Capitolo 6: Il caldo e il corpo

Che cosa può succedere

In un pomeriggio caldo, un’operatrice dell’assistenza arriva per una visita a domicilio da un uomo sulla ottantina che vive da solo. Le tende sono aperte, il sole entra a fiotti nel soggiorno e le finestre sono chiuse. L’uomo è seduto nella sua solita poltrona con un cardigan di lana. Dice di stare bene, ma è pallido e sudato, il bicchiere d’acqua che l’operatrice ha lasciato al mattino è ancora pieno, e lui accenna a un mal di testa cominciato all’ora di pranzo. L’operatrice sente il caldo della stanza appena entra, e sa che questo è il momento di agire.

I disturbi da calore vanno da problemi lievi che passano con il riposo fino al colpo di calore, che è un’emergenza pericolosa per la vita. Gli anziani e molte persone che ricevono assistenza corrono un rischio maggiore, spesso senza rendersene conto. Questo capitolo spiega come il corpo si mantiene fresco, perché alcune persone sono particolarmente a rischio e come distinguere i crampi da calore e l’esaurimento da calore dal colpo di calore. Mostra poi passo dopo passo come aiutare una persona con un esaurimento da calore e come mantenere fresche le persone che assisti nei giorni caldi. Il capitolo 7 tratta in dettaglio il primo soccorso per il colpo di calore, e il capitolo 8 il caldo sulla strada.

Come il corpo si mantiene fresco e chi è a rischio

Il corpo funziona al meglio entro un intervallo ristretto di temperatura. Quando si scalda, per il clima caldo, una stanza calda o uno sforzo fisico, il corpo perde calore in due modi principali. I vasi sanguigni vicini alla pelle si dilatano, così che il sangue caldo possa cedere calore attraverso la pelle, e la pelle suda, così che il calore venga portato via mentre il sudore evapora. Entrambi i modi dipendono dall’acqua, e il sudore consuma l’acqua e i sali del corpo, che vanno reintegrati bevendo. Entrambi funzionano anche peggio con certi climi. Quando l’aria è calda quanto la pelle, il corpo perde poco calore, e quando l’aria è molto umida, il sudore evapora lentamente e rinfresca meno il corpo.

L’età cambia questi meccanismi. Gli anziani spesso sentono meno la sete, quindi possono non bere abbastanza anche quando il corpo ha bisogno di acqua. Possono sudare meno, e il cuore e i vasi sanguigni possono reagire più lentamente al caldo. Molti anziani inoltre sentono il freddo più dei giovani, quindi possono tenere le finestre chiuse e indossare vestiti pesanti in una giornata calda, come faceva l’uomo all’inizio di questo capitolo. Possono non accorgersi che una stanza è diventata pericolosamente calda.

Le condizioni di salute aumentano il rischio. Le malattie di cuore, le malattie dei reni, il diabete, i problemi respiratori, la demenza e le condizioni che limitano il movimento possono tutte rendere più difficile per il corpo sopportare il caldo, o per la persona fare qualcosa per difendersi. Anche alcuni farmaci cambiano il modo in cui il corpo gestisce il calore o l’acqua. Se temi che i farmaci di una persona possano influire su di lei con il caldo, chiedi al suo medico o al farmacista, oppure segnalalo tramite il tuo luogo di lavoro, e non cambiare né sospendere mai tu un farmaco. Alcune persone hanno anche un limite alla quantità che possono bere, stabilito dal loro medico; segui il piano di assistenza, e chiedi se il piano debba cambiare con il caldo.

Molte persone che ricevono assistenza dipendono inoltre dagli altri per restare al fresco. Una persona che non riesce ad alzarsi facilmente non può spostarsi in una stanza più fresca, aprire una finestra o prendersi da bere. Una persona con demenza può non capire che il caldo è la causa del suo malessere, e una persona che ha difficoltà a parlare può non essere in grado di dirtelo. Una persona a letto sotto coperte pesanti, o seduta in carrozzina al sole, può surriscaldarsi senza che nessuno se ne accorga. Ecco perché la tua attenzione e le tue abitudini quotidiane contano così tanto: puoi notare ciò che la persona non riesce a dire.

