Capitolo 9: Andare in bagno con dignità

Una situazione comune

Un uomo sulla settantina si prende cura della moglie da quando lei ha cominciato a camminare lentamente. Una mattina il marito si accorge che il letto è bagnato. La moglie è turbata e si vergogna, e gli dice di non guardarla. Lui cambia le lenzuola in silenzio, ma nessuno dei due dice molto. Nelle settimane successive succede di nuovo qualche volta, e la moglie comincia a bere meno tè durante il giorno e a rifiutare gli inviti a casa degli amici. Il marito vorrebbe aiutarla, ma sono sposati da molti anni e non hanno mai parlato di cose del genere. Non sa se parlarne con qualcuno, né come farlo.

Andare in bagno è uno degli aspetti più intimi della vita, e avere bisogno di aiuto per farlo è qualcosa che molte persone trovano molto difficile da accettare. Spesso anche i familiari provano lo stesso disagio, e così l’argomento resta taciuto, anche quando un piccolo aiuto potrebbe rendere la vita molto più facile. In questo capitolo parlerò del bagno con calma e semplicità, come fanno i manuali di assistenza. Vedremo come parlarne con rispetto, come rendere il bagno facile da raggiungere, come reagire con gentilezza quando capitano degli incidenti, come curare la pelle, perché bere a sufficienza resta importante e quali cambiamenti vale la pena riferire al medico o all’infermiere. A ogni passo, l’intimità e la dignità della persona vengono prima di tutto.

Parlarne con calma

I cambiamenti della vescica e dell’intestino sono comuni in età avanzata. La vescica può contenere un po’ meno di prima e avvisare con meno anticipo quando ha bisogno di svuotarsi, così la persona può aver bisogno di andare in bagno più spesso e più in fretta. Alcune persone devono alzarsi di notte per urinare. L’intestino può diventare più lento, soprattutto quando una persona si muove meno o beve troppo poco. Molti di questi cambiamenti fanno parte del normale invecchiamento descritto nel capitolo 2. Alcuni cambiamenti, però, hanno cause che il medico o l’infermiere possono indagare e su cui spesso possono aiutare, perciò non sono mai qualcosa che una persona deve semplicemente sopportare in silenzio.

La parola che i professionisti dell’assistenza usano per indicare la capacità di controllare la vescica e l’intestino è continenza. Perdere in parte questo controllo, così che l’urina o le feci escano prima che la persona arrivi in bagno, si chiama incontinenza. Può trattarsi di una piccola perdita quando si tossisce o si ride, di un bisogno improvviso e urgente che arriva troppo in fretta, oppure della difficoltà a raggiungere il bagno in tempo perché si cammina lentamente o per i cambiamenti della memoria. Conoscere queste parole semplici può rendere più facile parlarne con i professionisti. In casa, però, la persona può preferire parole più delicate, ed è un gesto di gentilezza usare le parole con cui si sente a suo agio.

Quando hai bisogno di affrontare l’argomento, scegli un momento tranquillo e riservato, non davanti ad altri e non subito dopo un incidente, quando gli animi sono ancora scossi. Parla in modo normale e concreto, come faresti per qualsiasi altro aspetto della salute. Potresti dire che molte persone hanno questo tipo di difficoltà, che non c’è nulla di cui vergognarsi e che spesso il medico o l’infermiere possono aiutare. Lascia parlare la persona e ascolta le preoccupazioni che stanno dietro le parole: la paura di avere cattivo odore, la paura di essere un peso, la paura di perdere l’indipendenza. Un tono calmo e caloroso dice alla persona più di qualsiasi frase.

L’intimità conta a ogni passo. Bussa e aspetta prima di entrare in bagno. Se la persona ha bisogno di aiuto per sedersi o alzarsi, aiutala in quel passaggio e poi esci o voltati, se è sicuro farlo, finché la persona non ti chiama. Tieni la persona coperta il più possibile e non parlare mai degli incidenti davanti a ospiti o bambini. Alcune persone preferiscono essere aiutate da un professionista piuttosto che dal proprio figlio o dalla propria figlia, e quando è possibile questo desiderio merita rispetto. Una persona che si sente ancora padrona del proprio corpo di solito accetta l’aiuto più facilmente.

Molte persone che assistono si chiedono se dirlo a qualcuno, e la risposta dei manuali di assistenza è chiara: informare il medico o l’infermiere della persona è un gesto di cura, non un tradimento. Molti problemi della vescica e dell’intestino hanno cause che si possono indagare, e alcuni possono migliorare molto. In molti luoghi esistono infermieri specializzati nella continenza, e il medico della persona può spiegarti quale aiuto è disponibile dove vivi. Se possibile, chiedi il permesso alla persona prima di parlare con il medico, oppure andate insieme alla visita, così che la persona resti al centro di ogni decisione.

