Capítulo 2: Não é o seu passado, mas o significado que você dá a ele

“Foi assim que eu fui criado”

Jonas tem trinta e cinco anos e trabalha como técnico consertando sistemas de aquecimento. É bom no que faz, tranquilo com os clientes e querido pelos colegas. Mas há uma coisa que ele não consegue fazer: defender a si mesmo. Quando o gerente lhe dá os piores turnos, ele não diz nada. Quando um amigo pega dinheiro emprestado e não devolve, ele não diz nada. Quando a companheira faz planos para os dois sem perguntar, ele aceita e depois passa dias guardando um ressentimento silencioso.

Jonas tem uma explicação para isso, e a repete para si mesmo há anos. O pai dele era muito rígido. Quando Jonas era menino, não tinha permissão para discutir, reclamar ou discordar. Se fizesse isso, era castigado. “Então aprendi a ficar quieto”, diz Jonas. “Foi assim que eu fui criado. Agora não consigo mudar isso.”

Certa noite, depois de mais um fim de semana passado em um evento de família ao qual ele não queria ir, a companheira de Jonas disse algo que ficou na cabeça dele. “Seu pai não está aqui”, disse ela. “Faz vinte anos que ele não manda na sua vida. Quem está mantendo você calado agora?” No começo, Jonas ficou magoado. Mas, mais tarde naquela noite, viu-se pensando na pergunta. Era mesmo o pai que o mantinha calado? Ou era algo que ele ainda estava escolhendo, por motivos próprios?

Muitos de nós carregam explicações como a de Jonas. “Sou tímido porque zombavam de mim na escola.” “Não consigo confiar nas pessoas porque meus pais se divorciaram.” “Sou ruim com dinheiro porque éramos pobres.” “Eu me preocupo demais porque minha mãe se preocupava.” Essas explicações muitas vezes contêm uma verdade real. A infância nos molda, sim. Mas essas explicações também podem se tornar uma espécie de prisão, uma história que nos diz que estamos prontos, acabados e incapazes de mudar.

Alfred Adler tinha uma visão surpreendente e esperançosa sobre o passado. Ele acreditava que o que mais nos molda não é o que nos aconteceu, mas o significado que damos ao que aconteceu, e os objetivos em direção aos quais estamos nos movendo agora. Este capítulo explora essa ideia, seus pontos fortes e seus limites.

Olhar para a frente, não só para trás

Na época de Adler, muitas abordagens da mente olhavam principalmente para trás. Tentavam explicar o presente de uma pessoa encontrando causas no seu passado: experiências da infância, lembranças escondidas, feridas antigas. Adler não negava que o passado importa. Mas acreditava que esse modo de olhar era incompleto. Para compreender uma pessoa, dizia ele, precisamos também perguntar para onde ela está indo. Em direção a que objetivo ela se move? A que propósito serve o seu comportamento?

Esse modo de pensar às vezes é descrito como olhar para os propósitos, e não apenas para as causas. Adler deu exemplos tirados da vida cotidiana. Uma criança que de repente passa a ter medo do escuro quando chega um bebê na família pode não estar simplesmente com medo. O medo pode ter também um propósito: ele leva um dos pais até a cama da criança à noite, dando a ela a atenção que o bebê agora recebe durante o dia. A criança não está fingindo nem sendo desonesta. O medo é real. Mas, sem que a criança saiba, ele também está servindo a um objetivo.

Adler acreditava que os adultos fazem o mesmo. Uma pessoa que sempre chega atrasada pode, sem perceber, estar se protegendo de ter de esperar pelos outros, ou mostrando que é importante demais para ser pontual. Uma pessoa que tem dor de cabeça antes de encontros sociais difíceis pode estar encontrando um jeito de evitá-los sem precisar recusar abertamente. De novo, a dor de cabeça é real. Mas olhar para o seu propósito pode nos ajudar a compreendê-la de um jeito novo e, às vezes, a encontrar um caminho melhor para alcançar o mesmo objetivo.

No começo, essa ideia pode causar desconforto. Parece sugerir que escolhemos os nossos problemas em segredo. Mas Adler não queria dizer que as pessoas escolhem conscientemente as suas dificuldades. Queria dizer que a pessoa inteira, inclusive partes de que não temos consciência, está sempre se movendo em direção a objetivos, sobretudo ao objetivo de se sentir segura e significativa. Quando compreendemos esses objetivos, ganhamos o poder de escolher outras formas de alcançá-los.

