Capitolo 8: Lavarsi, vestirsi e cura della persona

Una situazione comune

Una donna sulla quarantina ha cominciato ad aiutare il padre nella routine del mattino da quando l’equilibrio di lui è diventato incerto. Il padre è sempre stato un uomo riservato, piuttosto formale, e la figlia si accorge che lui prova imbarazzo quando lei entra in bagno. Certe mattine il padre dice che si laverà più tardi, e poi la giornata passa senza che si lavi. Vestirsi gli richiede molto tempo, soprattutto i bottoni della camicia, e quando la figlia cerca di accelerare facendolo al posto suo, lui diventa silenzioso e infelice. Lei vuole che il padre sia pulito, a suo agio e al sicuro, ma vuole anche che conservi il suo orgoglio, e non sa bene come riuscire in entrambe le cose.

La cura della persona comprende i gesti quotidiani con cui ci si prende cura del corpo: lavarsi, fare il bagno, curare la pelle, i capelli, le unghie e i denti, radersi, vestirsi e svestirsi. Sono tra le cose più intime che una persona faccia, perciò aiutare in questi gesti richiede un’attenzione e un tatto particolari. In questo capitolo ti spiegherò come i manuali di assistenza affrontano la cura della persona nel rispetto dell’intimità e della dignità, come lasciare che la persona compia ogni passaggio che le è ancora possibile, come rendere sicuri il bagno e la doccia e come proteggere la pelle, comprese le basi per prevenire le piaghe da decubito. Concluderemo con capelli, unghie, rasatura e abiti, e con una semplice regola per vestirsi quando un lato del corpo è più debole dell’altro.

Intimità, dignità e fare insieme

Quasi tutti abbiamo imparato a lavarci e a vestirci da piccoli, e da allora nessuno ci ha più visti farlo. Quando un adulto comincia ad avere bisogno di aiuto in questi gesti, può sembrargli di perdere un pezzo della propria vita adulta. Vergogna, imbarazzo o irritazione sono sentimenti molto comuni e del tutto comprensibili. Chi rifiuta di lavarsi spesso non sta facendo il difficile: forse sta proteggendo la propria intimità, forse ha paura di cadere, forse sente freddo, o forse semplicemente non vuole sentirsi dire che cosa fare. Comprendere questi sentimenti è il primo passo verso un’assistenza che la persona possa accettare. Aiuta anche ricordare che pure chi assiste può sentirsi a disagio, soprattutto un figlio che aiuta la madre o una figlia che aiuta il padre. Sono sentimenti normali, e di solito si attenuano man mano che si crea una routine calma e rispettosa.

I manuali di assistenza propongono diversi modi pratici per proteggere l’intimità. Chiudi la porta e le tende prima di cominciare. Bussa prima di entrare in bagno o in camera, anche nella casa di famiglia. Tieni coperte con un asciugamano le parti del corpo che non stai lavando, così che la persona non resti mai più scoperta del necessario. Spiega che cosa stai per fare prima di farlo, con voce calma e normale, e aspetta il consenso della persona. Parla d’altro, se questo aiuta, oppure resta in silenzio se la persona lo preferisce. Quando deve essere presente qualcun altro, per esempio un secondo aiutante, spiega il perché e tieni il numero delle persone il più basso possibile.

Il capitolo 1 ha presentato un’idea fondamentale dell’assistenza: sostenere ciò che la persona riesce ancora a fare, invece di fare tutto al posto suo. Nella cura della persona questo significa suddividere ogni gesto in piccoli passaggi e aiutare soltanto in quelli davvero difficili. Un uomo che non riesce a chinarsi per lavarsi i piedi può forse lavarsi da solo il viso, il petto e le braccia, se il lavandino, il sapone e l’asciugamano sono a portata di mano. Una donna che non riesce ad allacciare i bottoni può forse scegliere da sola i vestiti, infilare le braccia nelle maniche e tirarsi su una gonna con l’elastico in vita. Porgere la manopola, reggere uno specchio o semplicemente aspettare un po’ di più può essere più utile che sostituirsi a lei. Ogni passaggio che la persona compie da sola le conserva forza, abilità e fiducia.