I cambiamenti della memoria possono influire sulle abitudini in bagno in modi particolari, e saperlo aiuta i familiari a reagire senza ferire. Una persona con problemi di memoria può dimenticare dove si trova il bagno, soprattutto in una casa nuova o riorganizzata, può non riconoscere la sensazione di dover andare, oppure può dimenticare i passaggi dello svestirsi, del sedersi e del lavarsi le mani. A volte una persona urina in un posto che non è il gabinetto, come un angolo o un cestino, perché ai suoi occhi sembra il posto giusto. Non lo fa di proposito, e rimproverarla provoca solo sofferenza. Una guida calma, indicazioni chiare, una luce lasciata accesa in bagno e promemoria gentili a orari regolari di solito aiutano di più. Se questi cambiamenti compaiono all’improvviso, vale la pena dirlo al medico, perché potrebbe esserci dietro un problema nuovo.

Rendere il bagno facile da raggiungere

Molti incidenti non avvengono perché la vescica o l’intestino non funzionano, ma perché raggiungere il bagno in tempo è diventato difficile. Una persona che cammina lentamente, ha bisogno di un ausilio per camminare o fatica con i bottoni può semplicemente non arrivarci abbastanza in fretta. Rendere il percorso verso il bagno breve, libero e sicuro è quindi una delle cose più utili che una famiglia possa fare. Il capitolo 5 spiega come rendere la casa sicura dalle cadute in generale. Per il bagno, i punti principali sono un percorso libero, senza tappeti né oggetti in giro, una buona luce di giorno e di notte e un gabinetto su cui sia facile sedersi e da cui sia facile alzarsi.

La luce è particolarmente importante di notte, quando avvengono molte delle cadute lungo la strada verso il bagno. Una luce notturna in camera, nel corridoio e in bagno, oppure luci che si accendono quando qualcuno si muove, aiutano la persona a trovare la strada senza cercare l’interruttore. Lasciare aperta la porta del bagno, o mettere sulla porta una semplice immagine o un cartello, aiuta una persona con cambiamenti della memoria a trovarlo. Una tavoletta del water di un colore che risalti sul pavimento e sulla parete può essere più facile da vedere. Maniglie di sostegno accanto al water e un rialzo per il water, se il professionista li consiglia, rendono più facile e più sicuro sedersi e alzarsi.

Quando il bagno è lontano dalla camera da letto, o la persona non riesce a raggiungerlo in sicurezza di notte, altre soluzioni possono aiutare. Una sedia comoda, cioè una sedia con un vaso sotto il sedile, può essere sistemata vicino al letto, e per alcune persone può essere adatto un pappagallo. Si tratta di ausili comuni, e un infermiere o un terapista occupazionale può consigliarti quale sarebbe adatto alla persona e come usarlo con dignità. Un paravento o una tenda garantiscono intimità se la sedia comoda si trova in una stanza condivisa. Tenere a portata di mano carta igienica, salviette e un modo per lavarsi le mani permette alla persona di cavarsela da sola il più a lungo possibile.

Gli orari regolari possono aiutare moltissimo. Molte persone scoprono che andare in bagno in momenti fissi, per esempio al risveglio, dopo ogni pasto, prima di uscire e prima di andare a letto, significa meno sorprese e meno preoccupazioni. Per una persona con cambiamenti della memoria può servire un promemoria gentile o un invito in quei momenti. Osserva i segnali che la persona ha bisogno del bagno ma non riesce a dirlo: irrequietezza, andare avanti e indietro, tirarsi i vestiti o alzarsi all’improvviso. Un momento comune è quando una persona rifiuta di andare in bagno se glielo chiedi direttamente, ma accetta quando, passando davanti alla porta del bagno, le dici: «Ci laviamo le mani prima di pranzo?».

Anche gli abiti fanno la loro parte. Pantaloni e gonne con l’elastico in vita, aperture ampie o chiusure semplici sono molto più facili da gestire di cinture strette, bottoncini e cerniere complicate. Abiti che si abbassano in fretta possono fare la differenza tra arrivare in bagno in tempo e avere un incidente. Il capitolo 8 descrive gli abiti facili da indossare, e le stesse idee aiutano anche qui. Una volta che la persona è seduta, lasciale tempo, e non mettere mai fretta a nessuno in bagno. L’intestino, in particolare, funziona meglio quando la persona è seduta comodamente, con i piedi appoggiati sul pavimento o su un piccolo sgabello, e non si sente né affrettata né osservata.

