Capítulo 13: Dinheiro em caixas mentais

O envelope da avó

Rui tem vinte e nove anos e trabalha como entregador. Ele é cuidadoso com o salário. Todo mês, paga primeiro o aluguel e as contas, compra a comida na feira mais barata, leva marmita para o trabalho e raramente compra algo que não tenha planejado. Os amigos brincam com ele por contar cada moeda. Rui não se importa. Ele cresceu numa família em que o dinheiro era curto e gosta da sensação de saber exatamente para onde vai o seu dinheiro.

No aniversário dele, a avó lhe dá um envelope com uma quantia generosa de dinheiro e um bilhete que diz: “Dê um presente a si mesmo.” Naquele fim de semana, Rui leva três amigos a um restaurante caro, pede os melhores pratos e paga a conta de todos. Compra uma jaqueta nova que admirava havia meses. Na segunda-feira, o envelope está vazio. Rui se sente feliz e um pouco surpreso consigo mesmo. Ele nunca teria gastado o salário desse jeito. Mas aquele dinheiro parecia diferente. Era dinheiro de presente. Era para se divertir.

Do ponto de vista do decisor racional, o comportamento de Rui é um pouco estranho. Dinheiro é dinheiro. Uma cédula do envelope de uma avó compra exatamente as mesmas coisas que uma cédula do salário. Se Rui não gastaria num único fim de semana as economias de um mês, por que gastaria assim um presente do mesmo valor? E, no entanto, quase todo mundo reconhece essa sensação. O dinheiro que chega de maneiras diferentes, ou que se destina a fins diferentes, não parece igual.

Este capítulo trata do modo como a nossa mente separa o dinheiro em caixas diferentes, de por que fazemos isso, de quando isso nos ajuda e de quando nos leva por caminhos errados. Descreve padrões no modo como as pessoas pensam sobre o dinheiro, para que você possa percebê-los na sua própria vida e, nas decisões importantes, buscar informações confiáveis ou um profissional qualificado.

Contabilidade mental

Os economistas comportamentais usam a expressão contabilidade mental para o modo como as pessoas guardam o dinheiro em caixas mentais separadas. Cada caixa tem um rótulo: dinheiro do aluguel, dinheiro da comida, dinheiro das férias, dinheiro de presente, dinheiro para emergências, dinheiro para os filhos. As pessoas tratam o dinheiro de maneira diferente dependendo da caixa em que ele está, embora, num sentido puramente econômico, todo o dinheiro seja igual e possa ser usado para qualquer coisa.

Os rótulos vêm de muitas fontes. Alguns vêm da origem do dinheiro: o salário, um presente, um reembolso, um prêmio, um dinheiro encontrado num casaco velho. Alguns vêm daquilo a que o dinheiro se destina: a conta de luz, um presente de aniversário, os sapatos da escola. Alguns vêm da forma que o dinheiro assume: moedas num pote, cédulas na carteira, um número numa conta bancária ou num cartão. E alguns vêm do tempo: o dinheiro deste mês, o que sobrou do mês passado, as economias do ano que vem.

Um estudo clássico mostra com que força essas caixas podem afetar as decisões. Pediu-se a algumas pessoas que imaginassem ter decidido ver uma peça de teatro e ter comprado um ingresso. Ao chegar ao teatro, descobriam que tinham perdido o ingresso. Comprariam outro? Muitas disseram que não. A outras pessoas pediu-se que imaginassem que ainda não tinham comprado o ingresso, mas, ao chegar ao teatro, descobriam que tinham perdido uma cédula de valor igual ao do ingresso. Ainda assim comprariam um ingresso? A maioria disse que sim.

Nos dois casos, a pessoa perdeu a mesma quantia de dinheiro e enfrenta a mesma escolha: pagar um ingresso ou voltar para casa. Mas, no primeiro caso, o dinheiro perdido saiu da caixa do “teatro”. Comprar um segundo ingresso parecia pagar duas vezes pela mesma peça, o que parecia caro demais. No segundo caso, o dinheiro perdido saiu de uma caixa geral, por isso não parecia ter nenhuma ligação com o teatro. A peça ainda parecia valer o seu preço.

