Capítulo 12: Hábitos são contagiosos: as pessoas ao seu redor

Almoço na mesa de trabalho

Kelechi tem trinta e quatro anos e começou há pouco tempo num novo emprego, como analista numa empresa que planeja linhas de transporte público. No emprego anterior, numa organização menor, todo mundo parava para almoçar ao meio-dia e meia e comia junto numa pequena copa, conversando sobre tudo, menos trabalho. Kelechi gostava desses almoços. Voltava para a mesa revigorado e conhecia bem os colegas.

No novo emprego, as coisas são diferentes. No primeiro dia, ao meio-dia e meia, Kelechi olhou em volta e viu que todos continuavam em suas mesas. Algumas pessoas comiam sanduíches enquanto digitavam. Outras pareciam nem comer. Ninguém ia até a copa. Kelechi ficou sem jeito. Não queria parecer preguiçoso ou pouco comprometido logo na primeira semana. Então saiu, comprou um sanduíche e comeu na mesa de trabalho, lendo relatórios.

Em poucas semanas, comer na mesa de trabalho tinha virado hábito para Kelechi. Ele nem pensava mais nisso. Na hora do almoço, pegava o sanduíche e continuava trabalhando. Mas percebeu que se sentia mais cansado à tarde do que antes e que sabia muito pouco sobre os novos colegas. Também notou que tinha começado a ver e-mails de trabalho à noite, coisa que nunca tinha feito, porque muitos colegas faziam isso.

Um dia, chegou uma nova colega à equipe, uma mulher chamada Gudrun, transferida de outro escritório. Ao meio-dia e meia do seu primeiro dia, ela se levantou, se espreguiçou e disse com alegria às pessoas ao redor: “Vou comer na copa. Alguém quer vir comigo?” Houve um silêncio de surpresa. Então Kelechi disse: “Sim, eu vou.” Outras duas pessoas se juntaram a eles. Em um mês, um pequeno grupo almoçava junto na copa na maioria dos dias.

A experiência de Kelechi mostra algo que muita gente percebe, mas em que raramente pensa: os nossos hábitos muitas vezes são moldados pelas pessoas ao nosso redor. Pegamos hábitos dos colegas, da família, dos amigos e da comunidade, muitas vezes sem perceber. Este capítulo mostra o que a psicologia e as ciências sociais dizem sobre como os hábitos se espalham entre as pessoas e como podemos usar esse conhecimento.

Fazer o que os outros fazem

Um dos resultados mais consistentes da psicologia social é que as pessoas tendem a ajustar o próprio comportamento ao que veem os outros fazendo. Quando estamos numa situação nova, ou quando não temos certeza de como agir, olhamos para as outras pessoas e seguimos o exemplo delas. Muitas vezes, essa é uma estratégia sensata. O comportamento dos outros nos dá informações sobre o que é normal, seguro ou esperado. Mas isso também significa que podemos pegar hábitos, bons e ruins, simplesmente por estar perto de pessoas que os têm.

Os pesquisadores às vezes distinguem dois tipos de influência social. Um tem a ver com o que as pessoas de fato fazem: os comportamentos que vemos ao nosso redor. O outro tem a ver com o que as pessoas aprovam ou desaprovam: as regras, muitas vezes não ditas, sobre o que é aceitável. Os dois podem moldar os nossos hábitos. Kelechi via os colegas comendo na mesa de trabalho, o que lhe dizia o que as pessoas faziam. Ele também sentia, sem que ninguém dissesse, que sair da mesa para almoçar poderia ser visto como falta de comprometimento, o que lhe dizia o que as pessoas poderiam pensar.

Estudos em muitos contextos descobriram que informações sobre o que os outros fazem podem influenciar o comportamento. Por exemplo, alguns estudos verificaram que dizer às pessoas que a maioria das outras na mesma situação age de determinada maneira, como economizar energia ou reutilizar as toalhas num hotel, aumentava a chance de elas fazerem o mesmo. O tamanho desses efeitos varia, e nem todos os estudos os encontraram. Mas o princípio geral, de que somos influenciados pelo que acreditamos que os outros estão fazendo, é amplamente aceito.

