제4장: 목구멍과 편도, 갈림길을 지키는 지킴이들

입 안쪽 깊은 곳의 갈림길

거울 앞에서 입을 크게 벌리고 "아—" 하고 길게 소리를 내 보세요. 이와 혀 너머로, 맨 안쪽까지 들여다보세요. 분홍색 벽이 보이고, 그 위에는 부드러운 아치 모양이 아래로 늘어져 있을 거예요. 그 분홍색 벽이 바로 목구멍의 뒤쪽 벽이에요. 이곳은 우리 몸 전체에서 가장 바쁜 곳 가운데 하나예요.

목구멍은 코와 입 뒤쪽을 따라 아래로 이어지는 관이에요. 목구멍의 진짜 이름은 인두예요. 어른의 인두는 새 연필보다 조금 짧고, 어린이의 인두는 그보다 더 짧아요. 인두는 코 뒤쪽 높은 곳에서 시작해서 목의 아래쪽에서 끝나는데, 그곳에서 서로 다른 두 개의 관으로 갈라져요.

인두는 위아래로 차곡차곡 쌓인 세 부분으로 되어 있어요. 맨 위 부분은 코 뒤쪽에 있어서, 코로 들이마신 공기가 이곳에 도착해요. 가운데 부분은 입 뒤쪽에 있는데, 거울로 볼 수 있는 곳이 바로 이 부분이에요. 맨 아래 부분은 목의 더 낮은 곳, 관이 두 갈래로 갈라지는 곳의 바로 위에 있어요.

목구멍이 특별한 까닭은 아주 다른 두 가지가 이곳을 지나가기 때문이에요. 숨을 쉴 때마다 공기가 목구멍을 지나가요. 무언가를 삼킬 때마다 음식과 음료가 목구멍을 지나가요. 공기는 폐로 가는 길이고, 음식과 음료는 위로 가는 길이에요. 둘은 여행하는 동안 잠깐 같은 길을 함께 써요.

그래서 목구멍은 붐비는 마을의 갈림길과 같아요. 코와 입에서 길이 들어오고, 폐와 위를 향해 길이 나가요. 하루 종일 온갖 여행자들이 이곳을 지나가요. 그리고 제1장에서 배웠듯이, 그 여행자들 가운데 일부는 병균이에요.

이렇게 많은 여행자가 모이는 갈림길에는 지킴이가 필요해요. 우리 몸은 목구멍 바로 둘레에 여러 개의 초소를 세워 두었어요. 이 초소들의 이름은 편도와 아데노이드예요. 하지만 이들을 만나기 전에, 이들이 사는 축축하고 바쁜 곳에 대해 조금 알아 두면 도움이 될 거예요.

축축하고 바쁜 곳

목구멍 안쪽은 매끄럽고 축축한 막으로 덮여 있어요. 코 안쪽의 막과 아주 비슷해요. 이 막은 하루에도 여러 번 음식이 미끄러져 지나가도 견딜 만큼 튼튼해요. 또 점액을 만들어서 목구멍을 미끈미끈하게 해 주고, 지나가는 먼지와 병균의 일부를 붙잡아요.

입도 함께 도와요. 입에서는 침이라고 부르는 물 같은 액체가 만들어져요. 침은 입과 목구멍을 촉촉하게 해 주어서 말하기와 삼키기를 쉽게 해 줘요. 어른의 입은 하루 동안 큰 물병 하나를 채울 만큼의 침을 만들어요. 우리는 그 침을 거의 다 모르는 사이에 삼켜요.

침은 그냥 물이 아니에요. 콧속의 점액처럼, 침에는 몇몇 병균을 약하게 만드는 특별한 물질이 들어 있어요. 또 제2장에서 만났던, 병균을 꽉 붙잡는 아주 작은 도우미인 항체도 들어 있어요. 그리고 침은 늘 흐르고 있어서, 맑은 시냇물이 바닥의 돌을 계속 씻어 내듯이 입과 목구멍 뒤쪽을 계속 씻어 줘요.

침은 음식을 잘게 분해하는 일도 시작해요. 아무것도 넣지 않은 빵 한 조각을 오래 씹으면 조금 달콤한 맛이 날 수도 있어요. 침이 빵 속의 녹말을 당으로 분해하기 시작하기 때문이에요. 그러니까 침은 우리가 음식을 먹도록 도우면서, 동시에 우리 몸을 지키는 일도 도와요.

