Capítulo 10: O que o teste do marshmallow realmente mostrou

A preocupação de um pai

Tiago tem trinta e oito anos e trabalha como eletricista. Seu filho, Nuno, tem cinco. Certa noite, Tiago leu na internet um artigo sobre um famoso experimento de psicologia. Segundo o artigo, no experimento ofereciam a crianças pequenas uma escolha: comer um doce agora ou esperar sozinhas numa sala por algum tempo e ganhar dois doces. O artigo afirmava que as crianças que esperavam mais tempo se saíam melhor na vida: iam melhor na escola, eram mais saudáveis e mais bem-sucedidas na vida adulta. No fim, o texto sugeria que os pais podiam testar os próprios filhos em casa.

Tiago ficou curioso, e um pouco preocupado. No dia seguinte, sentou Nuno à mesa da cozinha com um biscoito na frente dele e explicou que, se ele esperasse até o pai voltar, poderia comer dois biscoitos. Depois saiu da cozinha. Pela fresta da porta, ficou observando. Nuno olhou para o biscoito, tocou nele, cheirou, lambeu e, depois de uns dois minutos, comeu. Quando Tiago voltou, Nuno estava com cara de culpa e disse: “Eu estava com fome.”

Naquela noite, Tiago não conseguia parar de pensar no assunto. Dois minutos. O artigo dizia que as crianças que esperavam mais se saíam melhor na vida. Será que isso significava que Nuno teria dificuldades na escola? Que lhe faltava autocontrole? Que o futuro dele já estava decidido? Tiago sentiu um nó de ansiedade no estômago. Começou a imaginar todas as formas pelas quais a incapacidade do filho de esperar por um biscoito poderia marcar a vida dele.

Quando Tiago contou a sua preocupação à irmã, que é professora de crianças pequenas, ela riu com carinho. “Esse artigo está muito desatualizado”, disse ela. “E um menino de cinco anos que come um biscoito quando o pai sai da cozinha diz muito pouca coisa. Você sabia que os próprios pesquisadores descobriram que as crianças conseguiam esperar bem mais quando alguém mostrava como fazer? E que estudos posteriores viram que a relação com a vida futura era bem menor do que se pensava?”

O experimento sobre o qual Tiago leu é um dos mais famosos da história da psicologia. Costuma ser chamado de teste do marshmallow, porque marshmallows estavam entre as guloseimas usadas. Ele já foi descrito em inúmeros livros e artigos, muitas vezes como prova de que o autocontrole é uma característica fixa que decide o nosso futuro. Este capítulo mostra o que a pesquisa realmente descobriu e por que a história completa é muito mais interessante, e muito mais animadora, do que a versão popular.

Os estudos originais

Os estudos originais foram realizados no fim dos anos 1960 e no começo dos anos 1970, numa pré-escola ligada a uma universidade. Crianças pequenas, em geral com quatro ou cinco anos, viam uma guloseima, como um marshmallow, um biscoito ou um pretzel. Diziam a elas que podiam comer uma guloseima agora ou esperar o pesquisador voltar e ganhar duas. Então o pesquisador saía da sala. Se a criança tocasse uma sineta, o pesquisador voltava e ela podia comer uma guloseima. Se esperasse sem tocar a sineta até o pesquisador voltar depois de um tempo determinado, ganhava duas.

Um ponto importante, muitas vezes esquecido nas versões populares, é que esses estudos tratavam principalmente de como as crianças conseguem esperar, e não de prever o futuro delas. Os pesquisadores testaram muitas variações. Em algumas, a guloseima ficava à vista. Em outras, ficava coberta. Em algumas, as crianças recebiam sugestões sobre o que pensar durante a espera. Os resultados foram claros. As crianças esperavam muito mais quando a guloseima estava escondida. Esperavam mais quando se distraíam, por exemplo cantando, brincando com as mãos ou cobrindo os olhos. E esperavam mais quando eram incentivadas a pensar na guloseima de outro jeito, por exemplo imaginando o marshmallow como uma nuvem branca e fofa, e não como algo doce e delicioso para comer.

