Capitolo 5: Il soffocamento

Che cosa può succedere

A pranzo in una struttura residenziale, un’operatrice dell’assistenza sta dando una mano a un tavolo dove mangiano diversi ospiti. Una donna sulla ottantina, che di solito chiacchiera allegramente durante i pasti, all’improvviso tace. Posa la forchetta, si porta le mani alla gola e sul viso le compare il panico. Apre la bocca, ma non esce nessun suono. L’operatrice lo vede dall’altro lato del tavolo. Ciò che succede nei momenti successivi dipende dal fatto che l’operatrice riconosca i segni e agisca subito.

Il soffocamento avviene quando un cibo o un oggetto blocca le vie aeree, il passaggio che porta l’aria ai polmoni. Gli anziani e molte persone che ricevono assistenza corrono un rischio maggiore, perché la deglutizione può indebolirsi con l’età e con alcune malattie, e perché una dentiera allentata, la stanchezza, il mangiare in fretta o il mangiare stando reclinati aumentano tutti il rischio. Questo capitolo spiega come distinguere il soffocamento lieve da quello grave, come aiutare passo dopo passo un adulto che soffoca e come aiutare una persona seduta o in carrozzina. Esamina poi come una buona assistenza durante i pasti previene il soffocamento e che cosa fare dopo un episodio di soffocamento, perché in seguito la persona deve sempre essere visitata.

Soffocamento lieve e soffocamento grave

Nel soffocamento lieve le vie aeree sono bloccate solo in parte. La persona riesce a tossire con forza, a parlare o a emettere suoni e a respirare, anche se il respiro è rumoroso. Il viso può diventare rosso e gli occhi possono lacrimare. Una tosse forte è il modo migliore che il corpo ha per liberare le vie aeree, quindi la cosa più utile che puoi fare è incoraggiare la persona a continuare a tossire e restarle vicino. Non colpire la schiena della persona e non metterle le dita in bocca mentre tossisce bene, perché potresti spingere l’oggetto più in profondità nelle vie aeree.

Nel soffocamento grave le vie aeree sono bloccate del tutto o quasi. La persona non riesce a parlare né a respirare, oppure riesce solo a emettere un suono acuto e stridulo, e la tosse diventa debole o silenziosa. La persona può stringersi la gola con una o entrambe le mani, che è un segno comune di soffocamento. Le labbra e il viso possono diventare grigi o bluastri, e la persona diventerà sonnolenta e perderà conoscenza se le vie aeree non vengono liberate. Il soffocamento grave è un’emergenza, e devi agire immediatamente. Mentre una persona soffoca, non offrirle da bere per mandare giù il cibo e non aiutarla a sdraiarsi finché è sveglia, perché una bevanda può bloccare ancora di più le vie aeree e stare sdraiati rende più difficile tossire.

Una semplice domanda ti aiuta a capire la differenza. Chiedi alla persona: «Sta soffocando?». Una persona con un soffocamento lieve di solito riesce a risponderti o continua a tossire. Una persona con un soffocamento grave può annuire ma non riesce a parlare. Se la persona annuisce e non riesce a parlare o a tossire in modo efficace, inizia subito i passi per il soffocamento grave.

Alcune delle persone che assisti non riescono a dirti facilmente di essere in difficoltà. Una persona con demenza, una persona che non parla o una persona con muscoli deboli può soffocare in silenzio, senza la tosse forte o le mani alla gola. Fai attenzione a un silenzio improvviso durante un pasto, a un cambiamento di colore, agli occhi che lacrimano, alla saliva che cola, a uno sguardo spaventato o a una persona che smette di mangiare e diventa agitata. Nel dubbio, va’ dalla persona e controlla. È sempre meglio controllare e non trovare niente che non va piuttosto che lasciarsi sfuggire un’emergenza silenziosa.

