제5장: 후두덮개, 음식이 들어오지 못하게 막는 작은 문

두 갈래 길과 작은 문 하나

물을 한 모금 마시고 삼켜 보세요. 쉽지요? 아마 아무 생각도 하지 않았을 거예요. 하지만 그 작은 한 번의 삼킴 동안 우리 몸은 정말 놀라운 일을 해냈어요. 눈을 두 번 깜빡이는 것보다도 짧은 시간에, 물을 올바른 길로 내려보내고 잘못된 길로는 가지 않게 막았거든요.

지난 장에서 여러분은 목구멍의 갈림길을 둘러보았어요. 공기와 음식이 둘 다 목구멍을 지나가고, 목구멍의 맨 아래에서 길이 두 갈래로 갈라진다는 것을 배웠지요. 앞쪽 길은 폐로 이어져요. 뒤쪽 길은 위로 이어져요. 공기는 폐로 가야 하고, 음식과 음료는 위로 가야 해요.

음식이나 음료가 폐로 들어가면 문제가 생길 거예요. 폐는 빵 부스러기나 주스가 아니라 공기를 위해 만들어졌으니까요. 폐에 들어간 음식 조각은 아주 작은 공기 통로를 막을 수 있고, 음식에 묻어 온 병균이 그곳에서 병을 일으킬 수도 있어요. 그래서 우리 몸은 날마다 몇 번이고 되풀이해서 두 길을 따로 떼어 놓아야 해요.

길이 갈라지는 곳을 지키는 가장 중요한 지킴이 가운데 하나는 후두덮개라고 하는 작은 덮개예요. 후두덮개는 혀뿌리의 바로 뒤, 숨길로 이어지는 입구의 바로 위에 있어요. 생김새는 나뭇잎과 조금 닮아서, 아래쪽에는 좁은 줄기가 있고 위쪽은 더 넓고 둥글어요. 후두덮개는 코끝과 같은 재료로 되어 있는데, 단단하면서도 잘 휘는 이 재료를 연골이라고 해요.

대부분의 시간 동안 후두덮개는 열려 있는 문처럼 똑바로 서 있어요. 공기는 그 옆을 자유롭게 지나 폐로 내려가요. 하지만 무언가를 삼킬 때는 후두덮개가 아래로 기울어져 숨길의 입구를 덮어요. 그러면 음식과 음료가 그 위를 미끄러져 지나가 위로 이어지는 길로 들어가요. 삼키기가 끝나면 문이 다시 위로 젖혀지고, 공기가 다시 흘러 들어가요.

후두덮개는 혼자 일하지 않아요. 후두덮개는 무언가를 삼킬 때마다 일어나는 여러 움직임으로 이루어진 팀의 한 부분이에요. 이 장에서는 그 팀을 만나 보고, 사레가 들리면 어떤 일이 일어나는지 알아보고, 여러분의 작은 문이 일을 잘하도록 어떻게 도울 수 있는지 배울 거예요.

소리 상자를 만나 봐요

후두덮개가 덮는 입구는 소리 상자의 맨 윗부분이에요. 소리 상자의 진짜 이름은 후두예요. 후두는 목의 앞쪽, 공기를 폐로 실어 나르는 관의 맨 위에 있어요. 후두는 여러 개의 연골 조각이 서로 이어져서 만들어졌는데, 속이 빈 작은 상자와 조금 비슷해요.

턱과 가슴 윗부분 사이쯤, 목 앞쪽 한가운데를 살살 만져 보세요. 단단하게 볼록 튀어나온 곳이 느껴질 수도 있어요. 그 볼록한 곳은 후두 연골의 한 부분이에요. 어른, 특히 어른 남자는 이 부분이 더 많이 튀어나와 있어서 눈으로도 쉽게 보일 때가 많아요. 이 부분은 어린이가 십 대가 되면서 더 커지는데, 이것이 사람이 자라면서 목소리가 굵어지는 이유 가운데 하나예요.

후두 안에는 성대가 있어요. 성대는 제3장에서 기침을 도울 때 잠깐 만났지요. 성대는 후두 안쪽을 가로질러 펼쳐져 있는 작은 조직 주름 두 개예요. 조용히 숨을 쉴 때는 성대가 양쪽으로 걷어 놓은 커튼 두 장처럼 열려 있어서, 공기가 쉽게 지나갈 수 있어요.