잠을 자는 동안에는 입에서 침이 훨씬 적게 만들어져요. 그래서 아침에 막 일어났을 때 입이 마르고 끈적하게 느껴질 수 있어요. 낮에 말하고, 씹고, 먹을 때는 침이 다시 잘 흘러요. 좋아하는 음식의 냄새를 맡거나 그 음식을 생각만 해도 입에 침이 고일 수 있는데, 이것은 우리 몸이 먹을 준비를 하고 있다는 뜻이에요.

콧속의 점액이 천천히 뒤쪽으로 미끄러져 간다고 했던 것을 기억하나요? 그 점액이 도착하는 곳이 바로 여기예요. 점액은 거기에 붙은 먼지와 병균과 함께 목구멍 뒤쪽으로 살며시 흘러내리고, 우리는 그것을 침과 함께 삼켜요. 이 여행자들은 모두 위로 내려가고, 위에서는 강한 위액이 병균 대부분을 없애 버려요.

입 안쪽의 부드러운 아치를 다시 한번 보세요. 그 가운데에서 물방울과 조금 닮은 작고 말랑한 살 조각이 아래로 늘어져 있는 것이 보일 거예요. 이것을 목젖이라고 해요. 목젖은 입 안쪽의 부드러운 천장의 한 부분인데, 이 천장에 대해서는 이 장의 끝부분에서 더 읽게 될 거예요.

편도를 만나 봐요

이번에는 입 안쪽, 부드러운 아치 바로 뒤의 양옆을 보세요. 많은 어린이는 양쪽에 둥글고 분홍색인 혹이 하나씩 보여요. 이 두 개의 혹이 바로 편도예요. 편도는 포도알만 하거나 그보다 조금 작은데, 크기는 사람마다 달라요.

편도는 별것 아닌 것처럼 보이지만, 사실은 면역 체계의 초소예요. 면역 체계는 병균을 찾아내고 맞서 싸우는 특별한 세포와 몸의 부분들로 이루어진 우리 몸의 팀이라는 것을 기억하세요. 편도는 그 팀이 망을 보는 곳 가운데 하나예요.

편도를 가까이에서 볼 수 있다면, 겉이 매끄럽지 않다는 것을 알게 될 거예요. 편도의 겉은 스펀지나 호두처럼 작은 구멍과 주름으로 덮여 있어요. 이 구멍들 덕분에 편도의 표면적(겉면의 넓이)은 밖에서 보는 것보다 훨씬 넓어요. 표면적이 넓을수록 지나가는 병균을 붙잡고 살펴볼 자리가 더 많아져요.

편도 하나하나의 안에는 엄청나게 많은 백혈구가 살고 있어요. 백혈구는 면역 체계의 병사 세포예요. 백혈구는 온몸을 돌아다니다가 편도 같은 초소에 모여서 병균이 오기를 기다려요. 백혈구에는 여러 종류가 있고, 종류마다 맡은 특별한 일이 있어요.

편도는 딱 알맞은 자리에 있어요. 우리가 삼키는 음식 한 입 한 입, 입으로 쉬는 숨 하나하나가 모두 편도 바로 옆을 지나가요. 그래서 편도는 몸에 들어오는 많은 병균을 일찍 살펴볼 수 있어요. 편도는 붐비는 길가에 서서 지나가는 여행자를 하나하나 지켜보는 지킴이와 같아요.

편도에는 재주가 하나 더 있어요. 병균이 도착하면 편도는 도움을 부를 수 있어요. 편도가 신호를 보내면 더 많은 백혈구가 목구멍으로 서둘러 달려와요. 문을 지키는 지킴이가 종을 울려서 다른 지킴이들이 뛰어오게 하는 것과 같아요. 병균이 많을수록 더 많은 도우미가 도착해요.

하지만 편도는 지켜보기만 하는 것이 아니에요. 편도는 지나가는 병균을 조금씩 견본으로 떼어 내서 자기 구멍 속으로 끌어들여요. 그러면 안에 있는 백혈구가 그 견본을 자세히 살펴봐요. 이렇게 해서 편도는 지금 어떤 병균이 주변에 있는지, 그 병균이 어떻게 생겼는지 우리 몸이 알아내도록 도와요. 이것이 왜 중요한지는 이 장의 뒷부분에서 배우게 될 거예요.

숨은 지킴이들과 초소의 고리

눈에 보이는 편도만 갈림길의 초소인 것은 아니에요. 더 높은 곳, 코 뒤쪽에는 거울로도 볼 수 없는 또 다른 지킴이 조직 덩어리가 있어요. 이것을 아데노이드라고 해요. 아데노이드는 목구멍의 맨 꼭대기, 코로 들어온 공기가 도착하는 바로 그곳에 있어요.

