Capítulo 7: A atração do agora

Amanhã, com certeza amanhã

Aisha tem dezessete anos, e as provas finais da escola começam em seis semanas. No domingo à noite, ela faz um plano cuidadoso. Todos os dias úteis, depois da aula, vai estudar duas horas, uma matéria de cada vez, com uma pausa curta no meio. Ela colore o plano com canetas de cores diferentes e o prende na parede, acima da escrivaninha. Sente-se calma e organizada. A Aisha que fez esse plano é sábia, sensata e cheia de boas intenções.

Na segunda à tarde, quem chega em casa é outra Aisha. Ela está cansada depois de um dia longo. Os amigos estão compartilhando vídeos engraçados num grupo de mensagens. Lá fora faz sol, e o irmão mais novo quer jogar futebol. O plano na parede já não parece um guia amigável, e sim uma cobrança. Ela pensa: “Amanhã eu começo direito, quando estiver menos cansada. Duas horas amanhã vão ser fáceis.” Na terça, acontece a mesma coisa. Na sexta-feira, ninguém tocou no plano colorido nem uma única vez.

O curioso é que Aisha não mudou de ideia sobre o que importa. Se você perguntasse a ela, em qualquer dia daquela semana, se estudar para as provas era importante, ela diria que sim sem hesitar. Se você perguntasse a ela, no domingo à noite, se preferiria estudar na terça ou assistir a vídeos, ela escolheria estudar. Mas, quando a terça chega de verdade, a escolha parece diferente. As recompensas dos vídeos estão aqui, agora. As recompensas do estudo estão a semanas de distância. E o momento presente exerce uma atração poderosa.

Quase todo mundo conhece essa sensação. Planejamos começar a fazer exercícios na segunda, guardar mais dinheiro a partir do mês que vem, arrumar o armário neste fim de semana, ligar logo para aquela amizade de longa data. Planejadas de longe, essas coisas parecem fáceis e óbvias. Quando estão diante de nós, perdem para qualquer coisa que seja agradável, fácil ou urgente naquele momento. Este capítulo fala dessa atração e de como trabalhar com ela.

O viés do presente

Os economistas têm um nome para a tendência de dar muito mais peso ao presente do que ao futuro: viés do presente. Para entendê-lo, ajuda experimentar duas escolhas imaginárias.

Na primeira escolha, alguém lhe oferece uma quantia hoje ou uma quantia um pouco maior amanhã. Muitas pessoas ficam com o dinheiro de hoje. Esperar um dia inteiro por um pequeno valor a mais não parece valer a pena. Na segunda escolha, a mesma pessoa lhe oferece a primeira quantia daqui a um ano ou a quantia um pouco maior daqui a um ano e um dia. Agora, muitas pessoas escolhem esperar o dia extra. Se você já vai esperar um ano, que diferença faz mais um dia?

Repare no que aconteceu. Nas duas escolhas, a diferença é exatamente de um dia e exatamente o mesmo valor a mais. Um decisor perfeitamente coerente faria a mesma escolha nas duas vezes. Mas as pessoas reais muitas vezes preferem a quantia menor quando ela está disponível agora mesmo, e a quantia maior quando as duas estão distantes. O presente tem um peso especial. A diferença entre hoje e amanhã parece muito maior do que a diferença entre um dia do ano que vem e o dia seguinte a ele.

Esse padrão explica muito bem a semana de Aisha. No domingo, estudar na terça e assistir a vídeos na terça estavam ambos no futuro, então ela escolheu com sensatez. Na terça, os vídeos estavam no presente, e o presente venceu. O viés do presente não significa que não nos importamos com o futuro. Significa que nossas preferências mudam à medida que o futuro se transforma em presente. O plano feito de longe e a escolha feita no momento vêm da mesma pessoa, mas são pesados em balanças diferentes.

