제2장: 코, 첫 번째 문

얼굴 위의 작은 언덕만은 아니에요

거울을 보고 코를 찾아보세요. 코는 얼굴 한가운데에 있고, 아래쪽에 작은 구멍이 두 개 난 조그만 언덕처럼 생겼어요. 우리는 날마다 코를 쓰지만 코에 대해 별로 생각하지 않아요. 하지만 코는 우리 몸 전체에서 가장 바쁘고 똑똑한 곳 가운데 하나예요.

코는 우리가 들이마시는 공기가 들어오는 가장 중요한 앞문이에요. 차분하게 쉬고 있을 때는 대부분 공기가 코로 들어와요. 입으로도 공기가 들어올 수 있어서, 공기가 한꺼번에 많이 필요할 때는 입이 쓸모 있는 뒷문이 되어 줘요. 하지만 코는 입이 따라 하기 힘든 특별한 일을 해요.

앞 장에서 공기 속에는 먼지, 꽃가루, 연기, 병균 같은 아주 작은 여행자들이 실려 다닌다는 것을 배웠어요. 코는 이 여행자들이 처음으로 만나는 문이에요. 성벽에 있는 성문처럼, 코는 몸에 필요한 것은 들여보내고 몸에 필요 없는 것은 최선을 다해 막아요.

코는 적어도 네 가지 중요한 일을 해요. 먼지와 병균을 붙잡아요. 공기를 따뜻하게 해요. 공기를 촉촉하게 해요. 그리고 공기의 냄새를 맡아서 위험을 알려 줘요. 이 장에서는 이 일들을 하나씩 차례로 알아볼 거예요.

이렇게 해 보세요. 입을 다물고 코로 천천히 숨을 들이마셔요. 공기가 들어올 때 어떤 느낌인지 느껴 보세요. 이번에는 코로 숨을 내쉬면서 윗입술에 닿는 따뜻한 공기를 느껴 보세요. 그 조용한 숨 한 번 사이에 코는 벌써 네 가지 일을 모두 해냈어요.

문 두 개와 벽 하나

코 아래쪽에 있는 두 구멍을 콧구멍이라고 해요. 콧구멍 하나하나는 코 뒤쪽의 빈 공간으로 이어지는 출입문이에요. 이 빈 공간을 비강(콧속 빈 공간)이라고 해요. 비강은 생각보다 훨씬 커요. 콧구멍에서부터 뒤쪽으로 목구멍 꼭대기까지 쭉 이어져 있어요.

비강 한가운데에는 얇은 벽이 세로로 서 있어요. 이 벽을 비중격(코 가운데 벽)이라고 해요. 비중격은 콧속을 왼쪽과 오른쪽으로 나누어요. 앞쪽의 비중격은 단단하지만 잘 휘어지는 연골이라는 재료로 되어 있어요. 코끝이나 귀 윗부분을 살살 움직여 보면 연골을 느낄 수 있어요.

두 콧구멍에 대해 놀라운 사실이 하나 있어요. 두 콧구멍은 보통 같은 때에 같은 양의 공기를 들여보내지 않아요. 몇 시간 동안은 한쪽 코가 조금 더 열려 있고, 다른 쪽은 조금 더 닫혀 있어요. 그러다가 두 쪽이 천천히 서로 바뀌어요. 많은 사람이 이것을 전혀 알아채지 못해요.

지금 바로 안전하게 확인해 볼 수 있어요. 손등을 코 바로 아래에 대고 코로 살살 숨을 내쉬어 보세요. 한쪽 콧구멍에서 다른 쪽보다 더 센 바람이 나오는 것을 느낄 수도 있어요. 과학자들은 이렇게 번갈아 바뀌는 덕분에 코의 양쪽이 조금씩 쉬면서 안쪽 막을 새롭게 할 시간을 얻는다고 생각해요.

콧속 벽은 부드럽고 분홍빛이 도는 축축한 층으로 덮여 있어요. 이 층을 점막이라고 해요. 점막은 중요한 일을 많이 하는데, 그 대부분을 이 장에서 배우게 될 거예요. 점막은 연약해서 살살 다루어야 해요. 콧속에 무언가를 쑤셔 넣는 것이 절대 좋지 않은 까닭도 바로 이 때문이에요.

비강에는 이웃도 있어요. 얼굴뼈 속, 코 주변과 이마와 볼 뒤쪽에는 공기로 차 있는 빈 공간들이 있어요. 이 공간들을 부비동이라고 해요. 부비동은 저마다 작은 구멍으로 비강과 이어져 있어요. 부비동 안쪽도 코와 같은 축축한 점막으로 덮여 있고, 부비동에서 만들어진 점액은 코로 흘러 나가요. 어린이의 부비동 가운데 몇몇은 아직 작아서, 얼굴이 자라면서 함께 자라요.

