제3장: 재채기와 기침, 우리 몸의 비상구

간질간질, 들숨, 그리고 펑!

코 깊은 곳이 간질간질해지면서 시작돼요. 눈에 눈물이 살짝 고여요. 숨을 재빨리 들이마시고, 또 한 번 들이마시면, 얼굴이 잔뜩 찡그려져요. 이제는 참으려고 해도 멈출 수가 없어요. 그러다 한순간에 몸 밖으로 터져 나와요. "에취!"

여러분은 지금까지 재채기를 여러 번 했어요. 기침도 여러 번 했지요. 오래된 책에서 먼지가 날렸을 때나 후춧가루 냄새를 맡았을 때, 또는 감기에 걸렸을 때 재채기를 했을지도 몰라요. 빵 부스러기가 목을 간질였을 때나 물을 마시다가 웃었을 때 기침을 했을지도 몰라요.

재채기와 기침은 조금 예의 없거나 부끄럽게 느껴질 수도 있어요. 소리가 크고, 조용한 방 한가운데처럼 하필 가장 곤란한 순간에 나올 때가 많으니까요. 하지만 재채기와 기침은 실수가 아니에요. 우리 몸이 스스로를 지키려고 가진 가장 쓸모 있는 도구 두 가지예요.

앞 장에서는 코가 코털과 끈적끈적한 점액으로 먼지와 병균을 붙잡는 방법을 배웠어요. 대부분은 그런 부드러운 청소만으로 충분해요. 하지만 가끔은 무언가가 걸리거나, 몸이 싫어하는 방식으로 점막을 간질이기도 해요. 그러면 우리 몸에는 그것을 밀어낼 더 빠르고 강한 방법이 필요해요.

재채기와 기침은 바로 그럴 때 쓰여요. 재채기와 기침을 비상구라고 생각해도 좋아요. 큰 건물에서 비상구는 무슨 일이 생겼을 때 사람들이 재빨리 빠져나갈 수 있게 해 주는 특별한 문이에요. 재채기와 기침은 원하지 않는 것들이 숨길에서 재빨리 빠져나가게 해 줘요. 이 장에서는 이 비상구들이 어떻게 움직이는지, 그리고 다른 사람을 배려하며 쓰는 방법을 알아볼 거예요.

반사란 무엇일까요?

재채기는 반사라고 부르는 행동이에요. 기침도 반사일 때가 아주 많아요. 반사는 우리가 하겠다고 마음먹지 않아도 몸이 저절로 하는 행동이에요. 반사는 아주 빠르게 일어나서, 생각하는 것보다 더 빠를 때가 많아요.

이 낱말을 써 본 적이 없더라도, 여러분은 다른 반사들을 이미 알고 있어요. 아주 뜨거운 것을 만지면 아픔을 제대로 느끼기도 전에 손이 홱 떨어져요. 무언가가 얼굴 쪽으로 날아오면 눈이 질끈 감겨요. 밝은 빛이 눈에 비치면 눈 한가운데에 있는 까만 동그라미가 작아져요. 이것들이 모두 반사예요.

반사는 신경 덕분에 일어나요. 신경은 소식을 실어 나르는 전선처럼 온몸에 퍼져 있는 길고 가느다란 실이에요. 어떤 신경은 몸에서 뇌와 척수로 소식을 날라요. 또 어떤 신경은 반대로 근육에게 소식을 날라서 무엇을 해야 하는지 알려 줘요.

많은 반사에서 소식은 뇌에서 생각하는 부분까지 갈 필요가 없어요. 저절로 일하는 부분으로 가지요. 재채기와 기침의 경우, 그 부분은 뇌줄기(뇌간)예요. 뇌줄기는 뇌의 맨 아래, 뇌와 척수가 만나는 곳에 있어요. 뇌줄기는 숨쉬기나 삼키기처럼 우리가 생각하지 않아도 되는 많은 일을 조절해요.

반사가 일어나는 과정을 한 단계씩 살펴볼게요. 첫째, 감지기가 코의 간질간질함 같은 무언가를 알아차려요. 둘째, 신경이 간질간질하다는 소식을 뇌줄기로 날라요. 셋째, 뇌줄기가 재빨리 여러 근육에 한꺼번에 소식을 보내요. 넷째, 근육들이 함께 움직여요. 이 모든 과정은 눈 깜짝할 사이에 끝나요.

