Capítulo 13: Lavar as mãos e as vacinas: ajudando os seus guardiões

Todo guardião precisa de ajudantes

Imagine um castelo em cima de uma colina. Os guardas ficam no portão, vigiam das torres e patrulham as muralhas. Eles são corajosos e espertos e trabalham dia e noite. Mas as pessoas que moram no castelo também podem ajudá-los. As pessoas podem manter os portões limpos, fechar as portas à noite e treinar o que fazer se algum dia aparecer algum problema. Quando todo mundo ajuda, o trabalho dos guardas fica muito mais fácil.

O seu corpo é um pouco como esse castelo. Neste livro, você conheceu os guardiões que protegem os seus pulmões e a sua respiração: o nariz com o seu muco grudento, as amígdalas, a epiglote, a escada rolante de pelinhos minúsculos, as células faxineiras dos alvéolos e os combatentes de germes que viajam no sangue. No capítulo anterior, você viu como o seu corpo inteiro contra-ataca quando os germes conseguem entrar.

Agora é a sua vez. Existem coisas simples que você pode fazer todos os dias para deixar o trabalho dos seus guardiões mais fácil. Duas das mais poderosas são lavar as mãos com água e sabão e tomar as vacinas que um médico ou um enfermeiro recomendam. Nenhuma dessas coisas é complicada. Nenhuma delas exige habilidades especiais. Mesmo assim, juntas, elas já ajudaram a proteger milhões e milhões de crianças pelo mundo.

Como os germes pegam carona

Os germes não conseguem andar, voar ou nadar sozinhos de um lado a outro de uma sala. Para viajar de uma pessoa para outra, os germes precisam de uma carona. Uma das caronas favoritas deles é uma gotícula. Quando alguém tosse, espirra, canta ou até fala, gotículas minúsculas de água saem borrifadas da boca e do nariz. A maioria dessas gotículas é pequena demais para ser vista. Se essa pessoa estiver doente, as gotículas podem levar germes pelo ar até outras pessoas que estão por perto.

Outra carona favorita são as suas mãos. As suas mãos são ferramentas incríveis. Elas abrem portas, seguram lápis, pegam brinquedos, fazem carinho em animais, cumprimentam amigos e levam a comida até a boca. O dia inteiro, as suas mãos tocam em coisas que outras pessoas também tocaram. Os germes dessas coisas podem grudar na sua pele sem que você perceba.

Os germes nas suas mãos normalmente não conseguem fazer mal a você enquanto ficam do lado de fora da pele. A pele saudável é uma muralha forte. O problema começa quando as suas mãos levam os germes até os lugares macios e úmidos por onde os germes conseguem entrar no corpo: os olhos, o nariz e a boca. As pessoas tocam no rosto muitas vezes a cada hora, muitas vezes sem nem perceber. Cada toque é uma chance de um germe subir a bordo.

Aqui vai um jeito de imaginar isso. Suponha que você mergulhasse os dedos em um pouquinho de farinha e depois seguisse o seu dia normalmente. Logo você encontraria marcas brancas de dedos na mesa, na maçaneta, na sua bochecha e na manga da roupa do seu amigo. Os germes viajam de um jeito parecido, só que você não consegue vê-los. É por isso que lavar as mãos é tão útil: tira os germes dos dedos antes que os dedos consigam espalhá-los por aí.

Você também pode diminuir a chance de as gotículas chegarem a outras pessoas. Quando tossir ou espirrar, cubra a boca e o nariz com um lenço e depois jogue o lenço fora. Se você não tiver um lenço, tussa ou espirre na dobra do cotovelo, não nas mãos. O seu cotovelo não abre portas nem segura lanches, então fica mais difícil os germes viajarem a partir dali. Depois de tossir, espirrar ou assoar o nariz, lave as mãos.

Água e sabão: um escudo simples

Por que o sabão funciona tão bem? A resposta está escondida no formato dele. O sabão é feito de pedacinhos minúsculos, pequenos demais para serem vistos, e cada pedacinho tem duas pontas diferentes. Uma das pontas adora água e é atraída por ela. A outra ponta foge da água, mas adora óleo e gordura. Os germes e a sujeira muitas vezes ficam grudados na pele em uma camada fina e oleosa, e é por isso que só a água não consegue tirar tudo.

Quando você esfrega sabão nas mãos molhadas, as pontas do sabão que adoram óleo entram na camada oleosa e se agarram a ela, junto com os germes e a sujeira. As pontas que adoram água ficam viradas para a água. Pouco a pouco, o sabão desmancha a camada oleosa e embrulha pacotinhos minúsculos de gordura, sujeira e germes dentro de uma capa de sabão. Quando você enxágua, a água agarra as pontas que adoram água e leva o pacote inteiro pelo ralo.

