Capitolo 2: Come cambia il corpo con l’età

Una situazione comune

Un uomo sulla sessantina ha cominciato a passare più tempo con suo padre, che ha quasi novant’anni e vive da solo. Il figlio nota molte piccole cose che per lui sono nuove. Il padre tiene il televisore a volume altissimo e gli chiede spesso di ripetere quello che ha detto. Indossa un maglione pesante in una giornata mite e dice comunque di avere freddo. Fa le scale lentamente, con una mano appoggiata al muro. A cena aggiunge molto sale e dice che il cibo «di questi tempi non sa di niente». Il figlio non sa quali di queste cose facciano semplicemente parte dell’invecchiare e quali possano essere il segno che qualcosa non va. E si chiede anche come rendere un po’ più facili le giornate di suo padre.

Domande come queste sono molto comuni. Il nostro corpo cambia per tutta la vita, e negli ultimi anni alcuni di questi cambiamenti diventano più evidenti. La maggior parte avviene lentamente, nel corso di molti anni, e quasi tutti imparano a conviverci bene, soprattutto quando la casa e la routine quotidiana vengono un po’ adattate. Questo capitolo descrive i cambiamenti abituali che spiegano i manuali di infermieristica e di assistenza: negli occhi e nelle orecchie, nel gusto e nell’olfatto, nella pelle, nei muscoli, nelle ossa e nell’equilibrio, nel cuore e nel respiro, nella digestione e nella sete, nella vescica e nel sonno. Per ciascuno mostra come il cambiamento può manifestarsi in casa e propone modi semplici per aiutare. Spiega anche una differenza importante: quella tra il cambiamento lento, che è abituale, e il cambiamento improvviso, di cui vale la pena parlare con un medico o un infermiere.

Vista, udito, gusto e olfatto

Con l’età gli occhi cambiano in modi che quasi tutti notano. Dalla mezza età in poi, la maggior parte delle persone fatica di più a vedere da vicino le cose piccole, ed è per questo che tanti cominciano a usare gli occhiali da lettura. Negli ultimi anni della vita gli occhi di solito hanno bisogno di più luce per vedere bene, impiegano più tempo ad abituarsi quando si passa da una stanza luminosa a una buia e si lasciano abbagliare più facilmente dai riflessi, per esempio di un pavimento lucido o del sole basso. I colori possono sembrare un po’ meno vivaci, e può diventare più difficile distinguere sfumature simili, come il blu scuro e il nero, o il bordo di un gradino chiaro su un pavimento chiaro.

In casa questi cambiamenti possono notarsi in piccoli modi. Una persona può smettere di leggere il giornale, leggere male le etichette degli alimenti o esitare in cima alle scale al tramonto. Piccoli accorgimenti fanno una vera differenza. Più luce aiuta, soprattutto nei corridoi, sulle scale, in cucina e in bagno, e una lampada accanto alla poltrona preferita rende più facile leggere. Una luce uniforme e senza riflessi è più gentile con gli occhi anziani di una sola lampadina molto forte. Anche un contrasto chiaro aiuta: una tazza colorata su un tavolo bianco, o una striscia di colore contrastante sul bordo di un gradino. Gli occhiali devono essere puliti, a portata di mano ed essere quelli che sono stati dati alla persona proprio per quell’uso. Vale la pena continuare i controlli regolari della vista, e qualunque cambiamento improvviso nella vista merita di essere riferito subito a un medico.

Cambia anche l’udito. Molte persone anziane perdono per prima cosa una parte della capacità di sentire i suoni acuti, come certe voci, il canto degli uccelli o il campanello. Le parole possono sembrare abbastanza chiare in una stanza silenziosa ma confondersi in un luogo affollato, durante un pranzo di famiglia o con la radio accesa. Per questo una persona che ha perso un po’ di udito può sembrare confusa o disinteressata, quando in realtà semplicemente non ha sentito. Può anche ritirarsi dalla conversazione, perché seguirla le costa molta fatica. Un momento comune è quando una famiglia pensa che un parente anziano «non ascolti», mentre il vero problema è il rumore nella stanza.

Ci sono modi gentili per aiutare. Spegni il televisore o la radio quando parli. Mettiti di fronte alla persona, in una buona luce, così che possa vedere le tue labbra e la tua espressione. Parla con chiarezza e un po’ più lentamente, senza gridare, perché gridare può deformare le parole. Se la persona ha un apparecchio acustico, aiuta tenerlo pulito, controllare che funzioni e incoraggiare la persona a portarlo ogni giorno. Anche i controlli dell’udito vanno mantenuti. Il capitolo 4 esamina più da vicino il parlare e l’ascoltare, compreso il modo di rendere più facile la conversazione quando l’udito o la vista sono cambiati.