재채기 반사와 기침 반사는 태어날 때부터 이미 작동하고 있었어요. 누구도 여러분에게 재채기하는 법을 가르쳐 줄 필요가 없었지요. 갓 태어난 아기는 재채기를 꽤 자주 해요. 아기의 코는 아주 작아서 젖이나 점액, 보풀 같은 것으로 쉽게 꽉 차거든요. 아기는 아직 휴지에 코를 풀 수 없으니까, 재채기가 조그만 아기가 코를 비우는 가장 빠른 방법이에요.

반사는 집에 있는 화재 경보기와 조금 비슷해요. 화재 경보기는 누군가가 주위를 둘러보고 불이 났는지 판단할 때까지 기다리지 않아요. 연기를 느끼자마자 울려요. 재채기 반사와 기침 반사도 똑같이 움직여요. 무언가가 숨길을 귀찮게 하자마자 곧바로 행동에 나서요.

재채기 속을 들여다보면

재채기는 콧속 점막에서 시작돼요. 점막에는 감지기 역할을 하는 아주 작은 신경 끝이 많이 있어요. 먼지, 꽃가루, 후춧가루, 강한 냄새, 심지어 갑자기 훅 들어온 찬 공기 같은 것이 신경 끝을 귀찮게 하면, 신경 끝은 신경을 따라 뇌줄기로 소식을 보내요. 그 소식은 "코에 무언가가 들어왔으니 밖으로 내보내야 해!"라는 뜻이에요.

뇌줄기는 몸을 준비시키는 것으로 대답해요. 먼저 숨을 깊이 들이마시는데, 가끔은 짧게 몇 번 헉헉 들이마시기도 해요. 생일 케이크의 촛불을 끄기 전에 숨을 크게 들이쉬는 것처럼, 이렇게 하면 폐가 공기로 가득 차요. 그 공기가 코를 깨끗이 비워 줄 힘이 될 거예요.

그다음에는 여러 근육이 모두 같은 순간에 일을 시작해요. 눈이 꼭 감겨요. 혀 뒷부분이 입천장 쪽으로 밀려 올라가요. 가슴과 배의 힘센 근육이 세게 조여요. 이렇게 조이면 폐에서 공기가 아주 빠르고 세차게 밀려 나가요.

혀가 입 뒤쪽에서 위로 밀어 올리고 있어서, 터져 나오는 공기의 많은 부분은 위로 올라가 코를 통해 밖으로 나가요. 세차게 나가는 공기는 점액과 먼지와 병균을 함께 싣고 나가요. 단 한 번의 재채기로 코를 귀찮게 하던 것을 깨끗이 내보낼 수 있어요.

재채기할 때 눈이 감기는 것을 알아차렸나요? 거의 매번 그렇게 되는데, 이것도 반사의 한 부분이에요. 눈을 감겠다고 마음먹는 것이 아니에요. 가슴 근육을 조이게 하는 뇌줄기의 빠른 소식이 눈꺼풀에게도 감으라고 알려 주는 거예요.

어떤 사람들은 어두운 방에서 밝은 햇빛 속으로 나갈 때 재채기를 해요. 모든 사람에게 일어나는 일은 아니지만, 꽤 많은 사람에게 일어나요. 과학자들은 이런 사람들의 경우, 눈에서 오는 밝은 빛에 대한 소식이 재채기를 일으키는 소식과 조금 뒤섞이는 것이라고 생각해요. 이것은 해롭지 않아요. 사람의 몸이 서로 다를 수 있는 신기한 모습 가운데 하나일 뿐이에요.

재채기는 여러 번 이어서 나올 때가 많아요. 두세 번 연달아 재채기를 할 수도 있어요. 첫 번째 재채기가 모든 것을 다 내보내지 못해서 콧속 감지기가 여전히 귀찮아하고 있기 때문일 수 있어요. 그러면 우리 몸은 코가 시원해질 때까지 다시 시도해요.

재채기하는 것은 사람만이 아니에요. 고양이, 개, 말, 새, 그리고 다른 많은 동물도 재채기를 해요. 동물들의 몸도 우리 몸과 똑같은 문제를 겪어요. 먼지와 다른 알갱이가 코로 들어가는데, 갑자기 공기를 세차게 내뿜는 것이 그것들을 빨리 내보내는 방법이에요. 재채기는 많은 생물이 함께 가진 아주 오래되고 아주 쓸모 있는 재주예요.

기침 속을 들여다보면

기침은 재채기와 조금 비슷하지만, 숨이 지나가는 길에서 다른 부분을 지켜요. 재채기는 주로 코를 깨끗하게 해요. 기침은 목구멍, 후두(소리 상자), 그리고 폐로 내려가는 관들을 깨끗하게 해요. 이 아래쪽 부분들에도 저마다 감지기가 있어서, 무언가가 그곳을 귀찮게 하면 기침이 시작돼요.

