Capitolo 10: Il sonno, il riposo e il ritmo della giornata

Una situazione comune

Un uomo sulla sessantina si prende cura della madre da diversi mesi. Durante il giorno la madre si appisola in poltrona dopo la colazione, di nuovo prima di pranzo e a lungo nel pomeriggio. La sera diventa irrequieta, cammina da una stanza all’altra e chiede più di una volta quando torneranno a casa, anche se è a casa. Di notte si sveglia due o tre volte, chiama ad alta voce e a volte cerca di vestirsi al buio. Il figlio resta sveglio ad ascoltare i suoi passi. Alla fine della settimana sono entrambi stanchi in un modo che una sola buona notte non basta a sistemare, e il figlio comincia a chiedersi se ci sia qualcosa che non va nella madre o nel modo in cui lui si prende cura di lei.

In questa situazione nessuno ha colpa. Il sonno cambia spesso in età avanzata, e il ritmo della giornata influisce molto sul ritmo della notte. In questo capitolo spiego i normali cambiamenti del sonno descritti nei manuali di assistenza, e come un ritmo quotidiano gentile possa aiutare sia il corpo sia la mente a capire quando è il momento di stare svegli e quando è il momento di riposare. Parleremo delle sere e delle notti, della sicurezza quando la persona si sveglia al buio e delle attività che fanno sentire una giornata degna di essere vissuta. Alla fine torneremo a chi assiste, perché il sonno di chi assiste conta quanto il sonno della persona assistita.

Come cambia il sonno in età avanzata

Il sonno non è uno stato uniforme dalla sera al mattino. Procede per cicli, attraverso fasi più leggere e più profonde, con brevi momenti vicini al risveglio nel mezzo. I manuali di assistenza spiegano che con l’età le fasi profonde spesso si accorciano e quelle leggere si allungano. Questo significa che una persona anziana può svegliarsi più facilmente, per un rumore, per la vescica piena o per un piccolo fastidio, e può svegliarsi più volte nella stessa notte. Molte persone anziane, inoltre, hanno sonno prima la sera e si svegliano prima al mattino rispetto a quando erano più giovani. Questi cambiamenti sono comuni e fanno parte del normale invecchiamento. Una persona anziana ha ancora bisogno di un vero riposo, ma il riposo può arrivare con uno schema diverso da prima.

Diverse cose di tutti i giorni possono rendere il sonno ancora più leggero. Il bisogno di urinare di notte diventa più comune con l’età, e alzarsi al buio spezza la notte in tanti pezzi. Dolori alle articolazioni, la tosse, sentire troppo caldo o troppo freddo, o un letto in cui è difficile girarsi possono svegliare una persona. Anche la preoccupazione fa la sua parte: chi resta sveglio a pensare al denaro, alla salute o a una perdita può accorgersi che il sonno non torna facilmente. Le bevande con caffeina nel tardo pomeriggio o la sera, come il caffè e alcuni tè, tengono sveglie molte persone. Un buon primo passo è semplicemente osservare quali di queste cose sembrano riguardare la persona che assisti, senza cercare di risolvere tutto in una volta. Annotare per una settimana quando la persona è andata a letto, quando si è svegliata e che cosa sembrava causare il risveglio mostra spesso uno schema difficile da vedere giorno per giorno.

I sonnellini durante il giorno sono una parte naturale della vita per molte persone anziane, e un breve riposo dopo pranzo può essere rigenerante. Il consiglio dei manuali riguarda l’equilibrio. Un sonnellino breve, nel primo pomeriggio, di solito non disturba la notte. Sonnellini lunghi, oppure nel tardo pomeriggio o in prima serata, possono togliere la sonnolenza di cui la persona ha bisogno all’ora di andare a letto. Un momento comune è quando una persona sonnecchia davanti alla televisione per quasi tutto il pomeriggio semplicemente perché non c’è nient’altro da fare. In questo caso la risposta spesso non è vietare il sonnellino, ma offrire qualcosa di più interessante da fare, una breve passeggiata, una visita o un compito da condividere, così che il riposo diventi una scelta e non l’unica cosa rimasta.

Alcuni cambiamenti del sonno meritano di essere riferiti al medico o all’infermiere. Se la persona che assisti russa molto forte e sembra smettere di respirare per un attimo durante il sonno, se ha molto sonno di giorno anche dopo una notte intera, se il dolore o la difficoltà a respirare la tengono sveglia, oppure se lo schema del sonno cambia all’improvviso nel giro di pochi giorni, vale la pena parlarne alla visita successiva, o prima se sei in pensiero. Un cambiamento improvviso del sonno insieme a una confusione improvvisa richiede una chiamata tempestiva al medico o all’infermiere. Le domande sui farmaci e sul sonno vanno rivolte al medico e al farmacista, che conoscono l’intera situazione della persona e possono spiegare che cosa è sicuro.

