Capítulo 6: Por que continuamos quando deveríamos parar

Duas horas dentro de um filme ruim

Dmitri tem trinta e três anos. Numa sexta-feira chuvosa à noite, ele compra ingresso para um filme que alguém do trabalho elogiou. O cinema está aconchegante, as poltronas são confortáveis e ele tem um saquinho de balas no colo. Em vinte minutos, ele já sabe que o filme não é para ele. A história é lenta, os personagens o entediam e a música alta está lhe dando dor de cabeça. Em uma hora, ele está olhando o relógio. Depois de uma hora e meia, está quase dormindo.

E mesmo assim Dmitri fica até o fim. Voltando para casa a pé na chuva, ele se pergunta por quê. A resposta que dá é a que a maioria de nós daria: “Eu paguei o ingresso. Não queria desperdiçá-lo.” Mas, quando pensa um pouco mais, a resposta começa a parecer estranha. O dinheiro do ingresso tinha ido embora no momento em que ele pagou. Ficar não o trouxe de volta. Sair não o teria feito perdê-lo outra vez. A única escolha real que ele tinha, depois de vinte minutos, era como passar os noventa seguintes. Poderia tê-los usado numa caminhada, num telefonema para alguém próximo ou para dormir cedo. Em vez disso, passou-os entediado, para não “desperdiçar” um dinheiro que já estava gasto.

A noite de Dmitri é um pequeno exemplo de um dos padrões mais comuns nas decisões humanas. Depois que pomos tempo, dinheiro ou esforço em alguma coisa, tendemos a continuar com ela, mesmo quando as evidências dizem que deveríamos parar. O que já foi gasto se torna um motivo para gastar mais. Este capítulo trata de por que isso acontece, de quando isso nos leva ao erro e de como tomar decisões mais limpas sobre as coisas que já começamos.

A maioria de nós tem a sua própria versão do filme de Dmitri. Pode ser um livro que continuamos lendo muito depois de deixar de gostar dele, uma refeição que terminamos mesmo já satisfeitos, um curso que continuamos pagando embora nunca frequentemos, ou um hobby que mantemos só porque compramos o equipamento. Isoladamente, cada um desses casos é pequeno. Mas a mesma atração também age sobre escolhas grandes e caras, e é aí que ela mais importa.

O que é um custo irrecuperável

Os economistas usam o termo custo irrecuperável para qualquer tempo, dinheiro ou esforço que já foi gasto e não pode ser recuperado. A imagem é a de algo que afundou até o fundo do mar. Faça você o que fizer agora, não vai tê-lo de volta.

Segundo o decisor racional descrito no Capítulo 1, os custos irrecuperáveis não deveriam ter nenhum papel numa decisão sobre o futuro. A única pergunta que importa é esta: daqui para a frente, qual opção dá os melhores resultados para o tempo, o dinheiro e o esforço que ainda serão gastos? O que já foi gasto é o mesmo seja qual for a opção escolhida, por isso não pode ajudar você a decidir entre elas.

Dito assim, parece simples quase demais. É claro que o passado não pode ser mudado. É claro que só o futuro importa. No entanto, na prática, pessoas de todas as idades e origens acham extremamente difícil ignorar os custos irrecuperáveis. Quanto mais investimos em algo, mais difícil fica abandoná-lo. Esse padrão se chama efeito do custo irrecuperável, e quando as pessoas continuam pondo mais recursos num plano que está fracassando por causa do que já puseram nele, às vezes isso é chamado de escalada do comprometimento.

Num tipo conhecido de estudo, pessoas que tinham pago o preço cheio por uma temporada de ingressos de teatro foram a mais apresentações no início da temporada do que pessoas que tinham recebido os mesmos ingressos com desconto. As peças eram as mesmas, e o prazer que podiam oferecer também. A diferença era quanto a pessoa tinha pago. Tendo pago mais, as pessoas pareciam sentir mais pressão para “fazer valer o dinheiro”. Muitos outros estudos, com escolhas imaginárias e reais, encontraram padrões parecidos.

Vale a pena notar o que “fazer valer o dinheiro” significa de fato nesses casos. O dinheiro está gasto de qualquer jeito. O que muda é se você também vai gastar a sua noite numa peça que não está com vontade de ver. Se você vai porque quer ver a peça, ótimo. Se vai só porque pagou, está acrescentando um segundo custo ao primeiro.

Por que parar parece tão difícil

Se os custos irrecuperáveis não deveriam importar, por que nos puxam com tanta força? Vários motivos agem juntos, e cada um deles faz sentido por si só.

