Capítulo 11: A tartaruga na lama: a ambição e o que você realmente quer

Dez anos rumo a uma porta

Benedetta tem trinta e nove anos e trabalha num grande escritório de advocacia. Há dez anos, ela persegue uma única meta: tornar-se sócia, um dos advogados seniores que compartilham a propriedade do escritório. Trabalhou setenta horas por semana, levou trabalho para todas as férias, perdeu aniversários e casamentos e abriu mão da maior parte das suas amizades. Fez tudo o que o escritório pediu, e mais. Este ano, os sócios vão decidir se a convidam para se juntar a eles.

Numa noite de primavera, Benedetta ficou até tarde no escritório, como sempre. Às dez horas, passou pela sala de um dos sócios mais antigos, um homem na casa dos sessenta que ela sempre admirara. Ele estava sentado sozinho à mesa, olhando pela janela. Num impulso, ela bateu e entrou. Conversaram um pouco, e então ele disse algo que a surpreendeu. “Virei sócio aos quarenta”, ele disse. “Achei que ia ser como chegar a algum lugar. Não foi. Foi o mesmo trabalho, com mais pressão e menos tempo. Meus filhos cresceram enquanto eu estava aqui. Não sei se valeu a pena.”

Benedetta foi para casa naquela noite e não conseguiu dormir. Durante dez anos, ela vinha subindo rumo a uma porta, certa de que a felicidade e a segurança estavam do outro lado. Agora, uma das pessoas que tinham atravessado aquela porta lhe dizia que a sala do outro lado não era o que ela tinha imaginado. Ela começou a se fazer uma pergunta que evitava havia anos: o que ela realmente queria? Não o que deveria querer, nem o que sempre tinha suposto que queria, mas o que realmente queria da sua única vida.

Benedetta percebeu que não sabia. A ambição dela tinha se tornado uma espécie de hábito, uma direção em que ela se movia havia tanto tempo que tinha parado de perguntar aonde levava. Ela gostava de partes do seu trabalho, sobretudo de ajudar clientes a atravessar situações difíceis. Mas não sabia se queria a vida de sócia, com as suas horas intermináveis e as suas pressões. Simplesmente nunca tinha parado para perguntar.

Muitas pessoas que se esforçam demais são movidas pela ambição: por promoção, status, reconhecimento, sucesso. A ambição pode ser uma coisa boa. Mas também pode nos levar, ano após ano, rumo a metas que nunca examinamos, a um custo enorme para todo o resto. O Zhuangzi conta uma história sobre um momento em que o próprio Zhuangzi recebeu a oferta de um grande cargo, e a resposta dele, que envolve uma tartaruga, faz as pessoas sorrirem e pensarem há mais de dois mil anos.

A tartaruga sagrada

Numa história do capítulo 17 do Zhuangzi, um dos capítulos posteriores, Zhuangzi estava sentado à beira de um rio, pescando. O governante de um Estado poderoso enviou dois dos seus altos funcionários para encontrá-lo e lhe oferecer um cargo importante: ajudar a governar todo o território. Os funcionários chegaram à margem do rio e apresentaram a oferta do governante com grande cerimônia (Zhuangzi, capítulo 17).

Zhuangzi nem sequer virou a cabeça. Segurando a vara de pescar, disse, com minhas próprias palavras: ouvi dizer que nas terras do seu governante há uma tartaruga sagrada que morreu há três mil anos. O governante guarda o casco dela envolto em tecido fino, numa caixa preciosa, no salão dos seus antepassados. Digam-me: essa tartaruga preferiria estar morta, com os ossos honrados dessa maneira, ou viva, arrastando a cauda na lama? (Zhuangzi, capítulo 17).

Os funcionários responderam que ela preferiria estar viva, arrastando a cauda na lama. Zhuangzi disse: então vão embora. Eu vou arrastar a minha cauda na lama (Zhuangzi, capítulo 17).