Aiuta anche ricordare che una persona che si sveglia di notte non sta necessariamente soffrendo. Alcune persone anziane sono contente di restare tranquille a letto, pensare, ascoltare la radio a basso volume e riaddormentarsi più tardi. Molte persone che assistono raccontano che si preoccupavano ogni volta che sentivano un movimento, finché non hanno capito che il padre o la moglie erano semplicemente svegli e tranquilli. L’obiettivo non è una notte perfetta secondo il metro di una persona più giovane. L’obiettivo è un riposo sufficiente perché la persona stia bene durante il giorno, e una sicurezza sufficiente di notte perché tutti possano dormire con la mente più serena.

Un ritmo gentile per la giornata

Il corpo ha un orologio interno che segue l’alternarsi del giorno e della notte. La luce, l’attività, i pasti e la compagnia aiutano tutti a regolare quell’orologio. Quando i giorni sono tutti uguali, con stanze in penombra, nessun orario fisso e lunghe ore sulla stessa sedia, l’orologio interno perde i suoi punti di riferimento, e il sonno può spargersi su tutto il giorno e tutta la notte. Per questo i manuali di assistenza suggeriscono un ritmo quotidiano gentile: alzarsi più o meno alla stessa ora ogni mattina, mangiare a orari regolari, essere attivi durante il giorno e rallentare la sera. Non si tratta di un orario rigido. È piuttosto un percorso familiare attraverso la giornata, che la persona può seguire senza doverci pensare troppo.

La luce del mattino è uno dei segnali più forti per l’orologio interno. Aprire le tende poco dopo il risveglio, fare colazione vicino a una finestra luminosa o sedersi un po’ all’aperto al mattino può aiutare il corpo a capire che la giornata è cominciata. Molte persone anziane passano la maggior parte del tempo in casa, dove la luce è molto più debole che all’esterno, anche in una giornata nuvolosa. Se la persona può uscire in sicurezza, una breve passeggiata, qualche minuto sul balcone o una tazza di tè su una panchina accanto alla porta possono fare la differenza. Se uscire è difficile, una sedia vicino alla finestra più luminosa è un inizio semplice.

Anche l’attività durante il giorno aiuta la notte. Non deve trattarsi di esercizio fisico in senso stretto. Andare in cucina per aiutare a preparare il pranzo, annaffiare le piante, piegare il bucato, alzarsi e sedersi qualche volta durante la mattina o muovere dolcemente braccia e gambe stando seduti: tutto questo conta. La quantità deve essere adatta alle forze della persona, e i modi per muoversi in sicurezza sono descritti nel capitolo 6. Ciò che conta qui è che il corpo abbia fatto qualcosa durante il giorno, così che la sera sia pronto a riposare.

Anche i pasti a orari regolari danno forma alla giornata. La colazione dice che il mattino è cominciato, il pranzo segna la metà della giornata, e una cena non troppo tardi e non troppo pesante prepara il corpo alla notte. Per alcune persone un pasto abbondante subito prima di andare a letto può rendere il sonno scomodo. Bere a sufficienza durante il giorno è importante per la salute, e molte famiglie trovano utile offrire la maggior parte delle bevande al mattino e nel pomeriggio, con una bevanda più piccola la sera, così da ridurre il bisogno di urinare di notte senza che la persona soffra la sete. Le bevande con caffeina è meglio riservarle alla prima parte della giornata.

La sera è il ponte tra il giorno e la notte, e una routine tranquilla aiuta la persona ad attraversarlo. Gli stessi piccoli gesti ogni sera, come chiudere le tende, mettersi la camicia da notte o il pigiama, lavarsi il viso, una bevanda calda senza caffeina, un po’ di musica tranquilla o una breve chiacchierata sulla giornata, dicono alla mente che l’ora di dormire si avvicina. Schermi luminosi e programmi rumorosi ed emozionanti a tarda sera possono tenere una persona all’erta. La camera da letto dovrebbe essere un luogo sicuro e piacevole: né troppo calda né troppo fredda, con un letto comodo, una coperta familiare e abbastanza buio per dormire, ma con una luce soffusa a disposizione per il momento in cui la persona deve alzarsi.