Estudos desse tipo também ajudam a explicar por que as pessoas às vezes sentem que um preço é injusto mesmo quando podem pagá-lo com facilidade. Quando um custo parece sair da caixa errada, como pagar duas vezes pela mesma coisa ou pagar uma taxa que parece pertencer a outra compra, isso pode parecer errado de um jeito que nada tem a ver com o valor. Muitas pequenas frustrações com preços, taxas e cobranças vêm dessa sensação de que o dinheiro está sendo tirado da caixa errada.

Como as caixas moldam os gastos

A contabilidade mental aparece em muitos padrões do dia a dia.

O primeiro é o tratamento do dinheiro inesperado. Dinheiro inesperado é o que chega sem que se conte com ele, como um presente, um prêmio, um reembolso ou um bônus. Muitas pessoas gastam o dinheiro inesperado com mais liberdade do que a renda regular, como fez Rui. Alguns pesquisadores descrevem isso como tratar o dinheiro inesperado como “dinheiro achado”, que não pertence bem às caixas sérias. Não há nada de errado em aproveitar um presente. Mas vale perceber que gastar num fim de semana um dinheiro inesperado de certo valor é exatamente o mesmo que gastar esse valor do próprio salário.

O segundo é o efeito da forma como pagamos. Alguns estudos sugerem que pagar em dinheiro vivo dói mais do que pagar com cartão ou pelo celular, porque vemos e sentimos o dinheiro saindo das nossas mãos. Essa “dor de pagar” pode funcionar como um freio natural dos gastos. Quando o pagamento fica menos visível, o freio pode enfraquecer, e as pessoas podem gastar um pouco mais sem perceber. As evidências aqui são mistas, e o efeito pode depender da pessoa e da situação, mas muitas pessoas de fato contam que prestam mais atenção aos seus gastos quando usam dinheiro vivo.

O terceiro é o modo como tratamos as pequenas quantias. As compras pequenas e frequentes, como lanches, cafés, pequenas compras on-line ou taxas, muitas vezes não parecem gastos de verdade, porque cada uma cai numa vaga caixa de “coisinhas”. Somadas ao longo de um mês, podem chegar a um total surpreendente. A questão não é que os pequenos prazeres sejam errados. É que o seu total fica mais fácil de ver quando o somamos de propósito.

O quarto é o modo como tratamos os ganhos e as perdas com um dinheiro que acabamos de ganhar. Alguns estudos constataram que as pessoas que acabaram de ganhar dinheiro ficam mais dispostas a correr riscos com ele, como se fosse um “dinheiro grátis”, e não seu. Outros constataram que as pessoas que perderam dinheiro às vezes correm riscos maiores para recuperar o que perderam. Os dois padrões podem levar a escolhas que as pessoas não fariam com a mesma quantia vinda da sua caixa comum.

O quinto é a separação entre economias e dívidas. Algumas pessoas guardam dinheiro numa caixa de economias que têm orgulho de não tocar, enquanto, ao mesmo tempo, devem um dinheiro pelo qual pagam um custo alto. Como as duas coisas estão em caixas mentais diferentes, a ligação entre elas não é vista. Este livro não pode dizer o que você deve fazer com nenhuma economia ou dívida específica, porque as situações pessoais são muito diferentes. Mas vale saber que guardar o dinheiro em caixas separadas às vezes pode esconder ligações que um retrato único e completo revelaria. Informações públicas confiáveis sobre dinheiro, ou um profissional qualificado que não esteja tentando lhe vender nada, podem ajudar você a ver o seu próprio retrato completo.