Para Jonas, a pergunta passou a ser: a que propósito serve o meu silêncio? Quando pensou nisso com honestidade, viu que ficar quieto o protegia do conflito, que o assustava. Também permitia que ele se sentisse o bonzinho, o tranquilo, a quem ninguém podia acusar de ser difícil. E lhe dava uma sensação silenciosa de ser injustiçado, que, por estranho que pareça, parecia mais segura do que falar e correr o risco de ser rejeitado. O pai lhe ensinara o silêncio muito tempo atrás. Mas Jonas ainda o usava hoje, por motivos próprios.

O significado que damos

No primeiro capítulo de O que a vida deveria significar para você, Adler fez uma afirmação ousada sobre a experiência. Em minhas próprias palavras, ele escreveu que os seres humanos vivem em um mundo de significados. Nunca vivemos as coisas de forma pura e neutra. Sempre as vivemos tal como as interpretamos. E ele afirmou que nenhuma experiência é, por si só, a causa do sucesso ou do fracasso. Não somos determinados pelas nossas experiências, dizia ele, mas pelo significado que damos a elas.

Adler deu um exemplo do que queria dizer. Imagine duas crianças que cresceram nas mesmas circunstâncias difíceis, talvez na pobreza ou em um lar infeliz. Uma pode concluir: “A vida é dura e injusta, então preciso pegar tudo o que puder, custe o que custar aos outros.” A outra pode concluir: “A vida é dura, então preciso trabalhar para torná-la melhor para os outros que sofrem como eu sofri.” A experiência foi a mesma. Os significados foram completamente diferentes, e as vidas que vieram depois também.

A partir desses significados, acreditava Adler, cada um de nós forma um estilo de vida: o nosso modo típico de ver a nós mesmos, as outras pessoas e o mundo, e o nosso modo típico de nos mover em direção aos nossos objetivos. Ele pensava que o estilo de vida se forma muito cedo, nos primeiros anos da infância, quase sempre sem palavras. Uma criança não consegue pensar com clareza sobre o significado das suas experiências, por isso tira conclusões que estão em parte equivocadas. Adler contrapunha o raciocínio pessoal por trás de um estilo de vida ao senso comum, o raciocínio que a maioria das pessoas compartilharia. Os professores da sua tradição costumam chamar esse raciocínio pessoal de lógica privada.

A parte esperançosa da visão de Adler é que um estilo de vida, embora formado cedo, pode mudar. Como se baseia em significados, e os significados podem ser compreendidos e revistos, uma pessoa nunca está completamente presa a ele. Adler gostava de dizer, de várias maneiras, que o que importa não é aquilo com que nascemos ou o que nos aconteceu, mas o que fazemos com isso. Ele via em cada pessoa um poder criativo para moldar a própria vida, mesmo dentro dos limites das suas circunstâncias.

Mudar não é fácil. Um estilo de vida foi praticado durante muitos anos e parece natural, mesmo quando causa problemas. Mas compreendê-lo é o primeiro passo. Quando Jonas viu que ainda escolhia o silêncio para se proteger, a pergunta mudou. Já não era “Como posso escapar do que meu pai fez comigo?”. Passou a ser “Ainda quero me proteger desse jeito, ou existe um jeito melhor de me sentir seguro agora?”.

Priyanka e a irmã

Priyanka tem quarenta e um anos. Ela e a irmã mais nova cresceram em um apartamento pequeno com a mãe, que tinha dois empregos para sustentá-las depois que o pai foi embora. O dinheiro era sempre curto, e as meninas muitas vezes cuidavam de si mesmas. As duas irmãs se lembram bem daqueles anos, mas se lembram deles de maneiras muito diferentes.

A irmã de Priyanka vê a infância das duas como uma história de perda. “Não tínhamos nada”, diz ela. “Nosso pai nos abandonou, e nossa mãe nunca estava em casa. Ninguém cuidava de nós.” Ela sente com frequência que a vida a enganou, e tem dificuldade de acreditar que alguém vai ficar. Quando seus relacionamentos ficam difíceis, ela vai embora antes que possam deixá-la.

Priyanka vê os mesmos anos de outra forma. “Não tínhamos muito”, diz ela, “mas nossa mãe trabalhava muito por nós. Minha irmã e eu aprendemos a cozinhar, a nos virar, a cuidar uma da outra. Aprendi que eu era capaz de lidar com coisas difíceis.” Ela tem as próprias dificuldades, entre elas a tendência a assumir responsabilidades demais. Mas se vê como alguém capaz de enfrentar dificuldades e que foi amada, mesmo que esse amor muitas vezes tenha se mostrado mais pelo trabalho duro do que pelo tempo juntas.