기침은 여러 가지 때문에 시작될 수 있어요. 빵 부스러기나 물 한 방울이 엉뚱한 곳으로 미끄러져 들어갈 수 있어요. 감기에 걸리면 숨길에 점액이 모일 수 있어요. 연기나 먼지가 목구멍 안쪽 점막을 귀찮게 할 수도 있어요. 아주 차갑거나 아주 건조한 공기 때문에 기침이 날 때도 있어요.

기침도 재채기처럼 단계를 거쳐 일어나요. 먼저 숨을 재빨리 깊이 들이마셔요. 그다음에 성대가 탁 닫혀요. 성대는 후두 안에 있는 작은 조직 주름 두 개예요. 후두는 목에 있는 부분으로, 이 책의 뒷부분에서 더 자세히 배울 거예요. 성대가 닫히면 폐 속의 공기가 빠져나가지 못하게 막는 문처럼 일해요.

그러면 가슴과 배의 근육이 세게 조여요. 문이 닫혀 있으니 공기는 빠져나갈 수 없고, 가슴속의 압력이 점점 높아져요. 풍선 주둥이를 꽉 쥐고 있으면서 풍선을 누르는 것과 비슷해요. 안에 있는 공기가 밖으로 나가려고 자꾸자꾸 밀어 대지요.

갑자기 성대가 활짝 열려요. 갇혀 있던 공기가 한꺼번에 아주 빠르게 터져 나와요. 공기는 숨길을 따라 세차게 올라가 입 밖으로 나가면서 점액, 부스러기, 먼지, 병균을 함께 싣고 나가요. 그렇게 갑자기 터져 나오는 것이 우리가 듣는 기침 소리예요.

안전하게 해 볼 수 있는 것이 있어요. 손을 배 위에 살며시 올리고 작고 부드럽게 기침을 한 번 해 보세요. 배 근육이 조여들면서 미는 것이 느껴지나요? 그 근육들이 모든 기침에 힘을 주는 근육 가운데 일부예요. 우리가 웃고, 소리치고, 풍선을 불 때 돕는 바로 그 근육들이에요.

재채기와 달리 기침은 스스로 하겠다고 골라서 할 수도 있어요. 원한다면 지금 바로 일부러 기침을 할 수 있어요. 목이 조금 칼칼할 때 작게 기침을 해서 목을 가다듬기도 해요. 의사 선생님이 가슴 소리를 들으면서 기침을 해 보라고 할 수도 있어요. 하지만 무언가가 정말로 숨길을 귀찮게 할 때는 기침 반사가 나서서, 하려고 했든 안 했든 기침이 나와요.

숨길은 가슴 깊숙이 숨어 있어서 휴지로는 닿을 수 없기 때문에, 기침은 특히 쓸모가 있어요. 숨길을 재빨리 깨끗하게 하는 유일한 방법은 안쪽에서 강한 바람을 세차게 내보내는 거예요. 기침은 긴 길 위의 나뭇잎을 날려 보내는 세찬 돌풍과 같아요.

물 한 모금을 마시다가 사레가 들린 적이 있나요? 아마 곧바로 세게 기침을 했고, 눈물이 고였을지도 몰라요. 그 기침은 우리 몸이 폐를 지키는 거였어요. 아주 적은 물이 숨길 입구 가까이에 다가왔고, 기침이 그 물을 더 깊이 들어가기 전에 다시 밀어낸 거예요. 왜 이런 일이 일어나는지, 그리고 평소에 이것을 막아 주는 작은 문에 대해서는 이 책의 뒷부분에서 더 배울 거예요.

재채기와 기침은 어디로 갈까요?

재채기와 기침은 몸 밖으로 무언가를 밀어내는 일을 아주 잘해요. 그런데 밖으로 나간 것들은 어디로 갈까요? 재채기나 기침을 하면 침방울(비말)이라는 아주 작은 방울들이 뿜어져 나와요. 어떤 침방울은 빛을 비추면 눈에 보일 만큼 커요. 하지만 많은 침방울은 너무 작아서 눈에 보이지 않아요.

큰 침방울은 꽤 무거워서 금방 땅에 떨어지거나 가까이에 있는 물건에 내려앉아요. 대개 두어 걸음 안쪽이에요. 가장 작은 침방울은 아주 가벼워서, 촛불에서 나오는 연기처럼 한동안 공기 중에 떠 있을 수 있어요. 세게 한 재채기에서 나온 침방울은 생각보다 훨씬 멀리, 때로는 방 건너편까지 날아갈 수 있어요.