먼지를 붙잡는 털

콧구멍 바로 안쪽에는 작고 뻣뻣한 털이 있어요. 이것이 코털이에요. 별로 중요해 보이지 않을지도 모르지만, 코털은 공기가 몸속으로 들어오는 길에 처음 만나는 지킴이들이에요. 코털은 현관 매트의 솔처럼 출입문에 서 있어요.

집 현관 앞에 놓인 매트를 떠올려 보세요. 사람들이 매트를 밟으면 솔이 신발에 묻은 진흙과 작은 돌을 붙잡아요. 그러면 집 안으로 들어오는 흙이 줄어들어요. 코털이 공기를 위해 하는 일도 이와 아주 비슷해요. 공기가 코털 사이를 빠르게 지나갈 때, 코털은 비교적 큰 먼지 조각, 모래, 꽃가루, 그리고 아주 작은 벌레까지 붙잡아요.

코털은 큰 것을 잡을 때 가장 일을 잘해요. 병균이나 아주 작은 연기 알갱이처럼 매우 작은 것들은 코털 사이로 빠져나갈 수 있어요. 그래도 괜찮아요. 코에는 그런 것들을 처리하는 다른 방법이 있거든요. 코털은 그저 첫 번째 보호막일 뿐이고, 더 안쪽에는 훨씬 많은 보호막이 기다리고 있어요.

머리카락이 머리 피부에서 자라는 것처럼, 코털은 콧구멍 바로 안쪽 피부에서 자라요. 코털은 천천히 자라고, 가끔 빠지면 새 털로 바뀌어요. 어른들은 밖으로 삐져나온 긴 코털을 다듬기도 하지만, 코에는 언제나 제 할 일을 할 만큼 넉넉한 코털이 남아 있어요.

코 더 깊은 곳에는 눈으로 보기에는 너무 작은 다른 종류의 털이 있어요. 이 털을 섬모라고 해요. 섬모는 아주 작아서 핀 머리 위에 수천 개가 올라갈 수 있을 정도예요. 섬모는 아주 끈적끈적한 무언가와 함께 일하기 때문에, 곧 섬모에 대해 더 배우게 될 거예요.

점액, 끈적끈적한 덫

콧속 점막은 미끄럽고 끈적끈적한 액체를 만들어요. 이 액체를 점액이라고 해요. 점액은 다른 이름으로 알고 있을 수도 있고, 콧물이 흐를 때 가장 많이 알아차릴 거예요. 하지만 점액은 그냥 지저분한 것이 아니에요. 점액은 우리 몸에서 가장 중요한 지킴이 가운데 하나예요.

점액은 파리 잡는 끈끈이나 접착테이프처럼 일해요. 먼지, 꽃가루, 병균이 코로 날아 들어오면, 그 가운데 많은 것이 축축한 점막에 부딪혀 점액에 달라붙어요. 한번 달라붙으면 몸속 더 깊이 들어갈 수 없어요. 점액은 이것들을 꽉 붙들고 있다가 밖으로 실어 나를 수 있게 해요.

점액은 붙잡는 일만 하는 것이 아니에요. 점액 속에는 몇몇 종류의 병균을 약하게 만들거나 부수는 특별한 물질도 들어 있어요. 항체도 들어 있어요. 항체는 면역 체계가 만드는 아주 작은 도우미로, 병균을 꽉 붙잡고 적이라는 표시를 해요. 그러니까 점액은 그냥 덫이 아니에요. 안에 지킴이들이 살고 있는 덫이에요.

코는 아주 건강할 때도 밤낮으로 점액을 만들어요. 그 대부분은 눈에 띄지 않아요. 앞에서 읽은 아주 작은 섬모 덕분이에요. 섬모는 풀밭의 풀처럼 점막 위에 서서, 아주 빠르게 앞뒤로 계속 흔들려요. 섬모들은 다 함께 점액 층을 코 뒤쪽으로 천천히 밀어 보내요.

점액은 코 뒤쪽에서 목구멍으로 미끄러져 내려가고, 우리는 모르는 사이에 그것을 삼켜요. 이상하게 들릴 수도 있지만, 아주 똑똑한 방법이에요. 점액과 거기에 붙은 것들은 모두 위로 내려가요. 위에는 대부분의 병균을 없애는 강한 위액이 가득해요. 그래서 코에서 붙잡힌 병균은 폐에서 멀리 떨어진 곳에서 분해돼요.