Quando as caixas ajudam

Depois de tudo isso, você poderia pensar que a contabilidade mental é simplesmente um erro. Não é. Na verdade, muitas pessoas usam as caixas mentais com muita sabedoria, e as caixas muitas vezes são uma ferramenta poderosa de autocontrole.

Em muitos lugares e ao longo de muitas gerações, as famílias guardaram o dinheiro em envelopes, latas ou potes separados: um para o aluguel, um para a comida, um para os gastos da escola, um para emergências. Quando o envelope da comida está vazio, a família sabe que precisa esperar ou se ajustar, em vez de tirar dinheiro do aluguel. Esse sistema simples transforma uma intenção vaga, “não posso gastar demais com comida”, num limite claro e visível. Funciona porque usa a contabilidade mental de propósito.

As metas de poupança funcionam de modo parecido. Uma caixa com o rótulo “telhado novo”, “mensalidade da escola” ou “visita à minha irmã” é mais difícil de saquear do que uma poupança geral, porque tirar dinheiro dela parece quebrar uma promessa feita a um propósito específico. As pessoas que dão nome às suas metas de poupança muitas vezes acham mais fácil cumpri-las.

As caixas mentais também podem proteger o prazer. Uma pessoa que separa todo mês uma pequena caixa de “diversão” pode gastá-la sem culpa, sabendo que as caixas importantes estão a salvo. Isso pode ser mais saudável do que tentar controlar cada pequena compra com a força de vontade, que, como vimos no capítulo sobre o viés do presente, tende a se desgastar.

Uma boa caixa tem três qualidades. Tem um rótulo claro, que você entende e com o qual concorda. Tem um limite que você consegue ver, como o fundo de um envelope ou um número numa página. E tem um propósito que importa para você, de modo que respeitar a caixa pareça cumprir uma promessa feita a si mesmo, e não seguir a regra de outra pessoa. As caixas com essas qualidades tendem a durar. As caixas vagas, invisíveis ou impostas pelos outros tendem a ser ignoradas em silêncio.

A questão, então, não é se você deve usar caixas mentais. Quase todo mundo usa. A questão é se as suas caixas estão trabalhando a seu favor, ajudando você a manter as suas prioridades, ou contra você, escondendo o retrato completo ou lhe dando permissão para gastar de maneiras de que depois se arrepende.

Três vidas e as suas caixas

Thandiwe tem quarenta e três anos e cultiva hortaliças num pequeno sítio. A sua renda chega em grandes quantias na época da colheita e muito pouca entre uma colheita e outra. Anos atrás, depois de uma temporada difícil, ela aprendeu a manter uma lata separada para as sementes e as ferramentas do plantio do ano seguinte, e a nunca usá-la para mais nada, por maior que fosse a tentação. Ela também mantém uma lata separada para os gastos dos filhos com a escola. Quando os vizinhos perguntam como ela atravessa os meses de aperto, ela mostra as suas latas. As caixas mentais de Thandiwe são físicas, visíveis e bem rotuladas, e protegem o futuro da sua família contra a atração do presente.

Ayaan tem treze anos e recebe toda semana uma pequena quantia para os seus gastos. Durante muito tempo, ele gastava tudo em um ou dois dias, principalmente com lanches. A mãe sugeriu um sistema simples: três potes na prateleira dele, com os rótulos “gastar”, “guardar” e “doar”. Toda semana, Ayaan decide como dividir o seu dinheiro entre os potes. Depois de alguns meses, ele juntou no pote “guardar” o suficiente para comprar uma bola de futebol que queria e usou o pote “doar” para comprar um pequeno presente para o aniversário do avô. Ele tem orgulho das duas coisas. Os potes tornaram as suas escolhas visíveis e deram um propósito a cada moeda.

