, a boca de um adulto produz mais ou menos saliva suficiente para encher uma garrafa de água grande. Você engole quase toda ela sem perceber.

A saliva não é só água. Como o muco do nariz, a saliva leva substâncias especiais que conseguem enfraquecer alguns germes. Ela também leva anticorpos, os ajudantes minúsculos que você conheceu no Capítulo 2 e que agarram os germes. E a saliva está sempre correndo, então ela vive lavando a boca e o fundo da garganta, do jeito que um riacho tranquilo vive enxaguando as pedras do seu leito.

A saliva também começa o trabalho de quebrar a comida. Se você mastigar um pedaço de pão simples por bastante tempo, ele pode começar a ficar com um gostinho meio doce. Isso acontece porque a saliva começa a transformar o amido do pão em açúcar. Então a saliva ajuda você a comer e ajuda a proteger você ao mesmo tempo.

A sua boca produz muito menos saliva enquanto você dorme. É por isso que a boca pode ficar seca e grudenta logo que você acorda de manhã. Durante o dia, quando você fala, mastiga e come, a saliva volta a correr à vontade. Até o cheiro ou o pensamento de uma comida favorita pode deixar você com água na boca, o que quer dizer que o seu corpo está se preparando para comer.

Lembra do muco do nariz, que escorrega devagar para o fundo? É aqui que ele vai parar. Ele escorre de leve pelo fundo da garganta, junto com a poeira e os germes presos nele, e você o engole com a saliva. Todos esses viajantes descem para o estômago, onde sucos fortes destroem a maioria dos germes.

Olhe de novo para o arco macio no fundo da boca. Pendurado no meio dele, você talvez veja um pedacinho macio de carne com um formato parecido com o de uma gota de água. Ele se chama úvula. A úvula fica na parte macia do céu da boca, lá no fundo, sobre a qual você vai ler mais no fim deste capítulo.

Conheça as suas amígdalas

Agora olhe para os dois lados do fundo da boca, logo atrás do arco macio. Em muitas crianças, dá para ver uma bolinha cor-de-rosa e arredondada de cada lado. Essas duas bolinhas são as suas amígdalas. Elas têm mais ou menos o tamanho de uma uva ou são um pouco menores, mas o tamanho delas muda de pessoa para pessoa.

Talvez as suas amígdalas não pareçam grande coisa, mas elas são postos de guarda do sistema imunológico. Lembre-se de que o sistema imunológico é a equipe de células especiais e partes do corpo que encontra e combate os germes. As amígdalas são um dos lugares onde essa equipe fica de vigia.

Se você pudesse olhar uma amígdala bem de perto, veria que a superfície dela não é lisa. Ela é cheia de buraquinhos e dobras, como uma esponja ou uma noz. Esses buraquinhos deixam a superfície da amígdala muito maior do que parece por fora. Uma superfície maior quer dizer mais espaço para pegar e examinar os germes que passam.

Dentro de cada amígdala vivem quantidades enormes de glóbulos brancos. Os glóbulos brancos são as células soldados do sistema imunológico. Eles viajam pelo corpo e se reúnem em postos de guarda como as amígdalas, onde esperam a chegada dos germes. Existem vários tipos de glóbulos brancos, e cada tipo tem a sua tarefa especial.

As amígdalas ficam exatamente no lugar certo. Cada pedacinho de comida que você engole e cada respiração que você faz pela boca passa bem do lado delas. Isso quer dizer que as amígdalas dão uma primeira olhada em muitos dos germes que entram no seu corpo. Elas são como guardas parados na beira de uma estrada movimentada, observando cada viajante que passa.

As amígdalas têm mais um truque. Quando os germes chegam, as amígdalas podem pedir ajuda. Elas mandam sinais que fazem ainda mais glóbulos brancos correrem para a garganta. É como um guarda em um portão tocando um sino para que outros guardas venham correndo. Quanto mais germes houver, mais ajudantes chegam.

