Capitolo 5: Una casa sicura e comoda

Una situazione comune

Un uomo sulla sessantina, un fine settimana in cui va a trovare sua madre, nota un grosso livido sul suo braccio. Lei gli racconta, un po’ in imbarazzo, di essere inciampata nel tappeto del corridoio mentre andava in bagno durante la notte. «Non è stato niente», dice. «Mi sono rialzata da sola». Il figlio si spaventa. Tornando a casa in macchina compila nella testa un lungo elenco: togliere i tappeti, spostare i mobili, mettere il letto in soggiorno, magari impedirle del tutto di usare le scale. Quando il fine settimana dopo le racconta i suoi piani, lei si agita e dice che questa è ancora casa sua. Entrambi finiscono la giornata sentendosi incompresi.

Hanno ragione tutti e due, ciascuno a modo suo. Il figlio ha ragione a pensare che le cadute siano importanti e che la casa possa essere resa più sicura. La madre ha ragione a dire che la sua casa è sua, piena di abitudini e di ricordi, e che i cambiamenti non dovrebbero esserle semplicemente imposti. In questo capitolo vedremo che cosa insegnano i manuali di assistenza su come rendere una casa sicura e comoda da vivere. Cominceremo dalle cadute, che sono l’incidente più comune nelle case delle persone anziane, e passeremo in rassegna la luce, i pavimenti, i mobili, il bagno, le scale e le calzature. Poi parleremo del caldo e del freddo, del fuoco e della cucina, del perché aiuta tenere le cose dove la persona si aspetta di trovarle, di come fare i cambiamenti insieme e di che cosa fare se avviene una caduta.

La luce, i pavimenti e i passaggi liberi

I manuali di assistenza spiegano anche perché le cadute sono così frequenti. Con l’età l’equilibrio diventa spesso meno saldo, i muscoli delle gambe perdono un po’ di forza, gli occhi hanno bisogno di più luce e i riflessi diventano un po’ più lenti, così un piccolo inciampo è più difficile da recuperare. Alcune persone sentono un capogiro quando si alzano in fretta, e il medico o il farmacista possono dire se qualcuno dei medicinali della persona possa influire sull’equilibrio. La parte incoraggiante è che molte cadute si possono prevenire con piccoli e semplici cambiamenti in casa. Vale anche la pena sapere che la paura di cadere può portare una persona a muoversi sempre meno, e questo indebolisce ancora di più le gambe. Lo scopo di una casa sicura, quindi, non è impedire alla persona di muoversi. È rendere il movimento più facile e più sicuro.

Una buona luce è uno dei cambiamenti più semplici e più utili. Gli occhi anziani di solito hanno bisogno di più luce di quelli giovani, e impiegano più tempo ad abituarsi quando si passa da una stanza luminosa a una buia. Una luce forte e uniforme nel corridoio, sulle scale e in bagno aiuta la persona a vedere i bordi, i gradini e gli oggetti sul pavimento. Gli interruttori dovrebbero essere facili da raggiungere all’ingresso di ogni stanza, così che nessuno debba attraversare una stanza buia per trovarli. Accanto al letto, una lampada o un interruttore dovrebbero essere a portata di mano quando la persona è ancora sdraiata, prima di alzarsi. Vale la pena sostituire una lampadina bruciata il giorno stesso, perché un angolo buio si dimentica facilmente, finché qualcuno non ci inciampa.

Il percorso fino al bagno di notte merita un’attenzione particolare. Molte cadute avvengono in questo breve tragitto, quando la persona è assonnata, la casa è buia e magari c’è una sensazione di fretta. Percorri tu stesso quel tragitto la sera e guardalo con occhi nuovi. Piccole luci notturne lungo il percorso, o luci che si accendono da sole quando qualcuno si muove, possono illuminare la strada dal letto al bagno senza svegliare del tutto la persona. Aiuta anche lasciare accesa la luce del bagno, o la porta aperta con una luce soffusa all’interno. Se la camera da letto può trovarsi vicino al bagno, è di grande aiuto. Il capitolo 9 parla più a fondo del bagno, compresi altri modi per rendere più facile la notte.