아데노이드는 편도와 같은 종류의 일을 하지만, 다른 길을 지켜봐요. 편도는 입으로 들어오는 것을 지켜보고, 아데노이드는 코로 들어오는 것을 지켜봐요. 이 둘이 함께 있어서, 어느 길로 들어오는 병균이든 일찍 알아챌 수 있어요.

아데노이드 가까이에는 양쪽에 하나씩 작은 구멍이 두 개 있어요. 구멍마다 한쪽 귀의 안쪽까지 올라가는 좁은 관으로 이어져요. 이 관들 덕분에 목구멍과 귀 사이로 공기가 오갈 수 있어요. 하품을 하거나 침을 삼킬 때 귀가 "뻥" 하고 뚫리는 느낌을 받은 적이 있나요? 그것은 공기가 이 작은 관을 지나가면서 귀 안쪽의 압력을 맞추기 때문이에요.

혀의 뒤쪽, 혀가 목구멍 쪽으로 휘어지는 아래쪽에도 지킴이 조직이 더 있어요. 이 부분들을 혀 편도라고 부르기도 해요. 쉽게 볼 수는 없지만, 혀 편도는 거기에서 목구멍 쪽으로 미끄러져 가는 음식을 지켜보고 있어요.

이 초소들을 한꺼번에 볼 수 있다면, 이들이 목구멍 윗부분을 빙 둘러 고리를 이루고 있다는 것을 알게 될 거예요. 아데노이드는 고리의 위쪽에, 편도는 양옆에, 혀 편도는 아래쪽에 있어요. 코나 입으로 들어오는 병균은 어느 것이든 이 지킴이들의 고리를 지나가야 해요.

망루가 있는 옛날 성벽 마을을 떠올려 보세요. 사방에 망루가 하나씩 있어서, 여행자가 어느 길로 마을에 들어오든 망루 가운데 한 곳의 지킴이가 그 여행자가 오는 것을 볼 수 있어요. 목구멍에 있는 초소의 고리도 이와 비슷하게 일해요. 우리 몸으로 들어오는 길은 모두 망루 가운데 하나의 가까이를 지나가요.

편도와 아데노이드는 보통 어린아이일 때 가장 커요. 그럴 만도 해요. 어린아이들은 많은 병균을 난생처음 만나고 있어서, 초소들이 무언가를 배우느라 아주 바쁘거든요. 어린이가 자라서 십 대가 되면 편도와 아데노이드는 작아지는 경우가 많아요. 우리 몸에는 스스로를 지키는 다른 방법이 많이 있어서, 초소가 작아져도 문제가 되지 않아요.

초소는 병균에 대해 어떻게 배울까요?

여기에 면역 체계의 가장 놀라운 점 가운데 하나가 있어요. 면역 체계는 배울 수 있어요. 어떤 병균을 처음 만나면, 면역 체계는 아직 그 병균과 싸우는 가장 좋은 방법을 몰라요. 하지만 그 병균을 꼼꼼히 살펴보고 준비를 해요. 다음에 같은 병균이 나타나면, 우리 몸은 그 병균과 훨씬 더 빨리 싸울 수 있는 경우가 많아요.

편도와 아데노이드는 이런 배움이 일어나는 곳 가운데 하나예요. 병균의 견본이 편도 안으로 끌려 들어오면, 특별한 백혈구가 그 생김새를 살펴봐요. 병균은 종류마다 겉모양이 저마다 달라요. 열쇠마다 튀어나온 곳과 파인 곳의 무늬가 저마다 다른 것과 조금 비슷해요.

백혈구가 어떤 병균의 생김새를 알게 되면, 그중 일부는 그 생김새에 꼭 맞는 항체를 만들기 시작해요. 항체는 단 하나의 자물쇠에만 맞는 열쇠와 같아요. 항체는 생김새가 꼭 맞는 병균을 찾으면 그 병균에 달라붙어요. 항체로 뒤덮인 병균은 우리 몸의 세포 안으로 들어가기 어려워지고, 다른 백혈구들이 그 병균을 찾아내서 없애기도 더 쉬워져요.

병균을 물리친 뒤에도, 그 병균의 생김새를 배운 백혈구 가운데 일부는 오랫동안 우리 몸에 남아 있어요. 이것을 기억 세포라고 해요. 기억 세포는 말썽꾼의 사진을 벽에 붙여 둔 지킴이와 같아요. 그 말썽꾼이 언제든 다시 나타나면, 지킴이들은 곧바로 알아보고 경보를 울려요.