Crampi da calore, esaurimento da calore e colpo di calore

Il caldo inoltre si accumula nel tempo. Un pomeriggio caldo può essere sopportabile, ma diversi giorni caldi di fila, soprattutto quando le notti restano calde, non danno al corpo la possibilità di riprendersi, e il rischio di disturbi da calore cresce giorno dopo giorno. Il caldo in casa si accumula allo stesso modo: una casa con muri spessi o una stanza sotto il tetto può restare calda a lungo dopo che l’aria esterna si è rinfrescata. Ecco perché il secondo o il terzo giorno di un’ondata di caldo, e le ore dopo una notte calda, meritano la stessa attenzione del pomeriggio più caldo. Seguire il tempo su più giorni, non solo oggi, ti aiuta a organizzarti in anticipo.

I crampi da calore sono spasmi muscolari dolorosi, spesso alle gambe, alle braccia o alla pancia, che compaiono durante o dopo uno sforzo al caldo. Sono un segno che il corpo ha perso acqua e sali con il sudore. Aiuta la persona a fermarsi, a riposare in un luogo fresco, a bere a piccoli sorsi e ad allungare delicatamente il muscolo contratto. I crampi da calore di solito si attenuano con il riposo, e la persona non dovrebbe tornare a sforzi intensi al caldo per un po’ di tempo. Considerali un primo segnale d’allarme: se la persona si sente anche debole, ha le vertigini o la nausea, pensa all’esaurimento da calore.

L’esaurimento da calore si verifica quando il corpo ha perso troppa acqua e troppi sali e fatica a mantenersi fresco. I segni comuni sono sudorazione abbondante, pelle pallida, fresca e umidiccia, stanchezza e debolezza, capogiri o svenimento, mal di testa, nausea o vomito, sete, crampi muscolari e polso rapido. La temperatura del corpo può essere aumentata. Il punto chiave è che la mente della persona resta lucida: la persona sa dove si trova e ti risponde in modo sensato. L’esaurimento da calore di solito migliora in fretta con le cure giuste, ma senza di esse può trasformarsi in un colpo di calore.

Il colpo di calore si verifica quando il raffreddamento del corpo non funziona più e la temperatura del corpo sale a un livello pericoloso, di solito circa 40 °C (104 °F) o più. Il segno più importante è un cambiamento nel modo in cui la persona pensa o si comporta: confusione, comportamento strano o aggressivo, parola impastata, agitazione, sonnolenza, una crisi convulsiva o un collasso. La pelle di solito è calda, e può essere secca o ancora sudata, quindi il sudore non esclude un colpo di calore. La persona può avere anche polso rapido, respiro rapido, mal di testa e vomito. Il colpo di calore è un’emergenza pericolosa per la vita: chiama subito il numero di emergenza e comincia a raffreddare la persona, come descrive il capitolo 7.

Non ti serve un termometro per decidere che cosa fare. Se una persona che è stata al caldo mostra un qualsiasi cambiamento nel comportamento o nello stato di coscienza, trattalo come un colpo di calore e chiama il numero di emergenza, senza aspettare di misurare la temperatura. Negli anziani i segni possono essere discreti. Una persona insolitamente assonnata, più confusa del solito o instabile, o che cade, può stare sviluppando un colpo di calore, anche in casa e anche senza aver fatto attività. Poiché conosci le persone che assisti, spesso sei il primo a notare che qualcosa è diverso, quindi fidati di ciò che noti e agisci.

Passo dopo passo: aiutare una persona con un esaurimento da calore

Passo 1. Interrompi qualsiasi cosa la persona stia facendo e portala in un luogo fresco: una stanza con l’aria condizionata se c’è, oppure la stanza o il punto più fresco e ombreggiato disponibile. Spostati lentamente e sostieni la persona, perché i capogiri possono portare a una caduta. All’aperto, cerca prima di tutto l’ombra, come spiega il capitolo 8 per le uscite e la strada.