I pavimenti dovrebbero essere sgombri e stabili sotto i piedi. Con gli anni i passaggi si riempiono in silenzio di pile di giornali, borse, scarpe e scatole, e aiuta tenere liberi i percorsi principali della casa. Tappeti e tappetini non fissati sono tra le cause più comuni di inciampo. La scelta più sicura è toglierli, ma se un tappeto è importante per la persona, si può fissarlo bene al pavimento in modo che i bordi non si arriccino e non scivolino. I cavi elettrici dovrebbero correre lungo le pareti, non attraversare il pavimento dove passano i piedi. Ciò che si rovescia va asciugato subito, e i pavimenti molto lucidi possono essere scivolosi, soprattutto con le calze. Dove c’è un singolo gradino o un cambio di livello del pavimento, una striscia di colore contrastante sul bordo lo rende più visibile.

I mobili possono aiutare oppure ostacolare. Molte persone anziane si tengono in equilibrio toccando i mobili mentre attraversano una stanza, un’abitudine spesso abbastanza sicura, purché ciò a cui si appoggiano sia stabile. Un tavolino che si ribalta, una sedia con le ruote o una lampada a stelo non possono reggere il peso di una persona, per cui vale la pena controllare tutto ciò a cui la persona potrebbe aggrapparsi. Le sedie che la persona usa ogni giorno dovrebbero avere una seduta stabile, braccioli su cui fare leva e un’altezza che permetta ai piedi di poggiare bene a terra. Lo stesso vale per il letto: quando la persona è seduta sul bordo, entrambi i piedi dovrebbero arrivare comodamente al pavimento. Tavolini bassi e poggiapiedi in mezzo a un passaggio si notano poco, e spostarli di lato spesso rende anche la stanza più ariosa.

Il bagno, le scale e i piedi

Il bagno riunisce molti rischi in poco spazio: acqua su pavimenti duri, spigoli duri e movimenti come scavalcare il bordo della vasca, sedersi e alzarsi da un water basso. Tappetini antiscivolo dentro la vasca o la doccia e un tappetino antiscivolo fuori fanno una vera differenza. Le maniglie di sostegno accanto al water, alla vasca e alla doccia offrono una presa sicura, ma devono essere fissate bene al muro. Portasciugamani, portasapone e il bordo del lavandino non sono fatti per reggere il peso di una persona e possono staccarsi all’improvviso. Una sedia per la doccia, un’asse da appoggiare di traverso sulla vasca o un rialzo per il water possono rendere più facile ogni movimento. Il capitolo 8 descrive più nel dettaglio l’igiene vera e propria.

Scegliere l’attrezzatura giusta per il bagno è più facile con un aiuto. In molti luoghi un terapista occupazionale, cioè un terapista che aiuta le persone a gestire i compiti della vita quotidiana, oppure un infermiere, può venire a casa, osservare come si muove la persona e suggerire che cosa sarebbe adatto, dove andrebbero le maniglie di sostegno e a quale altezza. Il capitolo 14 descrive i tipi di aiuto che possono essere disponibili. Vale la pena pensare anche ad alcuni altri piccoli aspetti. Una porta del bagno che si chiude a chiave solo dall’interno può diventare un problema se la persona cade e qualcuno deve entrare, per cui una serratura che si possa aprire da fuori è più sicura. L’acqua calda del rubinetto può scottare la pelle anziana più facilmente di quella giovane, per cui aiuta controllare l’acqua prima che la persona la tocchi. E qui serve anche una luce facile da trovare al buio.