Os pesquisadores também estudaram se os hábitos se espalham por redes de pessoas, como grupos de amigos, famílias e vizinhos. Alguns estudos sugeriram que comportamentos como padrões alimentares, exercício e tabagismo tendem a se concentrar em grupos de pessoas que se conhecem, e que mudanças nos hábitos de uma pessoa podem estar ligadas a mudanças nos hábitos dos amigos dela. Esses resultados são interessantes, mas também são debatidos. É difícil saber se as pessoas influenciam umas às outras ou se pessoas com hábitos parecidos simplesmente tendem a ficar amigas, ou a compartilhar o mesmo ambiente. A maioria dos pesquisadores concorda que a influência social tem algum papel, mas o tamanho exato dela é incerto.

Para os jovens, a influência social pode ser especialmente forte. Pesquisas com adolescentes sugeriram que a presença de amigos pode aumentar a chance de eles correrem riscos e que eles são muito sensíveis à forma como os colegas os veem. Isso não significa que os jovens simplesmente copiam uns aos outros. Eles estão aprendendo sobre o seu mundo social, o que é uma parte importante do crescimento. Mas significa, sim, que os hábitos dos amigos podem ter um efeito real sobre os seus.

A força das rotinas compartilhadas

A influência social sobre os hábitos atua por vários caminhos. Um é a imitação: vemos os outros fazendo algo e copiamos, muitas vezes sem pensar. Outro são as pistas que as outras pessoas oferecem: um colega que vai à copa ao meio-dia e meia vira uma pista para o almoço; uma família que se senta junta às sete vira uma pista para o jantar. Um terceiro é o ambiente que os grupos criam: uma equipe que mantém uma fruteira, uma casa que deixa a televisão desligada durante as refeições, um grupo de amigos que se encontra para caminhar.

As rotinas compartilhadas podem ser especialmente poderosas. Quando um grupo de pessoas faz algo junto num horário e num lugar regulares, a rotina passa a fazer parte da vida do grupo e é sustentada por todos. Se uma pessoa esquece ou está sem motivação, as outras a levam junto. O convite de Gudrun para o almoço transformou uma decisão solitária numa rotina compartilhada, muito mais fácil de manter do que qualquer resolução individual.

O apoio social é outro caminho. Estudos com pessoas que tentam mudar hábitos de saúde, como se exercitar mais ou comer de outro jeito, muitas vezes encontraram uma associação entre o apoio da família, dos amigos ou de grupos e resultados melhores, embora as evidências variem e dependam do tipo de apoio. O apoio pode ter muitas formas: incentivo, ajuda prática, fazer o hábito junto ou simplesmente alguém que percebe e se importa. Pode incluir também uma sensação de compromisso: saber que alguém vai perguntar como as coisas estão indo.

Ao mesmo tempo, a influência social pode atuar contra os hábitos que queremos. Uma casa onde todos beliscam na frente da televisão, um local de trabalho onde todos ficam até tarde, um grupo de amigos que sempre se encontra em lugares que favorecem hábitos pouco úteis: tudo isso pode tornar a mudança muito mais difícil. As pistas sociais podem ser tão poderosas quanto as físicas e, quando apontam na direção errada, podem nos puxar de volta aos velhos padrões mesmo quando estamos nos esforçando muito para mudar.

O significado prático de tudo isso é duplo. Primeiro, vale a pena prestar atenção ao lado social dos nossos hábitos: com quem passamos o tempo, o que essas pessoas fazem e que rotinas compartilhamos. Segundo, não somos apenas influenciados pelos outros. Também os influenciamos. Gudrun mudou os hábitos de almoço de uma equipe inteira simplesmente convidando as pessoas a acompanhá-la. Cada um de nós faz parte do ambiente social dos outros, e os nossos hábitos podem ajudar ou atrapalhar os deles.