Nenhuma das irmãs está errada sobre os fatos. O pai de fato foi embora. A mãe de fato ficava muito tempo ausente. O dinheiro era escasso. A diferença está no significado que cada irmã tirou desses fatos, e nos objetivos para os quais esse significado as levou. A irmã de Priyanka vem se movendo em direção à proteção contra o abandono. Priyanka vem se movendo em direção à competência e à responsabilidade.

O significado de Priyanka também tem um custo, e ela começou a percebê-lo. Como aprendeu cedo que era capaz de dar conta, hoje tem muita dificuldade de deixar que os outros a ajudem. Assume trabalho extra no escritório, cuida dos problemas da irmã e raramente admite quando está cansada. O significado dela é mais esperançoso que o da irmã, mas também foi formado por uma criança, e também pode ser revisto. Adler não achava que algum estilo de vida fosse perfeito. Achava que cada um podia ser compreendido e tornado mais flexível.

Recentemente, as duas irmãs conversaram sobre isso pela primeira vez. A irmã de Priyanka se surpreendeu ao ouvir como Priyanka se lembrava da mãe de um jeito diferente. Começou a se perguntar se havia partes da infância das duas que ela não tinha se permitido ver. Não mudou de opinião de repente. Mas uma porta se abriu, e ela disse que gostaria de conversar mais. É assim que os significados muitas vezes começam a mudar: não por meio de discussões, mas ao vermos os mesmos fatos por outro lado.

Carlos e a timidez de toda a vida

Carlos tem quarenta e quatro anos e trabalha como técnico de laboratório. Ele se descreve como tímido, e faz isso desde que se lembra. Na escola, zombavam dele por causa da gagueira, que mais tarde desapareceu. Desde então, ele evita festas, fica calado em grupos e recusa convites para falar no trabalho. “Sempre fui tímido”, diz ele. “Faz parte de quem eu sou.”

Quando Carlos começou a pensar na ideia de propósito de Adler, perguntou a si mesmo o que a timidez fazia por ele. A resposta o surpreendeu. A timidez o protegia da possibilidade de voltarem a rir dele. Enquanto ficasse calado, ninguém podia zombar dele. Ela também lhe dava uma explicação contra a qual ninguém podia argumentar. Se ele não falava, não era porque não tivesse nada a dizer nem porque tivesse medo. Era simplesmente porque era tímido, como se a timidez fosse um fato, como a sua altura.

Perceber isso não fez Carlos sentir vergonha. Fez com que se sentisse mais livre. Se a timidez estava servindo a um propósito, então talvez ele pudesse encontrar outras formas de alcançar o mesmo objetivo de se sentir seguro. Não precisava jogar fora o seu jeito quieto, que tinha muitos lados bons. Ele sabia ouvir e pensava com cuidado. Mas podia parar de usar a timidez como um muro que o afastava de coisas que ele de fato queria.

Carlos começou com pequenos experimentos. Entrou para um pequeno grupo de leitura com apenas cinco participantes. Falava uma vez em cada encontro. Ofereceu-se para explicar um novo procedimento a dois colegas no trabalho. Toda vez, notava o velho medo crescendo, e toda vez notava que ninguém ria. Depois de um ano, fez uma fala curta em uma reunião de trabalho. No começo, a voz tremeu, mas ele foi até o fim, e vários colegas agradeceram.

Carlos ainda se descreve como uma pessoa quieta. Mas já não diz: “Sou tímido, então não consigo.” Diz: “Sou quieto, e às vezes escolho falar.” A diferença é pequena nas palavras e grande na vida. A primeira frase descreve um fato imutável. A segunda descreve uma pessoa que pode escolher.

Thandiwe depois do divórcio

Thandiwe tem cinquenta e dois anos. Há dois anos, seu casamento de vinte e cinco anos terminou quando o marido lhe disse que tinha se apaixonado por outra pessoa. O choque foi enorme. Durante meses, ela mal conseguia funcionar. Hoje, voltou a trabalhar como administradora em uma escola, os filhos adultos são próximos dela e ela tem muitos bons amigos. Mas carrega uma crença que tinge tudo: “Não sou digna de amor. Se a pessoa que me conhecia melhor foi capaz de ir embora, qualquer um vai.”

Essa crença tem um propósito, como Adler talvez observasse. Ela protege Thandiwe de voltar a ser ferida daquela forma. Se ela não é digna de amor, então não adianta abrir o coração, e se nunca abrir o coração, ninguém pode parti-lo. A crença parece um fato, mas na verdade é um significado que ela deu a um acontecimento doloroso, e um objetivo de segurança ao qual esse significado serve.