Esta é uma das histórias mais famosas do Zhuangzi, e é muito engraçada. Mas também é muito séria. Ofereceram a Zhuangzi grande honra, poder e riqueza. E ele viu que essa honra tinha um preço: a sua liberdade, a sua paz e a vida simples que ele valorizava. A tartaruga sagrada era honrada acima de todas as outras tartarugas. Mas estava morta. Uma tartaruga viva na lama não tem honra nenhuma. Mas está viva, livre para se mover, para comer, para se aquecer ao sol e para viver do seu próprio jeito.

A resposta de Zhuangzi não era que a ambição está sempre errada, nem que todos deveriam recusar toda oferta. Era uma pergunta que cada pessoa precisa responder por si mesma: essa honra vale o preço? Eu preferiria ser um casco sagrado numa caixa preciosa ou uma criatura viva na lama? Muitas pessoas que se esforçam demais nunca se fizeram essa pergunta. Vêm subindo rumo à caixa, supondo que ela é a meta óbvia, sem nunca se perguntar se não prefeririam estar vivas na lama.

Repare também na calma com que Zhuangzi responde. Ele não faz sermão aos funcionários nem condena o governante deles. Nem sequer para de pescar. Simplesmente faz uma pergunta e deixa que eles mesmos a respondam. Os funcionários sabem a resposta na hora, porque ela é óbvia quando a pergunta é sobre uma tartaruga. É só quando a fazemos sobre nós mesmos que ela fica difícil, porque estamos tão acostumados a querer a caixa que nos esquecemos de que estamos vivos.

A fênix e a coruja

O mesmo capítulo traz outra história sobre a ambição, desta vez com um tom mais afiado. Huizi, o amigo de Zhuangzi, tinha se tornado alto ministro em outro Estado. Alguém disse a Huizi que Zhuangzi estava vindo para tomar o cargo dele. Huizi ficou com medo e vasculhou o Estado durante três dias e três noites, tentando encontrar Zhuangzi (Zhuangzi, capítulo 17).

Zhuangzi então foi ver Huizi e lhe contou uma história. Com minhas próprias palavras: no sul, existe uma ave parecida com uma fênix. Ela voa do mar do sul até o mar do norte. Só pousa num certo tipo de árvore nobre, só come o fruto do bambu e só bebe das fontes mais doces. Certa vez, uma coruja tinha achado um rato podre. Quando a fênix passou voando lá no alto, a coruja olhou para cima e guinchou para ela, com medo de que a fênix roubasse o seu rato. Zhuangzi então perguntou a Huizi: você está tentando guinchar para mim para proteger o seu cargo? (Zhuangzi, capítulo 17).

A história é uma zombaria gentil de Huizi e de qualquer pessoa que se agarre ansiosamente ao status. Para a coruja, o rato podre é a coisa mais preciosa do mundo, digna de ser defendida com todas as forças. Para a fênix, não vale nada. A fênix não tem o menor interesse por ele, porque vive segundo valores completamente diferentes. O alto cargo de Huizi, que ele guardava com tanto medo, era para Zhuangzi como o rato podre da coruja.

Essa história fala a um tipo particular de esforço excessivo: a defesa ansiosa do status e do cargo. Muitas pessoas trabalham horas exaustivas não só para subir, mas para não cair: para proteger um cargo, uma reputação ou um lugar numa hierarquia. Vigiam os rivais, temem ser substituídas e guincham para qualquer um que pareça ameaçá-las. A história de Zhuangzi as convida a perguntar se aquilo que estão guardando é realmente precioso ou se, visto de mais longe, não poderia ser um rato podre.

O Daodejing oferece uma reflexão parecida no capítulo 22. Em uma leitura comum, ele diz que o sábio não se exibe, e por isso é visto com clareza; não afirma ter razão, e por isso é reconhecido; não se gaba, e por isso recebe o mérito; não compete, e por isso ninguém consegue competir com ele (Daodejing, capítulo 22). Isso sugere uma verdade estranha: quem mais luta por reconhecimento e posição muitas vezes é quem menos se sente seguro neles, enquanto quem não se agarra a eles muitas vezes é mais livre e, às vezes, mais respeitado.