Kelechi e o grupo do almoço

Depois do convite de Gudrun, Kelechi começou a olhar com mais atenção para os hábitos que tinha pegado no novo emprego. Percebeu que comer na mesa de trabalho, ver e-mails à noite e ficar até tarde em alguns dias não eram coisas que ele tinha escolhido. Ele as tinha absorvido das pessoas ao seu redor nas primeiras semanas, pela vontade de se enturmar.

Kelechi decidiu manter os hábitos que eram realmente úteis e mudar os outros, com a ajuda do grupo do almoço. Fez do almoço na copa uma parte regular do seu dia. Também conversou com Gudrun e com outro colega sobre os e-mails da noite. Descobriram que os três achavam que precisavam ver os e-mails porque supunham que todos os outros viam. Combinaram parar de olhar depois das sete da noite e comentar isso com a gerente.

A gerente ficou surpresa. Disse que não esperava que ninguém respondesse e-mails à noite e que ela própria vinha fazendo isso só porque achava que a equipe esperava que ela estivesse disponível. A equipe inteira estava presa num hábito que ninguém de fato queria, cada pessoa seguindo o que acreditava que os outros esperavam. Depois que o assunto foi discutido abertamente, a equipe concordou que os e-mails à noite seriam usados só em emergências reais.

Nos meses seguintes, Kelechi se sentiu muito melhor. Ele tinha mais energia à tarde depois de uma pausa de verdade para o almoço. As noites voltaram a ser dele. E ele fez vários amigos no grupo do almoço. “Peguei os maus hábitos sem perceber”, diz ele. “E mudei esses hábitos fazendo algo com outras pessoas. É muito mais fácil mudar um hábito quando você não está sozinho.”

A história de Kelechi mostra duas coisas importantes. Primeiro, os hábitos podem se espalhar por um grupo porque cada pessoa acredita que os outros os esperam, mesmo quando ninguém espera de verdade. Conversar abertamente sobre esses hábitos às vezes revela que todos prefeririam algo diferente. Segundo, uma pequena ação de uma pessoa, como o convite de Gudrun, pode dar início a uma nova rotina compartilhada que muda os hábitos de muitos.

Magda e a mesa da família

Magda tem quarenta anos e mora com o companheiro e os dois filhos, de onze e catorze anos. Nos últimos anos, os jantares da família mudaram. Todos levam o celular para a mesa. As crianças assistem a vídeos e leem mensagens enquanto comem. O companheiro de Magda acompanha as notícias. A própria Magda muitas vezes responde a mensagens de trabalho. As refeições são rápidas e silenciosas, e a família quase não conversa.

Magda não gostava disso, mas achava difícil mudar. Quando ela guardava o próprio celular, os outros continuavam com os deles, e ela se sentia boba sentada em silêncio. Quando pedia às crianças que guardassem os celulares, elas reclamavam que o pai estava usando o dele. O hábito de cada um era sustentado pelos hábitos dos outros. Os celulares à mesa tinham virado uma rotina compartilhada da família, embora ninguém a tivesse decidido.

Magda percebeu que mudar o hábito precisaria ser uma decisão da família, e não uma regra imposta por uma pessoa. Num café da manhã de fim de semana, ela propôs um experimento: durante duas semanas, todos, inclusive os adultos, deixariam os celulares num cesto no corredor durante os jantares. Pediu às crianças ideias sobre o que fazer no lugar, e a mais nova sugeriu que cada um contasse a melhor e a pior coisa que tinha acontecido no seu dia.

Os primeiros jantares foram meio constrangedores. As crianças resmungaram, e o companheiro de Magda admitiu que se sentia esquisito sem o celular. Mas, no fim da primeira semana, a família estava conversando mais nas refeições do que em anos. O jogo do melhor e do pior virou uma rotina regular, e as crianças passaram a esperar por ele com vontade. Ao fim das duas semanas, todos concordaram em continuar, com uma exceção para ligações importantes.