Anche la possibilità di scegliere fa parte della dignità. La persona che assisti può decidere, per quanto possibile, quando lavarsi, se fare il bagno, la doccia o lavarsi al lavandino, quale sapone usare, che cosa indossare e come pettinarsi. Se la persona ha sempre fatto il bagno la sera, una doccia al mattino può sembrarle sbagliata, per quanto sia pratica per te. Alcune persone preferiscono essere aiutate da un familiare dello stesso sesso, oppure da un professionista piuttosto che da un figlio o da una figlia, e quando è possibile questi desideri meritano rispetto. In alcune culture esistono usanze legate al lavarsi, al pudore o all’abbigliamento che contano moltissimo per la persona, e vale la pena chiedere.

Un momento comune è quando la persona rifiuta l’aiuto più e più volte. Aiuta non forzare la situazione e non trasformarla in una sfida. Riprova in un altro momento della giornata, proponi un modo diverso di lavarsi, riscalda di più la stanza, oppure lascia che sia un’altra persona di cui vi fidate entrambi a offrire l’aiuto. A volte un motivo, come «andiamo a trovare tua sorella», fa sembrare il lavarsi qualcosa che vale la pena fare. Per la maggior parte delle persone anziane non è necessario un bagno o una doccia completi ogni giorno: lavare ogni giorno il viso, le mani e le parti intime, con un bagno o una doccia in alcuni giorni, mantiene la persona pulita e a suo agio. Se i rifiuti continuano e sei in pensiero per l’igiene o per la pelle della persona, parlane con il medico o con l’infermiere.

Il bagno e la doccia in sicurezza

Il bagno è uno dei luoghi della casa in cui si cade più facilmente, perché i pavimenti sono bagnati, le superfici sono dure e nell’acqua calda la persona può sentirsi stanca o avere un capogiro. Il capitolo 5 descrive il bagno come parte della sicurezza di tutta la casa. Qui ci soffermiamo sul momento stesso del lavarsi. Una buona preparazione è il passo più importante per la sicurezza. Prima che la persona entri in bagno, raccogli tutto ciò che ti servirà: sapone, manopole, asciugamani, vestiti puliti, un pettine e tutto ciò che la persona usa di solito. Così nessuno dei due dovrà uscire dal bagno a metà, e la persona non resterà in piedi sul pavimento bagnato mentre tu cerchi un asciugamano.

Il calore conta, per il benessere e per la sicurezza. Le persone anziane spesso sentono di più il freddo e perdono calore corporeo più in fretta, soprattutto quando sono bagnate. Riscalda il bagno prima di lavarsi, chiudi le finestre e tieni pronti gli asciugamani per avvolgere subito la persona. Allo stesso tempo, l’acqua troppo calda può scottare rapidamente la pelle di una persona anziana, e alcune persone anziane percepiscono il calore meno di prima. Controlla sempre la temperatura dell’acqua prima che la persona la tocchi. I manuali di assistenza suggeriscono di provarla con il polso o con il gomito, che sono più sensibili della mano, oppure con un termometro da bagno. L’acqua deve risultare piacevolmente tiepida, mai calda, e va controllata di nuovo se si aggiunge altra acqua calda.

Un pavimento e superfici sicuri proteggono dalle cadute. Un tappetino antiscivolo dentro la vasca o la doccia e un altro sul pavimento all’esterno, una sedia da doccia o un sedile per vasca stabili e maniglie di sostegno fissate saldamente al muro rendono molto più sicuro stare in piedi, sedersi e scavalcare il bordo. Un portasciugamani o un lavandino non sono abbastanza robusti da reggere il peso di una persona, perciò non vanno mai usati come appiglio. Aiuta la persona a restare seduta per la maggior parte del tempo in cui si lava. Se la persona fa il bagno in vasca, entrare e uscire sono i momenti in cui si scivola più spesso, quindi affronta questi passaggi con calma. Un terapista occupazionale può consigliarti gli ausili adatti alla persona e al bagno.