O primeiro motivo é a aversão à perda, que conhecemos no Capítulo 3. Enquanto continuamos, o dinheiro e o esforço que gastamos ainda parecem poder ser “aproveitados”. No momento em que paramos, eles se tornam uma perda clara e definitiva. Como as perdas doem tanto, continuar pode parecer uma forma de evitar essa perda, embora na verdade não a mude.

O segundo motivo é o desejo de não desperdiçar. Muitos de nós aprendemos desde a infância que desperdiçar comida, dinheiro ou esforço é errado, e muitas vezes essa é uma boa lição. Mas a lição pode ser aplicada na direção errada. Terminar uma refeição quando você já comeu o suficiente não salva a comida. Continuar um curso que você detesta não salva as mensalidades. A sensação de “não desperdiçar” pode nos levar a desperdiçar mais.

O terceiro motivo é o nosso desejo de ser coerentes e de nos ver como pessoas que tomam boas decisões. Se eu parar agora, pode parecer que estou admitindo que a decisão original foi um erro. Continuar me permite seguir acreditando que escolhi bem. Isso é especialmente forte quando outras pessoas sabem da nossa escolha. Uma pessoa que contou a todo mundo sobre o seu novo negócio, a sua grande reforma ou o seu plano ambicioso pode achar muito difícil dizer: “Isto não está dando certo.”

O quarto motivo é a esperança. Muitos projetos realmente melhoram se continuamos, e muitas vezes é difícil distinguir uma fase intermediária difícil, que vai passar, de um fracasso de verdade. Quando já pusemos muito em algo, tendemos a dar mais peso à possibilidade esperançosa. “Só mais um pouco e a situação vai virar” às vezes é verdade, e é exatamente por isso que é tão tentador acreditar.

Nenhum desses motivos é tolo. Cada um vem de algo valioso: a cautela com as perdas, o cuidado em não desperdiçar, o desejo de respeitar a si mesmo e a coragem de continuar tentando. A dificuldade é que, juntos, eles podem nos manter caminhando por uma estrada que não leva a lugar nenhum bom.

Quando continuar é sensato

Quero ter cuidado aqui, porque este capítulo poderia facilmente ser mal interpretado como um conselho para desistir sempre que as coisas ficam difíceis. Esse seria outro erro, e igualmente comum.

Muitas coisas que valem a pena são difíceis no meio do caminho. Aprender um idioma, um instrumento ou um ofício costuma envolver longos períodos em que o progresso parece lento. Criar um filho, cuidar de um jardim, construir uma amizade ou se recuperar de uma doença: tudo isso inclui fases em que é difícil ver qualquer recompensa. Se parássemos tudo o que em algum momento pareceu pouco recompensador, raramente conseguiríamos algo que leva tempo.

A pergunta-chave não é “Isto é difícil?”, e sim “Olhando para a frente a partir de hoje, continuar é o melhor uso do que ainda tenho?” Às vezes a resposta honesta é sim. Você descobriu que o projeto é difícil, mas também descobriu que ele está funcionando, devagar. O seu esforço passado pode ter lhe dado habilidades e conhecimentos que tornam o futuro mais fácil. Nesse caso, o passado não é um custo irrecuperável no sentido habitual. É um investimento que continua dando retorno, porque mudou o que o futuro pode trazer.

Também pode haver bons motivos para terminar as coisas que não têm nada a ver com o dinheiro já gasto. Uma promessa feita a outra pessoa, o respeito de colegas que contam com você ou o valor de ser alguém que termina o que começa podem ser benefícios reais de continuar. São benefícios futuros, não custos passados, por isso fazem parte da decisão. O efeito do custo irrecuperável diz respeito a algo mais estreito: continuar apenas por causa do que já se foi.

Pode ajudar imaginar duas pessoas exatamente na mesma situação hoje, com exatamente o mesmo futuro pela frente, com uma única diferença: uma delas gastou muito para chegar até aqui, e a outra não gastou nada. Elas deveriam fazer escolhas diferentes? Se a resposta for sim, pergunte por quê. Às vezes há um bom motivo, como habilidades que só a primeira pessoa adquiriu. Mas muitas vezes a única diferença é a sensação do que foi gasto, e essa sensação, por mais forte que seja, não muda o que o futuro reserva.

Então o objetivo não é se tornar alguém que desiste com facilidade. É se tornar alguém capaz de fazer uma pergunta limpa sobre o futuro, sem o peso do passado pressionando a resposta.