Os pesquisadores encontraram sinais do viés do presente em muitas áreas da vida: em poupar dinheiro, na alimentação, nos exercícios, nos estudos, nos exames de saúde de rotina e na conclusão de tarefas no trabalho. A intensidade exata varia de pessoa para pessoa e de situação para situação, e medi-la com precisão é difícil. Mas o padrão geral, de que o “agora” pesa mais do que o “depois”, está entre os mais amplamente observados no comportamento humano.

O desconhecido chamado seu eu futuro

Uma maneira de entender o viés do presente é pensar em como imaginamos nosso eu futuro. Quando você se imagina daqui a dez anos, com que clareza consegue ver essa pessoa? Você sabe com o que ela vai se importar, como vai se sentir e do que vai precisar? Para muitas pessoas, o eu futuro é um pouco vago, quase como se fosse outra pessoa.

Alguns estudos sugerem que, quando as pessoas pensam em si mesmas num futuro distante, o modo como pensam pode se parecer mais com a maneira como pensam em outras pessoas do que com a maneira como pensam em si mesmas agora. Essa pesquisa ainda está em desenvolvimento, e seus detalhes são debatidos. Mas a ideia corresponde à experiência comum. É fácil prometer que o “eu do futuro” vai fazer o trabalho pesado, do mesmo jeito que é fácil prometer que alguém do trabalho vai cuidar de uma tarefa difícil. O eu do futuro não está aqui para reclamar.

Isso não é egoísmo no sentido comum. É um problema de imaginação. O eu presente é nítido e próximo. Seu cansaço, sua fome e seu tédio são reais e barulhentos. O eu futuro é silencioso e distante. Suas necessidades, como um bom resultado nas provas, uma coluna saudável ou economias suficientes para a velhice, são fáceis de adiar, porque ninguém está diante de nós pedindo por elas.

Uma imagem útil vem de uma das histórias mais antigas que temos, a Odisseia de Homero, um poema épico composto em grego antigo há mais de dois mil e quinhentos anos. No décimo segundo canto, o herói Ulisses precisa navegar diante das sereias, cujo canto, dizem, é tão belo que os marinheiros que param para ouvi-lo nunca voltam para casa. Ulisses quer ouvir a canção, mas sabe que, na hora, não vai conseguir resistir. Então, na minha própria recontagem, em palavras simples, ele amolece cera e a pressiona nos ouvidos da tripulação, pede que o amarrem ao mastro e ordena que ignorem qualquer comando que ele der enquanto as sereias estiverem cantando. Quando a canção chega, ele implora para ser solto, e a tripulação, conforme combinado, só o amarra com mais força.

Ulisses entendeu o viés do presente muito antes de alguém lhe dar um nome. Ele não confiava no seu eu futuro no momento da tentação. Por isso, num momento de calma, organizou as coisas de modo que seu eu futuro não pudesse fazer a escolha errada. Essa ideia simples, decidir com antecedência e se prender à decisão, é uma das ferramentas mais úteis para lidar com a atração do agora.

Esperando pela segunda guloseima

Talvez você já tenha ouvido falar de uma famosa série de estudos, iniciada nas décadas de 1960 e 1970, em que se oferecia uma pequena guloseima a crianças pequenas. Diziam a elas que podiam comer uma guloseima na mesma hora ou, se esperassem sozinhas numa sala por algum tempo, até a volta de quem conduzia o estudo, poderiam ganhar duas. Algumas crianças comiam a guloseima quase imediatamente. Outras esperavam, muitas vezes usando maneiras engenhosas de se distrair, como tapar os olhos, cantar ou virar de costas para a mesa.

Os primeiros estudos de acompanhamento, anos depois, relataram que as crianças que tinham esperado mais tendiam, em média, a se sair melhor mais tarde na vida em alguns aspectos, como na escola. Esses relatos ficaram muito populares, e muita gente passou a acreditar que a capacidade de esperar por uma guloseima na primeira infância era um forte indicador de sucesso futuro.