Thandiwe começou a perceber isso com a ajuda de uma terapeuta, com quem se consultou durante vários meses depois do divórcio. A terapeuta não discutiu com ela nem disse que ela estava errada. Em vez disso, fez perguntas. Que outros significados o fim do casamento poderia ter? Seria possível que a escolha do marido dissesse mais sobre ele do que sobre ela? Havia pessoas na vida dela que claramente a amavam agora?

Aos poucos, Thandiwe começou a experimentar outro significado. “Meu casamento terminou. Isso foi muito doloroso. Não prova que eu não possa ser amada. Meus filhos me amam. Meus amigos me amam. Tenho muito para dar.” No começo, ela não acreditava totalmente nesse novo significado. Praticou-o, do jeito que se pratica uma habilidade nova, e aos poucos ele se tornou mais natural.

Um ano depois, Thandiwe não está em um novo relacionamento, e não tem certeza de que quer estar. Mas já não acredita que não é digna de amor. Entrou para um grupo de caminhada, viajou com uma amiga e começou a aprender a pintar. O divórcio ainda dói às vezes. Mas já não é o centro da sua história. Tornou-se um capítulo entre muitos.

Passos práticos: revisitar a sua história

O primeiro passo é perceber as suas explicações. Preste atenção às frases que começam com “Sou assim porque…”, ou “Foi assim que eu fui criado”, ou “Sempre fui assim”. Anote algumas delas. Essas frases não são necessariamente falsas, mas muitas vezes contêm significados que você formou há muito tempo e que nunca mais examinou.

O segundo passo é perguntar pelo propósito. Para cada explicação, pergunte a si mesmo com delicadeza: “Do que esta crença me protege? O que ela me permite evitar? O que ela me ajuda a sentir?” Seja honesto e gentil consigo mesmo. Você não está procurando algo vergonhoso. Está procurando o objetivo ao qual a sua crença vem servindo, para poder decidir se ainda quer alcançar esse objetivo dessa maneira.

O terceiro passo é procurar outros significados. Pegue uma lembrança ou uma experiência que você acredita ter moldado você e pergunte: “Que outros significados alguém poderia tirar disto?” Como Priyanka e a irmã, duas pessoas podem tirar significados muito diferentes dos mesmos fatos. Tente encontrar pelo menos um outro significado que seja honesto e combine com os fatos, mas que leve você para um lugar mais útil.

O quarto passo é experimentar uma pequena ação que combine com o novo significado. Os significados mudam mais quando agimos de acordo com eles. Se você acreditava que “não consigo me posicionar”, experimente se posicionar uma vez, em uma situação pequena e segura. Se acreditava que “não consigo confiar em ninguém”, experimente confiar algo pequeno a alguém. Cada ação é um teste do novo significado, e cada sucesso o torna mais real.

O quinto passo é ter paciência. Um estilo de vida praticado durante décadas não muda em uma semana. Espere voltar aos velhos padrões, sobretudo em momentos de estresse. Cada vez que perceber um velho padrão, você pode escolher de novo. Adler era otimista quanto à mudança, mas nunca disse que ela era rápida. Disse que era possível.

O sexto passo é conversar com alguém. Muitas vezes é difícil enxergar sozinho os velhos significados, porque eles parecem fatos simples. Um amigo de confiança, um familiar que estava presente ou um terapeuta qualificado podem ajudar você a ver a sua história de fora. O novo significado de Thandiwe começou em uma conversa, e o de Jonas também.

Isto não é culpar a si mesmo nem negar o que aconteceu

As ideias de Adler sobre o passado podem ser mal compreendidas de um jeito prejudicial, por isso é importante ser claro. Adler escreveu com ousadia que não somos determinados pelas nossas experiências, mas pelos significados que damos a elas. Alguns leitores entendem isso como se as experiências dolorosas não importassem, ou como se as pessoas que sofrem com elas estivessem escolhendo sofrer. Essa não é uma leitura justa de Adler, e não é isso que este livro quer dizer.

Algumas experiências, como violência, abuso, negligência grave, guerra ou uma perda repentina, podem afetar profundamente uma pessoa, no corpo e na mente, e esses efeitos são bem reconhecidos hoje. Quem passou por coisas assim merece compreensão e, muitas vezes, ajuda profissional. O próprio Adler passou boa parte da vida tentando melhorar as condições de crianças e famílias, porque sabia quanto mal um ambiente difícil podia causar. O que ele dizia sobre o significado tinha a intenção de dar esperança, não de culpar.