점액은 공장의 느린 컨베이어 벨트처럼 늘 움직여요. 앞쪽에서는 깨끗한 새 점액이 계속 만들어지고, 뒤쪽에서는 먼지와 병균이 가득한 오래된 점액이 계속 실려 나가요. 점액 층 전체가 하루에도 여러 번 새것으로 바뀌어요. 코는 우리가 잠을 자는 동안에도 언제나 스스로를 청소하고 있어요.

울 때 콧물이 나는 것을 본 적이 있나요? 거기에는 까닭이 있어요. 눈은 깨끗하고 촉촉하게 지내려고 늘 얇은 눈물 층을 만들어요. 아주 작은 관이 쓰고 난 눈물을 양쪽 눈의 안쪽 구석에서 코로 내려보내요. 울면 눈물이 아주 많이 흘러서 남는 눈물이 코로 쏟아져 들어가고, 그래서 콧물이 뚝뚝 떨어지기 시작해요.

감기에 걸리면 코는 여느 때보다 훨씬 많은 점액을 만들어요. 늘어난 점액은 시냇물이 떨어진 나뭇잎을 씻어 내듯이 병균을 씻어 내는 것을 도와요. 감기에 걸리면 콧물이 흐르는 까닭이 이것이에요. 귀찮을 수도 있지만, 그것은 코가 우리를 지키려고 열심히 일하고 있다는 뜻이에요. 휴지에 코를 살살 풀면 늘어난 점액을 치우는 데 도움이 돼요.

감기에 걸리면 콧속 점막이 부어올라서 코가 막히거나 답답하게 느껴질 때도 있어요. 점막이 붓는 것은 병균이 있는 곳에 도우미 세포를 더 많이 데려오려고 점막으로 피가 더 많이 흘러들기 때문이에요. 병균이 사라지면 붓기가 다시 가라앉고, 코로 숨쉬기가 다시 편해져요.

공기를 따뜻하고 촉촉하게

폐는 연약해서 따뜻하고 촉촉한 공기를 좋아해요. 차갑고 건조한 공기는 숨길 안쪽 막을 따갑게 만들고, 그곳의 지킴이들이 일하기 어렵게 만들 수 있어요. 그래서 공기가 폐에 닿기 전에 코는 두 번째 일을 해요. 차갑고 건조한 공기를 따뜻하고 촉촉한 공기로 바꾸어요.

코는 어떻게 공기를 데울까요? 콧속 점막에는 아주 작은 혈관이 가득해요. 피는 몸속의 열을 실어 나르기 때문에 따뜻해요. 공기가 점막 위를 지나갈 때 피의 열이 공기로 옮겨 가요. 차가운 손을 따뜻한 컵 가까이에 대고 있는 것과 조금 비슷해요. 따뜻함이 컵에서 손으로 흘러가지요.

코는 공기를 촉촉하게도 해요. 공기가 지나갈 때 축축한 점막이 가진 물기 일부를 공기에게 나누어 줘요. 공기가 폐 깊은 곳까지 들어갈 무렵이면, 공기는 몸속 온도에 가까워지고 수분도 가득 머금게 돼요. 꽁꽁 얼어붙는 겨울 아침에도 마찬가지예요.

코는 숨을 내쉴 때도 도움을 줘요. 폐에서 나오는 따뜻하고 촉촉한 공기는 코 앞쪽 점막 위를 다시 지나가는데, 이곳은 조금 더 시원해요. 그러면 그 공기에 들어 있던 열과 물기 일부가 점막으로 돌아가요. 이렇게 해서 코는 그냥 두면 잃어버릴 열과 수분을 조금 아껴 두었다가, 다음에 들어오는 숨에게 더 많이 나누어 줄 수 있어요.

이 일을 잘하려면 코는 공기의 속도를 늦추고 공기를 넓게 퍼뜨려야 해요. 코의 양쪽 안에는 점막으로 덮인 휘어진 뼈 선반이 세 개씩 있어요. 이 선반들은 비강의 바깥쪽 벽에서 위아래로 층층이 튀어나와 있어요. 선반들은 공기가 지나갈 때 빙글빙글 돌고 굴러가게 만들어서, 더 많은 공기가 따뜻하고 축축한 점막에 닿게 해요.

빙글빙글 도는 공기는 먼지와 병균을 붙잡는 데도 도움이 돼요. 공기가 모퉁이를 돌며 굴러갈 때, 공기 속을 날던 무거운 알갱이들은 공기만큼 빨리 방향을 바꾸지 못해요. 그래서 축축한 점막에 부딪혀 달라붙어요. 자동차가 급한 굽잇길을 너무 빨리 돌다가 길가의 푹신한 모래 더미에 들어가 버리는 것과 비슷해요.