Passo dopo passo: aiutare un adulto che soffoca

Passo 1. Chiedi alla persona: «Sta soffocando?». Se la persona riesce a tossire, parlare e respirare, incoraggiala a continuare a tossire e restale vicino. Continua a osservarla, perché un soffocamento lieve può diventare grave. Se la tosse si indebolisce, o la persona non riesce a parlare o a respirare, passa subito ai passi successivi.

Passo 2. Chiama aiuto a gran voce e chiedi a qualcuno di chiamare il numero di emergenza e di tornare a dirti che la chiamata è stata fatta. Se sei solo, inizia subito ad aiutare la persona e, se l’ostruzione non si risolve in fretta, chiama il numero di emergenza con il telefono in vivavoce mentre continui ad aiutarla. Le procedure del tuo luogo di lavoro diranno anche chi porta la cassetta di primo soccorso e il defibrillatore.

Passo 3. Mettiti di lato e leggermente dietro la persona. Sostieni il torace della persona con una mano e aiutala a piegarsi bene in avanti, così che l’oggetto possa uscire dalla bocca invece di scendere più in basso. Con il palmo dell’altra mano, nella parte vicina al polso, dai un colpo deciso tra le scapole. Dopo ogni colpo controlla se l’oggetto è uscito, e fermati appena è uscito. Dai diversi colpi se serve, come insegna il tuo corso.

Passo 4. Se i colpi tra le scapole non liberano l’ostruzione, fai le compressioni addominali. Mettiti dietro la persona e circonda con le braccia la parte alta del suo addome, con la persona sempre piegata in avanti. Chiudi una mano a pugno e appoggiala, con il lato del pollice rivolto verso l’interno, tra l’ombelico e la parte inferiore dello sterno. Afferra il pugno con l’altra mano e tira con un colpo secco verso l’interno e verso l’alto. Dopo ogni compressione controlla se l’oggetto è uscito.

Passo 5. Alcuni corsi insegnano per gli adulti le compressioni al torace al posto delle compressioni addominali, e molti corsi insegnano le compressioni al torace per una persona in gravidanza avanzata o troppo corpulenta perché tu riesca a circondarla con le braccia. Per le compressioni al torace ti metti dietro la persona, appoggi il pugno sulla metà inferiore dello sterno, lo afferri con l’altra mano e tiri con un colpo secco dritto all’indietro verso di te. I metodi cambiano un po’ da un luogo all’altro, quindi segui il metodo insegnato nel corso di primo soccorso del posto in cui vivi.

Passo 6. Se l’ostruzione non si è ancora risolta, continua ad alternare colpi tra le scapole e compressioni come insegna il tuo corso, controllando ogni volta se l’oggetto è uscito. Assicurati che il numero di emergenza sia stato chiamato e, se sei solo e non hai ancora chiamato, chiama adesso con il telefono in vivavoce. Resta calmo e parla alla persona tra un tentativo e l’altro, perché la persona è spaventata e la tua voce ferma la aiuta.

Passo 7. Se la persona smette di rispondere, sostienila e abbassala con cautela a terra, proteggendole la testa. Assicurati che il numero di emergenza sia stato chiamato e che il defibrillatore sia in arrivo, e inizia la rianimazione cardiopolmonare con le compressioni toraciche, come descrive il capitolo 4. Le compressioni possono aiutare a spingere fuori l’oggetto. Ogni volta che apri le vie aeree per fare le ventilazioni, guarda nella bocca e togli qualsiasi oggetto tu veda chiaramente. Non passare mai le dita alla cieca dentro la bocca, perché questo può spingere l’oggetto più in profondità.

Passo 8. Una volta che l’oggetto è uscito e la persona riesce a respirare, aiutala a sedersi comoda, resta con lei e rassicurala. Anche se la persona sembra stare bene, deve essere visitata da un medico, soprattutto dopo le compressioni addominali o al torace, che possono causare lesioni interne non visibili. Quando passi la situazione a un medico, a un infermiere o al personale dell’ambulanza, di’ che cosa stava mangiando la persona, che cosa hai visto e che cosa hai fatto, compreso se hai dato colpi tra le scapole, compressioni addominali o compressioni al torace. Segui la procedura del tuo luogo di lavoro per organizzare la visita, per avvisare la famiglia e per la segnalazione.

