Capitolo 7: I pasti, le bevande e il momento della tavola

Una situazione comune

Un uomo sulla sessantina va a trovare sua madre ogni sera dopo il lavoro. Per quasi tutta la vita lei ha cucinato pranzi abbondanti per tutta la famiglia, e la sua cucina era sempre piena di buoni profumi. Ultimamente lui ha notato che il cibo che le lascia in frigorifero resta intatto, che il pane sul piano di lavoro è diventato raffermo e che lei sembra vivere di tè e biscotti. Quando gliene chiede il motivo, lei risponde che semplicemente non ha fame e che cucinare per una persona sola non vale la fatica. Una sera, a cena, lui nota anche che lei tossisce un po’ dopo aver mangiato la minestra. Non sa se si tratti di piccole cose o dell’inizio di qualcosa di cui preoccuparsi, e non vuole assillarla per ogni boccone.

Il cibo e le bevande sono molto più di ciò che serve per vivere. Un pasto può essere un piacere, un’abitudine che dà forma alla giornata, un modo per conservare vecchie capacità e un momento di compagnia. In questo capitolo spiegherò che cosa insegnano i manuali di assistenza sul mangiare e sul bere negli ultimi anni della vita. Vedremo perché l’appetito e il gusto spesso cambiano, com’è fatto un piatto equilibrato in parole semplici e perché bere abbastanza è così importante. Vedremo anche le basi di una deglutizione sicura, la cura della bocca e dei denti, e i modi in cui un pasto può tornare a essere un momento da godere insieme. Per tutto il capitolo l’idea è la stessa che attraversa l’intero libro: sostenere ciò che la persona sa ancora fare e tenere al centro i suoi desideri.

L’appetito, il gusto e un piatto equilibrato

Molte famiglie notano che una persona anziana mangia meno di prima. Spesso ci sono motivi ordinari. Una persona che si muove meno consuma meno energia, per cui il corpo può chiedere porzioni più piccole. Con l’età il gusto e l’olfatto spesso si indeboliscono, e poiché gran parte di ciò che chiamiamo sapore viene in realtà dall’olfatto, il cibo può sembrare piatto e poco interessante. Denti che fanno male o una dentiera che non calza bene possono rendere faticoso masticare. Alcune persone si sentono sazie in fretta. Anche vivere da soli, sentirsi giù di morale o semplicemente faticare a stare in piedi davanti ai fornelli possono togliere la voglia di mangiare. Nessuno di questi motivi è colpa di qualcuno, e conoscerli ti aiuta a cercare soluzioni gentili invece di discutere sul cibo.

Piccoli cambiamenti possono riportare un po’ di piacere. Un cibo più colorato, un po’ di più dell’erba aromatica o della spezia che piace alla persona e i piatti del suo passato hanno spesso un sapore migliore di un cibo semplice. Porzioni più piccole in un piatto più piccolo possono sembrare invitanti invece che eccessive. Alcune persone stanno meglio con diversi piccoli pasti e spuntini durante la giornata che con tre pasti abbondanti. Una bevanda calda e uno spuntino preferito a metà pomeriggio possono aggiungere, nel corso di una settimana, una quantità sorprendente. Se la persona ha sempre amato un certo piatto in un certo giorno, mantenere quell’abitudine può fare per l’appetito più di qualunque idea nuova da parte tua.

Un piatto equilibrato si può descrivere con parole semplici, come fa la maggior parte dei manuali di assistenza. Contiene un po’ di verdura e di frutta, che danno vitamine, minerali e fibre. Contiene un alimento ricco di amido, come riso, pane, pasta o patate, che dà energia. E contiene un alimento che dà proteine, come pesce, uova, carne, legumi, tofu o latticini, che aiuta a mantenere forti i muscoli e la pelle. Le persone anziane hanno spesso bisogno di tante proteine quanto gli adulti più giovani, anche quando nel complesso mangiano meno, per cui un po’ di proteine a ogni pasto è una buona abitudine. Gli alimenti ricchi di fibre, insieme a una quantità sufficiente di liquidi, aiutano l’intestino a restare regolare. Non serve pesare né contare niente. Per la cucina di casa di tutti i giorni basta guardare il piatto e chiedersi: «C’è qualcosa di ogni gruppo?»

Ad alcune persone il medico avrà detto di mangiare in un certo modo a causa di una malattia. In quel caso segui ciò che hanno detto il medico, l’infermiere o il dietista, e chiedi a loro quando non sei sicuro di che cosa significhi nella cucina di tutti i giorni. Ciò che è giusto dipende dalla persona e dai professionisti che conoscono la sua salute. Ciò che ogni famiglia può fare è rendere il cibo consentito il più gustoso, invitante e facile da mangiare possibile. Il dietista è un professionista che dà consigli sull’alimentazione e sulla nutrizione, e se il mangiare è diventato una preoccupazione, spesso il medico della persona può fare in modo che la persona ne incontri uno.