건강한데 먼지나 후춧가루 때문에 재채기를 했다면, 침방울에는 주로 점액과 먼지가 들어 있어요. 하지만 감기나 독감에 걸렸다면, 침방울에는 병을 일으키는 병균도 함께 들어 있어요. 다른 사람들이 그 침방울을 들이마실 수 있어요. 침방울은 손, 탁자, 장난감, 문손잡이에도 내려앉을 수 있고, 다른 사람들이 그것을 만질 수 있어요.

침방울은 재채기와 기침에서만 나오는 것이 아니에요. 사람들이 말하거나 노래하거나 소리치거나 웃을 때도 아주 작은 침방울이 나와요. 다만 보통은 그 수가 더 적고 힘도 더 약해요. 어떤 병균은 침방울이 내려앉은 물건 표면에서 한동안, 때로는 몇 시간 동안 살아 있을 수 있어요. 그래서 손을 씻고 자주 만지는 물건을 깨끗하게 하는 것이 아주 도움이 되는 습관이에요.

이것이 감기와 독감이 사람에게서 사람으로 옮겨 가는 주된 방법 가운데 하나예요. 재채기나 기침은 내 몸에서 병균을 내보내는 데에는 아주 훌륭해요. 하지만 조심하지 않으면 그 병균을 다른 사람에게 곧장 보낼 수도 있어요. 그러면 그 사람의 지킴이들이 내 지킴이들이 싸우던 바로 그 병균과 싸워야 해요.

그래서 우리 몸의 비상구에는 좋은 예절이 필요해요. 건물의 비상문을 열었더니 안에 있던 것이 모두 사람들로 붐비는 길로 쏟아져 나간다고 상상해 보세요. 그 문이 안전한 곳으로 이어진다면 훨씬 좋겠지요. 재채기나 기침을 할 때, 우리는 침방울이 어디로 갈지 고를 수 있어요.

팔꿈치 안쪽으로 막아요

재채기나 기침을 하는 가장 좋은 방법은 휴지에 대고 하는 거예요. 휴지로 코와 입을 가리고 재채기나 기침을 한 다음, 휴지를 쓰레기통에 버리세요. 휴지는 침방울이 공기 중으로 날아가기 전에 대부분을 붙잡아요. 휴지를 버리면 그 침방울들이 퍼지지 않아요.

휴지가 없으면 팔꿈치 안쪽에 대고 재채기나 기침을 하세요. 팔을 굽혀서 팔꿈치 안쪽을 들어 올려 코와 입을 가려요. 그러면 소매가 침방울을 붙잡아요. 그리고 우리는 보통 팔꿈치로 물건을 만지지 않으니까, 병균이 장난감이나 문손잡이로 옮겨 갈 가능성이 줄어들어요.

왜 손을 쓰면 안 될까요? 손으로 입을 가리는 것이 자연스럽게 느껴져요. 하지만 손은 거의 모든 것을 만져요. 손에 대고 재채기를 한 다음 문을 열거나 친구에게 연필을 건네면, 병균을 남기게 돼요. 그래서 많은 학교에서 어린이들에게 손 대신 팔꿈치를 쓰라고 가르쳐요.

휴지나 손에 대고 재채기나 기침을 한 뒤에는 비누와 물로 손을 씻으세요. 손 전체와 손가락 사이, 엄지손가락 둘레까지 약 20초 동안 비누를 문질러요. 짧은 노래를 두 번 흥얼거리는 시간과 비슷해요. 그런 다음 손을 헹구고 말리세요. 깨끗한 손은 병균이 퍼지는 것을 막는 가장 좋은 방법 가운데 하나예요.

재채기나 기침이 나올 것 같을 때 다른 사람에게서 고개를 돌리는 것도 친절한 행동이에요. 아플 때는 다른 사람들과 조금 더 떨어져 있으면 그 사람들을 지키는 데 도움이 돼요. 몸이 좋지 않을 때 사람들은 집에서 쉬는 경우가 많아요. 그러면 몸이 낫는 데 도움이 되고, 친구들과 반 친구들에게 병균이 가지 않게 돼요.

재채기를 참는 것은 어떨까요? 코를 꽉 쥐고 입을 꼭 다물어서 재채기를 멈추려고 하지 않는 것이 좋아요. 재채기는 많은 공기를 아주 세게 밀어내요. 공기가 나갈 곳이 없으면, 그 힘이 귀 안쪽이나 목구멍을 다치게 할 수 있어요. 팔꿈치 안쪽이나 휴지에 대고 재채기를 살살 내보내는 것이 훨씬 안전해요.