Rui, do começo deste capítulo, pensa no fim de semana do presente da avó. Ele não se arrepende do jantar com os amigos; foi uma noite feliz, e a avó tinha lhe dito que desse um presente a si mesmo. Mas ele decide que, da próxima vez que receber um dinheiro inesperado, vai esperar uma semana antes de gastá-lo e depois dividi-lo: uma parte para um agrado, uma parte para a sua caixa de economias e uma parte para algo útil que vem adiando. Quando chega o aniversário seguinte, ele segue esse plano. Ainda aproveita um agrado, mas também, finalmente, troca os pneus gastos da sua bicicleta.

Halina tem setenta anos e vive com uma renda mensal fixa. Durante anos, guardou todo o seu dinheiro numa única conta e muitas vezes se sentia ansiosa perto do fim de cada mês, sem saber se tinha o suficiente. O filho a ajudou a montar um plano simples: no primeiro dia do mês, ela separa o dinheiro em algumas caixas, uma para as contas, uma para a comida, uma para os pequenos prazeres e uma para os gastos inesperados. Halina percebe que se preocupa muito menos. O total é o mesmo de antes. O que mudou é que ela consegue ver, a qualquer momento, em que pé está.

Essas quatro vidas mostram a contabilidade mental no que ela tem de melhor e de mais comum. Thandiwe, Ayaan e Halina usaram caixas para proteger as suas prioridades. Rui aprendeu a pensar um pouco mais sobre um dinheiro inesperado sem perder o prazer de aproveitá-lo. Nenhum deles usou métodos financeiros complicados. Usaram o hábito humano natural de separar o dinheiro e o apontaram numa direção útil.

O retrato completo

Embora as caixas possam ajudar, também é valioso dar um passo atrás de tempos em tempos e olhar para o retrato completo. As caixas mentais são úteis para as escolhas diárias, mas podem esconder padrões que só ficam claros quando tudo é somado.

Por exemplo, uma pessoa pode ser cuidadosa com cada caixa separadamente e, mesmo assim, descobrir que o seu gasto total de cada mês é maior do que a sua renda total. Ou pode ter um total grande em caixas pequenas e esquecidas, como vales-presente não usados, um pote de moedas ou uma conta antiga, enquanto sente que está sem dinheiro. Ou, como vimos antes, pode guardar economias numa caixa enquanto paga um custo alto por uma dívida em outra.

Olhar para o retrato completo não exige cálculos complicados. Para muitas pessoas, basta uma olhada simples, todo mês, no que entrou, no que saiu e no que sobrou, anotada numa única página. O objetivo não é julgar a si mesmo, mas enxergar com clareza. Enxergar com clareza muitas vezes traz uma sensação de calma, como aconteceu com Halina, mesmo quando os números não são tão grandes quanto você gostaria.

Se o retrato completo revelar dificuldades reais, como dívidas difíceis de administrar, por favor, não carregue isso sem ajuda. Em muitos lugares, existem serviços públicos gratuitos e confiáveis que ajudam as pessoas a entender a sua situação financeira, e profissionais qualificados que podem dar uma orientação pessoal. Pedir ajuda com dinheiro é um passo sensato, não um fracasso.

O tempo também tem caixas

O hábito de separar as coisas em caixas não se limita ao dinheiro. Muitas pessoas também guardam o seu tempo em caixas mentais: o tempo do trabalho, o tempo da família, o tempo livre, o tempo das tarefas domésticas, o tempo que “não conta”, como os minutos passados esperando um ônibus ou numa sala de espera.

Essas caixas de tempo podem levar a alguns dos mesmos padrões das caixas de dinheiro. Uma hora de tempo livre no fim de semana pode parecer preciosa e ser guardada com cuidado, enquanto uma hora perdida rolando a tela do celular, em pequenos pedaços ao longo da semana, quase não parece tempo gasto, porque cai na vaga caixa das “coisinhas”. Uma pessoa pode se recusar a gastar vinte minutos numa tarefa que lhe pouparia horas depois, porque esses vinte minutos saem de uma caixa que ela considera “descanso”. E um tempo livre inesperado, como uma reunião cancelada, pode ser gasto com a mesma liberdade de um dinheiro inesperado, com o que estiver mais à mão, em vez de com algo escolhido.