Il peso è uno dei segni più semplici per capire se l’alimentazione va bene o no. Una perdita di peso lenta e non voluta, vestiti o anelli diventati larghi, o una cintura che ha bisogno di un buco nuovo meritano di essere segnalati al medico o all’infermiere, anche se per il resto la persona sembra stare bene. Vale la pena riferire loro anche una chiara perdita di appetito che dura, un cambiamento improvviso nelle abitudini alimentari o una nuova difficoltà a masticare. Non devi trovare tu il motivo. Annotare ciò che hai notato, e da quando, rende molto più facile la conversazione con il medico. Molte persone che assistono tengono un semplice quaderno per questi cambiamenti, e il capitolo 11 spiega come questo quaderno dell’assistenza possa aiutare durante le visite.

Bere abbastanza durante la giornata

L’acqua è importante quanto il cibo, e negli ultimi anni della vita è facile bere troppo poco senza accorgersene. Con l’età il senso della sete spesso si indebolisce, per cui una persona anziana può non avere sete anche quando il corpo ha bisogno di acqua. Alcune persone bevono meno di proposito perché temono di dover andare spesso in bagno, soprattutto di notte o quando sono fuori casa. Altre faticano a raggiungere una bevanda, a sollevare una tazza pesante o a ricordare se hanno già bevuto qualcosa. Assumere troppo pochi liquidi nel tempo si chiama disidratazione, e i manuali di assistenza considerano la sua prevenzione uno dei compiti di base dell’assistenza quotidiana.

Quando il corpo non riceve abbastanza liquidi, possono seguire molti piccoli problemi. La persona può sentirsi stanca, avere capogiri o sentirsi debole, e questo rende più probabili le cadute. La bocca può diventare secca e fastidiosa. L’urina può diventare più scura e avere un odore più forte. La stitichezza diventa più comune. Alcune persone anziane diventano più confuse del solito quando non hanno bevuto abbastanza. Segni come una bocca molto secca, un’urina molto scura, una sonnolenza insolita o una confusione improvvisa meritano di essere riferiti presto a un medico o a un infermiere. Poiché la giusta quantità di liquidi cambia da persona a persona, e alcune persone hanno ricevuto indicazioni particolari a causa della loro salute, è una buona idea chiedere al medico o all’infermiere quanto è giusto per la persona che assisti.

L’approccio più utile è rendere il bere facile, regolare e piacevole. Una bevanda offerta a ogni pasto, un’altra tra un pasto e l’altro e una insieme ai medicinali creano un ritmo costante senza che nessuno debba contare. Una tazza o un bicchiere leggeri, facili da tenere e messi a portata di mano fanno una vera differenza. Alcune persone preferiscono una tazza con due manici o una tazza che non si rovescia facilmente. L’acqua non deve essere l’unica scelta. Tè, latte, minestre, frutta molto succosa, gelatine e altri cibi ricchi di acqua aggiungono tutti liquidi. Molte persone che assistono scoprono che sedersi e bere qualcosa insieme funziona meglio che ricordarlo alla persona più e più volte. Una caraffa o una bottiglia riempita al mattino e messa dove la persona può vederla mostra anche, con un’occhiata, quanto è stato bevuto entro il pomeriggio.

Un momento comune è quando la persona rifiuta di bere per paura di dover andare in bagno. Questa preoccupazione merita rispetto, non una discussione. Spesso aiuta spiegare con delicatezza che bere troppo poco può rendere la vescica più sensibile e la stitichezza più probabile, per cui non protegge davvero dagli incidenti. Puoi suggerire di bere di più nella prima parte della giornata e meno nell’ora o nelle due ore prima di andare a letto, se il medico o l’infermiere sono d’accordo che questo vada bene per la persona. Anche rendere facile e sicuro il percorso fino al bagno, come spiega il capitolo 9, toglie gran parte della preoccupazione. Quando le persone sono sicure di poter arrivare in bagno in tempo, di solito si sentono più libere di bere.

Il caldo e la malattia aumentano entrambi il bisogno di liquidi del corpo. In una giornata calda, o quando la persona ha la febbre, vomita o ha feci liquide, il corpo perde acqua più in fretta del solito, e una persona anziana può disidratarsi rapidamente. In quei giorni offri da bere più spesso, tieni fresca la stanza e fai attenzione ai segni descritti sopra. Se la persona non riesce a trattenere i liquidi, o sembra stare molto male, contatta il medico o l’infermiere senza aspettare. Se la persona diventa molto sonnolenta, molto confusa o difficile da svegliare, chiama il numero di emergenza. Non sono eventi di tutti i giorni, ma sapere a che cosa fare attenzione ti aiuta a restare calmo se dovessero accadere.