La regola più importante è non lasciare mai da sola nella vasca o nella doccia una persona che potrebbe cadere, sentirsi svenire o avere difficoltà a uscire. Se suonano il campanello o il telefono, lasciali suonare: la sicurezza della persona viene prima. Se la persona desidera intimità ed è in grado di cavarsela in sicurezza, puoi aspettare appena fuori dalla porta, lasciandola socchiusa, e concordare un modo con cui la persona possa chiamarti. Segnali come capogiri, debolezza improvvisa o confusione mentre si lava sono un motivo per aiutare subito la persona a sedersi e per chiedere aiuto se non passano in fretta. Se la persona cade o sta molto male, chiama il numero di emergenza.

Nei giorni in cui un bagno o una doccia sono troppo faticosi, o quando la persona non riesce a raggiungere il bagno, lavarsi al lavandino o a letto la mantiene pulita e fresca. I manuali di assistenza descrivono la spugnatura a letto come il lavaggio di una parte del corpo alla volta, tenendo il resto coperto e al caldo, con acqua tiepida pulita, un sapone delicato e manopole separate per il viso e per il corpo. Ogni parte viene lavata, sciacquata e asciugata con delicatezza prima di passare alla successiva. Un infermiere o un operatore dell’assistenza può mostrarti come fare una spugnatura a letto in modo sicuro e confortevole, e vederla fare una volta è spesso molto più semplice che leggerne la descrizione. Qualunque modo di lavarsi tu scelga, asciuga con cura la pelle, soprattutto nelle pieghe e tra le dita dei piedi. In questi punti la pelle umida può arrossarsi e si danneggia più facilmente.

La cura della pelle

Con l’età la pelle cambia. Diventa più sottile, più secca e più fragile, guarisce più lentamente e può lacerarsi o riempirsi di lividi per piccoli urti che a una persona più giovane non avrebbero fatto nulla. Una cura delicata la mantiene sana. Usa un sapone delicato o un detergente che lo sostituisca, acqua tiepida anziché calda, e asciuga la pelle tamponandola invece di strofinarla. Una semplice crema idratante sulle zone secche, soprattutto gambe, braccia e piedi, aiuta a mantenere la pelle elastica. Fai attenzione ai gesti bruschi quando aiuti la persona a muoversi e a vestirsi: anelli, unghie lunghe e orologi possono graffiare una pelle fragile, e tirare una persona per il braccio può lacerarla. Anche bere a sufficienza e mangiare bene, come descrive il capitolo 7, aiutano la pelle a restare forte. Piccoli tagli o lacerazioni vanno puliti con delicatezza e coperti, e qualsiasi ferita che non guarisce, oppure che diventa rossa, gonfia o dolorosa, merita di essere mostrata a un infermiere o a un medico.

Una piaga da decubito, chiamata a volte lesione da pressione o semplicemente piaga, è un danno della pelle e del tessuto sottostante causato da una pressione che dura troppo a lungo. Quando una persona resta seduta o sdraiata nella stessa posizione per molto tempo, il peso del corpo schiaccia la pelle contro l’osso che sta sotto. Il sangue non riesce ad arrivare liberamente in quella zona, e la pelle e il tessuto possono danneggiarsi. Lo sfregamento e lo scivolamento contro le lenzuola o una sedia, e una pelle che resta umida, rendono il danno più probabile. Le piaghe da decubito possono formarsi più in fretta di quanto molti si aspettino, soprattutto in una persona magra, molto malata o che non riesce a muoversi molto da sola. La buona notizia, che i manuali di assistenza sottolineano, è che molte piaghe da decubito si possono prevenire con le cure di ogni giorno.