Benedetta faz a sua pergunta

Benedetta pensou na tartaruga durante muitas semanas. Não decidiu de imediato abandonar a sua meta. Sabia que tornar-se sócia traria benefícios reais: mais renda, mais segurança, mais influência sobre o próprio trabalho. Isso não eram ratos podres. Mas ela também via o preço com mais clareza do que nunca: mais anos de semanas de setenta horas, mais aniversários perdidos, mais distância dos amigos e, talvez, nenhuma família própria.

Ela decidiu se perguntar, com honestidade, como queria que a sua vida fosse dali a dez anos. Escreveu a resposta. Queria fazer um trabalho significativo, que ajudasse as pessoas. Queria renda suficiente para ter segurança. Queria voltar a ter amizades próximas. Queria tempo para viajar, para ler e para ficar ao ar livre. Achava que talvez quisesse ter uma família. Quando olhou para a lista, viu que a vida de sócia, do jeito que era vivida no seu escritório, lhe daria algumas dessas coisas, mas tiraria a maior parte das outras.

Benedetta conversou com várias pessoas: uma amiga que tinha trocado um grande escritório por um menor, uma antiga colega que agora trabalhava numa organização que ajudava famílias com problemas jurídicos e a própria mãe. Descobriu que havia outros jeitos de fazer um trabalho jurídico significativo, com horários mais razoáveis e menos status. Nenhum deles seria honrado como a tartaruga sagrada. Mas talvez a deixassem viver.

No fim, quando os sócios lhe ofereceram um lugar, Benedetta agradeceu e recusou. Aceitou um cargo num escritório menor, especializado em ajudar famílias, com um salário mais baixo e horários muito mais razoáveis. Os antigos colegas ficaram espantados. Alguns acharam que ela tinha cometido um erro terrível. Mas, um ano depois, Benedetta reconstruiu várias amizades, viaja duas vezes por ano e começou a aprender a velejar. Gosta mais do trabalho do que em qualquer momento da última década.

“Passei dez anos tentando entrar na caixa”, diz Benedetta. “Nunca perguntei se eu queria estar dentro dela. Quando finalmente perguntei, a resposta foi não. Prefiro ser a tartaruga na lama.” A história dela não é uma regra para todos. Algumas pessoas que se tornam sócias são felizes e realizadas. O que importa não é o que ela escolheu, mas que ela finalmente fez a pergunta e escolheu de olhos abertos.

Dorothea e a sala da direção

Dorothea tem cinquenta e quatro anos e dá aulas na mesma escola de ensino fundamental há vinte anos. É respeitada pelos colegas, querida pelos alunos e tem a confiança dos pais. Quando a diretora anunciou a aposentadoria, o conselho da escola pediu que Dorothea se candidatasse ao cargo. Todos supunham que ela se candidataria. Era o próximo passo natural, uma grande honra e um aumento considerável de salário.

Dorothea sentiu uma forte vontade de aceitar. Seria o ponto alto da sua carreira, e ela não queria decepcionar o conselho, os colegas nem a si mesma. Mas também sabia o que o cargo envolvia: orçamentos, reuniões, inspeções, problemas de pessoal, reclamações e pouquíssimo tempo em sala de aula. E a sala de aula, ela sabia, era onde ela era mais feliz. Ensinar crianças a ler e vê-las descobrir histórias era o coração da sua vida profissional.

Dorothea pensou na tartaruga. Ela preferiria ser honrada na sala da direção ou viva na sala de aula, arrastando a cauda na lama do ensino de todos os dias? Ficou surpresa com a rapidez com que soube a resposta. Mas também se sentiu culpada, como se recusar fosse uma falta de ambição ou uma traição à confiança da escola.