“Eu não conseguia mudar sozinha”, diz Magda. “Enquanto todo mundo estava com o celular, o meu era só mais um. Quando fizemos isso todos juntos, ficou fácil.” A história de Magda mostra como os hábitos da família são compartilhados e sustentados por todos na casa, e como mudá-los muitas vezes funciona melhor quando todos participam, inclusive os adultos, que dão o exemplo.

Raúl e o grupo de estudos

Raúl tem dezessete anos e está no último ano do ensino médio. As provas estão chegando, e ele sabe que precisa estudar. Mas o seu grupo de amigos passa a maioria das noites junto, jogando on-line ou se encontrando no parque. Quando Raúl tenta ficar em casa estudando, sente-se excluído e se preocupa que os amigos o achem chato. Na maioria das noites, ele se junta a eles, e os estudos ficam prejudicados.

A situação de Raúl é comum entre os jovens. Os hábitos dos amigos o afastavam do que ele queria fazer, e a vontade de pertencer ao grupo era mais forte do que a vontade de estudar. Ele não queria abrir mão dos amigos, e nem deveria precisar. Mas precisava encontrar um jeito de conciliar a vida social com os estudos.

Raúl conversou com dois amigos que também tinham provas pela frente. Eles admitiram que também estavam preocupados, mas não tinham querido dizer. Juntos, decidiram formar um grupo de estudos. Encontravam-se três noites por semana na biblioteca, estudavam juntos por duas horas e depois iam ao parque ou jogavam. O resto do grupo às vezes participava das sessões de estudo e às vezes os encontrava depois.

O grupo de estudos mudou tudo para Raúl. Estudar já não era algo que ele fazia sozinho enquanto os amigos se divertiam. Era algo que fazia com os amigos, seguido de um tempo juntos. A atração social que vinha atuando contra os estudos agora atuava a favor deles. Os amigos percebiam quando ele não aparecia, e ele percebia quando eles não apareciam. Ajudavam uns aos outros com os assuntos difíceis e tomavam a matéria uns dos outros antes das provas.

“Eu achava que tinha de escolher entre os meus amigos e as minhas provas”, diz Raúl. “Mas eu só precisava que os meus amigos estudassem comigo.” A história de Raúl mostra que a forte influência social que muitos jovens sentem pode ser direcionada para hábitos úteis, assim como para hábitos pouco úteis. Encontrar amigos que tenham o mesmo objetivo e construir rotinas compartilhadas em torno dele pode tornar esse objetivo muito mais fácil de alcançar.

Raúl também percebeu que o grupo de estudos tornava muito mais fácil a parte mais difícil de estudar: começar. Sozinho em casa, ele sempre encontrava um motivo para adiar. Na biblioteca, com os amigos já lá e os livros já abertos, começar simplesmente acontecia. O grupo funcionava ao mesmo tempo como pista, fonte de apoio e pequena recompensa. Quando as provas terminaram, os amigos combinaram continuar se encontrando na biblioteca uma vez por semana durante o primeiro ano de faculdade, porque tinham gostado mais do que esperavam.

Dorit e o grupo de caminhada

Dorit tem sessenta e três anos e mora sozinha desde que o marido morreu, há dois anos. O médico a incentivou a caminhar mais, pela saúde e pelo humor. Dorit tentou caminhar sozinha, mas achou solitário e difícil de manter. Nos dias cinzentos ou de chuva, ficava em casa. Depois de algumas semanas, tinha parado de vez.

Uma vizinha contou a Dorit sobre um grupo de caminhada que se reunia no centro comunitário do bairro três manhãs por semana. Dorit ficou nervosa com a ideia de entrar num grupo de desconhecidos, mas a vizinha se ofereceu para ir com ela na primeira vez. O grupo era simpático e caminhava num ritmo tranquilo, conversando pelo caminho. Dorit gostou mais do que esperava.