Le piaghe da decubito di solito si formano sopra le parti ossute del corpo. Quando una persona è sdraiata sulla schiena, queste sono la nuca, le scapole, i gomiti, la parte bassa della colonna vertebrale e i talloni. Quando una persona è sdraiata su un fianco, sono l’orecchio, la spalla, l’anca, il ginocchio e la caviglia. Quando una persona resta seduta a lungo, i glutei e la parte bassa della colonna reggono quasi tutto il peso. Sono questi i punti da osservare quando controlli la pelle della persona. Controllarla una volta al giorno, magari mentre la lavi o la vesti, è una buona abitudine, e puoi invitare la persona a dirti se sente qualche punto dolente, che brucia o sensibile al tocco.

Il modo più importante per prevenire le piaghe da decubito è cambiare posizione con regolarità. Una persona che non riesce a muoversi facilmente da sola ha bisogno di aiuto per spostare il peso di tanto in tanto, sia a letto sia sulla sedia, così che nessuna zona resti sotto pressione troppo a lungo. Quanto spesso farlo dipende dalla pelle e dalla salute della persona, quindi chiedi consiglio all’infermiere. Incoraggia anche i piccoli movimenti: piegarsi in avanti, spostarsi da un lato all’altro, o alzarsi in piedi per un momento se la persona ci riesce. Il capitolo 6 spiega come aiutare una persona a muoversi a letto in sicurezza; aiutarla a girarsi e a risalire nel letto senza trascinarla sul lenzuolo protegge la pelle dallo sfregamento. Esistono cuscini e materassi antidecubito, e l’infermiere o il terapista può dirti se uno di questi potrebbe aiutare la persona e come usarlo.

Mantieni la pelle pulita e asciutta, soprattutto se la persona suda molto o ha perdite di urina o di feci, di cui parla il capitolo 9. Tieni le lenzuola lisce, senza briciole né pieghe, e scegli abiti morbidi, senza cuciture spesse o elastici stretti nei punti su cui la persona sta seduta o sdraiata. Non strofinare né massaggiare una zona che appare già arrossata, perché questo può danneggiare ancora di più il tessuto. Sapere che cosa riferire all’infermiere è una parte essenziale della prevenzione. Una zona di pelle che resta arrossata, o che sulla pelle scura appare più scura, violacea o lucida, dopo che la pressione è stata tolta, una pelle più calda, più fredda, più dura o più molle di quella intorno, una vescica o qualsiasi lesione della pelle sopra una parte ossuta sono tutti segnali da riferire presto a un infermiere o a un medico, perché possano intervenire per tempo.

Capelli, unghie, rasatura e abiti

Avere un aspetto ordinato e familiare fa parte del sentirsi se stessi. Aiutare con i capelli può essere semplice come mettere a portata di mano un pettine, una spazzola e uno specchio. I capelli si possono lavare sotto la doccia, al lavandino con la persona seduta, oppure con una brocca e una bacinella, e ad alcune persone piace farseli sistemare da un parrucchiere che viene a casa o da cui vanno insieme a te. Evita che lo shampoo vada negli occhi e fai attenzione che il collo della persona non resti piegato all’indietro in modo scomodo. Molte persone anziane traggono un vero piacere da una pettinatura familiare, da un po’ di profumo o da una lozione preferita, e queste piccole cose possono illuminare l’intera giornata.