Pesquisas posteriores tornaram esse quadro muito mais cauteloso. Um estudo maior, com um grupo de crianças mais variado, constatou que a ligação entre esperar e os resultados escolares posteriores era muito mais fraca do que se havia sugerido no início, e ficava menor ainda quando se levavam em conta as diferenças de origem familiar e de vida em casa nos primeiros anos. Outros estudos constataram que as crianças esperavam mais quando tinham motivos para confiar que a pessoa adulta voltaria de fato com a segunda guloseima, e esperavam menos quando os adultos não tinham sido confiáveis. Para uma criança que aprendeu que as promessas muitas vezes são quebradas, pegar a guloseima agora pode ser uma escolha perfeitamente sensata.

Conto essa história por dois motivos. O primeiro é a honestidade: a versão popular do estudo afirmava mais do que as evidências sustentam. O segundo é que as descobertas posteriores ensinam algo valioso. Nossa capacidade de esperar não é simplesmente um traço fixo com o qual nascemos. Ela depende muito do que está ao nosso redor: de o futuro parecer confiável ou não, de a recompensa estar diante dos nossos olhos ou não e das estratégias que temos para passar o tempo. Essa é uma boa notícia, porque o ambiente e as estratégias podem ser mudados.

Há também uma lição prática para mães e pais, professores e qualquer pessoa que cuida de outras. Se queremos que as pessoas ao nosso redor consigam esperar por recompensas futuras, uma das coisas mais úteis que podemos fazer é sermos nós mesmos confiáveis. Uma criança, alguém que estuda ou alguém que acabou de chegar à equipe e que viu promessas serem cumpridas tem um bom motivo para esperar. Quem viu promessas serem quebradas repetidas vezes tem um bom motivo para não esperar. A paciência cresce com mais facilidade onde se pode confiar no futuro.

Três vidas e a atração do agora

Gustavo tem quarenta e cinco anos. Depois de um exame de saúde, recebe a recomendação médica de que caminhar com regularidade faria bem a ele. Gustavo concorda plenamente. Decide caminhar meia hora todas as manhãs antes do trabalho. Mas, toda manhã, a cama quentinha e a rua escura e fria lá fora apresentam o mesmo argumento: “Amanhã.” Depois de duas semanas sem caminhar, Gustavo tenta algo diferente. Combina de caminhar três manhãs por semana com uma pessoa da vizinhança que também quer ser mais ativa. Agora, quando o despertador toca, a pergunta já não é “Estou com vontade de caminhar?”, e sim “Vou deixar essa pessoa me esperando no frio?”. Gustavo se amarrou ao mastro, de um jeito amigável. Ele caminha com muito mais frequência do que antes.

Fatou tem setenta anos e há anos quer escrever a história da família para os netos: as histórias dos pais dela, da sua infância, dos lugares onde a família morou. Ela tem muitas fotografias antigas numa caixa. Toda vez que pensa no projeto, ele parece tão grande que ela decide começar quando tiver uma semana livre. A semana livre nunca chega. A neta sugere um passo menor: todo domingo depois do almoço, Fatou vai contar uma história enquanto a neta a grava no celular. No primeiro domingo, a história leva vinte minutos. Em poucos meses, elas já têm dezenas. Ao tornar o começo pequeno e agradável, e ao ligá-lo a um momento de que ela já gosta, Fatou transformou um projeto distante em algo que acontece agora.

Ji-ho e Mateus são um casal jovem, com quase trinta anos, que quer juntar dinheiro para uma viagem para visitar os avós de Mateus, que moram longe. Todo mês, eles planejam separar algum dinheiro, e todo mês o dinheiro acaba sendo gasto, sem que saibam bem como, em refeições fora, pequenas compras e coisas que parecem necessárias na hora. Eles decidem programar uma transferência automática para uma conta poupança separada no dia em que recebem o salário, de modo que o dinheiro seja reservado antes que possam vê-lo. A decisão é tomada uma vez, com calma, e depois acontece sozinha. Os eus presentes que gastariam o dinheiro nunca têm a chance.