As mesmas ferramentas funcionam aqui. Você pode dar às suas caixas de tempo rótulos claros e úteis, como uma hora fixa por semana para algo que lhe importa. Pode fazer uma pausa antes de usar um tempo livre inesperado e perguntar o que mais gostaria de fazer com ele. E pode somar os pequenos pedaços de vez em quando. Muitas pessoas que somam os minutos que passam em atividades pequenas e não planejadas ao longo de um dia se surpreendem com o total. Como acontece com o dinheiro, o objetivo não é preencher cada minuto com algo útil. O descanso e a brincadeira têm valor em si mesmos. O objetivo é garantir que as caixas do seu tempo reflitam o que você realmente valoriza.

Há uma diferença importante entre o tempo e o dinheiro. O dinheiro que não é gasto em geral pode ser guardado para depois. O tempo não. Uma hora não usada hoje se foi. Isso torna a pergunta “É assim que eu quero passar este tempo?” ainda mais digna de ser feita, e torna a gentileza consigo ainda mais importante. Algumas horas sempre serão passadas em salas de espera, em filas e em noites de cansaço. Isso faz parte de toda vida.

Passos práticos

Primeiro, escolha as suas caixas de propósito. Decida alguns rótulos claros para o seu dinheiro que reflitam as suas prioridades reais, como as contas, a comida, as economias para uma meta específica e os pequenos prazeres. Torne-os visíveis, usando envelopes, potes ou anotações simples separados, do jeito que for melhor para você.

Segundo, faça uma pausa antes de gastar um dinheiro inesperado. Quando chegar um dinheiro com que você não contava, espere alguns dias antes de decidir o que fazer com ele. Depois pergunte: se este dinheiro tivesse vindo da minha renda comum, como eu o usaria? Talvez você ainda escolha um agrado, mas vai escolhê-lo com clareza.

Terceiro, repare em como você paga. Se perceber que os seus gastos estão mais altos do que gostaria, experimente pagar por algum tempo com um meio mais visível, ou conferir os gastos do cartão no fim de cada dia. Observe se isso muda as suas escolhas.

Quarto, some as coisinhas. Uma vez por mês, some as suas compras pequenas e frequentes. Não tente cortar todas. Simplesmente veja o total e decida se ele corresponde ao que você valoriza.

Quinto, olhe para o retrato completo todo mês. Reserve um momento regular, talvez o primeiro dia de cada mês, para anotar a sua renda total, o seu gasto total e o que sobra. Procure ligações entre as caixas que talvez tenham passado despercebidas.

Sexto, busque ajuda confiável para as grandes decisões. Para decisões sobre dívidas, economias, moradia ou outras questões financeiras importantes, use informações públicas confiáveis e, quando necessário, um profissional qualificado que não esteja tentando lhe vender um produto. Os padrões deste livro podem ajudar você a fazer perguntas melhores.

Um exercício breve: Um mês, uma página

Este exercício ajuda você a ver as suas próprias caixas mentais e como elas funcionam para você. Leva cerca de trinta minutos no começo de um mês e trinta minutos no fim.

No começo do mês, pegue uma única folha de papel. No alto, escreva a quantia total que você espera receber neste mês, de todas as fontes. Abaixo, desenhe de quatro a seis caixas e dê a cada uma um rótulo que reflita o modo como você naturalmente pensa no seu dinheiro, como “casa”, “comida”, “transporte”, “família”, “diversão” e “para depois”. Em cada caixa, escreva a quantia que você planeja gastar ou separar. Confira se as quantias somadas não passam do total esperado.

Durante o mês, mantenha um registro simples do que você gasta, talvez num caderno ou no celular. Não é preciso muito detalhe. Uma anotação aproximada da quantia e da caixa a que ela pertence é suficiente.