Três vidas, três decisões

Lucía tem quarenta e um anos e está no terceiro ano de um curso noturno de contabilidade. Ela começou porque alguém próximo lhe disse que o curso levaria a empregos melhores. Já pagou muito em mensalidades e abriu mão de muitas noites com a família. Mas descobriu que não gosta do trabalho e, nesse meio-tempo, ficou fascinada pelo pequeno viveiro de plantas onde trabalha meio período. Toda vez que pensa em largar o curso, pensa: “Três anos para nada.” Certa noite, ela se senta e escreve duas perguntas. Primeira: se eu estivesse começando hoje, sabendo o que sei agora, eu me matricularia neste curso? A resposta é um não claro. Segunda: o que esses três anos me deram que vou levar comigo, decida eu o que decidir? A resposta a surpreende: agora ela entende de orçamentos, estoque e custos, exatamente o que precisaria para administrar um viveiro de plantas um dia. Ela deixa o curso, não como um fracasso, mas levando o que aprendeu para um novo plano.

Pieter tem sessenta e três anos e passou cinco anos restaurando um velho barco de madeira na garagem. Gastou muito mais dinheiro do que tinha planejado, e o barco ainda precisa de um motor novo e de muito trabalho. A esposa se preocupa com o custo. Pieter sente que não pode parar agora, depois de tanto. Mas, quando olha com honestidade para o futuro, percebe algo importante: ele adora o trabalho em si. As noites na garagem, o cheiro da madeira e o progresso lento estão entre as melhores horas da sua semana. A pergunta para ele não é se deve continuar pondo dinheiro num plano que está fracassando. É quanto está disposto a gastar com um hobby que lhe traz alegria. Ele e a esposa combinam um valor fixo por ano. Pieter continua, não por causa do passado, mas por causa do que o trabalho lhe dá agora.

Hyun-woo tem vinte e dois anos e já passou centenas de horas num jogo on-line. O seu personagem é forte, a sua coleção de itens é grande e a sua equipe depende dele. Mas agora o jogo ocupa a maior parte das suas noites, e os estudos estão sofrendo. Quando os amigos sugerem que ele jogue menos, ele diz: “Não dá para simplesmente jogar tudo isso fora.” Alguém da família, de quem ele é primo, passou por algo parecido e lhe faz uma pergunta: “Se alguém lhe oferecesse hoje uma conta novinha, sem nada, você começaria este jogo do zero?” Hyun-woo pensa e percebe que não. Decide se afastar aos poucos, avisando a equipe com antecedência, e reservar uma noite por semana para jogar com eles. As horas já gastas continuam sendo uma lembrança agradável. Elas já não decidem o seu futuro.

Repare que as três pessoas fizeram três escolhas diferentes. Lucía parou, Pieter continuou e Hyun-woo diminuiu. O que tinham em comum não era a decisão, mas a forma como chegaram a ela. Cada uma separou o passado do futuro e perguntou quanto o futuro, por si só, valia.

Quando os grupos não conseguem parar

O efeito do custo irrecuperável não é apenas um padrão individual. Ele pode ser ainda mais forte em grupos, organizações e comunidades.

Imagine um comitê de bairro que decidiu, dois anos atrás, criar uma pequena horta comunitária num terreno vazio. Os membros arrecadaram dinheiro, fizeram reuniões e limparam parte do terreno. Depois descobriram que o solo era pobre e que o terreno precisaria de obras caras. Alguns membros agora acham que o dinheiro seria mais bem gasto em outro projeto. Outros dizem: “Chegamos tão longe. Não podemos desistir agora.” Várias pessoas que lideraram o plano original sentem que parar as faria parecer tolas. E, como ninguém quer ser o primeiro a dizer “Vamos parar”, o comitê continua gastando.

Situações assim são comuns em clubes, escolas, locais de trabalho e projetos públicos de todos os tamanhos. As pessoas envolvidas raramente são descuidadas. Muitas vezes são comprometidas, trabalhadoras e sinceras. Mas o contexto de grupo acrescenta novas pressões: o desejo de proteger a reputação de quem começou o plano, o medo de decepcionar os outros e a dificuldade de mudar de direção quando muitas pessoas precisam concordar.

Os grupos também enfrentam um problema que os indivíduos não enfrentam. Num grupo, cada pessoa pode duvidar do plano em particular, mas acreditar que todas as outras ainda o apoiam. Assim, cada pessoa fica calada, e o grupo continua com um plano em que quase ninguém realmente acredita. Às vezes basta uma única pessoa perguntar, com delicadeza e abertamente, “Todos nós ainda temos certeza sobre isto?” para que as outras admitam as suas dúvidas. Essa pergunta simples pode poupar a um grupo muito tempo e dinheiro.