Em cada caso, a força de vontade não foi a resposta. Gustavo, Fatou e o jovem casal não ficaram de repente mais disciplinados. Eles mudaram a situação para que a escolha no momento fosse mais fácil, menor ou já estivesse feita. Essa é a lição central deste capítulo. É difícil vencer o viés do presente de frente, mas muitas vezes é fácil contorná-lo.

Por que “é só se esforçar mais” raramente funciona

Quando não conseguimos seguir nossos planos, muitos de nós dizemos a nós mesmos que precisamos nos esforçar mais, ser mais fortes, ter mais força de vontade. Isso raramente funciona por muito tempo. O motivo é que o viés do presente não é sinal de caráter fraco. É uma característica normal de como a mente humana pesa o tempo. Combatê-lo apenas com força de vontade é como tentar subir uma escada rolante que está descendo. Dá para fazer isso por um tempo, mas cansa, e a escada nunca se cansa.

As pessoas que parecem ter um grande autocontrole muitas vezes não estão usando mais força de vontade. Em vez disso, organizaram a vida de modo a precisar de menos. Mantêm as comidas tentadoras fora de casa, em vez de resistir a elas todas as noites. Deixam o tênis de corrida perto da porta. Deixam o celular em outro cômodo enquanto trabalham. Têm rotinas que tornam as boas escolhas automáticas. Em outras palavras, tomam as decisões uma vez, em momentos de calma, em vez de tomá-las de novo e de novo nos momentos difíceis.

É também por isso que o primeiro passo costuma ser o mais difícil. O incômodo de começar está no presente, enquanto as recompensas estão no futuro. Depois que começamos, a tarefa muitas vezes parece mais fácil do que esperávamos, e o custo presente diminui. Por isso, tornar o primeiríssimo passo minúsculo, cinco minutos de estudo, um parágrafo escrito, uma volta no quarteirão, costuma ser muito mais eficaz do que planejar um grande começo. Um começo pequeno no presente vale mais do que um começo grandioso num futuro que nunca chega.

Também ajuda perceber que o viés do presente age tanto sobre as coisas agradáveis quanto sobre as desagradáveis. Muitas pessoas adiam não só tarefas difíceis, mas também coisas de que gostariam: visitar uma amizade antiga, uma viagem à praia, uma comemoração planejada há muito tempo ou um passatempo que sempre pretendem começar. Como esses prazeres sempre podem acontecer “outra hora”, eles perdem repetidas vezes para as pequenas exigências urgentes do dia. Colocar uma coisa agradável na agenda, com data e horário, é uma forma simples de garantir que o eu futuro receba um pouco de alegria, e não só obrigações.

Por fim, ajuda ter honestidade sobre quais recompensas futuras realmente importam para você. O viés do presente é mais forte quando o benefício futuro parece abstrato. “Ser mais saudável” é abstrato. “Conseguir carregar meu neto ou minha neta escada acima” é concreto. “Poupar dinheiro” é abstrato. “Visitar os avós de Mateus no próximo verão” é concreto. Quanto mais clara e pessoal for a recompensa futura, melhor ela consegue competir com o presente.

Passos práticos

Primeiro, decida com antecedência. Faça as escolhas importantes em momentos de calma, não no momento da tentação. Decida no domingo à noite exatamente quando e onde você vai fazer a tarefa de segunda. Decida no começo do mês quanto vai reservar. Decisões tomadas com antecedência têm mais chance de refletir o que você realmente quer.

Segundo, amarre-se ao mastro, com delicadeza. Crie um mecanismo de compromisso: um arranjo que torne a melhor escolha mais fácil e a pior escolha mais difícil mais tarde. Combine de encontrar alguém. Programe uma transferência automática. Pague uma aula adiantado, se isso ajudar você a ir. Tire a coisa tentadora do seu alcance fácil. Escolha mecanismos que sejam gentis, não punitivos, e que você possa desfazer se a sua situação realmente mudar.