Le scale hanno bisogno di corrimano saldi, possibilmente su entrambi i lati e per tutta la lunghezza, così che la persona possa sempre tenersi con la mano più forte, sia salendo sia scendendo. Una buona luce in cima e in fondo, con un interruttore a ciascuna estremità, fa sì che nessuno salga o scenda al buio. Sulle scale non si dovrebbe lasciare nulla, nemmeno per un momento, perché un libro o un paio di scarpe su un gradino si notano poco. Strisce di colore contrastante sui bordi dei gradini aiutano gli occhi stanchi. Portare cose su e giù per le scale è una causa comune di cadute, perché entrambe le mani sono occupate e i piedi non si vedono; una piccola borsa portata a tracolla, o un cestino lasciato in fondo perché qualcun altro lo porti su, lascia una mano libera per il corrimano.

Se le scale diventano molto difficili, a volte le famiglie pensano di spostare il letto al piano di sotto o di trovare un’altra sistemazione. È un grande cambiamento per la persona, ed è qualcosa di cui parlare insieme, con calma, non una decisione che altri prendono in fretta. Alcune persone lo vivono come un sollievo; altre sentono che è stato loro tolto qualcosa di importante. I piedi e le scarpe, invece, sono un campo in cui è facile fare la differenza. Scarpe o pantofole dovrebbero calzare bene, essere chiuse dietro, avere una suola stabile che non scivola e un tacco basso. Vecchie pantofole sformate che si sfilano, camminare in calze su pavimenti lisci e camicie da notte o pantaloni lunghi che strisciano a terra rendono tutti più probabile l’inciampo. Piedi doloranti, unghie lunghe o caviglie gonfie meritano di essere segnalati al medico o all’infermiere, perché piedi a proprio agio camminano in modo più sicuro.

Alcune abitudini completano il quadro. Gli ausili per camminare dovrebbero essere tenuti a portata di mano e usati come ha consigliato il professionista che li ha forniti; il capitolo 6 ne parla più a fondo. Gli occhiali dovrebbero essere puliti e indossati mentre si cammina, e la persona potrebbe aver bisogno di un’attenzione in più sui gradini se porta occhiali che uniscono lenti per vicino e per lontano, perché attraverso la parte bassa della lente il bordo di un gradino può sembrare sfocato. Alzarsi lentamente è un’abitudine che i manuali di assistenza insegnano più e più volte: prima mettersi seduti, aspettare un momento sul bordo del letto o della sedia, e solo allora alzarsi in piedi. Questo dà al corpo il tempo di adattarsi e rende meno probabili i capogiri. Se la persona ha spesso capogiri quando si alza, parlane con il medico o con l’infermiere.

Il caldo, il fuoco e la cucina

Il corpo anziano spesso riesce meno a mantenere stabile la propria temperatura, e una persona anziana può non percepire il freddo o il caldo con la stessa chiarezza di una persona più giovane. Quando fa freddo, tieni piacevolmente calde le stanze che la persona usa di più, soprattutto il soggiorno e la camera da letto. Diversi strati sottili di vestiti trattengono il calore meglio di uno solo pesante, e bevande calde, una coperta sulle ginocchia e calze calde aiutano tutti. Il bagno andrebbe riscaldato prima di lavarsi. Avere freddo non è solo sgradevole; può irrigidire i muscoli e rallentare i movimenti, e questo rende più probabili le cadute. Se in una casa fredda la persona sembra insolitamente infreddolita, assonnata o confusa, scaldala con delicatezza e contatta il medico, e nei casi gravi chiama il numero di emergenza.

Anche il caldo porta i suoi rischi. Come spiega il capitolo 7, le persone anziane possono avere meno sete di un tempo, per cui quando fa caldo possono non bere abbastanza, e il loro corpo può raffreddarsi con più difficoltà. Nelle giornate calde tieni chiuse tende o persiane contro il sole, apri le finestre quando l’aria fuori è più fresca e aiuta la persona a indossare vestiti leggeri e larghi. Offri da bere con regolarità durante tutta la giornata invece di aspettare che sia la persona a chiedere, e aiutala a riposare nella stanza più fresca. Stanchezza insolita, capogiri, mal di testa o confusione in una giornata calda sono segni su cui agire: porta la persona in un luogo fresco, offrile da bere e contatta il medico o l’infermiere. Se la persona si sente molto male, chiama il numero di emergenza.