Mas as amígdalas fazem mais do que vigiar. Elas pegam pequenas amostras dos germes que passam e puxam essas amostras para dentro dos seus buraquinhos. Depois, os glóbulos brancos lá dentro estudam as amostras. Assim, as amígdalas ajudam o seu corpo a descobrir quais germes estão por perto e como eles são. Você vai aprender por que isso é importante mais adiante neste capítulo.

Os guardiões escondidos e um anel de postos

As amígdalas que você consegue ver não são os únicos postos de guarda do cruzamento. Mais para cima, atrás do nariz, onde você não consegue vê-lo nem com um espelho, existe outro montinho de tecido de guarda. Esse montinho se chama adenoides. As adenoides ficam bem no alto da garganta, exatamente onde chega o ar do nariz.

As adenoides fazem o mesmo tipo de trabalho das amígdalas, mas vigiam outra estrada. As amígdalas vigiam o que entra pela boca. As adenoides vigiam o que entra pelo nariz. Juntas, elas garantem que os germes que entram por qualquer uma das duas estradas sejam percebidos logo cedo.

Perto das adenoides, há duas pequenas aberturas, uma de cada lado. Cada abertura leva a um tubo estreito que sobe até a parte de dentro de um dos ouvidos. Esses tubos deixam o ar passar entre a garganta e os ouvidos. Você já sentiu os ouvidos estalarem quando boceja ou engole? Esse estalo é o ar passando por esses tubinhos para equilibrar a pressão dentro dos ouvidos.

Existe ainda mais tecido de guarda no fundo da língua, lá embaixo, onde a língua faz a curva em direção à garganta. Essas áreas às vezes são chamadas de amígdalas da língua. Você não consegue vê-las com facilidade, mas elas estão lá, observando a comida enquanto ela escorrega para a garganta.

Se você pudesse ver todos esses postos de guarda ao mesmo tempo, perceberia que eles formam um anel em volta do alto da garganta. As adenoides ficam na parte de cima do anel, as amígdalas ficam dos lados, e as amígdalas da língua ficam embaixo. Qualquer germe que entre pelo nariz ou pela boca precisa passar por esse anel de guardiões.

Pense em uma antiga cidade cercada por muralhas e com torres de vigia. Há uma torre de vigia de cada lado, então, não importa por qual estrada um viajante entre na cidade, um guarda em uma das torres consegue vê-lo chegando. O anel de postos de guarda da sua garganta funciona de um jeito parecido. Toda estrada que entra no seu corpo passa perto de uma das torres.

As amígdalas e as adenoides normalmente são maiores quando as crianças são pequenas. Isso faz sentido, porque as crianças pequenas estão encontrando muitos germes pela primeiríssima vez, e os seus postos de guarda estão muito ocupados aprendendo. À medida que as crianças crescem e viram adolescentes, as amígdalas e as adenoides muitas vezes ficam menores. O corpo tem muitos outros jeitos de se proteger, então postos de guarda menores não são um problema.

Como os postos de guarda aprendem sobre os germes

Aqui está uma das coisas mais incríveis sobre o seu sistema imunológico. Ele consegue aprender. Quando ele encontra um germe pela primeira vez, ainda não sabe o melhor jeito de combatê-lo. Mas ele estuda o germe com atenção e se prepara. Da próxima vez que o mesmo germe aparecer, muitas vezes o seu corpo consegue combatê-lo muito mais depressa.

As amígdalas e as adenoides são alguns dos lugares onde esse aprendizado acontece. Quando uma amostra de um germe é puxada para dentro de uma amígdala, glóbulos brancos especiais observam o formato dela. Cada tipo de germe tem o seu próprio formato por fora, um pouco como cada chave tem o seu próprio desenho de dentes e ranhuras.