Sedersi sul water e rialzarsi sono momenti in cui una persona può perdere l’equilibrio. I principi dei manuali per aiutare qualcuno ad alzarsi e a sedersi, spiegati nel capitolo 6, valgono anche qui: spiega ogni passaggio, lascia che la persona usi le maniglie di sostegno e faccia il più possibile, e non tirarla mai per le braccia. Una serratura che si possa aprire dall’esterno, come suggerisce il capitolo 5, permette all’aiuto di raggiungere in fretta la persona se serve, mentre la persona può comunque chiudere la porta per avere intimità. Un campanello o un modo semplice per chiamare, concordato in anticipo, permette alla persona di chiedere aiuto senza gridare. Questi piccoli accorgimenti consentono all’intimità e alla sicurezza di convivere.

Quando capitano degli incidenti

Anche con le migliori soluzioni possono capitare degli incidenti, e il modo in cui reagisci conta più di ogni altra cosa. Resta calmo, parla con gentilezza e trattalo come un evento ordinario che si può affrontare. Evita parole di rimprovero, sospiri, battute o commenti sull’odore, perché probabilmente la persona si vergogna già. Potresti dire semplicemente: «Vieni, ti sistemiamo», e muoverti in silenzio per aiutarla. Dopo, non c’è bisogno di riparlarne, a meno che non sia la persona a volerlo. Una reazione calma dice alla persona che è ancora rispettata e che nel vostro rapporto non è cambiato nulla.

Essere preparati rende gli incidenti più facili da affrontare per entrambi. Tieni in un posto facile da raggiungere un cambio di vestiti, asciugamani puliti, salviette o una manopola e un sacchetto per gli indumenti sporchi. Una traversa impermeabile sotto il lenzuolo protegge il materasso, e alcune famiglie tengono pronto un cambio di biancheria da letto. Per le uscite, una borsetta con un cambio di biancheria intima e delle salviette può dare alla persona la sicurezza per uscire. Chi assiste può usare i guanti per pulire, e lavarsi bene le mani dopo protegge entrambi. Lava separatamente gli abiti e la biancheria sporchi, seguendo le normali istruzioni di lavaggio sull’etichetta.

Esistono prodotti assorbenti pensati per le persone con incontinenza, come gli assorbenti da mettere nella normale biancheria intima, le mutandine assorbenti e i prodotti per la notte. Ce ne sono di molti tipi e misure, e la scelta giusta dipende dai bisogni della persona. Prima di affidarsi a questi prodotti, è meglio parlarne con il medico o con un infermiere esperto di continenza, perché la causa del problema potrebbe essere una di quelle su cui si può intervenire. Un infermiere può anche consigliarti quale tipo sarebbe adatto e come usarlo comodamente. Qualunque prodotto si usi, va cambiato regolarmente e subito quando è bagnato o sporco, e la persona va aiutata a partecipare il più possibile alla scelta.

La cura della pelle è una parte importante dell’assistenza per l’incontinenza. L’urina e le feci possono irritare la pelle, e la pelle che resta bagnata si arrossa e si lesiona più facilmente. Dopo un incidente, lava delicatamente la pelle con acqua tiepida e un sapone delicato o un detergente che lo sostituisca, sciacquala e asciugala con cura tamponando, anche nelle pieghe. Lavare dal davanti verso il dietro è la regola dei manuali per le parti intime, soprattutto per le donne, perché aiuta a prevenire le infezioni. Una crema protettiva può essere utile, se l’infermiere la suggerisce. Controlla che la pelle non sia arrossata o dolorante, e riferisci all’infermiere se la pelle resta rossa, si lesiona o sembra dolorosa. Il capitolo 8 spiega di più su come proteggere la pelle fragile e prevenire le piaghe da decubito.

Gli incidenti possono toccare i sentimenti e la vita sociale della persona tanto quanto il corpo. Alcune persone smettono di uscire, di vedere gli amici o di bere a sufficienza perché temono un incidente in pubblico. Altre si sentono giù o perdono fiducia in se stesse. Un incoraggiamento gentile, una preparazione pratica, come sapere dove si trovano i bagni lungo un percorso abituale, e la rassicurazione che molte persone convivono con queste difficoltà possono aiutare la persona a mantenere una vita attiva. Se la persona sembra chiusa in sé o triste per molto tempo, vale la pena dirlo al medico. Lo scopo non è soltanto mantenere la persona asciutta, ma anche mantenerla legata alla vita che le piace.