Ela conversou com o conselho com franqueza. Explicou que se sentia honrada pela confiança deles, mas que o seu dom e a sua alegria estavam em ensinar, e que acreditava poder servir melhor à escola permanecendo em sala de aula. Ofereceu-se para assumir, junto com as aulas, a orientação de professores novos, um papel que aproveitava a sua experiência sem afastá-la das crianças. O conselho aceitou e nomeou outra candidata para a direção, a quem Dorothea apoiou com carinho.

Dorothea diz que nunca se arrependeu da escolha. “Todo mundo achava que eu devia subir”, ela diz. “Mas eu já estava onde queria estar. Subir teria me afastado disso.” A história dela mostra que a escolha da tartaruga nem sempre tem a ver com deixar um emprego ou recusar o sucesso. Às vezes, tem a ver com reconhecer que o lugar onde já estamos vivos e felizes vale mais do que um cargo mais alto que nos afastaria dele.

Dorothea também percebeu que a decisão libertou algo nas suas aulas. Durante anos, uma parte da sua mente tinha ficado meio ocupada com a pergunta sobre se ela deveria mirar mais alto. Depois que decidiu, com clareza e abertamente, que a sala de aula era onde queria estar, aquela pergunta silenciosa desapareceu. Ela se viu mais presente com os alunos, mais criativa nas aulas e mais satisfeita no fim de cada dia. Uma escolha feita de olhos abertos muitas vezes traz uma paz que uma escolha evitada nunca consegue trazer.

Zuzana e o rato podre

Zuzana tem quarenta e cinco anos e trabalha como gerente no departamento de atendimento ao cliente de uma grande empresa que vende seguros residenciais. No ano passado, um colega dela, um homem chamado Radek, foi promovido a um cargo sênior que Zuzana também esperava conseguir. Desde então, Zuzana vive consumida pela situação. Observa Radek de perto, notando cada erro. Trabalha mais horas, tentando provar que deveria ter sido a escolhida. Preocupa-se o tempo todo com a ideia de que Radek seja promovido de novo e de que ela fique para trás.

O companheiro de Zuzana percebeu que ela estava mais tensa e infeliz do que estivera em anos. Uma noite, ele lhe fez uma pergunta simples: “Você quer mesmo o cargo do Radek?” Zuzana começou a responder que sim e então parou. Pensou no que o cargo de Radek envolvia: mais reuniões, mais relatórios, mais viagens, a gestão de relações difíceis com diretores do alto escalão. Ela não gostava de nenhuma dessas coisas. Gostava de trabalhar diretamente com a sua equipe e de resolver os problemas dos clientes.

Zuzana percebeu que tinha sido como a coruja guinchando para a fênix. Vinha guardando, com medo e ciúme, algo que na verdade não queria. O cargo sênior era, para ela, um rato podre: valioso para outros, talvez, mas não para ela. A sua exaustão e a sua infelicidade não vinham de não conseguir o que queria, mas de correr atrás do que não queria simplesmente porque outros queriam, e porque ela tinha medo de ficar para trás.

Quando Zuzana enxergou isso, a tensão começou a diminuir. Ela parou de vigiar Radek e voltou a se concentrar nas partes do trabalho de que gostava. Criou novas formas de treinar a equipe e de melhorar o atendimento aos clientes. Os resultados do departamento melhoraram, e ela recebeu reconhecimento da própria gerente. Descobriu até que conseguia ser simpática com Radek, que, como se viu, estava achando o novo cargo muito estressante.

“Eu estava competindo por um prêmio que eu não queria”, diz Zuzana. “Quando parei, consegui ver o que eu queria, e estava bem na minha frente.” A história de Zuzana lembra que a ambição às vezes não é movida pelos nossos próprios desejos, mas pela comparação, pela inveja e pelo medo. Quando percebemos isso, podemos perguntar, como Zhuangzi, se aquilo que estamos guardando é um tesouro ou um rato podre.