Em outras palavras, os estudos originais mostraram que esperar não era simplesmente uma questão de a criança ter ou não ter autocontrole. Dependia muito da situação e das estratégias que a criança usava. Uma criança que ficava olhando fixamente para o marshmallow e pensando em como ele era gostoso achava muito difícil esperar. A mesma criança, com o marshmallow escondido ou com uma estratégia para pensar em outra coisa, muitas vezes conseguia esperar bem mais.

Isso se liga diretamente ao que vimos nos capítulos anteriores. O marshmallow sobre a mesa é uma pista poderosa, como a lata de biscoitos na cozinha de Matilde ou o celular na mão de Florin. Escondê-lo enfraquece a pista. A distração afasta a atenção dele. Pensar nele de outro jeito muda a força com que ele nos atrai. São as mesmas estratégias que ajudam os adultos com seus hábitos: mudar o ambiente, redirecionar a atenção e mudar a forma como vemos a tentação.

Portanto, a primeira lição da pesquisa do marshmallow não é que algumas crianças estão condenadas. É que o autocontrole pode ser apoiado pela situação e por estratégias que se aprendem. Essa é uma lição muito mais útil para pais, professores e qualquer pessoa que esteja tentando mudar os próprios hábitos.

O acompanhamento e as perguntas que vieram depois

Anos depois, os pesquisadores entraram em contato com algumas das crianças que tinham participado dos estudos originais, já adolescentes e, mais tarde, adultas. Descobriram que, em média, as crianças que tinham esperado mais na pré-escola tendiam a se sair um pouco melhor em várias medidas na vida futura, como notas em provas escolares e avaliações de como lidavam com o estresse. Esses resultados de acompanhamento receberam uma atenção enorme e se tornaram a base da história popular que Tiago leu.

Mas havia motivos para cautela. Os grupos originais de crianças eram bem pequenos e vinham, na maioria, de famílias ligadas a uma única universidade, que não eram típicas da população em geral. Não foi possível localizar muitas das crianças mais tarde, então o acompanhamento incluiu só uma parte delas. E os estudos podiam mostrar uma relação entre a espera e os resultados posteriores, mas não o que causava essa relação.

Muito tempo depois, uma equipe de pesquisadores fez um estudo maior, com um grupo de crianças mais variado, vindas de muitas origens familiares diferentes. Eles também aplicaram uma versão da tarefa de espera e observaram como as crianças estavam anos depois. Descobriram que ainda havia uma relação entre a espera e o desempenho posterior, mas ela era bem menor do que os acompanhamentos anteriores tinham sugerido. E, quando levaram em conta a origem familiar das crianças e suas habilidades iniciais, como linguagem e atenção, a relação ficou menor ainda. Boa parte do que antes parecia efeito do autocontrole aparentemente se explicava por esses outros fatores.

Outro estudo trouxe uma compreensão de outro tipo. Antes da tarefa de espera, algumas crianças passaram por uma experiência com um pesquisador que não era confiável: ele prometia materiais de desenho melhores e não os entregava. Outras crianças passaram por uma experiência com um pesquisador que cumpria o que prometia. Depois, na tarefa de espera, as crianças que tinham passado pela experiência com o pesquisador não confiável esperaram, em média, muito menos do que as que tinham passado pela experiência com o confiável. Isso sugere que a espera depende, em parte, de a criança acreditar que a recompensa prometida vai mesmo chegar.

Esse último resultado é importante. Para uma criança que aprendeu que os adultos cumprem suas promessas, esperar por um segundo marshmallow faz sentido. Para uma criança que aprendeu que as promessas muitas vezes são quebradas, ou que a comida e outras coisas boas podem desaparecer se não forem pegas rápido, comer o marshmallow agora é uma escolha razoável, e não uma falha de autocontrole. A pesquisa sugere que aquilo que parece impulsividade às vezes pode ser uma resposta sensata a um mundo pouco confiável.