Un ritmo funziona meglio quando è costruito intorno alle abitudini della persona, e non intorno a una regola presa da un libro. Chi si è sempre alzato presto può essere più felice in piedi all’alba, mentre chi è sempre andato a letto tardi può sentirsi forzato se l’ora di dormire viene anticipata all’improvviso. Chiedi alla persona, o ai familiari che la conoscono bene, com’erano le sue giornate: a che ora le piaceva svegliarsi, qual era la prima bevanda del giorno, se c’era una passeggiata dopo cena o un programma serale preferito. Conservare questi pezzi familiari dà conforto, soprattutto a una persona la cui memoria sta cambiando. Nei giorni in cui il ritmo si interrompe, dopo una visita in ospedale, una festa di famiglia o una brutta notte, non c’è motivo di preoccuparsi. Basta tornare allo schema abituale il giorno dopo, con dolcezza e senza farne un problema.

Sere, notti e sicurezza

Molte famiglie notano che il tardo pomeriggio e la sera sono la parte più difficile della giornata. Quando la luce cala, alcune persone anziane, e in particolare le persone che convivono con la demenza, diventano più confuse, ansiose o irrequiete. Possono camminare avanti e indietro, cercare qualcuno, voler uscire di casa o insistere di dover tornare a casa, come faceva la madre della situazione iniziale. I manuali di assistenza lo descrivono come uno schema comune. La stanchezza di fine giornata, la luce che cala e rende confuse le ombre, una casa rumorosa quando tutti rientrano, la fame o il bisogno di andare in bagno possono contribuire. Vederlo come uno schema, e non come se la persona stesse facendo la difficile, aiuta chi assiste a restare calmo.

Esistono modi gentili per addolcire la sera. Accendere le luci prima che faccia buio, chiudere le tende perché le finestre scure non riflettano forme strane e mantenere la casa tranquilla in questo momento possono aiutare. Un’attività semplice e familiare nel tardo pomeriggio, come riordinare insieme un cassetto, guardare fotografie o ascoltare musica molto amata, dà all’irrequietezza un luogo dove andare. Quando la persona dice «Voglio andare a casa», spesso significa «Voglio sentirmi al sicuro e a mio agio». Rispondere al sentimento, con voce calma, una mano da stringere e parole come «Qui sei al sicuro, ci sono io con te», di solito funziona meglio che discutere su dove sia casa. Correggere la persona più e più volte tende ad aumentare la preoccupazione invece di calmarla.

Svegliarsi di notte è comune, e la preoccupazione principale è la sicurezza. Il percorso dal letto al bagno deve essere libero, senza tappeti che scivolano, cavi o scarpe sul pavimento. Una luce notturna in camera, nel corridoio e in bagno permette alla persona di vedere la strada senza essere abbagliata da una luce forte sul soffitto. Il letto dovrebbe essere a un’altezza che permetta alla persona di sedersi con i piedi ben appoggiati a terra prima di alzarsi. Alcune famiglie tengono vicino al letto per la notte una sedia comoda, la sedia con vaso descritta nel capitolo 9, così che il tragitto sia più breve. I modi per rendere più sicura tutta la casa sono spiegati nel capitolo 5. Se pensi di aggiungere qualcosa al letto stesso, come le sponde, chiedi prima a un infermiere o a un terapista, perché ciò che aiuta una persona può essere rischioso per un’altra.

Quando la persona si sveglia confusa nella notte, una risposta calma e gentile è il primo passo. Accendi una luce soffusa, chiama la persona per nome, dille chi sei e dove si trova, e parla lentamente. Una breve visita al bagno, un sorso d’acqua, sistemare le coperte o restare seduti insieme per qualche minuto spesso bastano perché la persona si tranquillizzi di nuovo. Se la persona vuole vestirsi o cominciare la giornata, può aiutare dirle con gentilezza che è ancora notte e che farete colazione insieme quando sarà giorno. Per alcune persone può essere utile un orologio che mostri chiaramente se è giorno o notte. Cerca di tenere la voce bassa e lenta, anche quando sei appena stato svegliato, perché spesso la persona prende l’umore da te.

Alcune persone che convivono con la demenza si alzano di notte e cercano di uscire di casa, e questa è una vera preoccupazione per le famiglie. Alcuni semplici accorgimenti aiutano: tenere chiuse le porte esterne nel modo concordato in famiglia, assicurandosi però che in caso di incendio tutti in casa possano uscire rapidamente, tenere le chiavi dove la persona non possa vederle e fare in modo che la persona, quando esce di giorno, porti con sé qualcosa con un recapito. Alcune famiglie usano un leggero campanello sulla porta della camera o di casa, così da sentire quando la porta si apre. Parla di queste questioni con il medico o con l’infermiere della persona, che possono aiutarti a capire che cosa sia giusto per la tua casa. Se la persona è uscita di casa e non si riesce a trovarla, chiama subito il numero di emergenza.