Terceiro, torne o começo minúsculo. Se você vive adiando alguma coisa, encolha o primeiro passo até ele ficar pequeno demais para recusar. Abra o livro e leia uma página. Calce o tênis de caminhada e saia pela porta. Escreva uma frase. Muitas vezes o passo pequeno se torna maior por conta própria, e, mesmo quando isso não acontece, ele mantém o hábito vivo.

Quarto, torne o futuro nítido. Descreva a recompensa futura em termos específicos e pessoais. Você pode escrever uma carta curta do seu eu futuro, contando como ele está feliz por você ter feito o trabalho. Você pode deixar uma fotografia ou um bilhete num lugar visível, para lembrar para que serve o esforço.

Quinto, junte o difícil ao agradável. Algumas pessoas acham útil associar uma tarefa que costumam adiar a algo de que gostam. Você pode ouvir um programa favorito só enquanto passa roupa, ou encontrar alguém para um chá só depois de uma sessão de estudo. Isso não funciona para todo mundo, mas vale a pena tentar.

Sexto, planeje-se para o momento de fraqueza. Pergunte-se com antecedência: “Quando bater o cansaço e a vontade de pular isso, o que vou fazer?” Um plano simples, como “Se eu estiver sem energia para caminhar trinta minutos, vou caminhar dez”, mantém a porta aberta nos dias ruins.

Gentileza com o seu eu presente

Seria fácil terminar este capítulo pensando que o eu presente é o vilão e o eu futuro é o herói. Isso seria injusto. O eu presente é o único eu que de fato chega a viver. Descanso, diversão, amizade e prazer importam, e uma vida vivida inteiramente para o futuro seria triste.

O viés do presente só se torna um problema quando o presente continua vencendo as coisas com que realmente nos importamos. Aisha merece tempo com o irmão e com os amigos. Gustavo merece a cama quentinha em algumas manhãs. O objetivo é o equilíbrio: dar ao eu futuro uma voz justa, sem calar o eu presente.

Uma maneira útil de pensar nisso é tratar seu eu futuro como alguém que você ama. Você não gostaria de deixar uma pessoa querida com uma montanha de trabalho inacabado ou sem nenhuma economia. Também não gostaria que essa pessoa abrisse mão de toda alegria hoje em troca de uma recompensa que talvez nunca chegue a aproveitar. Em algum ponto entre esses dois extremos está uma vida que é boa agora e também depois.

Um exercício breve: Uma carta do ano que vem

Este exercício usa a imaginação para tornar seu eu futuro um pouco menos desconhecido. Leva cerca de vinte minutos, e muitas pessoas o acham surpreendentemente comovente.

Escolha uma coisa que você vem adiando e que acredita ser importante para o seu futuro. Pode ser um hábito de saúde, uma habilidade que você quer aprender, uma conversa que precisa ter, uma meta de economia ou um projeto criativo. Escreva-a no alto de uma página.

Agora imagine que um ano se passou. Imagine que, durante esse ano, você de fato começou de forma constante. Não fez tudo com perfeição, mas fez com frequência suficiente para que isso agora pareça parte da sua vida. Escreva uma carta curta desse eu futuro para a pessoa que você é hoje. Na carta, descreva concretamente como a vida está diferente. O que você consegue fazer agora que não conseguia antes? Como você se sente pela manhã? Como foram as primeiras semanas, e o que ajudou nos dias difíceis? Escreva na primeira pessoa, como “eu”, e dirija a carta a “você”.

Depois, escreva uma segunda carta, mais curta, de um eu futuro diferente: aquele que continuou adiando por mais um ano. Não a torne assustadora nem dura. Apenas descreva, com honestidade, onde essa pessoa está e o que ela gostaria de ter feito.