Vale a pena perceber como a história da pesquisa do marshmallow mudou com o tempo. Os primeiros estudos foram cuidadosos e interessantes. Os acompanhamentos foram intrigantes, mas se basearam em grupos pequenos. Depois, as versões populares os simplificaram numa afirmação dramática sobre o destino. Pesquisas posteriores, com grupos maiores e mais variados, tornaram essa afirmação bem mais modesta. Esse padrão, do entusiasmo inicial à correção posterior, é comum na ciência, e é um dos motivos para receber com certa cautela as afirmações populares dramáticas, principalmente quando dizem respeito a crianças.

Tiago olha de novo

Depois de conversar com a irmã e ler com mais atenção sobre a pesquisa, Tiago sentiu a ansiedade diminuir. Percebeu que o seu teste caseiro não tinha lhe dito quase nada. Nuno estava com fome, o biscoito estava bem na frente dele, ele não tinha nenhuma estratégia para esperar e não tinha nenhum motivo especial para achar que esperar era importante. Como a maioria das crianças de cinco anos nessa situação, ele comeu o biscoito.

Tiago também ficou um pouco envergonhado por ter saltado tão depressa de um biscoito para um futuro inteiro. Percebeu que o artigo tinha mexido com um medo muito natural, que muitos pais compartilham: o medo de que algum pequeno sinal na infância revele um problema oculto que vai determinar tudo. Entender a pesquisa de forma mais completa não tirou dele a vontade de ajudar Nuno a crescer. Mas trocou o medo por ideias práticas, e isso fez com que ele se sentisse muito melhor.

Tiago percebeu também que, se quisesse ajudar Nuno a aprender a esperar, a pesquisa sugeria formas práticas de fazer isso. Ele podia tornar a espera mais fácil tirando as tentações da vista. Podia ensinar a Nuno estratégias simples para esperar, como cantar uma música, brincar de alguma coisa ou pensar em outra coisa. E, talvez o mais importante, podia garantir que, quando prometesse algo, cumpriria a promessa, para que Nuno aprendesse que valia a pena esperar.

Tiago começou a usar essas ideias aos poucos. Quando Nuno queria uma guloseima antes do jantar, Tiago colocava a guloseima numa prateleira alta, fora da vista, e sugeria que brincassem de alguma coisa enquanto o jantar ficava pronto. Quando Nuno precisava esperar por algo, Tiago cantava músicas bobas com ele ou pedia que contasse os carros vermelhos pela janela. E Tiago fazia questão de cumprir suas pequenas promessas: se dizia que iriam ao parque depois do almoço, eles iam.

Nos meses seguintes, Tiago notou que Nuno passou a esperar melhor nas situações do dia a dia. Não é que o filho tivesse ganhado de repente mais autocontrole. É que as situações tinham ficado mais fáceis, ele tinha aprendido algumas estratégias e confiava que a espera seria recompensada. “Eu estava pronto para decidir o futuro inteiro dele por causa de um biscoito”, diz Tiago. “Agora sei que esperar é algo que se aprende, e algo em que as pessoas ao seu redor podem ajudar.”

A história de Tiago é um lembrete para termos cuidado com versões simplificadas de pesquisas famosas. A versão popular do teste do marshmallow contava uma história de características fixas e futuros predeterminados. A pesquisa mais completa conta uma história de estratégias, ambientes e confiança, coisas que podem ser mudadas.

Akosua e o curso longo

Akosua tem vinte e seis anos e trabalha numa central de atendimento. Ela quer se tornar técnica de laboratório formada, o que exige concluir um curso noturno de dois anos enquanto continua trabalhando. As recompensas do curso, um emprego melhor e um trabalho mais interessante, estão num futuro distante. Os custos, noites de cansaço, menos tempo livre e menos dinheiro para pequenos prazeres, são imediatos. Várias vezes, ela quase desistiu.

O desafio de Akosua é uma versão adulta do teste do marshmallow: escolher uma recompensa maior depois em vez de pequenos prazeres agora. Quando leu sobre os estudos originais, ficou impressionada com as estratégias que as crianças tinham usado. Será que ela também poderia usá-las? Resolveu tentar.