말을 하거나, 노래를 부르거나, 콧노래를 흥얼거릴 때는 성대가 서로 가까이 다가가요. 폐에서 나온 공기가 그 사이를 밀고 지나가면서 성대를 아주 빠르게 떨게 해요. 이렇게 떠는 것을 진동이라고 하는데, 이 진동이 목소리를 만들어요. 그다음에 혀와 입술과 입이 그 소리를 낱말로 다듬어요.

이렇게 해 보세요. 목 앞쪽에 손가락을 가볍게 대고, 부드러운 소리로 길게 콧노래를 불러 보세요. 손가락 밑에서 윙윙 떨리는 느낌이 드나요? 그 떨림이 바로 성대가 진동하는 거예요. 이제 콧노래를 멈추고 조용히 숨만 쉬어 보세요. 성대가 다시 열렸기 때문에 떨림이 멈춰요.

성대는 소리를 내는 일만 하는 것이 아니에요. 성대는 지킴이이기도 해요. 성대는 꽉 닫힐 수 있어서, 후두덮개 바로 아래에 있는 두 번째 문 같은 역할을 해요. 무언가를 삼킬 때 성대는 단단히 닫혀서 폐로 가는 입구를 막는 것을 도와요. 그리고 제3장에서 배웠듯이, 성대는 기침하기 전에 압력을 모으려고 닫혀요. 그러니까 소리 상자는 문이면서, 지킴이면서, 악기이기도 해요.

안전하게 알아볼 수 있는 것이 또 하나 있어요. 콧노래를 길게 부르다가 중간에 침을 삼켜 보세요. 삼키는 동안에는 콧노래가 잠깐 멈추고, 삼킨 뒤에는 다시 시작할 수 있어요. 삼키는 동안 성대가 꽉 닫혀서, 소리를 낼 공기가 성대 사이로 지나갈 수 없기 때문이에요. 우리 몸은 말하기와 삼키기를 똑같은 순간에 함께 하도록 그냥 두지 않아요.

무언가를 삼킬 때 일어나는 일

삼키기는 간단해 보이지만, 사실은 시간이 아름답게 맞춰진 여러 움직임이 모인 거예요. 입과 목구멍과 목에 있는 많은 근육이 저마다 딱 알맞은 순간에 함께 일해요. 모두가 자기 동작을 완벽하게 알고 있는 무용수들과 조금 비슷해요. 음식 한 입이 삼켜지는 과정을 한 단계씩 따라가 봐요.

먼저 음식을 씹어요. 이가 음식을 작은 조각으로 부수고, 침이 음식을 부드럽고 축축하게 만들어요. 혀는 씹은 음식을 작고 말랑한 덩어리로 모아요. 이 단계는 여러분이 조절할 수 있어요. 얼마나 오래 씹을지, 언제 삼킬 준비가 되었는지 여러분이 정할 수 있어요.

다음으로, 혀가 입천장 쪽으로 밀어 올리면서 말랑한 음식 덩어리를 목구멍 쪽, 뒤로 밀어요. 음식이 입 안쪽에 닿자마자, 삼키기의 나머지 과정은 저절로 일어나요. 저절로 일어나는 동작을 조절하는 뇌의 한 부분인 뇌줄기(뇌간)가 일을 넘겨받아요. 이 순간부터는 멈추려고 해도 삼키기를 멈출 수 없어요.

이제 여러 가지 일이 거의 동시에 일어나요. 입 안쪽의 부드러운 천장이 위로 올라가 코 뒤쪽 공간을 막아서, 음식이 코로 올라가지 못하게 해요. 후두는 위쪽과 앞쪽으로 움직여요. 후두덮개는 아래로 기울어져 후두의 입구를 덮어요. 그리고 후두 안의 성대가 꽉 닫혀요.

이 단계 가운데 하나는 직접 느껴 볼 수 있어요. 목 앞쪽의 볼록한 곳에 손가락을 아주 가볍게 대고 침을 삼켜 보세요. 볼록한 곳이 위로 올라갔다가 다시 내려오는 것이 느껴졌나요? 그것은 후두가 위로 올라가서 후두덮개 밑으로 쏙 들어가고, 음식이 지나가는 길에서 비켜나는 거예요. 이것은 숨길을 안전하게 지키는 동작 가운데 하나예요.

이 모든 일이 일어나는 동안, 숨쉬기는 잠깐 멈춰요. 보통 1초도 안 되는 아주 짧은 멈춤이라서 우리는 전혀 알아채지 못해요. 하지만 이 멈춤은 중요해요. 문들이 닫히고 숨쉬기가 멈춰 있으니, 음식이 갈 수 있는 곳은 위로 이어지는 뒤쪽 길 한 곳뿐이에요.