Deglutire in sicurezza e una bocca sana

Deglutire è qualcosa a cui la maggior parte di noi non pensa mai, eppure è un lavoro accurato svolto da tanti piccoli muscoli. Con l’età la deglutizione può diventare un po’ più lenta e più debole, e alcune condizioni di salute possono influire ancora di più. Quando la deglutizione non funziona bene, il cibo o le bevande possono andare di traverso, verso le vie respiratorie invece che verso lo stomaco. I manuali di assistenza insegnano alcune semplici abitudini che rendono più sicura la deglutizione per tutti, e vale la pena usarle a ogni pasto, che la persona abbia o no una difficoltà conosciuta.

La prima abitudine riguarda la posizione. Per mangiare e bere la persona dovrebbe stare seduta dritta, possibilmente su una sedia a tavola, con i piedi appoggiati bene a terra e la testa leggermente inclinata in avanti invece che all’indietro. Se la persona deve mangiare a letto, aiutala a stare seduta il più dritta possibile, ben sostenuta dai cuscini. Mangiare stando appoggiati all’indietro o mezzo sdraiati rende molto più facile che il cibo vada di traverso. Dopo il pasto aiuta se la persona resta seduta dritta per un po’ invece di sdraiarsi subito, perché così il cibo può scendere come si deve.

La seconda abitudine riguarda il ritmo. Piccoli bocconi e piccoli sorsi, presi lentamente, sono più sicuri di quelli grandi. Lascia che la persona finisca di deglutire un boccone prima di offrirle il successivo, e non affrettare mai un pasto perché c’è poco tempo. Se aiuti la persona a mangiare, siediti alla sua stessa altezza, faccia a faccia, invece di stare in piedi sopra di lei, così che non debba piegare la testa all’indietro. Una stanza tranquilla, senza un televisore ad alto volume, aiuta la persona a concentrarsi sul mangiare. Parlare fa parte di un pasto piacevole, ma è meglio non fare domande proprio quando la persona sta per deglutire.

Aiuta sapere quali segni fanno pensare che la deglutizione stia diventando difficile. Tossire o soffocare durante o dopo i pasti, una voce umida o gorgogliante dopo aver deglutito, cibo che resta in bocca o nelle guance, dover deglutire più volte per un solo boccone, pasti che durano molto più di prima, o infezioni al petto che continuano a tornare meritano tutti di essere riferiti a un medico o a un infermiere. Possono organizzare un esame più attento della deglutizione, spesso da parte di un terapista specializzato, e possono suggerire cambiamenti nel modo di preparare cibi e bevande. Segui esattamente i loro consigli, e chiedi a loro quando qualcosa non è chiaro. Se qualcuno sta soffocando e non riesce a respirare, a parlare o a tossire, chiama subito il numero di emergenza. Un corso di primo soccorso è un buon modo per chi assiste di imparare che cosa fare in quel momento.

La cura della bocca e dei denti è strettamente legata al mangiare. Una bocca pulita e a proprio agio rende il cibo più saporito, rende più facile masticare e aiuta a prevenire le infezioni. I manuali di assistenza insegnano che i denti naturali andrebbero spazzolati con delicatezza due volte al giorno con uno spazzolino morbido, compreso il bordo delle gengive, e che anche la lingua e le gengive hanno bisogno di una cura delicata. La dentiera andrebbe tolta e pulita ogni giorno, la bocca sciacquata sotto di essa e la dentiera conservata come consiglia il dentista. Incoraggia la persona a fare da sé quanto più possibile, magari porgendole tu lo spazzolino o restando vicino. Uno spazzolino con il manico più spesso può essere più facile da impugnare per mani diventate rigide.

Le visite regolari dal dentista restano importanti anche negli ultimi anni della vita, anche per chi porta una dentiera completa, perché la bocca e le gengive cambiano nel tempo e la dentiera può smettere di calzare bene. Punti doloranti in bocca, gengive che sanguinano, denti che si muovono o rotti, una dentiera che sfrega o scivola, una bocca spesso molto secca o un improvviso rifiuto di mangiare che può nascere dal dolore meritano tutti di essere segnalati al dentista, al medico o all’infermiere. Una persona con problemi di memoria può non riuscire a dire che le fa male la bocca, per cui i cambiamenti nel modo di mangiare possono essere il primo segno. Guardare con delicatezza dentro la bocca di tanto in tanto, con il permesso della persona, è una parte gentile e utile dell’assistenza.