Passo 2. Aiuta la persona a sdraiarsi, o a sedersi in una posizione comoda se sdraiarsi è difficile. Se la persona si sente svenire, stare sdraiata è più sicuro che stare seduta, perché previene una caduta. Resta con la persona e spiega con calma che cosa stai facendo. Se sei a casa della persona, chiedi a qualcun altro presente di andare a prendere acqua e panni, così da non dover lasciare sola la persona.

Passo 3. Togli gli indumenti in più, come un cardigan, una giacca, un cappello o una coperta pesante, e allenta tutto ciò che stringe intorno al collo e alla vita. Rispetta la dignità della persona: chiedi il suo consenso, e tienila coperta con un lenzuolo leggero se lo desidera.

Passo 4. Rinfresca la pelle della persona. Spruzza o passa con una spugna acqua fresca sulla pelle e fai aria alla persona, oppure metti panni freschi e bagnati sul collo, sul viso, sulle braccia e sulle gambe, e cambiali quando si scaldano. L’aria che si muove sulla pelle umida rinfresca bene il corpo, quindi un ventilatore o l’aria condizionata aiutano. Si possono anche mettere impacchi freddi avvolti in un panno sul collo e sotto le ascelle.

Passo 5. Se la persona è del tutto sveglia e in grado di deglutire in sicurezza, dalle da bere acqua fresca a piccoli sorsi, oppure una bevanda preparata per reintegrare i sali persi con il sudore se è disponibile. Dai piccole quantità spesso invece di una grande quantità tutta insieme, e aiuta la persona a tenere il bicchiere se serve. Segui il piano di assistenza per la consistenza delle bevande e per eventuali limiti nel bere, e se il piano limita le bevande, contatta il medico o l’infermiere della persona come dice la procedura del tuo luogo di lavoro. Non dare mai da bere a una persona confusa, sonnolenta o che non riesce a deglutire in sicurezza.

Passo 6. Continua a osservare attentamente la persona e chiedile come si sente. Una persona con un esaurimento da calore dovrebbe cominciare a sentirsi meglio in fretta con il riposo, il raffreddamento e le bevande. Osserva il colore, il respiro e la sudorazione della persona, e soprattutto con quanta lucidità pensa e parla.

Passo 7. Chiama subito il numero di emergenza se la persona non comincia a sentirsi meglio in fretta, peggiora, vomita e non riesce a trattenere le bevande, sviene, o mostra un qualsiasi segno di colpo di calore, come confusione, comportamento strano, parola impastata o sonnolenza. Continua a raffreddare la persona mentre aspetti, e segui le istruzioni dell’operatore e i passi del capitolo 7.

Passo 8. Quando la persona si sente meglio, aiutala a riposare in un luogo fresco per il resto della giornata, e continua a offrirle da bere. Anche dopo una guarigione completa, un esaurimento da calore è un segno che l’ambiente o le abitudini della persona devono cambiare. Avvisa il tuo responsabile, registra che cosa è successo e segui le procedure del tuo luogo di lavoro per informare la famiglia e il medico della persona.

Passo dopo passo: mantenere fresca una persona nei giorni caldi

Passo 1. Nella stagione calda, controlla le previsioni del tempo all’inizio di ogni giornata, insieme agli eventuali avvisi di caldo emessi dalle autorità del luogo in cui lavori. Nei giorni di caldo intenso, organizza la giornata in modo da mantenere fresche le persone che assisti, e condividi il programma con la tua squadra.

Passo 2. Controlla la temperatura delle stanze in cui la persona passa il tempo, con un termometro da ambiente se il tuo luogo di lavoro ne fornisce uno. Mantieni fresche le stanze: di giorno chiudi le tende o le persiane sul lato al sole, tieni chiuse le finestre finché l’aria fuori è più calda di quella dentro e aprile la sera e la notte, quando fa più fresco, se è sicuro farlo. Usa l’aria condizionata dove è disponibile. Un ventilatore muove l’aria e aiuta il sudore a evaporare, ma quando l’aria è molto calda un ventilatore da solo può non bastare a mantenere fresca una persona.