뒤쪽 길은 식도라고 하는 근육으로 된 관이에요. 식도는 숨관 뒤쪽에서 가슴을 지나 위까지 내려가요. 음식이 식도로 들어가면, 관의 벽에 있는 근육들이 물결처럼 차례차례 조여요. 그 물결이 음식을 아래로 밀어 내려요. 치약 튜브를 아래쪽부터 위쪽으로 차례로 눌러 짜는 것과 비슷해요.

식도는 근육의 물결로 음식을 밀어 보내기 때문에, 음식은 그냥 위로 떨어지기만 하는 것이 아니에요. 그래서 아무것도 아래로 떨어지지 않는 우주에서 둥둥 떠 있는 우주 비행사도 음식을 삼킬 수 있어요. 우주 비행사의 식도도 여러분의 식도와 똑같이 음식을 조여서 위로 보내요.

음료는 음식과는 다르게 목구멍을 지나가요. 부드럽게 씹은 음식 한 입은 꽤 천천히 움직여서, 목구멍의 문들이 닫힐 시간이 넉넉해요. 물이나 주스 한 모금은 묽어서 아주 빨리 흘러가요. 그래서 문들은 그 속도를 따라잡으려고 더 빨리 움직여야 해요. 이것이 잘 씹은 음식보다 음료를 마실 때 사레가 더 자주 들리는 까닭 가운데 하나예요.

음식이 식도로 넘어가자마자 모든 것이 원래대로 돌아와요. 후두덮개가 다시 위로 젖혀지고, 후두는 다시 아래로 미끄러져 내려가요. 성대가 열려요. 입 안쪽의 부드러운 천장이 제자리로 내려와요. 그리고 다시 숨을 쉬어요. 한 번 삼키는 데 걸리는 시간은 모두 합쳐 1~2초쯤밖에 안 돼요.

숨쉬기와 삼키기는 차례를 지켜요

우리는 생각보다 훨씬 더 자주 무언가를 삼켜요. 물론 먹고 마실 때도 삼켜요. 하지만 하루 종일 침을 몇 번이고 삼키고, 코에서 흘러내려 오는 점액도 함께 삼켜요. 모두 합치면 사람은 날마다 수백 번 무언가를 삼켜요. 잠을 자는 동안에도 삼키는데, 그 횟수는 훨씬 적어요.

한 번 삼킬 때마다 숨쉬기가 잠깐씩 멈춰요. 우리 몸은 이런 멈춤을 숨과 숨 사이에 아주 잘 끼워 넣어요. 보통은 숨을 내쉬는 끝에 삼키고, 삼킨 바로 뒤에 다시 숨을 들이쉬어요. 숨쉬기와 삼키기는 그네 하나를 함께 타는 두 어린이처럼 차례를 지켜서, 서로 방해하는 일이 없어요.

이것을 안전하게 알아보는 방법이 있어요. 조용히 앉아서 평소처럼 숨을 쉬다가 침을 삼켜 보세요. 삼키는 바로 그 순간의 숨쉬기에 주의를 기울여 보세요. 그 짧은 순간에는 숨을 들이쉬지도 내쉬지도 않는다는 것을 알아챌 수도 있어요. 그다음에는 숨쉬기가 아까처럼 계속돼요.

아기는 몸의 생김새가 조금 달라요. 아기의 후두는 더 큰 어린이나 어른보다 목의 더 높은 곳에 있어요. 이 덕분에 아기는 빠르고 고른 리듬으로 젖을 먹으면서 숨을 쉴 수 있어요. 어린이가 자라면서 후두는 목에서 천천히 더 아래로 내려가요.

과학자들은 후두가 목의 더 낮은 곳에 있어서 사람이 말하고 노래할 때 쓰는 아주 다양한 소리를 낼 수 있다고 생각해요. 후두가 낮게 있으면 목소리가 소리를 다듬을 공간이 더 넓어져요. 하지만 그 때문에 공기가 가는 길과 음식이 가는 길이 목구멍에서 서로 엇갈리게 되기도 해요. 그래서 사람에게는 후두덮개와 다른 문들이 아주 중요해요.

사레가 들릴 때

우리의 작은 문은 거의 매번 거의 완벽하게 일해요. 하지만 완벽한 지킴이는 없어요. 가끔은 문들이 닫히기 전에 빵 부스러기나 음료 한 방울이 숨길의 입구 쪽으로 미끄러져 들어가요. 이럴 때 사람들은 흔히 "사레가 들렸다"고 말해요.