Primeiro, ela diminuiu a visibilidade das tentações imediatas, como as crianças faziam quando o marshmallow estava escondido. Parou de passar em frente ao bar preferido dos amigos a caminho das aulas da noite e passou a fazer outro trajeto. Em casa, deixava sobre a mesa o material de estudo, e não o controle remoto da televisão. Segundo, encontrou formas de se distrair nos momentos mais difíceis, como a caminhada cansada até a aula, ouvindo músicas de que gostava muito.

Terceiro, e foi o que mais fez diferença, ela mudou a forma como pensava na recompensa futura. Em vez de vê-la como algo vago e distante, tornou-a viva e concreta. Visitou um laboratório onde trabalhavam técnicos e conversou com eles sobre o trabalho. Colocou uma foto de um laboratório na geladeira. Também dividiu o curso longo em partes pequenas, comemorando o fim de cada semestre com um pequeno agrado, para que as recompensas viessem com mais frequência. Com isso, a longa espera passou a parecer mais uma série de esperas curtas.

Akosua está agora no segundo ano do curso. Ainda tem noites de cansaço em que tem vontade de desistir. Mas aprendeu que esperar não é simplesmente se obrigar a aguentar. “As crianças daqueles estudos não esperavam olhando fixamente para o marshmallow”, diz ela. “Esperavam pensando em outra coisa, ou vendo o marshmallow de outro jeito. É isso que eu faço agora.” A história dela mostra que as estratégias encontradas na pesquisa original valem tanto para adultos quanto para crianças.

Hakan e o local de trabalho confiável

Hakan tem quarenta e cinco anos e começou há pouco tempo num novo emprego, no setor de manutenção de um grande hospital. No emprego anterior, numa empresa que tinha passado por muitas reestruturações, ele tinha aprendido a não fazer planos de longo prazo. O treinamento prometido nunca acontecia. As promoções prometidas eram canceladas. Projetos em que ele se empenhava muito eram abandonados no meio. Ele tinha desenvolvido o hábito de se concentrar apenas no imediato: fazer o que era preciso naquele dia, sem investir no futuro.

No novo emprego, o gerente de Hakan sugeriu que ele fizesse um curso sobre os novos sistemas de aquecimento e ventilação do hospital, o que o levaria a um cargo mais alto dali a um ano. Hakan relutou. A experiência lhe dizia que esse tipo de promessa raramente era cumprido e que o esforço investido no futuro costumava ser desperdiçado. Ele preferia fazer bem o trabalho do dia e não pensar no resto.

Quando Hakan leu sobre o estudo em que as crianças esperavam menos depois de lidar com um adulto não confiável, ele se reconheceu. Sua relutância em investir no futuro não era preguiça nem falta de ambição. Era uma resposta razoável a anos de promessas quebradas. Como as crianças, ele tinha aprendido que esperar por uma recompensa maior era arriscado, porque a recompensa podia nunca chegar.

Hakan decidiu testar se o novo local de trabalho era diferente. Conversou abertamente com o gerente sobre a experiência passada e pediu detalhes concretos sobre o curso e o cargo mais alto. O gerente lhe deu informações claras e mostrou exemplos de colegas que tinham seguido o mesmo caminho. Nos meses seguintes, Hakan viu que, no novo local de trabalho, as promessas costumavam ser cumpridas. Aos poucos, a confiança dele cresceu, e ele se matriculou no curso.

“Eu achava que havia algo errado comigo”, diz Hakan. “Eu não conseguia me obrigar a planejar o futuro. Mas é que eu tinha aprendido, muito bem, que planejar o futuro não adiantava nada. Quando encontrei um lugar onde adiantava, consegui fazer isso de novo.” A história de Hakan mostra que a nossa disposição para esperar por recompensas futuras depende, em parte, da nossa experiência sobre se essas recompensas chegam ou não. Ambientes confiáveis tornam a paciência possível.