No fim do mês, volte à página. Ao lado de cada quantia planejada, escreva a quantia real. Depois, observe três coisas. Quais caixas estouraram e por quê? Chegou algum dinheiro que não estava no plano, como um presente ou um reembolso, e o que aconteceu com ele? Houve compras que não se encaixavam em nenhuma caixa, e como você se sentiu em relação a elas?

Por fim, escreva uma frase sobre o que você aprendeu e uma pequena mudança que vai experimentar no mês seguinte. Você pode decidir acrescentar uma caixa, definir um limite menor para uma delas ou dar ao dinheiro inesperado um curto período de espera. Repita o exercício por dois ou três meses. Muitas pessoas descobrem que a sua página se torna uma ferramenta tranquila e familiar, e que o dinheiro passa a ser uma fonte de preocupação um pouco menor.

Se você divide o dinheiro da casa com outras pessoas, pode fazer este exercício em conjunto. As famílias que conversam abertamente sobre as suas caixas muitas vezes descobrem que os desacordos ficam mais fáceis, porque todos podem ver a mesma página.

Perguntas frequentes

“É irracional tratar o dinheiro de presente de forma diferente do salário?” Num sentido econômico estrito, talvez. Mas as pessoas não são apenas calculistas econômicos, e o dinheiro carrega significado. Um presente de uma avó é também um sinal de amor, e usá-lo para criar uma lembrança especial pode ser um modo perfeitamente sensato de honrar esse significado. A pergunta útil não é se o comportamento é racional em teoria, mas se ele combina com os seus valores e com a sua situação. Se um dinheiro inesperado chegar num momento em que as suas necessidades básicas não estão cobertas, pode ser sensato usar pelo menos uma parte dele para essas necessidades.

“As caixas mentais funcionam para quem tem uma renda muito irregular?” Podem ser especialmente úteis, como mostram as latas de Thandiwe. Quando a renda chega em quantias desiguais, separar dinheiro para os meses seguintes, para os gastos regulares e para os problemas inesperados pode suavizar os altos e baixos. As pessoas com renda irregular muitas vezes se beneficiam de uma caixa destinada especificamente a levar dinheiro dos meses bons para os meses de aperto.

“E se falar de dinheiro me deixar com ansiedade?” Isso é muito comum. O dinheiro está muito ligado à segurança, à família e ao respeito próprio, por isso é natural sentir emoções fortes em relação a ele. Pode ajudar começar pequeno, talvez com uma única caixa ou uma única semana, e lembrar que o objetivo é enxergar com clareza, não julgar a si mesmo. Se as preocupações com dinheiro estiverem causando um sofrimento sério, é uma boa ideia conversar com alguém de confiança e buscar ajuda num serviço público gratuito de orientação financeira ou com um profissional qualificado, onde houver.

Resumo do capítulo

A contabilidade mental é o hábito de guardar o dinheiro em caixas mentais separadas, rotuladas pela origem do dinheiro, pelo seu destino, pela forma que ele assume ou pelo momento em que chegou. As pessoas tratam o dinheiro de maneira diferente dependendo da sua caixa, como no estudo clássico do teatro, em que um ingresso perdido parecia diferente de uma quantia em dinheiro perdida do mesmo valor.

As caixas mentais podem levar as pessoas a gastar o dinheiro inesperado com liberdade, a gastar mais quando o pagamento é menos visível, a não perceber o total das pequenas compras e a não ver as ligações entre economias e dívidas. Mas as caixas também podem ser uma ferramenta poderosa de autocontrole, como as famílias mostraram durante gerações com envelopes, latas e potes.

Escolher as caixas de propósito, fazer uma pausa antes de gastar um dinheiro inesperado, reparar em como você paga, somar as coisinhas, olhar para o retrato completo e buscar ajuda confiável para as grandes decisões são passos que mantêm as caixas trabalhando a seu favor. No próximo capítulo, vemos como o nosso corpo e os nossos sentimentos, da fome e do cansaço à raiva e à empolgação, mudam silenciosamente as escolhas que fazemos.