Leia as duas cartas lado a lado. A maioria das pessoas percebe que a primeira carta faz a recompensa futura parecer mais real e mais pessoal, e que a segunda deixa o custo de esperar um pouco mais claro. Nenhuma das cartas é uma previsão. As duas são maneiras de deixar o eu futuro falar num momento em que o eu presente costuma falar sozinho.

Por fim, olhe de novo para a primeira carta e encontre o primeiríssimo passo pequeno que o eu futuro descreve. Escreva-o num cartãozinho e coloque-o num lugar onde você vai vê-lo amanhã. Decida agora, neste momento de calma, exatamente em que hora de amanhã você vai dar esse passo. Se ajudar, conte seu plano a alguém, para que haja uma pessoa amiga esperando para saber como foi.

Perguntas frequentes

“Procrastinação é a mesma coisa que viés do presente?” O viés do presente é uma parte importante da procrastinação, mas não é tudo. As pessoas também adiam as coisas porque uma tarefa parece pouco clara, porque têm medo de fazê-la mal, porque ela desperta sentimentos difíceis ou simplesmente porque estão exaustas. Se você costuma adiar uma tarefa específica, pode ajudar perguntar o que exatamente a torna desagradável. Às vezes a resposta é que o primeiro passo não está claro, e a solução é defini-lo. Às vezes a resposta é o medo, e a solução é diminuir o que está em jogo, por exemplo fazendo uma primeira versão rascunhada que ninguém mais vai ver.

“Mecanismos de compromisso são sinal de fraqueza?” De jeito nenhum. São sinal de autoconhecimento. Ulisses não estava sendo fraco quando pediu para ser amarrado ao mastro. Ele foi sábio o bastante para saber como iria se sentir quando o canto começasse. Muitas pessoas ponderadas usam mecanismos de compromisso simples, como estudar com alguém, deixar a carteira em casa em certos dias ou pedir a alguém do trabalho que acompanhe o seu progresso. Usá-los é como usar um corrimão numa escada. Não significa que você não consegue andar. Significa que você escolheu tornar a subida mais fácil.

“E se eu continuar quebrando meus próprios compromissos?” Então talvez o compromisso seja grande demais, vago demais ou duro demais. Tente torná-lo menor e mais claro, e facilite o primeiro passo. Pergunte-se se o objetivo é realmente seu ou se é algo que você sente que deveria querer. E trate cada compromisso quebrado como informação, e não como prova de que você não tem jeito. As pessoas que acabam alcançando objetivos de longo prazo geralmente falham muitas vezes pelo caminho. O que elas têm em comum é que continuam ajustando o plano em vez de desistir de si mesmas.

Resumo do capítulo

O viés do presente é a tendência de dar muito mais peso ao agora do que ao depois. Os planos que fazemos de longe costumam ser sensatos, mas, quando o futuro se torna presente, as recompensas imediatas tendem a vencer. Isso acontece na poupança, na alimentação, nos exercícios, nos estudos e em muitas outras áreas, e parte do motivo é que nosso eu futuro pode parecer distante e vago.

Dizia-se que os famosos estudos com crianças esperando por uma segunda guloseima previam com força o sucesso futuro; mais tarde, pesquisas maiores constataram que essa ligação era muito mais fraca e mostraram que a espera depende muito da confiança e do ambiente. Isso sugere que nossa capacidade de esperar pode ser ajudada com mudanças nas nossas situações.

A força de vontade sozinha raramente funciona por muito tempo. Decidir com antecedência, mecanismos de compromisso, primeiros passos minúsculos, recompensas futuras nítidas, juntar tarefas difíceis a coisas agradáveis e planejar-se para os momentos de fraqueza são as ferramentas que costumam funcionar. No próximo capítulo, veremos um tipo diferente de dificuldade: o que acontece quando temos opções demais para escolher.