이런 일은 두 가지 일을 한꺼번에 할 때 가장 잘 일어나요. 입에 음식이나 음료가 있을 때 웃거나, 말하거나, 헉 하고 숨을 들이켜면, 삼키는 바로 그 순간에 숨을 들이쉬게 될 수도 있어요. 숨을 들이쉬면 공기가, 그리고 때로는 음식이나 음료도 조금 폐 쪽으로 끌려가요. 너무 빨리 먹거나 아주 크게 한 입 먹어도 문들이 제때 닫히기 어려워질 수 있어요.

사레가 들리면 우리 몸은 곧바로 움직여요. 후두와 숨길의 입구에 있는 막은 아주 예민해요. 이 막은 빵 부스러기나 물방울이 닿는 것을 느끼자마자 뇌줄기에 경보를 보내요. 뇌줄기는 강한 기침으로 대답해요. 기침이 어떻게 압력을 모았다가 공기를 세차게 내뿜는지는 제3장에서 배웠지요. 그렇게 세차게 내뿜는 공기가 대개 빵 부스러기나 물방울을 다시 위로 밀어 올려 밖으로 내보내요.

그래서 음료를 마시다 사레가 들리면 기침을 그렇게 세게 하고, 눈물이 나거나 얼굴이 빨개지기도 하는 거예요. 잠깐은 무섭게 느껴질 수 있지만, 기침은 해야 할 일을 정확히 하고 있는 거예요. 폐를 지키고 있는 거지요. 보통은 강한 기침을 몇 번 하고 나면 문제가 해결되어서 다시 편하게 숨을 쉴 수 있어요.

이렇게 기침을 한바탕 하고 나면, 한동안 목이 간질간질하거나 조금 아플 수 있어요. 이런 느낌은 대개 곧 사라져요. 하지만 사레가 들린 뒤에 기침이나 가슴의 이상한 느낌이 오랫동안 계속되면 어른에게 말하세요. 어른이 그 일에 대해 의사 선생님과 이야기할지 정할 수 있어요.

그런데 가끔은 음식 조각이나 작은 물건이 숨길에 걸려서 공기를 막아 버릴 때가 있어요. 이것을 질식이라고 해요. 심하게 질식한 사람은 숨을 쉬지도, 말을 하지도, 기침을 하지도 못할 수 있어요. 그 사람은 두 손으로 목을 움켜쥘 수도 있어요. 질식은 응급 상황이에요. 숨을 쉬지도, 말을 하지도, 기침을 하지도 못하는 사람을 보게 되면, 곧바로 소리쳐 어른을 부르거나 응급 구조를 요청하세요.

어른들은 응급 처치 교육을 받아서 누군가 질식했을 때 무엇을 해야 하는지 정확히 배울 수 있어요. 그것은 어린이가 아니라 훈련받은 어른이 할 일이에요. 누군가 질식한 것을 보게 된다면, 여러분이 할 일은 최대한 빨리 도움을 구하는 거예요. 빨리 도움을 구하는 것은 용감하고 중요한 일이에요.

작은 문을 도와요

후두덮개를 돕는 가장 좋은 방법은 후두덮개가 일할 시간을 주는 거예요. 목구멍의 문들은 우리가 차분하게 먹고 음식에 집중할 때 가장 잘 일해요. 어린이와 어른 모두에게 삼키기를 더 안전하게 만들어 주는 간단한 습관 몇 가지를 소개할게요.

먹거나 마실 때는 앉아서 하세요. 입에 음식을 문 채로 뛰거나, 점프하거나, 놀면 사레가 들리기가 훨씬 쉬워요. 몸을 움직이면 숨을 거칠고 빠르게 쉬기 때문이에요. 간식을 먼저 다 먹고 나서 놀러 가는 것이 더 안전해요.

조금씩 먹고, 삼키기 전에 음식을 잘 씹으세요. 잘 씹은 작은 조각은 부드러워서 목구멍이 다루기 쉬워요. 큰 조각은 삼키기 더 어렵고 목에 걸리기도 더 쉬워요. 먼저 다 먹는다고 상을 받는 것도 아니니, 천천히 음식 맛을 즐기세요.

말하거나 웃기 전에 씹고 삼키는 것을 먼저 끝내도록 해 보세요. 식사 시간은 이야기와 우스갯소리를 나누기에 아주 좋은 시간이라서, 조용히 있을 필요는 없어요. 입에 든 음식을 먼저 삼키고 나서 하고 싶은 말을 하면 돼요. 친구들과 가족은 그 말을 듣기 위해 기꺼이 잠깐 기다려 줄 거예요.