Passo dopo passo: aiutare una persona seduta o in carrozzina

Passo 1. Molte delle persone che assisti soffocheranno mentre sono sedute a tavola, in poltrona o in carrozzina. Riconosci i segni e decidi in fretta, come nella sezione precedente, se il soffocamento è lieve o grave, e di’ alla persona in poche parole che cosa stai per fare. Non cercare di mettere in piedi la persona se non riesce a stare in piedi facilmente; puoi aiutarla dove è seduta. Se la persona è in carrozzina, inserisci prima i freni, così che la carrozzina non possa muoversi mentre dai i colpi tra le scapole o fai le compressioni.

Passo 2. Per i colpi tra le scapole, sostieni il torace della persona con una mano e aiutala a piegarsi in avanti quanto è sicuro farlo. Se lo schienale della sedia è d’intralcio, mettiti in piedi o in ginocchio di lato così da raggiungere lo spazio tra le scapole. Dai colpi decisi con il palmo della mano, nella parte vicina al polso, controllando dopo ognuno se l’oggetto è uscito.

Passo 3. Per le compressioni addominali su una sedia con lo schienale basso, mettiti in piedi o in ginocchio dietro la sedia e circonda la persona con le braccia, posizionando il pugno come faresti per una persona in piedi. Se lo schienale della carrozzina è alto, o una cintura o un tavolino sono d’intralcio, allentali o toglili in fretta così da poter raggiungere la persona. Le sedie sono diverse tra loro, e la formazione al lavoro può mostrarti il modo migliore per aiutare con le sedie che usano le persone che assisti.

Passo 4. Per una persona a letto, aiutala a mettersi seduta e a piegarsi in avanti se possibile, poi dai i colpi tra le scapole e fai le compressioni come descritto sopra. Se la persona non riesce a mettersi seduta, o smette di rispondere, chiama aiuto e inizia la rianimazione cardiopolmonare su una superficie rigida, spostando la persona a terra con un aiuto se puoi farlo in sicurezza, come descrive il capitolo 4.

Passo 5. Quando l’oggetto è uscito, tieni la persona seduta dritta e resta con lei finché il respiro e il colore non tornano normali. Controlla che la dentiera della persona sia ancora al suo posto e non allentata, senza mettere le dita alla cieca nella bocca. Non continuare il pasto finché la persona non è stata visitata, come dice la procedura del tuo luogo di lavoro, e tieni a portata di vista il cibo e le bevande della persona così da poter dire al medico o all’infermiere che cosa ha causato il soffocamento.

Pasti più sicuri e dopo un episodio di soffocamento

Gran parte dei casi di soffocamento nell’assistenza può essere prevenuta con abitudini attente durante i pasti. Aiuta la persona a sedersi ben dritta, possibilmente su una sedia a tavola, e a restare dritta per un po’ dopo il pasto. Assicurati che la persona sia sveglia e vigile prima di mangiare, e che occhiali, apparecchi acustici e una dentiera ben adattata siano al loro posto se la persona li usa. Offri piccoli bocconi, e lascia che la persona finisca un boccone prima del successivo. Un pasto calmo, senza fretta e senza distrazioni come un televisore ad alto volume, è più sicuro per tutti a tavola. Parla con la persona tra un boccone e l’altro invece che durante, e non mettere mai fretta a una persona perché finisca solo perché ti aspetta il compito successivo.

Molti piani di assistenza stabiliscono una consistenza particolare per cibi e bevande, come cibo morbido, tritato o frullato, o bevande addensate fino a un certo livello, in base a una valutazione della deglutizione della persona. Segui esattamente il piano di assistenza, ogni volta, anche per gli spuntini, le bevande e i dolcetti che portano i visitatori. Se noti segni che la deglutizione sta diventando più difficile, come tosse durante i pasti, una voce umida o gorgogliante dopo aver bevuto, cibo trattenuto in bocca o pasti che durano molto più di prima, segnalali come dice la procedura del tuo luogo di lavoro, così che la deglutizione della persona possa essere valutata di nuovo.