A mensagem de esperança é esta: aconteça o que tiver acontecido conosco, não estamos acabados. Ainda podemos compreender a nossa história, encontrar novos significados e nos mover em direção a novos objetivos. Isso vale até para quem foi muito ferido, embora para essas pessoas o caminho possa ser mais longo e exigir mais apoio. Se você passou por algo que ainda o afeta fortemente, considere conversar com um médico ou outro profissional qualificado. Trabalhar uma dor antiga com ajuda competente não é sinal de fraqueza. É uma forma de usar exatamente o poder criativo que Adler acreditava que toda pessoa tem.

Também vale dizer que compreender o propósito de um padrão é diferente de se culpar por ele. Jonas não decidiu, quando menino, ficar calado para poder evitar conflitos. Ele aprendeu o silêncio para sobreviver à rigidez do pai, e isso era algo sensato para uma criança fazer. A pergunta não é “Por que fiz isso errado?”, mas “Essa solução antiga ainda é a melhor para a minha vida agora?”.

Um exercício breve: duas versões de uma mesma lembrança

Este exercício ajuda você a ver como o significado molda a lembrança. Leva cerca de vinte minutos e funciona melhor em um lugar tranquilo, onde ninguém vá interromper você.

Escolha uma lembrança do seu passado que você sente que o moldou de alguma forma. Não precisa ser uma lembrança muito dolorosa. Na verdade, é melhor começar com algo de importância média: uma decepção na escola, uma briga em família, uma vez em que você foi deixado de fora, uma vez em que fracassou em alguma coisa. Evite lembranças que tragam um sofrimento muito intenso; essas é melhor explorar com apoio profissional.

Em uma página, escreva a lembrança do jeito que você costuma contá-la a si mesmo, incluindo o significado que tirou dela. Por exemplo: “Quando eu tinha nove anos, esqueci minhas falas na peça da escola e todo mundo riu. Foi aí que aprendi que não sirvo para ficar na frente das pessoas.” Escreva-a por inteiro, em algumas frases.

Em uma segunda página, escreva a mesma lembrança outra vez, mantendo todos os fatos iguais, mas tirando dela um significado diferente. O novo significado precisa ser honesto e combinar com os fatos. Por exemplo: “Quando eu tinha nove anos, esqueci minhas falas na peça da escola e todo mundo riu. Eu tinha só nove anos, e tive a coragem de subir em um palco. Aprendi que a vergonha dói, mas passa, e que consigo sobreviver a ela.”

Leia as duas versões devagar. Repare como cada uma delas se faz sentir no seu corpo. Repare para quais objetivos cada significado aponta. A primeira versão acima aponta para evitar palcos para sempre. A segunda aponta para tentar de novo. Depois, pergunte a si mesmo: qual significado eu gostaria de levar adiante? Você não precisa escolher a segunda imediatamente. Mas agora sabe que existe mais de um significado, e que a escolha é, pelo menos em parte, sua.

Jonas fez este exercício com a lembrança de ter sido castigado por discordar do pai à mesa do jantar. A segunda versão dele dizia: “Eu era um menino que tinha as próprias opiniões e a coragem de dizê-las. Meu pai não conseguia ouvi-las naquela época. Isso não significa que minhas opiniões estivessem erradas, nem que ninguém possa ouvi-las agora.” Ele guarda as duas versões em uma gaveta. Diz que a segunda lhe deu coragem, algumas semanas depois, para dizer ao gerente que a escala de turnos era injusta. O gerente ouviu, e a escala mudou.

Resumo do capítulo

Adler acreditava que, para compreender uma pessoa, precisamos perguntar não só o que causou o seu comportamento, mas a que propósito ele serve e em direção a que objetivo se move. Em O que a vida deveria significar para você, ele afirmou que não somos determinados pelas nossas experiências, mas pelos significados que damos a elas. A partir desses significados, formados cedo na vida, cada pessoa constrói um estilo de vida, com a sua própria lógica privada. Como se baseia em significados, um estilo de vida pode mudar, devagar, por meio da compreensão, da coragem e de novas ações.

Jonas e o seu silêncio, Priyanka e a irmã, Carlos e a sua timidez e Thandiwe depois do divórcio: todos descobriram que as histórias que contavam sobre o próprio passado não eram as únicas histórias possíveis. Ao perguntar do que as suas crenças os protegiam e ao experimentar novos significados em pequenas ações, começaram a seguir em novas direções. Não se trata de nos culparmos nem de negarmos uma dor real. Trata-se de reconhecer que, aconteça o que tiver acontecido, não estamos acabados.

No próximo capítulo, vamos examinar um dos sentimentos que, segundo Adler, molda toda a vida humana desde o início: o sentimento de ser pequeno.