A comparação é especialmente poderosa em lugares de trabalho onde todos podem ver quem foi promovido, quem tem a sala maior ou quem recebe mais elogios. Nesses lugares, é fácil começar a querer coisas só porque são sinais visíveis de sucesso. Zuzana achou útil perguntar, sempre que sentia a velha inveja subir: “Se ninguém pudesse ver isto, eu ainda ia querer?” Muitas vezes, a resposta honesta era não. Essa pequena pergunta a ajudou a largar muitos ratos podres.

Passos práticos: fazer a pergunta da tartaruga

O primeiro passo é dar nome àquilo por que você está lutando. Anote as principais metas que movem a sua vida profissional: uma promoção, um título, um nível de renda, reconhecimento, uma conquista específica. Seja honesto. Inclua metas que você nunca questionou.

O segundo passo é fazer a pergunta da tartaruga sobre cada uma. Alcançar essa meta deixaria você mais vivo ou colocaria você numa caixa, cheio de honras, mas sem viver de verdade? O que ela lhe daria e o que lhe custaria? Pense no tempo, na saúde, nas relações, na liberdade e nas coisas que você ama. Não existe resposta certa. O objetivo é ver a troca com clareza.

O terceiro passo é perguntar se você realmente quer isso. Como Zuzana, pergunte: eu quero mesmo isto, ou quero porque os outros querem, porque tenho medo de ficar para trás ou porque sempre supus que deveria querer? Imagine que você já tem isso. Como seriam os seus dias? Você gostaria deles?

O quarto passo é escrever como você quer que a sua vida seja. Como Benedetta, descreva a vida que você gostaria de estar vivendo daqui a dez anos: o seu trabalho, as suas relações, a sua saúde, o seu tempo. Depois, olhe para as suas metas e pergunte se elas levam em direção a essa vida ou para longe dela.

O quinto passo é conversar com quem já atravessou a porta. Fale com pessoas que alcançaram as metas pelas quais você está lutando. Pergunte a elas, com franqueza, como é. Ouça com atenção, sobretudo as coisas que surpreendem você.

O sexto passo é escolher de olhos abertos. Você pode decidir continuar lutando pela sua meta, sabendo quanto ela custa. Pode decidir mudá-la, como Benedetta fez, ou ficar onde está, como Dorothea fez. Pode decidir largar uma meta que não queria de verdade, como Zuzana fez. Seja qual for a sua escolha, faça-a de forma consciente, como uma tartaruga que conhece a diferença entre a caixa e a lama.

A ambição não é errada, e nem todos podem escolher a lama

Seria um mal-entendido ler este capítulo como uma rejeição de toda ambição. A ambição pode ser uma expressão saudável do nosso desejo de crescer, de contribuir e de usar plenamente as nossas capacidades. Muitas pessoas encontram uma satisfação profunda em chegar a cargos altos e fazer neles um trabalho importante. A tartaruga de Zhuangzi não condena a ambição. Ela pergunta se uma determinada ambição vale o seu preço determinado, para uma determinada pessoa.

Também é importante reconhecer que nem todos têm a liberdade de escolher a lama. Algumas pessoas precisam de uma renda maior para sustentar a família, pagar dívidas ou sair de uma situação difícil. Para elas, recusar uma promoção pode não ser possível, e a escolha de Zhuangzi pode parecer um luxo. É uma observação justa. A pergunta da tartaruga continua valendo a pena, mas a resposta pode ser moldada por necessidades reais. Mesmo assim, pode ajudar saber com clareza o que estamos trocando e proteger o que pudermos da vida que valorizamos.

Por fim, a pergunta da tartaruga pode ser feita muitas e muitas vezes ao longo da vida. Uma meta que é certa aos trinta pode ser errada aos cinquenta. Um cargo que traz alegria por alguns anos pode depois se tornar uma caixa. Rever as nossas ambições com regularidade, à medida que a nossa vida e os nossos valores mudam, faz parte de vivê-las com sabedoria.