Em poucos meses, o grupo de caminhada tinha se tornado uma das partes mais importantes da semana de Dorit. Ela ia três vezes por semana, fizesse o tempo que fizesse, porque os outros contavam com ela e porque gostava da companhia deles. Se ela faltava a uma caminhada, alguém ligava para saber se estava bem. Depois de algumas caminhadas, o grupo também ia tomar um café, e Dorit fez vários amigos. Ela percebeu que o seu humor tinha melhorado, além do condicionamento físico.

“Eu nunca conseguia me obrigar a caminhar sozinha”, diz Dorit. “Mas com o grupo eu nem penso nisso. Terça, quinta e sábado de manhã, eu vou. É tão natural quanto respirar.” A experiência de Dorit mostra a força de uma rotina compartilhada com apoio embutido: um horário e um lugar regulares, pessoas que contam com você e a recompensa da companhia e da conversa.

A história de Dorit também toca em algo importante: a ligação entre os hábitos e a solidão. Para quem mora sozinho, principalmente depois de uma perda, criar hábitos que envolvam outras pessoas pode trazer tanto benefícios para a saúde quanto companhia. Se os sentimentos de solidão ou de desânimo forem pesados e duradouros, é sensato conversar com um médico ou outro profissional qualificado, além de buscar a companhia e o apoio de outras pessoas.

Passos práticos: usar o lado social dos hábitos

O primeiro passo é perceber os hábitos sociais que você absorveu. Pense nas pessoas com quem você passa mais tempo: no trabalho, em casa, entre os amigos. Quais dos seus hábitos você pegou delas? Quais deles fazem bem a você e quais você gostaria de mudar?

O segundo passo é conversar abertamente sobre os hábitos compartilhados. Como a equipe de Kelechi com os e-mails da noite, você pode descobrir que hábitos que parecem ser esperados por todos, na verdade, não são desejados por ninguém. Uma conversa simples e sincera às vezes muda os hábitos de um grupo rapidamente.

O terceiro passo é encontrar outras pessoas que tenham o mesmo objetivo que você. Se você quer criar um hábito, procure pessoas que queiram criar o mesmo. Exercite-se com um amigo, estude em grupo, cozinhe com alguém da família, entre num clube ou num grupo da comunidade. Rotinas compartilhadas muitas vezes são muito mais fáceis de manter do que as solitárias.

O quarto passo é mudar juntos. Se um hábito é compartilhado por uma casa ou por um grupo, procure mudá-lo em conjunto, como a família de Magda fez com os celulares. Quando todos participam, inclusive quem dá o exemplo, a mudança é sustentada por todos.

O quinto passo é ser quem convida. Como Gudrun, você pode dar início a uma nova rotina compartilhada convidando os outros a acompanhar você. Não é preciso convencer ninguém nem dar sermão. Simplesmente fazer algo útil e convidar os outros a participar pode mudar os hábitos de um grupo.

O sexto passo é escolher as suas companhias com cuidado. Nem sempre você pode escolher com quem passa o tempo, mas, quando puder, observe como diferentes pessoas e grupos afetam os seus hábitos. Passe mais tempo com aqueles cujos hábitos apoiam a vida que você quer, sem precisar rejeitar ninguém.

A influência não é desculpa, e nem sempre é gentil

Vale dizer que entender a influência social não é motivo para culpar os outros pelos nossos hábitos. As outras pessoas moldam os nossos hábitos, mas nós também fazemos escolhas e também podemos influenciar os outros. O objetivo deste capítulo não é encontrar um culpado, mas enxergar com mais clareza como os hábitos funcionam nos grupos, para que possamos usar esse conhecimento com sabedoria.