편도와 아데노이드는 아주 가는 관들로 이루어진 그물망을 통해 면역 체계의 다른 부분들과 이어져 있어요. 이 관들은 림프액이라고 하는 맑은 액체를 실어 날라요. 이 관들을 따라 강낭콩처럼 생긴 작은 덩어리들이 있는데, 이것을 림프절이라고 해요. 림프절도 초소예요. 이곳에 백혈구가 모여서 림프액 속에 병균이 있는지 살펴봐요. 목에는 목구멍 가까이에 림프절이 많이 있어요.

우리 몸이 병균과 싸우고 있을 때는 목에 있는 림프절이 커지고 눌렀을 때 조금 아플 수 있어요. 어른들은 이것을 "멍울이 섰다"거나 "림프샘이 부었다"고 말하기도 해요. 많은 백혈구가 일을 하려고 림프절 안으로 몰려들기 때문에 부어오르는 거예요. 싸움이 끝나면 림프절은 대개 원래 크기로 다시 줄어들어요.

그러니까 갈림길의 지킴이들은 훨씬 더 큰 팀의 한 부분이에요. 편도와 아데노이드는 길을 지켜보고 견본을 떼어 내요. 림프절은 림프액을 살펴봐요. 기억 세포는 예전의 적을 기억해요. 이들은 모두 서로 소식을 주고받아서, 병균이 들어왔을 때 온몸이 준비되어 있을 수 있게 해요.

면역 체계가 병균을 기억할 수 있다면, 왜 사람들은 감기에 자꾸자꾸 걸리는지 궁금할 수도 있어요. 그 답은 감기 병균이 하나만 있는 것이 아니기 때문이에요. 감기를 일으킬 수 있는 바이러스는 수백 가지나 되고, 저마다 생김새가 달라요. 감기에 걸릴 때마다 우리 몸은 새로운 바이러스를 처음 만나는 것일 수도 있어요. 해가 갈수록 면역 체계는 점점 더 많은 기억을 모아 가요.

목이 아플 때

가끔 병균이 목구멍에 자리를 잡아서 목을 아프게 할 때가 있어요. 목이 아프면 목이 따끔따끔하거나 아프게 느껴지는데, 특히 무언가를 삼킬 때 그래요. 목이 아픈 경우의 많은 수는 감기를 일으키는 것과 같은 종류의 병균인 바이러스 때문이에요. 세균 때문에 목이 아픈 경우도 있어요.

목이 아픈 것은 감기의 첫 신호 가운데 하나일 때가 많아요. 어느 날 아침 목이 따끔따끔한 채로 일어났는데, 그날 오후쯤 콧물이 나고 재채기가 몇 번 나올 수도 있어요. 목이 아픈 것은 지킴이들이 병균을 알아채고 일을 시작했다는 신호예요. 많은 감기에서는 지킴이들이 싸움에서 이기면서 며칠이 지나면 아픈 것이 나아져요.

병균이 목구멍에 자리를 잡으면 편도가 더 커지고 더 빨개질 때가 많아요. 병균과 싸우려고 더 많은 피와 더 많은 백혈구가 편도로 몰려가기 때문이에요. 편도는 맡은 일을 하고 있는 것이지만, 부어오른 편도 때문에 목이 아플 수 있어요. 모두가 한꺼번에 이리저리 바쁘게 뛰어다니는 붐비는 초소와 조금 비슷해요.

목이 아프면 어른에게 말하세요. 어른은 여러분의 몸 상태를 지켜보다가 의사 선생님과 이야기할지 정할 수 있어요. 삼키기가 아주 힘들거나, 숨쉬기가 어려운 것 같거나, 몸이 아주 안 좋다고 느껴질 때는 특히 중요해요. 의사 선생님은 목구멍을 살펴보고, 도움이 필요한지, 필요하다면 어떤 도움이 필요한지 알아내는 방법을 알고 있어요.

의사 선생님이 어린이의 편도나 아데노이드를 떼어 내는 것이 좋겠다고 정할 때도 있어요. 예를 들어 편도나 아데노이드가 자꾸자꾸 문제를 일으킬 때예요. 여러분 주변에도 이런 수술을 받은 사람이 있을지 몰라요. 편도나 아데노이드가 없어도 사람은 건강하게 지낼 수 있어요. 우리 몸에는 같은 종류의 일을 하는 다른 초소가 많이 있기 때문이에요.