O sabão também consegue desmanchar diretamente alguns tipos de germes. Muitos vírus, inclusive alguns que causam resfriados e gripe, são envolvidos por uma capa de fora fina e gordurosa. O sabão consegue desmanchar essa capa, mais ou menos como desmancha a gordura de um prato sujo. Sem a sua capa, o vírus não consegue mais causar uma infecção.

Esfregar é tão importante quanto o próprio sabão. Esfregar ajuda o sabão a chegar a todos os cantinhos das mãos e solta os germes. Os especialistas normalmente sugerem esfregar por pelo menos cerca de vinte segundos. Isso é mais ou menos o tempo de cantarolar uma musiquinha curta do começo ao fim duas vezes. Nas primeiras vezes, pode parecer mais tempo do que você imagina, mas logo vira um hábito.

Aqui vai um bom jeito de lavar as mãos. Molhe as mãos com água limpa e corrente. Coloque um pouco de sabão e esfregue as palmas uma na outra até fazer espuma. Depois, esfregue as costas de cada mão, entrelace os dedos para limpar entre eles, esfregue em volta de cada polegar e esfregue as pontas dos dedos nas palmas para limpar embaixo das unhas. Enxágue bem as mãos na água corrente. Por fim, seque as mãos com uma toalha limpa ou deixe que sequem no ar, porque os germes se espalham com mais facilidade pelas mãos molhadas.

Quando você deve lavar as mãos? Alguns dos momentos mais importantes são antes de comer ou de ajudar a preparar a comida, depois de usar o banheiro, depois de assoar o nariz, tossir ou espirrar, depois de brincar ao ar livre e depois de tocar em animais ou na comida deles. Também é uma boa ideia lavar as mãos quando você volta para casa de um lugar movimentado e sempre que as mãos parecerem sujas. Se não houver água e sabão, um adulto pode ter outros jeitos de limpar as mãos, mas água e sabão são a melhor escolha do dia a dia.

Você não precisa de nenhum sabão especial ou chique. O sabão comum, seja em barra ou líquido, funciona muito bem quando você o usa com água limpa e esfrega por tempo suficiente. A água morna pode ser mais confortável, mas a água fria limpa as mãos igualmente bem. O que mais importa é o sabão, a esfregação, o enxágue e a secagem. Uma toalha limpa e seca é melhor, porque uma toalha úmida que muitas pessoas dividem pode acumular os seus próprios germes.

Lavar as mãos faz mais do que proteger você. Cada vez que você lava as mãos, tira germes que poderiam chegar à sua família, aos seus colegas de classe e aos seus amigos. Um hábito pequeno, repetido por muitas pessoas, faz uma grande diferença. Os especialistas em saúde do mundo inteiro concordam que lavar as mãos é um dos jeitos mais simples e mais eficazes de ajudar a impedir que os germes se espalhem.

O sistema imunológico nunca esquece

Para entender as vacinas, ajuda lembrar uma coisa que você aprendeu no capítulo anterior. O seu sistema imunológico, a equipe inteira de combatentes de germes do corpo, tem memória. Quando o seu corpo encontra um germe novo pela primeira vez, o sistema imunológico precisa descobrir como combatê-lo. Isso pode levar vários dias e, durante esse tempo, você pode se sentir doente.

Parte do trabalho é produzir anticorpos. Os anticorpos são proteínas especiais produzidas por certos glóbulos brancos. Cada tipo de anticorpo tem um formato que se encaixa em uma parte específica de um germe específico, um pouco como uma peça de quebra-cabeça que só se encaixa em um lugar do quebra-cabeça. Quando os anticorpos grudam em um germe, eles podem impedir que o germe entre nas suas células, e marcam o germe para que outros combatentes de germes consigam encontrá-lo e destruí-lo.

Depois que a luta termina, alguns dos glóbulos brancos viram células de memória. Essas células de memória se lembram do germe, às vezes por muitos anos. Se o mesmo germe voltar algum dia, as células de memória o reconhecem na hora. Aí o corpo consegue produzir depressa os anticorpos certos, muitas vezes barrando o germe antes mesmo de você se sentir doente.

Pense em como um time fica melhor em um jogo. Da primeira vez que os jogadores enfrentam um adversário novo, eles não conhecem os truques do outro time, mas, na segunda partida, eles se lembram do que o outro time fez e estão preparados. O seu sistema imunológico funciona de um jeito parecido. Mas aqui está o problema: a primeira partida contra alguns germes pode ser muito difícil para o corpo. E se os seus guardiões pudessem aprender sobre um germe sem precisar enfrentar o germe de verdade primeiro? É exatamente isso que uma vacina faz.