Alcuni cibi causano il soffocamento più spesso di altri, e conoscerli ti aiuta a restare attento. I cibi secchi o appiccicosi come il pane, le gallette di riso e alcune caramelle, la carne dura, le verdure crude e dure, la frutta secca e i cibi con consistenze miste, come una minestra con pezzi solidi o i cereali nel latte, possono essere tutti difficili per una persona con una deglutizione debole. Anche le bevande liquide come l’acqua possono essere difficili da controllare per alcune persone, ed è uno dei motivi per cui alcuni piani di assistenza prevedono bevande addensate. Non devi togliere questi cibi dal piatto di tutti, ma dovresti sapere quali cibi il piano di assistenza consente a ciascuna persona e osservare con più attenzione quando vengono serviti.

Le uscite portano rischi propri. Uno spuntino a una fermata dell’autobus, un pasto in un bar o una bevanda in auto in una giornata calda sono momenti piacevoli di un’uscita, e sono più sicuri quando la persona è seduta dritta e ferma. Evita di dare cibo o bevande mentre la persona cammina, mentre spingi una carrozzina su un terreno accidentato o mentre un veicolo è in movimento. Quando il piano di assistenza stabilisce una consistenza, porta con te i cibi e le bevande della persona con la consistenza giusta, e ricorda che in una giornata calda la persona avrà bisogno di bere di più, nel modo che il piano di assistenza consente.

Dopo qualsiasi episodio di soffocamento, anche uno che si è risolto in fretta con la tosse, osserva attentamente la persona nelle ore e nei giorni successivi. Una tosse che non passa, un respiro rumoroso o difficoltoso, dolore al torace o alla gola, la febbre o la sensazione che qualcosa sia ancora bloccato richiedono tutti l’attenzione di un medico. Un piccolo pezzo di cibo o un po’ di bevanda possono a volte finire nei polmoni e causare problemi in seguito. Una persona che ha soffocato può anche avere paura di mangiare per un po’, o può cominciare a rifiutare certi cibi. Sii paziente, rassicurala e avvisa il tuo responsabile, perché la paura della persona è parte di ciò che l’équipe di assistenza deve sapere. Registra che cosa è successo, che cosa hai fatto e come sta la persona, e segnalalo come richiede il tuo luogo di lavoro, così che il piano di assistenza possa essere rivisto.

Cose da controllare

Controlla nel piano di assistenza di ogni persona la consistenza di cibi e bevande prima di ogni pasto in cui aiuti, e verifica che ciò che c’è nel piatto e nel bicchiere corrisponda.

Controlla che ogni persona sia seduta dritta, sveglia e comoda prima di mangiare, con dentiera, occhiali e apparecchi acustici al loro posto se li usa.

Controlla che qualcuno sorvegli sempre la sala da pranzo durante i pasti, e che nessuna persona a rischio di soffocamento mangi senza il sostegno che il piano di assistenza descrive.

Controlla di conoscere i segni del soffocamento silenzioso nelle persone che assisti che non riescono a dirti facilmente di essere in difficoltà.

Controlla di sapere come funzionano i freni, le cinture e i tavolini di ogni carrozzina, così da poterla mettere in sicurezza e raggiungere la persona in un attimo.

Controlla che il tuo ultimo corso di primo soccorso con esercitazioni pratiche abbia incluso la prova dei colpi tra le scapole e delle compressioni, e chiedi al tuo istruttore quali compressioni si insegnano dove vivi.

Controlla che ogni episodio di soffocamento, anche piccolo, venga registrato e segnalato, così che la deglutizione e il piano di assistenza della persona possano essere rivisti.