어떤 음식은 단단하고 둥글고 매끄러워서 작은 목구멍에 걸리기가 더 쉬워요. 통째로 된 포도알, 통째로 된 견과류, 딱딱한 사탕 같은 것들이에요. 어른들은 어린아이를 위해 둥근 음식을 더 작게 잘라 주는 경우가 많은데, 이것은 안전하게 먹도록 하는 현명한 방법이에요. 동생이나 어린 사촌이 있다면, 어린아이가 입에 이런 것을 물고 있는 것을 보았을 때 어른에게 알려서 도울 수 있어요.

동전, 유리구슬, 단추, 작은 구슬, 펜 뚜껑, 터진 풍선 조각 같은 작은 물건은 절대로 입에 넣지 마세요. 이런 것들은 음식이 아니어서 목구멍에 걸릴 수 있어요. 어린아이들은 물건을 입에 넣기를 아주 좋아하니까, 아기와 걸음마를 하는 아이들 가까이에도 작은 물건을 두지 마세요. 바닥에서 아주 작은 물건을 찾으면 어른에게 건네주세요.

작은 문 너머로

작은 문이 우리를 위해 얼마나 많은 일을 하는지 생각해 보세요. 작은 문은 날마다 수백 번씩 열리고 닫혀요. 숨을 쉴 때는 공기가 자유롭게 지나가게 해 주고, 무언가를 삼킬 때는 눈 깜짝할 사이에 닫혀요. 작은 문은 물렁입천장, 후두, 성대, 그리고 기침과 함께 일하면서 음식과 음료가 폐로 들어가지 못하게 막아요. 그리고 이 모든 일을 우리가 한 번도 신경 쓸 필요 없이 해내요.

이제 여러분이 한 줄기 공기라고 상상해 보세요. 여러분은 코로 들어와서 깨끗해지고, 따뜻해지고, 촉촉해졌어요. 편도와 아데노이드가 지켜보는 가운데 목구멍의 갈림길을 지나왔어요. 열려 있는 후두덮개 옆을 지나, 열려 있는 성대 사이로 흘러갔어요. 다음에는 어디로 갈까요?

후두 아래에는 기다란 관이 목 한가운데를 따라 가슴 속까지 내려가요. 이 관을 숨관이라고 해요. 숨관의 벽은 연골 고리가 받쳐 주고 있어서 절대로 납작하게 찌그러지지 않아요. 그리고 숨관 안쪽의 막에는 우리 몸 전체에서 가장 놀라운 청소 기계 가운데 하나가 있어요.

숨관 안쪽은 수백만 개의 아주 작은 털로 덮여 있는데, 코에서 만났던 것과 같은 종류의 섬모예요. 이 섬모들은 끈적한 점액을, 거기에 붙은 먼지와 병균과 함께 폐에서 멀리 위쪽으로 쓸어 올려요. 모든 것을 위로 실어 나르는 움직이는 계단과 같아요. 다음 장에서는 숨관을 따라 내려가면서, 아주 작은 털로 된 이 에스컬레이터가 어떻게 폐를 깨끗하게 지키는지 살펴볼 거예요.

핵심 낱말

후두덮개: 혀뿌리 뒤쪽에 있는, 나뭇잎 모양의 작은 연골 덮개예요. 무언가를 삼킬 때마다 아래로 기울어져 숨길의 입구를 덮어요.

후두: 소리 상자의 진짜 이름이에요. 목 앞쪽, 숨관의 맨 위에 있고 그 안에 성대가 있어요.

성대: 후두 안에 있는 작은 조직 주름 두 개예요. 진동해서 목소리를 만들고, 꽉 닫혀서 폐를 지켜요.

진동: 아주 빠르게 떨리는 움직임이에요. 성대가 진동하면 목소리가 만들어져요.

삼키기: 음식과 음료를 입에서 목구멍을 거쳐 식도로 보내는 여러 움직임이에요.

물렁입천장: 입천장의 뒤쪽에 있는 부드러운 부분이에요. 무언가를 삼킬 때 위로 올라가서 음식이 코로 올라가지 못하게 막아요.

식도: 음식과 음료를 목구멍에서 위까지 실어 나르는, 근육으로 된 관이에요. 조이는 물결로 음식을 밀어 보내요.

질식: 음식이나 물건이 걸려서 숨길을 막아 공기가 지나가지 못하는 것이에요. 질식은 응급 상황이므로 곧바로 어른을 불러야 해요.

숨관: 공기를 후두에서 가슴 속의 폐 쪽으로 실어 나르는 관이에요. 숨관의 진짜 이름은 기관이에요.