비상구가 바쁠 때

감기에 걸리면 우리 몸의 비상구는 무척 바빠져요. 코는 병균을 씻어 내려고 점액을 더 많이 만들어서, 재채기도 많이 하고 코도 많이 풀게 돼요. 목구멍과 숨길에도 점액이 모일 수 있어서, 그것을 내보내려고 기침을 해요. 이렇게 재채기와 기침을 많이 하면 지칠 수 있지만, 그것은 우리 몸이 병균을 없애려고 일하고 있다는 신호예요.

모든 재채기가 병균 때문에 나오는 것은 아니에요. 알레르기 때문에 꽃가루나 먼지로 재채기를 할 때는, 그 재채기에 다른 사람에게 옮길 감기 병균이 들어 있지 않아요. 알레르기는 몸의 지킴이들이 해롭지 않은 것에 반응하는 것이어서, 사람에게서 사람으로 옮지 않아요. 그래도 재채기를 하면 언제나 침방울이 뿜어져 나오니까, 휴지나 팔꿈치 안쪽으로 막는 것이 늘 친절한 행동이에요.

보통은 감기가 나아 가면서 재채기도 점점 줄어들어요. 기침은 다른 감기 증상이 다 사라진 뒤에도 한동안 남아 있을 때가 있어요. 숨길이 아직 조금 따갑고, 마지막 남은 점액을 아직 내보내고 있기 때문이에요. 대부분은 기침도 저절로 천천히 사라져요.

하지만 기침이나 다른 증상 때문에 어른이 의사 선생님과 이야기해야 할 때도 있어요. 기침이 오랫동안 계속되거나, 아주 심하거나, 누군가가 숨쉬기 힘들어 보이면, 어른이 의사 선생님에게 도움을 받아야 해요. 몸이 어떤지 언제나 어른에게 이야기하세요. 그래야 어른이 어떻게 할지 정할 수 있어요.

우리 몸에는 다른 빠른 보호 행동도 있어요. 커다란 음식 조각처럼 뜻밖의 무언가가 목구멍 안쪽에 닿으면 욱 하고 구역질이 날 수 있어요. 구역질은 그것이 너무 깊이 내려가지 않도록 위로 밀어 올려 목구멍에서 멀어지게 하려는 반사예요. 이것을 구역 반사라고 해요. 구역 반사는 입과 코가 목구멍과 만나는 곳을 지키는 또 다른 비상구예요.

그 만나는 곳은 아주 중요한 자리예요. 코에서 오는 공기와 입에서 오는 음식이 모두 그곳을 지나가요. 여러 길이 한데 모이는 마을 한가운데의 붐비는 사거리와 같아요. 그리고 붐비는 사거리에는 지킴이들이 서서 망을 보는 것이 현명해요.

다음 장에서는 그 사거리, 바로 목구멍으로 여행을 떠날 거예요. 그곳에 사는 편도와 아데노이드라는 특별한 지킴이들을 만나게 될 거예요. 이 지킴이들은 재채기나 기침처럼 병균을 밀어내지 않아요. 그 대신 지나가는 병균을 살펴보고, 우리 몸이 병균과 싸우는 방법을 배우도록 도와요.

핵심 낱말

반사: 우리가 하겠다고 마음먹지 않아도 몸이 저절로, 아주 빠르게 하는 행동이에요. 재채기와 눈 깜박임은 반사예요.

신경: 전선처럼 몸과 뇌, 척수 사이에서 소식을 실어 나르는 길고 가느다란 실이에요.

뇌줄기: 뇌의 맨 아래에서 척수와 이어지는 부분이에요. 숨쉬기, 삼키기, 재채기, 기침 같은 저절로 일어나는 행동을 조절해요.

재채기: 코와 입으로 공기가 갑자기 세차게 터져 나오는 것이에요. 코에서 먼지, 점액, 병균을 내보내요.

기침: 폐에서 입으로 공기가 갑자기 터져 나오는 것이에요. 목구멍과 숨길에서 점액과 다른 원하지 않는 것들을 내보내요.

성대: 후두 안에 있는 작은 조직 주름 두 개예요. 목소리를 만들고, 기침할 때는 꽉 닫혀서 압력을 높여요.

침방울: 재채기, 기침, 그리고 말할 때도 뿜어져 나오는 아주 작은 액체 방울이에요. 병균을 사람에게서 사람으로 옮길 수 있어요.

구역 반사: 무언가가 뜻밖에 목구멍 안쪽에 닿았을 때 그것을 위로 다시 밀어 올리려고 저절로 일어나는 행동이에요.

증상: 콧물, 목 아픔, 기침, 열처럼 몸이 아프다는 것을 알려 주는 신호예요.