Passo 3. Offri spesso da bere, senza aspettare che la persona lo chieda, perché molti anziani non sentono la sete. Una bevanda offerta a ogni visita, a ogni pasto e tra un pasto e l’altro, in un bicchiere che la persona riesce a tenere facilmente, funziona meglio di un promemoria a bere. Aiutano anche i cibi che contengono molta acqua, come la frutta e le minestre, quando la consistenza prevista dal piano di assistenza li consente.

Passo 4. Aiuta la persona a vestirsi con abiti leggeri e larghi in tessuti traspiranti come il cotone, e a passare a una biancheria da letto più leggera per la notte. Proponi con gentilezza di cambiare un cardigan caldo con qualcosa di più fresco, e spiega perché, dato che molti anziani sono abituati a vestirsi a strati pesanti tutto l’anno.

Passo 5. Programma le uscite, l’attività fisica, il bagno e le altre attività nei momenti più freschi della giornata, di solito il mattino e la sera. Evita le ore più calde per tutto ciò che fa scaldare o stancare la persona. Una doccia fresca, un pediluvio fresco o un panno umido sulla pelle possono dare sollievo durante il giorno, purché l’acqua sia piacevole e la persona non rischi di scivolare.

Passo 6. Nei giorni caldi controlla la persona più spesso del solito, e chiedile come si sente. Cerca i primi segni di disturbi da calore e di un’idratazione insufficiente: stanchezza, mal di testa, capogiri, bocca secca, urina scura o meno visite al bagno, o un cambiamento dell’umore o del comportamento. Per le persone che vivono da sole, segui le procedure del tuo luogo di lavoro per visite o telefonate in più quando fa caldo.

Passo 7. Mantieni fresche le notti oltre che i giorni. Prima che la persona vada a letto, controlla che la camera sia il più fresca possibile, che le coperte siano leggere e che una bevanda sia a portata di mano se il piano di assistenza lo consente. In una struttura residenziale o in un centro diurno con personale notturno, segui le procedure del tuo luogo di lavoro per controllare le persone durante le notti calde, perché una persona accaldata e irrequieta di notte può non chiamare aiuto.

Passo 8. Registra e segnala ciò che noti. Scrivi come ti è sembrata la persona, quanto ha bevuto se il tuo luogo di lavoro lo registra, e qualsiasi preoccupazione sulla casa, come una stanza che resta molto calda o un’aria condizionata che non funziona, così che la squadra possa intervenire.

Cose da controllare

Controlla quali tra le persone che assisti corrono un rischio maggiore con il caldo a causa dell’età, delle condizioni di salute, della mobilità o del piano di assistenza, e concorda con la tua squadra come proteggere ciascuna.

Controlla se il piano di assistenza di qualche persona limita le bevande, e chiedi al tuo responsabile o al medico o all’infermiere della persona se il limite cambia con il caldo.

Controlla che ogni luogo in cui lavori abbia un termometro da ambiente o un altro modo per controllare la temperatura della stanza, e sappi quale stanza resta più fresca.

Controlla che tende o persiane, ventilatori e aria condizionata funzionino prima dell’inizio della stagione calda, e segnala tutto ciò che è guasto.

Controlla che a ogni visita ci sia una bevanda a portata di mano della persona, e che il bicchiere sia adatto alle sue mani e al piano di assistenza.

Controlla di saper spiegare in poche parole la differenza tra esaurimento da calore e colpo di calore: nel colpo di calore cambiano il modo di pensare o il comportamento della persona, e chiami subito il numero di emergenza.

Controlla che il tuo luogo di lavoro abbia un piano per i giorni caldi, comprese visite o telefonate in più per le persone che vivono da sole, e di conoscere il tuo ruolo in quel piano.