Também é importante reconhecer que a influência social nem sempre é suave. Às vezes, os grupos pressionam fortemente as pessoas a adotar hábitos prejudiciais: beber em excesso, correr riscos, trabalhar demais ou excluir os outros. Se você se sentir pressionado por um grupo a fazer coisas que fazem mal a você ou a outras pessoas, é certo se afastar, buscar apoio e, se necessário, procurar outras companhias. Os jovens, em especial, podem precisar do apoio de adultos de confiança diante desse tipo de pressão.

Por fim, vale lembrar que mudar um hábito compartilhado às vezes pode gerar tensão. Nem todos num grupo vão querer mudar, e alguns podem se sentir criticados. Encarar a mudança com gentileza, convidando em vez de exigir e aceitando que os outros podem fazer escolhas diferentes, pode ajudar a manter as relações calorosas enquanto os hábitos mudam.

Um exercício breve: um mapa das companhias dos seus hábitos

Este exercício ajuda você a ver como as pessoas ao seu redor moldam os seus hábitos e como você poderia usar isso. Leva cerca de quinze minutos.

Pegue uma folha e desenhe um pequeno círculo no meio, com o seu nome dentro. Em volta dele, escreva os nomes de cinco a oito pessoas ou grupos com quem você passa mais tempo: familiares, colegas, amigos, vizinhos, clubes. Ao lado de cada nome, escreva um ou dois hábitos que você compartilha com eles ou que pegou deles. Marque cada hábito com um sinal de mais se ele ajuda você e com um sinal de menos se não ajuda.

Olhe para o mapa. Que pessoas ou grupos apoiam os hábitos que você quer? Quais puxam você para hábitos que gostaria de mudar? Há hábitos marcados com um sinal de menos que talvez sejam compartilhados por outras pessoas que também gostariam de mudá-los?

Escolha um hábito que você quer criar ou mudar. Anote uma pessoa ou um grupo que poderia ajudar você com ele e uma forma de convidá-los: uma conversa, um convite para fazer algo juntos, a sugestão de um experimento compartilhado. Depois, escreva uma forma de você ser uma influência útil para os hábitos de outra pessoa.

Faça o seu convite na próxima semana. Depois, escreva algumas linhas sobre o que aconteceu. Kelechi fez este exercício algumas semanas depois de entrar no grupo do almoço. Ao lado de “minha equipe”, escreveu “almoço na mesa de trabalho, menos” e “e-mails à noite, menos”. Ao lado de “o grupo do almoço”, escreveu “almoço na copa, mais”. O convite dele foi perguntar a Gudrun e a outro colega se eles também se sentiam pressionados a responder e-mails à noite. Essa conversa mudou as noites dele.

Resumo do capítulo

As pessoas tendem a ajustar o próprio comportamento ao que veem os outros fazendo e ao que acreditam que os outros esperam, um resultado amplamente aceito na psicologia social. Informações sobre o que os outros fazem podem influenciar o comportamento, embora os efeitos variem. Estudos de redes sociais sugeriram que os hábitos podem se espalhar entre pessoas que se conhecem, mas o tamanho desse efeito é debatido, porque pessoas parecidas podem simplesmente se agrupar. Os jovens podem ser especialmente sensíveis à influência dos colegas. As rotinas compartilhadas, as pistas que os outros oferecem e o apoio social podem tornar os hábitos mais fáceis de criar e de manter, enquanto os grupos também podem nos puxar para hábitos que gostaríamos de mudar.

Kelechi e o grupo do almoço, Magda e a mesa da família, Raúl e o seu grupo de estudos e Dorit e o seu grupo de caminhada descobriram que as pessoas ao seu redor moldavam os seus hábitos e que mudar os hábitos juntos, abertamente e com convites em vez de exigências, tornava a mudança muito mais fácil. A influência social não é desculpa para os nossos hábitos e nem sempre é gentil. Quando a pressão é prejudicial, é certo se afastar e buscar apoio.

No próximo capítulo, vamos ver o que acontece quando escorregamos de volta para velhos hábitos e por que a forma como reagimos a um deslize importa tanto.