코 대신 입으로 숨을 쉬면, 공기는 이렇게 데우고 적시고 깨끗하게 하는 과정을 많이 건너뛰어요. 그래서 감기에 걸려 코가 막혔을 때처럼 오랫동안 입으로 숨을 쉬고 나면 목이 마르고 칼칼하게 느껴질 수 있어요. 할 수 있을 때 코로 숨을 쉬면 폐에 가장 부드럽고 깨끗한 공기를 보내 줄 수 있어요.

콧속 점막에는 겉 가까이에 혈관이 아주 많아서, 가끔 코피가 나기도 해요. 코를 부딪쳤을 때나 공기가 아주 건조할 때 코피가 날 수 있어요. 코피가 나면 깜짝 놀랄 수도 있지만, 어린이에게는 흔한 일이에요. 코피가 나면 침착하게 어른에게 알리세요. 어른이 어떻게 도와야 하는지 알고 있을 거예요.

냄새, 코의 비상벨

코에는 몸의 다른 어떤 곳도 할 수 없는 일이 하나 더 있어요. 바로 냄새를 맡는 일이에요. 비강 안쪽 높은 곳, 꼭대기 가까이에는 양쪽에 특별한 점막이 조그맣게 자리 잡고 있어요. 이곳에는 냄새 세포가 수백만 개나 있어요. 공기가 이곳까지 빙글빙글 올라오면, 냄새 세포가 공기 속에 어떤 냄새가 있는지 살펴요.

냄새가 나는 것은 모두 자기 몸의 아주 작은 조각을 공기 중으로 떠다니게 보내요. 갓 구운 빵 냄새를 맡을 때는, 빵에서 나온 아주 작은 조각들이 공기를 타고 코로 들어온 거예요. 냄새 세포는 그 조각들을 붙잡아서 뇌에 소식을 보내요. 뇌는 그 소식을 읽고 "이건 빵이야." 하고 알려 줘요.

어떤 동물은 사람보다 냄새를 훨씬 더 잘 맡아요. 개는 사람보다 냄새 세포가 아주아주 많고, 뇌에서 냄새를 알아듣는 데 쓰는 부분도 훨씬 커요. 그래서 개는 사람이 전혀 알아채지 못하는 냄새 자국도 따라갈 수 있어요. 그래도 사람의 코는 자기 일을 아주 잘해요. 우리가 세상을 즐길 수 있게 돕고, 위험을 뜻하는 냄새로부터 우리를 안전하게 지켜 주는 일이지요.

사람은 수천 가지 냄새를 구별할 수 있어요. 꽃, 마른 땅에 내린 비, 오렌지, 비누, 건조기에서 막 꺼낸 따뜻한 담요, 좋아하는 음식은 저마다 자기만의 냄새가 있어요. 냄새는 추억을 떠올리게 하기도 해요. 어떤 냄새를 맡으면 즐거운 휴일이나 할머니 할아버지의 부엌, 학교에 처음 가던 날이 생각날 수도 있어요.

냄새는 비상벨이기도 해요. 어떤 냄새는 무언가가 우리를 다치게 할 수 있다고 경고해요. 연기 냄새는 무언가가 타고 있다는 것을 알려 줄 수 있어요. 상한 우유의 시큼한 냄새는 마시지 말라고 알려 줘요. 오래된 음식에서 나는 썩은 냄새는 그 음식에서 자라고 있을지 모르는 병균을 멀리하라고 경고해요.

어떤 가스레인지나 난방 기구에 쓰는 가스는 원래 아무 냄새가 없어요. 그래서 일부러 강하고 고약한 냄새를 섞어 넣어요. 그러면 가스가 새어 나왔을 때 사람들이 냄새를 알아채고 그곳에서 피할 수 있어요. 집에서 가스나 연기 같은 냄새가 나면 곧바로 어른에게 알리세요.

잠들어 있을 때는 냄새가 비상벨 역할을 잘하지 못해요. 잠든 사람은 냄새가 아무리 강해도 냄새 때문에 깨어나지 않을 수 있어요. 그래서 많은 집 천장에 화재 경보기가 달려 있어요. 화재 경보기는 사람들을 깨울 수 있는 커다란 소리를 내서, 잠든 코가 할 수 없는 일을 대신해 줘요.