Os grupos podem se proteger de algumas maneiras simples. Podem combinar com antecedência quais sinais mostrariam que um plano não está funcionando e o que farão se esses sinais aparecerem. Podem pedir a alguém que não participou da decisão original que revise o plano, já que essa pessoa carrega menos do peso do passado. E podem tornar normal, e até respeitado, dizer: “Tentamos, aprendemos e agora vamos mudar de rumo.” Um grupo que valoriza as mudanças de direção honestas vai desperdiçar muito menos do que um que as trata como fracasso.

Passos práticos

Primeiro, faça a pergunta do recomeço. Quando estiver em dúvida se deve continuar com algo, pergunte-se: “Se eu estivesse começando hoje, com tudo o que sei agora, escolheria isto?” Se a resposta for sim, continue de consciência tranquila. Se a resposta for não, o que mais está prendendo você ali pode ser o que você já gastou.

Segundo, faça uma lista do que fica com você. Anote o que o seu esforço passado lhe deu e que vai continuar com você, decida o que decidir: habilidades, conhecimentos, amizades, experiência, lembranças. Isso torna mais fácil ver que parar não apaga o passado. Só muda o que você faz em seguida.

Terceiro, defina regras de parada com antecedência. Quando começar um projeto, um curso, um plano de compra ou um novo hobby, decida logo no início quais sinais lhe mostrariam que não está funcionando, e quando você vai verificar. Por exemplo: “Se eu ainda não gostar deste curso depois de um semestre, vou procurar outras opções.” Uma regra criada com calma no início é mais fácil de seguir do que uma decisão tomada mais tarde, quando os custos irrecuperáveis estão pesando sobre você.

Quarto, troque a palavra “desperdício”. Quando sentir que estaria “desperdiçando” o que gastou, experimente usar outra palavra. Em vez de “desperdicei”, diga “paguei por uma lição”. A lição pode ser sobre aquilo de que você gosta, sobre aquilo que você faz bem ou sobre o que deve verificar da próxima vez. Isso não é só um jeito mais bonito de dizer. Muitas vezes é mais exato.

Quinto, busque uma visão de fora. Descreva a situação a alguém que não tem nada investido nela e pergunte o que essa pessoa faria. Quem não tomou a decisão original está livre de boa parte do seu peso e muitas vezes enxerga o futuro com mais clareza.

Sexto, considere o caminho do meio. Muitas decisões não são uma escolha simples entre continuar totalmente e parar por completo. Talvez você possa reduzir, fazer uma pausa, mudar de direção ou experimentar uma versão menor. Como Hyun-woo descobriu, um caminho do meio pode permitir que você respeite o que construiu sem deixar que isso governe o seu futuro.

Uma palavra gentil sobre o arrependimento

Muitas pessoas continuam com as coisas por tempo demais porque têm medo de se arrepender. Imaginam olhar para trás e pensar: “Se ao menos eu tivesse continuado um pouco mais.” Esse medo é compreensível. Mas o arrependimento funciona nas duas direções. As pessoas também olham para trás e pensam: “Se ao menos eu tivesse parado antes e usado aqueles anos de outro jeito.”

Não existe uma forma de decidir que garanta a ausência de arrependimento. O que você pode fazer é decidir de um jeito que vai respeitar mais tarde: olhando com honestidade para o futuro, ouvindo pessoas em quem confia e aceitando mudar de ideia quando os fatos mudam. Se você decidir assim, até uma escolha que não dê certo será uma escolha que você consegue entender e perdoar.

E se você olhar para algum custo irrecuperável da sua própria vida e desejar ter parado antes, seja gentil consigo. A atração para continuar é uma das forças mais fortes nas decisões humanas. Reconhecê-la agora já é um passo para escolher de outra forma da próxima vez.

Um exercício breve: a revisão em duas colunas

Este exercício ajuda você a olhar para um compromisso em andamento com a mente renovada. Leva cerca de vinte minutos e funciona melhor com papel e caneta.

Escolha uma coisa na sua vida que você faz há algum tempo e sobre a qual não tem certeza. Pode ser um curso, um projeto, um hobby, uma assinatura, um papel num grupo ou um plano de longo prazo. Escreva o nome no alto da página. Depois trace uma linha no meio para formar duas colunas.

Na coluna da esquerda, com o título “Já gasto”, anote tudo o que você pôs nisso até agora: dinheiro, horas, esforço, esperanças, outras coisas de que abriu mão. Escreva com honestidade e precisão. Muita gente sente alívio só de ver esses custos escritos, porque vinha carregando todos eles na cabeça.