Depois que os seus glóbulos brancos conhecem o formato de um germe, alguns deles começam a produzir anticorpos que se encaixam exatamente nesse formato. Um anticorpo é como uma chave que só abre uma fechadura. Quando os anticorpos encontram um germe com o formato certo, eles grudam nele. Um germe coberto de anticorpos tem dificuldade para entrar nas suas células, e fica mais fácil para outros glóbulos brancos encontrá-lo e destruí-lo.

Depois que o germe é derrotado, alguns dos glóbulos brancos que aprenderam o formato dele ficam no seu corpo por muito tempo. Eles se chamam células de memória. As células de memória são como guardas que deixam a foto de um encrenqueiro presa na parede. Se esse encrenqueiro voltar algum dia, os guardas o reconhecem na mesma hora e dão o alarme.

As amígdalas e as adenoides estão ligadas ao resto do sistema imunológico por uma rede de tubos muito finos. Esses tubos levam um líquido transparente chamado linfa. Ao longo desses tubos, há pequenos caroços em forma de feijão chamados linfonodos. Os linfonodos são mais postos de guarda, onde os glóbulos brancos se reúnem e examinam a linfa em busca de germes. Você tem muitos linfonodos no pescoço, perto da garganta.

Quando o seu corpo está combatendo germes, os linfonodos do pescoço podem ficar maiores e um pouco doloridos. Os adultos às vezes chamam isso de ínguas ou de gânglios inchados. O inchaço acontece porque muitos glóbulos brancos estão se juntando dentro dos linfonodos para fazer o seu trabalho. Quando a luta termina, os linfonodos normalmente voltam ao tamanho normal.

Então os guardiões do cruzamento fazem parte de uma equipe muito maior. As amígdalas e as adenoides vigiam as estradas e pegam amostras. Os linfonodos examinam a linfa. As células de memória se lembram dos inimigos antigos. Todos eles trocam mensagens entre si, para que o seu corpo inteiro possa estar pronto quando os germes chegarem.

Talvez você se pergunte por que, se o sistema imunológico consegue se lembrar dos germes, as pessoas continuam pegando resfriado de novo e de novo. A resposta é que não existe só um germe do resfriado. Existem centenas de vírus diferentes que podem causar um resfriado, e cada um tem o seu próprio formato. Cada vez que você pega um resfriado, o seu corpo pode estar encontrando um vírus novo pela primeira vez. Com o passar dos anos, o seu sistema imunológico vai juntando uma coleção de lembranças cada vez maior.

Quando a garganta dói

Às vezes, os germes se instalam na garganta e fazem ela doer. A dor de garganta pode parecer um arranhado ou uma dor de verdade, principalmente quando você engole. Muitas dores de garganta são causadas por vírus, o mesmo tipo de germe que causa os resfriados. Algumas dores de garganta são causadas por bactérias.

A dor de garganta muitas vezes é um dos primeiros sinais de um resfriado. Você pode acordar uma manhã com a garganta arranhando e, mais tarde no mesmo dia, vêm o nariz escorrendo e alguns espirros. A dor de garganta é um sinal de que os seus guardiões perceberam os germes e começaram a trabalhar. Em muitos resfriados, a dor melhora depois de alguns dias, quando os guardiões vencem a luta.

Quando os germes se instalam na garganta, as amígdalas muitas vezes ficam maiores e mais vermelhas. Isso acontece porque mais sangue e mais glóbulos brancos correm até elas para combater os germes. As amígdalas estão fazendo o seu trabalho, mas o inchaço pode fazer a garganta doer. É um pouco como um posto de guarda lotado, onde todo mundo está correndo de um lado para o outro ao mesmo tempo.

Se a sua garganta estiver doendo, conte para um adulto. Um adulto pode ficar de olho em como você está se sentindo e decidir se é preciso falar com um médico. Isso é especialmente importante se engolir estiver muito difícil, se respirar parecer difícil ou se você estiver se sentindo muito mal. Os médicos sabem examinar uma garganta e descobrir que tipo de ajuda é necessária, se for necessária alguma.