Vacinas: um treino para os seus guardiões

A vacina é um tipo de treino para o seu sistema imunológico. A vacina ensina aos seus guardiões como é um germe específico, para que o seu corpo possa estar pronto antes de o germe de verdade chegar. É como um simulado de incêndio na escola. Durante o simulado, não há fogo de verdade, mas todo mundo treina o que fazer. Se algum dia acontecesse um incêndio de verdade, todo mundo já saberia o caminho da saída.

Outro jeito de imaginar uma vacina é um cartaz de procurado. Nas histórias antigas, as pessoas de uma cidade colocavam cartazes mostrando o rosto de um ladrão para que todos pudessem reconhecê-lo na hora. A vacina mostra ao seu sistema imunológico uma espécie de retrato de um germe. Os seus guardiões estudam o retrato, produzem anticorpos que se encaixam nele e formam células de memória. Depois, se o germe de verdade tentar entrar escondido algum dia, os seus guardiões o identificam imediatamente.

Os cientistas descobriram vários jeitos diferentes de fazer esse retrato. Algumas vacinas têm germes que foram inativados, então eles não conseguem deixar você doente. Algumas têm germes que foram muito enfraquecidos. Algumas têm só um pedacinho pequeno e inofensivo de um germe, como um pedaço da capa de fora dele. Outras dão às suas células instruções para produzir um pedaço inofensivo de um germe por um curto tempo, para que o seu sistema imunológico possa vê-lo e aprender. Em todos os casos, o objetivo é o mesmo: deixar os seus guardiões treinarem com segurança.

Veja o que acontece dentro do seu corpo depois de uma vacina. Primeiro, células de guarda perto do lugar onde a vacina foi aplicada encontram o retrato inofensivo do germe e o pegam. Essas células de guarda levam o retrato até os linfonodos mais próximos, os postos de guarda sobre os quais você leu no capítulo anterior. Lá, outros glóbulos brancos estudam o retrato e começam a produzir anticorpos que se encaixam nele. Ao longo das próximas uma ou duas semanas, o seu corpo vai construindo a sua proteção, e células de memória se formam para se lembrar do retrato por muito tempo.

As vacinas são testadas com cuidado antes de serem dadas às pessoas. Os cientistas e os médicos as estudam em muitas pessoas para ter certeza de que elas funcionam e de que são seguras. Depois que uma vacina começa a ser usada, os especialistas em saúde continuam acompanhando para ter certeza de que ela continua segura. Essa é uma das áreas da medicina verificadas com mais cuidado.

As vacinas fizeram uma diferença enorme no mundo. Algumas doenças que antigamente deixavam muitas crianças muito doentes hoje são raras em muitos lugares, porque muitas pessoas foram vacinadas. Uma doença grave, chamada varíola, foi eliminada por completo. Décadas atrás, pessoas do mundo inteiro trabalharam juntas para vacinar contra a varíola até a doença desaparecer de todos os lugares. Essa é uma das maiores conquistas da história da saúde.

Vacinas diferentes protegem contra germes diferentes, e os médicos e os enfermeiros seguem planos que mostram quais vacinas são dadas e em quais idades. Algumas vacinas são dadas quando as crianças são bebês, outras quando elas são maiores, e algumas, como a vacina da gripe, podem ser oferecidas de novo de tempos em tempos, porque os germes estão sempre mudando. Os adultos podem conversar com um médico ou com um enfermeiro sobre quais vacinas são as certas para a criança e quando.

A picadinha e o que vem depois

Muitas vacinas são dadas como uma picada, também chamada de injeção. Um enfermeiro ou um médico usa uma agulha bem fininha para colocar a vacina em um músculo, normalmente na parte de cima do braço ou na coxa. Algumas vacinas são dadas de outros jeitos, como gotinhas na boca ou um spray no nariz. É perfeitamente normal ficar nervoso com uma injeção. Muitas crianças se sentem assim, e muitos adultos também.

A maioria das pessoas diz que uma injeção parece um beliscão rápido ou uma cutucada que passa em um instante. Algumas coisas podem ajudar. Você pode segurar a mão de um adulto, olhar para uma figura na parede, apertar um bichinho de pelúcia ou soltar o ar devagar enquanto o enfermeiro aplica a injeção. Lembre-se da bomba da respiração de um capítulo anterior: soltar o ar devagar e por bastante tempo pode ajudar o seu corpo a ficar mais calmo. Também não tem problema nenhum dizer ao enfermeiro que você está com medo. Os enfermeiros ajudam crianças nervosas todos os dias e conhecem muitos jeitos de deixar tudo mais fácil.