Na coluna da direita, com o título “Daqui para a frente”, anote o que continuar exigiria no futuro e o que provavelmente traria. Inclua custos como tempo, dinheiro e energia, e benefícios como habilidades, prazer, renda ou a chance de cumprir uma promessa. Tente descrever o futuro da forma mais realista possível, e não como você gostaria que ele fosse.

Agora pegue uma segunda folha e cubra totalmente a coluna da esquerda. Leia apenas a coluna da direita. Faça a si a pergunta do recomeço: “Se eu estivesse começando hoje, tendo só este futuro pela frente, eu o escolheria?” Escreva a sua resposta no pé da página, numa única frase.

Depois descubra a coluna da esquerda e acrescente mais uma lista abaixo dela, com o título “O que fica comigo de qualquer jeito”. Escreva as habilidades, os conhecimentos, as lembranças e as amizades que o passado lhe deu e que vão continuar com você, decida o que decidir.

Por fim, escolha uma de três opções: continuar como está, continuar de forma diferente ou menor, ou parar. Se escolher continuar, anote uma data em que vai olhar de novo para as duas colunas. Se escolher parar ou mudar, anote o primeiro pequeno passo que vai dar esta semana. Seja qual for a sua escolha, você a terá feito olhando para a frente, e não para trás.

Perguntas frequentes

“Como sei se estou sendo persistente ou se simplesmente empaquei?” Um sinal útil é se você continua aprendendo e melhorando. A persistência costuma vir acompanhada de progresso, mesmo que lento: novas habilidades, resultados melhores, compreensão mais clara. Empacar costuma vir acompanhado de repetição: os mesmos problemas, as mesmas decepções e a mesma esperança de que as coisas vão mudar de algum jeito sem que nada seja feito de forma diferente. Outro sinal é o motivo que você dá a si para continuar. Se o motivo diz respeito principalmente ao futuro, como “Estou melhorando e gosto disso”, provavelmente você está persistindo. Se diz respeito principalmente ao passado, como “Não posso desperdiçar tudo isso”, talvez você tenha empacado.

“O efeito do custo irrecuperável vale para os relacionamentos?” Muitas pessoas se perguntam isso, e é uma questão delicada. O tempo passado juntos não é simplesmente um custo; ele cria uma história compartilhada, confiança e amor, que são reais e duradouros. Por isso, nos relacionamentos, o passado importa de um modo que não importa no caso de um ingresso de cinema. Ao mesmo tempo, algumas pessoas permanecem em situações que lhes fazem mal em parte porque sentem que “investiram demais para ir embora”. Se você está num relacionamento em que não se sente em segurança ou se sente profundamente infeliz, por favor, converse com alguém de confiança ou com um profissional qualificado. Se em algum momento você estiver em perigo, procure imediatamente os serviços de emergência da sua região. Este livro não pode dar conselhos sobre situações pessoais desse tipo, mas você não precisa enfrentá-las sem ninguém ao seu lado.

“Alguma vez é certo parar pouco antes do fim?” Sim, às vezes. Se você descobrir, perto do fim de um projeto, que terminá-lo custaria mais do que vale, parar continua sendo a melhor escolha, mesmo que doa. Mas também é verdade que muitos projetos parecem piores justamente pouco antes de serem concluídos. Ajuda verificar com cuidado quanto falta, usando informações reais em vez de uma sensação de esgotamento.

Resumo do capítulo

Um custo irrecuperável é tempo, dinheiro ou esforço já gasto que não pode ser recuperado. Pela lógica, ele não deveria influenciar as escolhas sobre o futuro, mas, na prática, as pessoas muitas vezes continuam com as coisas por causa do que já puseram nelas. Isso se chama efeito do custo irrecuperável, e continuar acrescentando mais a um plano que está fracassando se chama escalada do comprometimento.

Essa atração vem da aversão à perda, do desejo de não desperdiçar, do desejo de parecer coerente e de uma esperança real. Nem toda decisão de continuar é um erro: as coisas difíceis muitas vezes melhoram com o tempo, e promessas e benefícios futuros são bons motivos para seguir em frente. A pergunta é sempre quanto o futuro, por si só, vale.

A pergunta do recomeço, uma lista do que fica com você, regras de parada definidas com antecedência, uma visão de fora e caminhos do meio: tudo isso ajuda. No próximo capítulo, vamos tratar do próprio tempo e de por que o momento presente tantas vezes vence o futuro.