냄새는 맛을 느끼는 데도 도움을 줘요. 음식을 먹을 때, 음식 냄새가 입 뒤쪽에서 코로 올라가요. 우리가 음식의 맛이라고 생각하는 것 가운데 많은 부분은 사실 냄새에서 와요. 그래서 감기로 코가 막히면 음식 맛이 밋밋하게 느껴질 수 있어요. 감기가 나으면 맛이 다시 돌아와요.

코를 아껴 주기

코는 우리를 위해 열심히 일하니까, 코를 아껴 주면 좋아요. 콧물이 나면 휴지에 살살 코를 푸세요. 너무 세게 풀면 귀가 아프거나 코가 따가울 수 있어요. 그게 더 편하면 한쪽씩 풀고, 다 풀고 나면 휴지를 버리세요.

코를 풀고 나서는 비누와 물로 손을 씻으세요. 점액 속에는 병균이 있다는 것을 기억하세요. 그 병균이 손가락에 남아 있으면 장난감, 문손잡이, 다른 사람에게 옮겨 갈 수 있어요. 손을 씻으면 병균이 퍼져 나가지 못해요. 또 병균을 붙잡느라 애쓴 코의 수고가 헛되지 않게 돼요.

코는 온몸을 잘 돌볼 때 가장 일을 잘해요. 낮 동안 물을 넉넉히 마시면 콧속 축축한 점막을 비롯해 몸 구석구석이 도움을 받아요. 잠을 푹 자면 지킴이들이 쉬면서 다시 힘을 기를 시간이 생겨요. 연기에서 멀리 떨어진 맑은 공기 속에서 밖에 나가 놀면, 코가 더 깨끗한 공기로 일할 수 있어요.

코를 후비지 않도록 해 보세요. 손가락에는 병균이 묻어 있고, 손톱은 콧속의 연약한 점막을 긁을 수 있어요. 작은 상처로도 병균이 들어올 수 있고 코피가 날 수 있어요. 코가 간지럽거나 꽉 찬 느낌이 들면 휴지가 가장 좋은 도우미예요. 그리고 구슬, 단추, 아주 작은 장난감 같은 작은 물건은 장난으로라도 절대 코에 넣지 마세요.

코가 한 번에 붙잡을 수 있는 양에는 한계가 있어요. 가끔은 무언가가 코털과 점액을 지나쳐 버리거나, 하필 점막을 간질간질하게 건드리기도 해요. 그럴 때 우리 몸은 가만히 기다리지 않아요. 원하지 않는 것을 밖으로 내던지는 빠르고 힘센 방법이 있거든요. 여러분도 여러 번 해 본 적이 있어요. 흔히 간질간질한 느낌으로 시작해서, 숨을 깊이 들이마신 다음, 갑자기 커다랗게 "에취!" 하고 터져 나와요.

그렇게 갑자기 터져 나오는 바람이 재채기예요. 재채기는 가까운 짝꿍인 기침과 함께 우리 몸의 비상구 가운데 하나예요. 다음 장에서는 재채기와 기침이 어떻게 일어나는지, 왜 그렇게 빠른지, 그리고 재채기와 기침을 어느 쪽으로 하는지가 왜 그렇게 중요한지 알아볼 거예요.

핵심 낱말

콧구멍: 코 아래쪽에 있는 두 개의 구멍이에요. 공기는 콧구멍을 지나 코로 들어와요.

비강: 코 뒤쪽에 있는 빈 공간으로, 이곳에서 공기가 깨끗해지고 따뜻해지고 촉촉해져요. 뒤쪽으로 목구멍 꼭대기까지 이어져 있어요.

비중격: 콧속을 왼쪽과 오른쪽으로 나누는 얇은 벽이에요.

연골: 코와 귀에 있는, 단단하지만 잘 휘어지는 재료예요. 뼈보다 부드러워요.

코털: 콧구멍 바로 안쪽에 있는 작고 뻣뻣한 털이에요. 현관 매트가 흙을 붙잡듯이 비교적 큰 먼지와 꽃가루를 붙잡아요.

점액: 코와 숨길 안쪽 점막에서 만들어지는 끈적끈적하고 미끄러운 액체예요. 먼지와 병균을 붙잡고, 병균과 싸우는 도우미들도 담고 있어요.

섬모: 눈에 보이지 않을 만큼 아주 작은 털로, 아주 빠르게 앞뒤로 흔들려요. 컨베이어 벨트처럼 점액을 실어 날라요.

항체: 면역 체계가 만드는 아주 작은 도우미예요. 병균을 붙잡고 표시를 해서 몸이 병균을 없앨 수 있게 해요.

냄새 세포: 콧속 높은 곳에 있는 특별한 세포로, 공기 속의 냄새를 알아차려요. 냄새에 대한 소식을 뇌에 보내요.