Depois de uma vacina, o seu braço pode ficar um pouco dolorido, vermelho ou inchado no lugar onde a agulha entrou. Algumas crianças ficam cansadas, um pouco mal-humoradas ou levemente quentes por mais ou menos um dia. Essas sensações normalmente são leves e passam sozinhas. Muitas vezes, elas são sinais de que o seu sistema imunológico está ocupado estudando o cartaz de procurado e se preparando. Um adulto deve conversar com um médico ou com um enfermeiro sobre qualquer reação que o preocupe.

Fazer perguntas é sempre uma boa ideia. Talvez você queira saber para que serve uma vacina, quanto tempo vai demorar ou se vai doer. Você pode perguntar para o seu adulto ou pode perguntar você mesmo para o enfermeiro ou para o médico. Entender o que está acontecendo muitas vezes deixa tudo menos assustador. E, quando acabar, você pode ficar orgulhoso por ter dado aos seus guardiões uma lição poderosa.

Protegendo uns aos outros

As vacinas e o hábito de lavar as mãos protegem você. Mas essas duas coisas também fazem algo maior. Elas protegem as pessoas à sua volta, inclusive pessoas que você talvez nunca conheça.

Os germes que passam de pessoa para pessoa precisam de uma corrente de pessoas para viajar. Um germe pula de uma pessoa para a próxima, depois para a próxima, como uma faísca pulando de uma folha seca para outra. Quando muitas pessoas de uma comunidade estão protegidas, o germe continua caindo em pessoas cujos guardiões estão prontos para ele. A corrente se rompe, e o germe tem muito mais dificuldade para se espalhar. Isso muitas vezes é chamado de proteção coletiva.

A proteção coletiva é mais importante para as pessoas que não conseguem se proteger por completo. Alguns bebês são novinhos demais para já terem tomado todas as vacinas. Algumas pessoas têm um corpo cujo sistema imunológico não funciona com tanta força, por causa de uma doença ou de um tratamento de que precisam. Algumas pessoas mais velhas têm mais dificuldade para combater os germes. Quando as pessoas à volta delas estão protegidas, essas pessoas mais frágeis também ficam protegidas.

Normalmente, você não consegue saber só de olhar para alguém se os guardiões dessa pessoa são fortes ou fracos. O irmãozinho bebê de um amigo, a avó de um colega de classe ou a pessoa ao seu lado em uma fila pode ser uma das pessoas que mais precisam de proteção. Esse é mais um motivo pelo qual os hábitos do dia a dia ajudam tanto. Você não precisa saber quem precisa de proteção. Cuidando das suas próprias mãos e da sua própria saúde, você ajuda a deixar todo mundo mais seguro.

Pense em um grupo de amigos segurando guarda-chuvas bem juntinhos na chuva. Cada guarda-chuva mantém uma pessoa seca, mas, juntos, os guarda-chuvas formam um telhado que também abriga a criança pequena que está no meio, sem guarda-chuva. Cada pessoa que lava as mãos e mantém em dia as vacinas recomendadas para ela ajuda a segurar esse telhado.

Então, da próxima vez que você esfregar as mãos por vinte segundos, cobrir um espirro com o cotovelo ou tomar uma vacina, pode se lembrar de que está fazendo dois trabalhos ao mesmo tempo. Você está ajudando os seus próprios guardiões e está sendo um guardião para os outros. No próximo capítulo, você vai descobrir outro jeito de cuidar dos seus pulmões pela vida inteira: mantendo o ar que você respira o mais limpo possível.

Palavras-chave

Germe: Um ser vivo minúsculo, ou um vírus, que pode causar doença se entrar no corpo. A maioria dos germes é pequena demais para ser vista.

Gotículas: Gotinhas minúsculas de água que saem voando do nariz e da boca quando as pessoas tossem, espirram ou falam. Elas podem levar germes de uma pessoa para outra.

Sabão: Um produto de limpeza feito de pedacinhos minúsculos com uma ponta que adora água e outra ponta que adora óleo, por isso consegue tirar gordura, sujeira e germes.

Lavar as mãos: Esfregar todas as partes das mãos com água e sabão por cerca de vinte segundos e depois enxaguá-las e secá-las, para tirar os germes.

Anticorpo: Uma proteína especial produzida por certos glóbulos brancos. Cada tipo se encaixa em um germe específico e ajuda o corpo a barrar esse germe.

Células de memória: Glóbulos brancos que se lembram de um germe, para que o corpo consiga reconhecer e combater depressa o mesmo germe no futuro.

Vacina: Um jeito seguro de ensinar ao sistema imunológico como é um germe, para que o corpo esteja pronto para combater esse germe antes que ele cause uma doença.

Injeção: Outra palavra para picada, quando um médico ou um enfermeiro usa uma agulha fina para colocar uma vacina ou um remédio no corpo.

Proteção coletiva: A proteção que surge quando muitas pessoas de um grupo estão protegidas contra um germe, de modo que o germe tem menos caminhos para se espalhar para qualquer pessoa.