Giornate che valga la pena vivere

Una buona notte comincia spesso con una giornata che ha avuto un senso. I manuali di assistenza parlano di attività significative: cose che piacciono alla persona, che si accordano con ciò che la persona è stata e che danno la sensazione di essere utili, in contatto con gli altri o semplicemente felici. Per una persona può essere cucinare, per un’altra fare giardinaggio, rammendare, leggere il giornale ad alta voce, cantare, pregare, disegnare o prendersi cura di un animale. La domanda non è «Che cosa terrà occupata la persona?», ma «Che cosa ha sempre avuto a cuore questa persona, e come può una piccola parte di questo far ancora parte della giornata?». Chiederlo alla persona e ascoltare i racconti della sua vita di prima è il modo migliore per scoprirlo.

Le vecchie abilità spesso si conservano a lungo, anche quando altre capacità cambiano. Una donna che ha cucinato per una famiglia numerosa forse non riesce più a preparare un pasto intero, ma può sbucciare le verdure, mescolare una pentola o dirti esattamente quanto sale aggiungere. Se l’intero compito è diventato troppo, suddividilo in piccole parti e offrine una alla volta. Un uomo che ha lavorato con le mani può provare piacere a carteggiare un pezzo di legno, a smistare viti o a stringere una maniglia allentata. Piccoli compiti in casa, come piegare gli asciugamani, apparecchiare la tavola, appaiare i calzini o annaffiare le piante, danno la sensazione di contribuire. Non importa se il compito viene svolto alla perfezione. Ciò che conta è che la persona lo stia facendo con te, e che tu la ringrazi per l’aiuto.

La musica ha un posto speciale in molte case. Le canzoni della giovinezza di una persona spesso si ricordano con chiarezza, e ascoltarle, canticchiarle o battere il ritmo può sollevare l’umore e riportare ricordi da condividere. Anche il tempo all’aperto è prezioso: la sensazione dell’aria e del sole, il canto degli uccelli, la vista dei vicini che passano. Una breve uscita in un parco, al mercato o in un luogo di culto, se alla persona piace e si può fare in sicurezza, può dare all’intera giornata un colore più luminoso. Le attività vanno offerte come scelte, mai imposte, e va benissimo provare qualcos’altro quando un’idea non funziona.

La noia e la solitudine sono tra le difficoltà silenziose dell’età avanzata. Quando gli amici sono morti o si sono trasferiti, quando l’udito o la vista rendono faticosa la conversazione e quando uscire è diventato difficile, le giornate possono sembrare vuote. Una persona sola può dormire di più durante il giorno, mangiare meno o sembrare giù di morale. Un contatto regolare fa una vera differenza: la telefonata di un nipote alla stessa ora ogni settimana, una vicina che passa per un tè, la visita di un vecchio amico, oppure del tempo in un centro diurno, se alla persona fa piacere. I tipi di aiuto esterno che possono portare compagnia nella giornata sono descritti nel capitolo 14. Anche pochi minuti di attenzione vera, seduti insieme ad ascoltare senza fretta, possono contare più di una lunga visita passata in un’altra stanza. Se il morale basso dura per settimane, vale la pena dirlo al medico.

Infine, il sonno di chi assiste. Molte persone che assistono dormono leggere, sempre con un orecchio teso, e alcune vengono svegliate più volte ogni notte. Nel corso di settimane e mesi questo sonno spezzato logora la pazienza, la salute e la lucidità di giudizio. Proteggere il tuo riposo non è egoismo: fa parte del prenderti cura bene. Piccoli passi aiutano: andare a letto presto in alcune sere, concederti un breve riposo mentre la persona fa il sonnellino, chiedere a un altro familiare di occuparsi di una notte alla settimana, oppure usare un semplice apparecchio di ascolto, così da poter dormire in un’altra stanza e sentire comunque se c’è bisogno di te. Se il tuo sonno è diventato molto scarso, parlane con il tuo medico. Il capitolo 12 ritorna su questo tema.

Una domanda su cui riflettere

Se immagini una bella giornata per la persona che assisti, dal risveglio fino al momento di dormire, quale piccolo momento di quella giornata le piacerebbe di più? Potresti chiederlo direttamente alla persona, oppure pensarci in tranquillità e poi provare ad aggiungere proprio quel momento alla giornata di questa settimana.