Il pasto come tempo condiviso

Per molte persone, la parte più difficile del mangiare negli ultimi anni della vita non è il cibo, ma la solitudine. Un pasto consumato da soli, in silenzio, spesso finisce dopo pochi bocconi. Lo stesso cibo, mangiato con qualcun altro e con un po’ di conversazione, spesso sparisce dal piatto. Se vivi con la persona che assisti, sedervi insieme ad almeno un pasto al giorno, anche se tu prendi solo una tazza di tè mentre lei mangia, può essere una delle cose più preziose che fai. Se vivete separati, un pasto condiviso durante una visita, una telefonata o una videochiamata regolare all’ora di pranzo, o l’invito di un vicino o un pasto in compagnia nella comunità possono portare compagnia a tavola.

Anche l’ambiente del pasto conta. Una tavola con la tovaglia, la tazza preferita della persona, una buona luce che permetta di vedere il cibo e un’atmosfera calma e senza fretta invitano a mangiare. Piatti di un colore che risalta rispetto al cibo e alla tavola aiutano chi vede meno bene a capire che cosa c’è nel piatto. Alcune persone se la cavano meglio con posate dal manico più spesso, un piatto con il bordo rialzato o un tappetino antiscivolo sotto il piatto. Sono ausili semplici e comuni, e un terapista occupazionale può suggerire quali sono adatti alle mani e ai bisogni della persona. Lo scopo è sempre aiutare la persona a mangiare da sola il più a lungo possibile.

Il rispetto per le scelte della persona appartiene alla tavola quanto a qualunque altro luogo. La persona che assisti ha mangiato in un certo modo per tutta la vita, e quelle abitudini portano spesso con sé ricordi, usanze di famiglia e, per alcune persone, un significato religioso o culturale. Chiedere che cosa vorrebbe mangiare, offrire due scelte invece di un lungo elenco e servire il cibo agli orari a cui la persona è abituata mostrano tutti questo rispetto. Un uomo che ha sempre fatto il pasto principale a mezzogiorno può non volere una cena abbondante la sera, per quanto sarebbe comodo per la casa. Quando una scelta ti sembra poco saggia, vale comunque la pena ascoltare prima, e sono il medico o l’infermiere a poter consigliare se una scelta incide davvero sulla salute della persona.

Fare la spesa e cucinare possono essere parte dell’assistenza, e non soltanto compiti di cui ti fai carico tu. La persona che assisti può ancora divertirsi a scegliere la verdura, scrivere la lista della spesa, lavare il riso, mescolare in una pentola o apparecchiare la tavola. Una donna le cui mani si sono indebolite può non riuscire più a tagliare le cipolle, ma può ancora essere la giudice migliore per capire quando la minestra ha il sapore giusto. Fare queste cose insieme mantiene vive vecchie capacità, dà alla persona un ruolo vero in casa e fa sentire il cibo come qualcosa di suo. Il profumo della cucina può anche risvegliare l’appetito molto prima che il pasto sia pronto. Ci vuole più tempo che fare tutto da soli, e nei giorni pieni va bene così, ma quando c’è tempo, il lavoro condiviso ne vale la pena.

A volte una persona con cambiamenti della memoria dimentica di mangiare, dimentica di aver mangiato o non riconosce più certi cibi. Di solito funziona meglio un aiuto gentile e pratico. Mettere il cibo in tavola dove si vede, offrire un piatto alla volta, mostrare come cominciare prendendo insieme un primo boccone, e cibi da mangiare con le mani senza posate possono aiutare. Lasciare uno spuntino sano e qualcosa da bere in un posto dove la persona passa spesso può colmare i vuoti tra un pasto e l’altro. Se la persona rifiuta il cibo, riprova un po’ più tardi, offri una scelta diversa o controlla se qualcosa le provoca fastidio. Non forzare mai cibo o bevande nella bocca di nessuno; il rifiuto è un messaggio, e vale la pena capirlo. Se i rifiuti continuano, parlane con il medico o con l’infermiere.

Infine, ricorda che non devi essere un cuoco perfetto per dare una buona assistenza a tavola. Piatti semplici preparati con cura, un piatto pronto riscaldato e servito in un bel piatto, o una minestra condivisa da un thermos durante una visita possono essere tutti buoni pasti. Ciò che conta di più è che la persona mangi e beva abbastanza, che mangiare sia sicuro e che i pasti restino momenti di piacere e di dignità invece che battaglie. Se mai ti preoccupi per come la persona mangia, beve o deglutisce, il medico, l’infermiere o il dietista possono aiutarti. Non devi portare quella preoccupazione da solo.

Una domanda su cui riflettere

Quale pasto della giornata, o quale piatto preferito, ha il significato più grande per la persona che assisti, e come potresti fargli spazio nella settimana che viene? Puoi chiederlo direttamente alla persona davanti a una tazza di tè, oppure condividere vecchi ricordi di pranzi in famiglia e cogliere il piatto che le fa nascere un sorriso.