Bere, abitudini regolari e cambiamenti da segnalare

Quando capitano degli incidenti, molte persone cercano di bere meno, e a volte i familiari le incoraggiano a farlo senza pensarci. I manuali di assistenza sono chiari: di solito questo peggiora le cose invece di migliorarle. Quando una persona beve troppo poco, l’urina diventa più concentrata, il che può irritare la vescica e rendere lo stimolo più improvviso. Bere troppo poco rende anche più probabile la stitichezza, e un intestino pieno può premere sulla vescica. Inoltre, come spiega il capitolo 7, non bere a sufficienza può causare stanchezza, capogiri e confusione. È meglio bere con regolarità durante il giorno, magari un po’ meno nell’ultima ora o nelle ultime due ore prima di andare a letto, se il medico o l’infermiere sono d’accordo che questo vada bene per la persona.

In alcune persone certe bevande possono rendere la vescica più attiva. Le bevande che contengono caffeina, come il caffè, il tè forte e alcune bibite, e anche l’alcol, sono spesso citate in questo senso nei manuali di assistenza. Questo non significa che la persona debba rinunciarvi, soprattutto se il caffè del mattino è uno dei piaceri della giornata. Se pensi che certe bevande possano rendere le cose più difficili, il medico o l’infermiere possono consigliarti se un cambiamento sarebbe utile. I cambiamenti in ciò che una persona beve è meglio farli insieme a lei, spiegandoli con gentilezza e senza mai imporli.

Abitudini intestinali regolari aiutano il benessere e la tranquillità. I cibi che contengono fibre, come verdura, frutta, legumi e pane o riso integrali, insieme a una quantità sufficiente di liquidi e a un po’ di movimento ogni giorno, aiutano l’intestino a funzionare bene. Molte persone notano che l’intestino tende a muoversi a un’ora regolare, spesso dopo la colazione, perciò offrire alla persona in quel momento un tempo tranquillo e senza fretta in bagno può aiutare. La stitichezza, cioè andare di corpo meno spesso del solito, con feci dure o sforzo, è comune in età avanzata e può causare fastidio, poco appetito e irrequietezza. Se dura per diversi giorni o continua a ripresentarsi, parlane con il medico o con l’infermiere.

Alcuni cambiamenti nelle abitudini in bagno meritano di essere riferiti presto al medico o all’infermiere. Tra questi ci sono dolore o bruciore quando si urina, il bisogno di andare molto più spesso del solito, urina torbida, molto scura o dall’odore forte, qualsiasi traccia di sangue nell’urina o nelle feci, feci nere o molto scure, incidenti nuovi e improvvisi in una persona che prima se la cavava bene, la difficoltà a urinare del tutto, feci molli che continuano per più di un breve periodo, oppure un cambiamento delle abitudini intestinali che non si risolve. Un cambiamento improvviso nel comportamento o nella vigilanza della persona, insieme a uno qualsiasi di questi segnali, è particolarmente importante da segnalare, perché nelle persone anziane alcune infezioni si manifestano prima con una confusione nuova che con il dolore. Se noti segnali improvvisi e gravi, come un dolore forte, febbre alta con confusione o l’impossibilità di urinare, contatta con urgenza il medico o chiama il numero di emergenza.

Aiuta annotare ciò che noti: quando capitano gli incidenti, quanto spesso la persona va in bagno, che cosa beve e tutto ciò che sembra migliorare o peggiorare le cose. Un semplice resoconto di qualche giorno offre al medico o all’infermiere un quadro chiaro e spesso porta a consigli utili. Il capitolo 11 spiega come un quaderno dell’assistenza possa raccogliere queste annotazioni. Tieni queste note riservate e trattale con lo stesso rispetto che vorresti per le tue. Se la persona può partecipare a tenerle, tanto meglio.

Voglio chiudere questa parte con un promemoria che è facile dimenticare. Aiutare in bagno è una delle forme di assistenza più intime, e chiede molto a entrambe le persone. Se lo trovi difficile, non significa che stai sbagliando. Molte persone che assistono raccontano che, con il tempo, si crea una routine tranquilla e l’imbarazzo svanisce, e che la fiducia costruita attraverso questa cura le avvicina. Se questa parte dell’assistenza diventa troppo per te, è un buon motivo per chiedere un aiuto esterno, descritto nel capitolo 14. Farlo è un modo di prenderti cura della persona, non un fallimento.

Una domanda su cui riflettere

Che cosa aiuterebbe la persona che assisti a sentirsi più rilassata, più protetta nella sua intimità e più padrona della situazione quando usa il bagno, in casa o fuori? Potresti pensarci prima da solo, in tranquillità, e poi, in un momento sereno, chiedere alla persona che cosa renderebbe le cose più facili, ascoltando con pazienza tutto ciò che è pronta a condividere.