La sicurezza antincendio è un’altra parte di una casa sicura. Rilevatori di fumo su ogni piano, controllati con regolarità, sono una delle cose più importanti che una casa possa avere, e chi assiste può fare del loro controllo una parte di una routine regolare. Le stufe dovrebbero stare ben lontane da tende, mobili e vestiti, e i vestiti non andrebbero mai messi ad asciugare sopra di esse. Vale la pena controllare o sostituire vecchie coperte elettriche e stufe con i cavi consumati. Troppe spine in una sola presa possono surriscaldarsi. Se la persona fuma, fumare a letto o in poltrona quando si ha sonno è una causa comune di incendi, ed è gentile e saggio parlare insieme di abitudini più sicure. Le candele andrebbero appoggiate su una superficie stabile e mai lasciate accese in una stanza vuota. Pensa a come la persona potrebbe uscire in fretta: un percorso libero fino alla porta e le chiavi tenute sempre nello stesso posto comodo.

La cucina è spesso la stanza che una persona anziana desidera di più continuare a usare, e con qualche cambiamento può restare sicura. Le cose che si usano ogni giorno è meglio tenerle tra l’altezza della vita e quella delle spalle, così che non serva salire su uno sgabello o su una sedia, né chinarsi fino a terra. I manici delle pentole si possono girare verso l’interno del piano cottura perché non vengano urtati. Un bollitore che si spegne da solo e manopole del piano cottura ben segnate aiutano, e alcune famiglie usano un semplice timer come promemoria che qualcosa sta cuocendo. Dove si usa il gas, tutti in casa dovrebbero sapere che cosa fare se si sente odore di gas: non premere alcun interruttore, né per accendere né per spegnere, non accendere fiamme, aprire le finestre, uscire di casa e chiedere aiuto da fuori. Controllare con delicatezza di tanto in tanto il frigorifero, alla ricerca di cibi non più buoni, è un compito piccolo e utile, da fare con tatto.

Tenere le cose dove la persona si aspetta di trovarle è una parte silenziosa ma importante della sicurezza. Una casa familiare è più facile da attraversare, soprattutto di notte o quando la memoria sta cambiando, come descritto nel capitolo 3. Quando gli oggetti vengono spostati, la persona può cercarli, arrampicarsi per raggiungerli o agitarsi temendo che qualcosa sia andato perso o le sia stato preso. Per questo il telefono, gli occhiali, le chiavi e il bastone è meglio tenerli ogni giorno negli stessi posti. Un elenco dei numeri di telefono importanti, scritto in caratteri grandi e chiari accanto al telefono, aiuta sia la persona sia chiunque venga in visita. Alcune persone trovano conforto anche in un pulsante di allarme da portare al polso o al collo che permette di chiamare aiuto, se nel luogo in cui vivono è disponibile.

Cambiamenti fatti insieme, e dopo una caduta

I cambiamenti in casa funzionano meglio quando si fanno con la persona, non alla persona. Una casa è più di un edificio: il tappeto del corridoio può essere stato un regalo di nozze, e la poltrona vicino alla finestra può essere il posto in cui la persona legge ogni mattina da anni. Prima di cambiare qualcosa, percorrete insieme la casa e chiedi dove le cose sembrano difficili. Spesso la persona sa esattamente quale gradino le dà insicurezza o quale angolo è troppo buio. Spiega perché un cambiamento potrebbe aiutare e offri delle scelte: il tappeto si può fissare al pavimento invece di toglierlo, oppure spostarlo in una stanza in cui nessuno passa di notte. Fai un cambiamento alla volta, così che la casa resti familiare. Pensa al figlio della situazione iniziale, che potrebbe cominciare con una luce notturna e un tappeto ben fissato, e parlare del resto più avanti.