A experiência de Hakan também traz uma lição para quem lidera outras pessoas. Gerentes, professores e pais muitas vezes se perguntam por que as pessoas que eles lideram não investem no futuro: por que os funcionários não aproveitam os treinamentos, por que os alunos não se esforçam por objetivos de longo prazo, por que as crianças agarram o que conseguem. Às vezes, a resposta está, em parte, na confiabilidade passada das pessoas e dos sistemas ao redor delas. Cumprir promessas, levar os planos até o fim e ser coerente pode, com o tempo, tornar razoável que os outros esperem e invistam.

Passos práticos: aprender a esperar

O primeiro passo é esconder o marshmallow. Se você está tentando escolher uma recompensa maior depois em vez de uma menor agora, diminua a visibilidade da tentação imediata. Deixe-a fora da vista, fora do alcance ou fora do seu trajeto de sempre. A pesquisa original descobriu que esconder a guloseima era uma das formas mais eficazes de ajudar as crianças a esperar.

O segundo passo é se distrair nos momentos mais difíceis. Quando a atração da recompensa imediata estiver mais forte, volte a atenção para outra coisa: música, uma conversa, um jogo, uma caminhada, uma tarefa que prenda você. Distrair-se não é fraqueza. É uma das estratégias que ajudaram as crianças a esperar por mais tempo.

O terceiro passo é mudar a forma como você vê a tentação. Como as crianças que imaginavam os marshmallows como nuvens, experimente pensar na tentação imediata de um jeito menos tentador, ou prestar atenção nos aspectos menos atraentes dela. Ao mesmo tempo, torne a recompensa futura mais viva e concreta, como Akosua fez com a foto e com a visita a um laboratório.

O quarto passo é dividir as esperas longas em esperas mais curtas. Adiamentos longos são difíceis. Dividi-los em etapas, com pequenas recompensas pelo caminho, pode torná-los mais administráveis. Comemore o fim de cada etapa, para que as recompensas venham com mais frequência.

O quinto passo é construir confiança nas suas próprias promessas. Se você costuma prometer a si mesmo recompensas que não se dá, ou faz planos que abandona, pode acabar ensinando a si mesmo que esperar não vale a pena. Procure cumprir as promessas que faz a si mesmo, principalmente as pequenas. Isso cria a sensação de que as recompensas futuras são reais.

O sexto passo é perceber quando o seu ambiente não é confiável. Se você tem dificuldade de investir no futuro, pergunte-se se a sua experiência lhe ensinou que as recompensas futuras muitas vezes não chegam. Se for o caso, a sua dificuldade pode ser uma resposta razoável, e não uma falha pessoal. Procure ambientes e pessoas confiáveis e, se você lidera outras pessoas ou cuida delas, procure ser confiável para elas.

Autocontrole não é destino

A lição mais importante da pesquisa completa do marshmallow é que a capacidade de uma criança de esperar aos quatro anos não define o futuro dela. O estudo posterior, maior, descobriu que a relação entre a espera e o desempenho posterior era bem menor do que se pensava no início e era explicada em grande parte pela origem familiar e pelas habilidades iniciais. A espera dependia de situações, estratégias e confiança, coisas que podem mudar. As crianças que acham difícil esperar aos quatro anos não estão condenadas, e os adultos que acham difícil adiar não estão fadados ao fracasso.

Também é importante ter cuidado ao testar crianças em casa, como fez Tiago, e tirar conclusões. Um único teste, num ambiente informal, com uma criança com fome, nos diz muito pouco. Rotular as crianças como tendo bom ou mau autocontrole pode fazer mal, porque elas podem passar a acreditar no rótulo. É muito mais útil criar situações que as apoiem, ensinar estratégias e ser confiável.