Con l’età le unghie crescono più lentamente, e le unghie dei piedi spesso diventano più spesse e più difficili da tagliare. Le unghie delle mani si tagliano più facilmente dopo un bagno o dopo averle tenute un po’ in acqua tiepida, quando sono più morbide. I manuali di assistenza consigliano di tagliare le unghie dei piedi dritte e non troppo corte, e di limare gli eventuali bordi taglienti. Se le unghie dei piedi sono molto spesse, se i piedi della persona hanno poca sensibilità o una cattiva circolazione, o se la persona ha una condizione che secondo il medico riguarda i piedi, delle unghie dovrebbe occuparsi un infermiere o un professionista della cura del piede. Punti doloranti, tagli che non guariscono o cambiamenti nel colore dei piedi meritano di essere riferiti all’infermiere o al medico. Scarpe comode e della misura giusta proteggono i piedi e aiutano anche a prevenire le cadute.

Molti uomini amano mantenere la loro abituale routine di rasatura, che può essere una parte importante del mattino. Un rasoio elettrico è spesso più sicuro e più semplice di una lametta, soprattutto per chi ha le mani tremanti o la pelle sottile, o per chi assiste e rade un’altra persona. Se aiuti nella rasatura, lascia che la persona faccia il più possibile, usa uno specchio e una buona luce, e procedi lentamente e con delicatezza. Anche le donne possono avere le proprie abitudini per eliminare i peli del viso o per truccarsi, e aiutarle in questo con discrezione e senza commenti rispetta il loro senso di sé. Quando i cambiamenti della memoria rendono difficili queste abitudini, spesso aiuta farle fianco a fianco, mostrando tu ogni passaggio.

Scegliere abiti facili da indossare può rendere il vestirsi molto meno faticoso per entrambi. I manuali di assistenza suggeriscono abiti larghi e comodi, aperture sul davanti anziché sulla schiena, elastici in vita, e bottoni grandi, cerniere con un anello per tirarle o chiusure a strappo al posto dei bottoncini. Scarpe con una suola stabile e una chiusura semplice sono più comode e più sicure delle pantofole che scivolano via. Disponi i vestiti nell’ordine in cui vanno indossati. Lascia tempo alla persona e, se troppe possibilità creano confusione, offri una scelta limitata, per esempio due camicie, anziché l’armadio aperto. Il gusto della persona resta la cosa più importante: abiti facili non devono per forza essere abiti tristi.

Quando un lato del corpo è più debole dell’altro, per esempio dopo una malattia o un infortunio, esiste una semplice regola dei manuali per vestirsi: vestire per primo il lato più debole e svestire per primo il lato più forte. Quando si indossa una camicia, guida il braccio più debole nella sua manica prima di quello più forte, così che il braccio più forte, che può piegarsi e allungarsi, entri per ultimo. Quando si toglie la camicia, il braccio più forte esce per primo, e poi la manica scivola facilmente via dal braccio più debole. Lo stesso principio vale per i pantaloni e per gli altri indumenti. Vestirsi da seduti, su una sedia stabile con i braccioli, è più sicuro che farlo in piedi. Un infermiere o un terapista occupazionale può mostrare a te e alla persona il modo più semplice di vestirsi, e la persona potrebbe imparare a fare da sola buona parte dei passaggi.

La cura della persona richiede tempo, e in alcuni giorni ce ne sarà poco. Può aiutare pensarla non come un elenco di compiti da sbrigare, ma come un momento quotidiano di contatto tra due persone. Il tocco di un asciugamano caldo, una mano attenta con il pettine e qualche minuto di attenzione tranquilla possono essere tanto confortanti quanto pratici. Quando la persona che assisti è pulita, a suo agio, vestita con abiti familiari e trattata con rispetto, spesso l’intera giornata scorre più serena per entrambi. E se la cura della persona diventa troppo pesante per te, è il momento giusto per informarti sull’aiuto esterno, descritto nel capitolo 14.

Una domanda su cui riflettere

Quale parte del lavarsi, del curare il proprio aspetto o del vestirsi la persona che assisti fa ancora da sola, o potrebbe fare da sola con un po’ più di tempo o una sistemazione migliore? Potresti osservare in silenzio durante la prossima routine del mattino, oppure chiedere direttamente alla persona quali passaggi le piacerebbe continuare a fare da sé.