Anche nella casa più sicura le cadute possono comunque capitare, per cui aiuta sapere con calma che cosa fare. Se la persona cade, la prima cosa è non precipitarsi a sollevarla. Sollevare da soli qualcuno da terra può fare male sia alla persona sia a chi assiste, e muovere qualcuno che si è ferito può peggiorare una lesione. Invece, resta calmo, inginocchiati accanto alla persona e parlale con dolcezza. Chiedile se le fa male qualcosa, e dove. Guarda e ascolta se ci sono segni di lesione: un dolore forte, un braccio o una gamba che non si riesce a muovere o che ha una forma diversa dal solito, un colpo alla testa, un sanguinamento, o una confusione che prima non c’era. Una voce calma aiuta anche la persona a restare calma, e una persona spaventata ne ha bisogno più di ogni altra cosa.

Se la persona è ferita, non riesce a muoversi, ha battuto la testa, sembra confusa o non riesce ad alzarsi, chiama il numero di emergenza e segui le istruzioni che ti vengono date. Mentre aspetti, tieni la persona al caldo con una coperta o un cappotto, e resta con lei. Non cercare di sollevarla da solo. Se la persona non è ferita e si sente in grado di alzarsi con le proprie forze, puoi guidarla con le parole, senza sollevarla. I manuali di assistenza descrivono il modo abituale: la persona si gira su un fianco, poi si mette carponi, si avvicina a una sedia robusta, appoggia entrambe le mani sulla seduta, porta un piede in avanti ben appoggiato a terra e si spinge in su, poi si gira e si siede. Chi assiste tiene ferma la sedia e dà istruzioni con calma. Se non è possibile, chiama aiuto invece di sforzarti.

Restare a lungo a terra può essere di per sé dannoso, per cui vale la pena pensare in anticipo, insieme alla persona, a come potrebbe chiamare aiuto se cadesse mentre è sola: un telefono tenuto in basso a portata di mano, una chiamata regolare dei familiari a orari concordati, o un pulsante di allarme. Dopo ogni caduta, anche una che sembrava da poco, informa il medico della persona. Una caduta può essere il segno di qualcosa di nuovo, come un’infezione, un cambiamento dell’equilibrio o l’effetto di un medicinale, e il medico può cercarne la causa. Nel giorno successivo, fai attenzione a dolore, gonfiore, sonnolenza insolita, mal di testa o confusione, soprattutto dopo un colpo alla testa, e se compare uno di questi segni contatta subito il medico o chiama il numero di emergenza. Annotare quando e come è avvenuta la caduta aiuta il medico; il capitolo 11 descrive un semplice quaderno dell’assistenza.

Infine, parla della caduta con la persona dopo, senza rimproveri e senza drammi. Molte persone anziane si vergognano dopo una caduta e la tengono nascosta, proprio come la madre della situazione iniziale, che diceva che non era stato niente. Se la persona sa che raccontartelo porterà un aiuto e non una predica o la perdita della sua libertà, è molto più probabile che te lo racconti la volta successiva. Una caduta lascia spesso dietro di sé la paura, e la paura può far muovere meno una persona. Un incoraggiamento gentile, camminare insieme e piccoli cambiamenti scelti dalla persona aiutano la fiducia a crescere di nuovo. Lo scopo è una casa in cui la persona si senta al sicuro e, insieme, a casa propria.

Una domanda su cui riflettere

Se attraversassi lentamente la casa della persona che assisti, dal letto al bagno di notte, che cosa noteresti, e quale singolo cambiamento renderebbe più facile quel percorso? Puoi fare questo tragitto prima da solo, con occhi nuovi, e poi rifarlo insieme alla persona, chiedendole che cosa le sembra difficile e che cosa deve restare esattamente com’è.