Por fim, a pesquisa nos lembra que as circunstâncias importam. Crianças, e adultos, que vivem com incerteza, pobreza ou apoio pouco confiável podem, com razão, escolher recompensas imediatas, porque a experiência lhes ensinou que as recompensas futuras são incertas. Culpá-los por falta de autocontrole é não entender a questão. A resposta mais útil é tornar as circunstâncias deles mais confiáveis e acolhedoras. Isso vale para famílias, escolas, locais de trabalho e comunidades inteiras.

E, como sempre, se as dificuldades com comportamentos impulsivos forem graves, persistentes e prejudiciais, numa criança ou num adulto, pode ser útil buscar orientação de um médico ou outro profissional qualificado, que possa olhar o quadro completo e sugerir o apoio adequado.

Um exercício breve: o seu kit de ferramentas para esperar

Este exercício ajuda você a preparar estratégias para uma situação em que quer escolher uma recompensa maior depois em vez de uma menor agora. Leva cerca de quinze minutos.

No alto de uma página, escreva a recompensa maior e posterior que você quer: por exemplo, “terminar o meu curso”, “estar em melhor forma até o verão”, “ter uma noite tranquila em vez de uma discussão”. Logo abaixo, escreva a tentação menor e imediata que costuma atrapalhar: “sair com os amigos nas noites de aula”, “deixar de fazer exercício para ver televisão”, “responder de forma ríspida quando estou com raiva”.

Depois, escreva quatro títulos, um para cada uma das estratégias da pesquisa. Sob “Esconder”, escreva uma forma de tornar a tentação imediata menos visível ou menos fácil de alcançar. Sob “Distrair”, escreva uma atividade à qual você poderia recorrer nos momentos mais difíceis. Sob “Ver de outro jeito”, escreva uma forma de tornar a tentação menos atraente e uma forma de tornar a recompensa futura mais viva. Sob “Esperas mais curtas”, escreva uma forma de dividir a longa espera em etapas, com uma pequena recompensa em cada etapa.

Por fim, escreva uma frase sobre confiança: uma promessa que você vai fazer a si mesmo e cumprir, para mostrar que esperar vale a pena. Por exemplo: “Quando eu terminar este semestre, vou fazer uma viagem de fim de semana, e vou fazer mesmo.” Guarde a página e olhe para ela quando a tentação imediata estiver forte.

Akosua fez este exercício no primeiro semestre do curso. Sob “Esconder”, escreveu: “outro trajeto, passando pela biblioteca em vez do bar”. Sob “Distrair”: “minhas músicas preferidas no caminho para a aula”. Sob “Ver de outro jeito”: “foto de um laboratório na geladeira”. Sob “Esperas mais curtas”: “um pequeno agrado no fim de cada semestre”. A promessa dela foi: “Um dia na praia quando eu passar no primeiro ano.” E ela cumpriu.

Resumo do capítulo

O teste do marshmallow é uma famosa série de estudos, iniciada no fim dos anos 1960 e no começo dos anos 1970, em que crianças pequenas podiam comer uma guloseima agora ou esperar para ganhar duas. Os estudos originais tratavam principalmente de como as crianças conseguem esperar e descobriram que esconder a guloseima, se distrair e pensar nela de outro jeito as ajudava a esperar muito mais. Acompanhamentos posteriores associaram uma espera mais longa a alguns resultados na vida futura, mas um estudo posterior, maior e mais variado, constatou que essa relação era bem menor e explicada em grande parte pela origem familiar e pelas habilidades iniciais. Outro estudo descobriu que as crianças esperavam menos depois de lidar com um adulto não confiável.

Tiago, com o teste que fez preocupado com o filho, Akosua, com o seu curso longo, e Hakan, num novo local de trabalho confiável, descobriram que a capacidade de esperar não é uma característica fixa, mas depende de situações, estratégias e confiança, coisas que podem ser mudadas. Autocontrole não é destino. Versões simplificadas de pesquisas famosas podem enganar, testar e rotular crianças não é sensato, e circunstâncias difíceis podem fazer das recompensas imediatas uma escolha razoável.

No próximo capítulo, vamos ver outra abordagem prática para construir hábitos: começar com mudanças tão pequenas que parecem fáceis demais.