Às vezes, os médicos decidem que as amígdalas ou as adenoides de uma criança devem ser retiradas, por exemplo quando elas causam problemas de novo e de novo. Talvez você conheça alguém que passou por isso. As pessoas conseguem continuar saudáveis sem as amígdalas ou as adenoides, porque o corpo tem muitos outros postos de guarda que fazem o mesmo tipo de trabalho.

Na maior parte do tempo, porém, as amígdalas e as adenoides simplesmente fazem o seu trabalho em silêncio, ano após ano. Elas vigiam as estradas, pegam as suas amostras e ajudam o sistema imunológico a aprender. Você nem sente que elas estão trabalhando. Elas são uma parte pequena, mas importante, da equipe que mantém você saudável.

Uma escolha no cruzamento

Agora pense de novo no cruzamento. O ar e a comida passam pela garganta. Mas, no fim da garganta, a estrada se divide em duas. Uma estrada, na frente, desce até os pulmões. A outra estrada, atrás dela, desce até o estômago. O ar precisa pegar a estrada da frente, e a comida e a bebida precisam pegar a estrada de trás.

O seu corpo precisa garantir que cada viajante pegue a estrada certa. Ele faz isso com vários movimentos espertos que acontecem toda vez que você engole. Um desses movimentos acontece lá no alto, perto da úvula que você viu no espelho. Quando você engole, a parte macia do céu da boca, lá no fundo, sobe e fecha o espaço atrás do nariz. Isso impede que a comida e a bebida subam para o nariz.

Você já riu tanto enquanto bebia alguma coisa que um pouquinho da bebida saiu pelo nariz? Isso pode acontecer porque você riu no mesmo instante em que estava engolindo. A risada empurrou o ar e a bebida para cima antes que a parte macia do céu da boca conseguisse fechar o caminho. É surpreendente e um pouco engraçado, mas mostra com quanto cuidado o seu corpo normalmente mantém as estradas separadas.

Um guardião ainda mais importante fica na divisão da estrada, bem acima da entrada dos pulmões. É uma pequena aba com formato de folha. Toda vez que você engole, ela se inclina para baixo como uma portinha e cobre a abertura dos tubos da respiração. Assim, a comida e a bebida escorregam por cima dela e seguem pela estrada em direção ao estômago.

Essa portinha se chama epiglote. Você engole centenas de vezes por dia, e a epiglote faz o seu trabalho quase todas as vezes. No próximo capítulo, você vai conhecer a epiglote de perto. Vai aprender como ela mantém a comida fora dos pulmões, o que acontece quando alguma coisa desce pelo caminho errado e como você pode ajudá-la a fazer o seu trabalho.

Palavras-chave

Faringe: O nome verdadeiro da garganta. É um tubo atrás do nariz e da boca que leva tanto o ar quanto a comida.

Saliva: O líquido aguado produzido na boca. Ela mantém a boca úmida, começa a quebrar a comida e ajuda a lavar os germes.

Úvula: O pedacinho macio de carne que fica pendurado no fundo do céu da boca.

Amígdalas: Duas bolinhas arredondadas no fundo da boca, uma de cada lado. Elas são postos de guarda do sistema imunológico que examinam os germes que entram pela boca.

Adenoides: Tecido de guarda lá no alto, no fundo do nariz, onde você não consegue vê-lo. As adenoides examinam os germes que entram pelo nariz.

Glóbulos brancos: As células soldados do sistema imunológico. Eles encontram os germes, ajudam o corpo a aprender sobre eles e os destroem.

Células de memória: Glóbulos brancos que se lembram do formato de um germe que o corpo já combateu antes. Elas ajudam o corpo a combater esse germe mais depressa da próxima vez.

Linfonodos: Pequenos postos de guarda em forma de feijão ao longo de tubos finos que levam um líquido transparente chamado linfa. Muitos deles ficam no pescoço.

Epiglote: Uma pequena aba com formato de folha que cobre a entrada dos tubos da respiração cada vez que você engole.