Há também a questão de como a ambição é sentida por dentro. A ambição saudável costuma ser sentida como energia e interesse: um desejo de aprender, de construir, de contribuir. A ambição que virou um fardo costuma ser sentida como pressão e medo: uma necessidade de provar, de acompanhar, de não ficar para trás. Se a sua ambição parece sobretudo com a segunda, talvez valha a pena fazer a pergunta da tartaruga com um cuidado especial. Se a pressão é constante e está afetando a sua saúde ou o seu sono, também pode ajudar conversar com um médico ou outro profissional qualificado.

Um exercício breve: caixa ou lama?

Este exercício ajuda você a olhar com honestidade para uma ambição que move a sua vida profissional. Leva cerca de vinte minutos.

No alto de uma página, escreva uma meta pela qual você está lutando agora. Trace uma linha de cima a baixo no meio da página. No alto da coluna da esquerda, escreva “A caixa preciosa”: o que essa meta lhe daria em honra, status, renda ou reconhecimento. No alto da coluna da direita, escreva “A lama”: o que ela lhe custaria em tempo, saúde, relações, liberdade e nos prazeres comuns da vida.

Preencha as duas colunas com honestidade. Seja específico. “Mais renda: o bastante para quitar a casa cinco anos antes.” “Título e respeito dos colegas.” “Custo: umas vinte horas a mais por semana.” “Custo: menos tempo com os meus filhos enquanto são pequenos.” “Custo: abrir mão do hobby que eu amo.”

Abaixo das colunas, escreva uma frase que responda à pergunta: eu realmente quero isto, para mim? Não porque os outros querem, não porque tenho medo de ficar para trás, mas para mim. Se não tiver certeza, anote o que ajudaria você a descobrir, como conversar com alguém que já alcançou essa meta.

Por fim, escreva uma frase sobre o que você vai fazer. Talvez continue lutando, sabendo o custo. Talvez ajuste a meta. Talvez a deixe ir. Talvez decida descobrir mais antes de decidir. Não existe resposta certa, apenas uma resposta honesta. Benedetta fez este exercício numa tarde de domingo no começo do verão. Na coluna “lama”, escreveu nove itens. O último era “a chance de aprender a velejar, que eu quero desde os doze anos”. Ela olhou para aquilo por muito tempo. Depois, virou a página e escreveu: “Perguntar ao escritório menor sobre o trabalho deles com direito de família.”

Resumo do capítulo

No capítulo 17 do Zhuangzi, Zhuangzi recebe a oferta de um alto cargo enquanto pesca e pergunta aos funcionários do governante se uma tartaruga sagrada, morta há três mil anos e honrada numa caixa preciosa, preferiria ser honrada ou estar viva, arrastando a cauda na lama; quando eles respondem que viva, ele os manda embora para continuar arrastando a própria cauda na lama. No mesmo capítulo, ele compara o seu amigo Huizi, que guarda ansiosamente o seu alto cargo, a uma coruja que guincha para uma fênix de passagem para proteger um rato podre. O Daodejing observa que quem não se agarra ao reconhecimento muitas vezes é mais livre e mais respeitado (capítulo 22).

Benedetta, a caminho de se tornar sócia, Dorothea, diante da oferta da direção da escola, e Zuzana, guardando um prêmio que não queria, descobriram que fazer a pergunta da tartaruga, eu preferiria ser honrada na caixa ou viva na lama, as ajudou a ver o verdadeiro preço das suas ambições e a escolher de olhos abertos. A ambição não é errada, e nem todos têm a liberdade de escolher a lama. Mas todos podem fazer a pergunta, e fazê-la de novo à medida que a vida muda.

No próximo capítulo, vamos olhar para outra imagem de uma força que se curva em vez de se quebrar, e para um pequeno inseto que tentou deter uma carruagem.