하지만 대부분의 경우, 편도와 아데노이드는 해마다 조용히 자기 일을 할 뿐이에요. 길을 지켜보고, 견본을 떼어 내고, 면역 체계가 배우도록 도와요. 우리는 이들이 일하는 것을 전혀 느끼지 못해요. 편도와 아데노이드는 우리를 건강하게 지켜 주는 팀의 작지만 중요한 일원이에요.

갈림길에서의 선택

이제 갈림길에 대해 다시 생각해 봐요. 공기와 음식은 둘 다 목구멍을 지나가요. 하지만 목구멍의 맨 아래에서 길이 두 갈래로 갈라져요. 앞쪽에 있는 길은 폐로 내려가요. 그 뒤쪽에 있는 다른 길은 위로 내려가요. 공기는 앞쪽 길로 가야 하고, 음식과 음료는 뒤쪽 길로 가야 해요.

우리 몸은 모든 여행자가 올바른 길로 가도록 챙겨야 해요. 그래서 무언가를 삼킬 때마다 몇 가지 영리한 움직임이 일어나요. 그 움직임 가운데 하나는 높은 곳, 거울로 보았던 목젖 근처에서 일어나요. 무언가를 삼키면 입 안쪽의 부드러운 천장이 위로 올라가서 코 뒤쪽 공간을 막아요. 그래서 음식과 음료가 코로 올라가지 않아요.

무언가를 마시다가 너무 크게 웃어서 마시던 것이 코로 조금 나온 적이 있나요? 삼키는 바로 그 순간에 웃었기 때문에 그런 일이 생길 수 있어요. 부드러운 천장이 길을 막기 전에, 웃음이 공기와 음료를 위로 밀어 올린 거예요. 깜짝 놀랍고 조금 우습기도 하지만, 이 일은 우리 몸이 평소에 얼마나 꼼꼼하게 두 길을 나누어 두는지 보여 줘요.

이보다 훨씬 더 중요한 지킴이가 길이 갈라지는 곳, 폐로 가는 입구의 바로 위에 서 있어요. 그것은 나뭇잎처럼 생긴 작은 덮개예요. 무언가를 삼킬 때마다 이 덮개는 작은 문처럼 아래로 기울어져서 숨길로 이어지는 입구를 덮어요. 그래서 음식과 음료는 그 위를 미끄러져 지나가 위로 가는 길로 들어가요.

이 작은 문을 후두덮개라고 해요. 우리는 날마다 수백 번 무언가를 삼키는데, 후두덮개는 거의 매번 자기 일을 해내요. 다음 장에서는 후두덮개를 가까이에서 만나게 될 거예요. 후두덮개가 어떻게 음식이 폐로 들어가지 못하게 막는지, 사레가 들리면 어떤 일이 일어나는지, 그리고 후두덮개가 일을 잘하도록 여러분이 어떻게 도울 수 있는지 배우게 될 거예요.

핵심 낱말

인두: 목구멍의 진짜 이름이에요. 코와 입 뒤쪽에 있는 관으로, 공기와 음식을 모두 실어 날라요.

침: 입에서 만들어지는 물 같은 액체예요. 입을 촉촉하게 해 주고, 음식을 분해하기 시작하고, 병균을 씻어 내는 것을 도와요.

목젖: 입천장 뒤쪽에서 아래로 늘어져 있는 작고 말랑한 살 조각이에요.

편도: 입 안쪽의 양옆에 하나씩 있는 둥근 혹 두 개예요. 입으로 들어오는 병균을 살펴보는 면역 체계의 초소예요.

아데노이드: 코 뒤쪽 높은 곳에 있어서 눈으로 볼 수 없는 지킴이 조직이에요. 아데노이드는 코로 들어오는 병균을 살펴봐요.

백혈구: 면역 체계의 병사 세포예요. 병균을 찾아내고, 우리 몸이 그 병균에 대해 배우도록 돕고, 병균을 없애요.

기억 세포: 우리 몸이 전에 싸웠던 병균의 생김새를 기억하는 백혈구예요. 다음번에 그 병균과 더 빨리 싸울 수 있게 도와요.

림프절: 림프액이라는 맑은 액체를 실어 나르는 가는 관을 따라 있는, 강낭콩처럼 생긴 작은 초소예요. 목에 많이 있어요.

후두덮개: 무언가를 삼킬 때마다 숨길의 입구를 덮는, 나뭇잎처럼 생긴 작은 덮개예요.