Con l’età il gusto e l’olfatto spesso si indeboliscono. Il cibo può sembrare insipido, ed è per questo che alcune persone anziane aggiungono più sale o zucchero, o perdono interesse per i pasti. Un olfatto più debole ha anche un aspetto legato alla sicurezza: la persona può non accorgersi che un alimento nel frigorifero è andato a male, che qualcosa sta bruciando sul fornello o che c’è odore di gas o di fumo. Controllare insieme il frigorifero ogni tanto, avere un rilevatore di fumo funzionante e scrivere le date sui contenitori del cibo sono modi semplici e rispettosi per aiutare. Erbe aromatiche, spezie, limone e cibi colorati possono rendere i pasti più invitanti senza bisogno di altro sale. Il capitolo 7 torna nel dettaglio sui pasti e sull’appetito.

Anche il tatto può cambiare. Alcune persone anziane percepiscono il caldo, il freddo e la pressione meno chiaramente di prima, soprattutto alle mani e ai piedi. Questo conta nella vita di ogni giorno, perché la persona può non accorgersi che l’acqua del bagno è troppo calda, che una borsa dell’acqua calda le sta scottando la pelle o che una scarpa le sfrega il piede. Piccole abitudini proteggono da questi rischi. Controlla la temperatura dell’acqua del bagno e della doccia con il tuo polso o il tuo gomito prima che la persona entri, avvolgi la borsa dell’acqua calda in una fodera e non lasciarla a contatto diretto con la pelle, e guarda ogni tanto i piedi per vedere se ci sono segni rossi, piccoli tagli o vesciche. Anche calze morbide e scarpe della misura giusta aiutano. Una ferita al piede che non guarisce merita di essere mostrata a un infermiere o a un medico.

Pelle, muscoli, ossa ed equilibrio

Negli ultimi anni della vita la pelle diventa più sottile, più secca e meno elastica. Sotto di essa c’è anche meno di quello strato morbido di grasso che normalmente protegge il corpo e lo tiene caldo. Sulla pelle sottile i lividi e le lacerazioni si formano più facilmente, e le piccole ferite possono metterci di più a guarire. Ecco perché una persona anziana può avere un livido senza ricordare come se l’è fatto. La pelle secca può prudere, soprattutto d’inverno o dopo un bagno caldo. Lavare con delicatezza con acqua tiepida anziché calda, asciugare la pelle tamponando invece di strofinare e usare una semplice crema idratante, se alla persona piace, aiutano a mantenere la pelle a proprio agio. Il capitolo 8 spiega la cura della pelle, compreso il modo di proteggere la pelle di chi resta seduto o sdraiato a lungo.

Molte persone anziane sentono anche di più il freddo. Il corpo produce meno calore, lo strato protettivo sotto la pelle è più sottile e la sensazione di avere troppo caldo o troppo freddo può essere più debole. Questo significa che una persona anziana può avere freddo senza accorgersene davvero, o restare in una stanza troppo calda. Più strati di vestiti leggeri, calze calde e una coperta sulle ginocchia sono modi semplici per aiutare. Vale la pena mantenere la casa a una temperatura confortevole, soprattutto le stanze dove la persona sta seduta e dorme. Nelle giornate calde è altrettanto importante offrire spesso da bere e tenere la persona in una stanza fresca e all’ombra. Molte persone che assistono trovano utile chiedere direttamente «Sei abbastanza al caldo?» e anche toccare con delicatezza il dorso di una mano o il collo, perché la sensazione della persona non è sempre una guida affidabile.

Con l’età i muscoli perdono un po’ della loro forza e del loro volume, soprattutto quando non vengono usati. È uno dei fatti più incoraggianti di questo capitolo, perché significa che l’attività fa una vera differenza a qualunque età. Camminare, alzarsi da una sedia più volte al giorno, portare oggetti leggeri e fare gli esercizi delicati suggeriti da un medico o da un terapista aiutano i muscoli a conservare la loro forza. Nella vita quotidiana, muscoli più deboli possono notarsi nella difficoltà ad alzarsi da una sedia bassa, ad aprire i barattoli o a salire le scale. Una sedia stabile dell’altezza giusta, con i braccioli su cui fare leva, può rendere molto più facile alzarsi. Il capitolo 6 spiega come aiutare qualcuno a muoversi in sicurezza.

Cambiano anche le ossa. Negli ultimi anni della vita le ossa di solito diventano più sottili e meno dense, e quindi si rompono più facilmente se la persona cade. Le articolazioni possono diventare rigide o dolenti, soprattutto al mattino o dopo essere stati seduti a lungo. Molte persone notano che le articolazioni si muovono meglio una volta che si sono «scaldate», per cui un inizio lento della giornata è spesso più gentile della fretta. Una doccia calda, una breve camminata per la stanza o una tazza di tè bevuta da seduti prima di vestirsi possono aiutare. Se un’articolazione diventa improvvisamente gonfia, calda o molto dolorosa, vale la pena parlarne con un medico.

L’equilibrio dipende da molte parti del corpo che lavorano insieme: gli occhi, l’orecchio interno, i nervi dei piedi, i muscoli e il cervello. Poiché parecchie di queste cambiano con l’età, l’equilibrio diventa spesso meno saldo e i riflessi un po’ più lenti. Alcune persone anziane sentono anche un breve capogiro quando si alzano in fretta, soprattutto dopo essere state sdraiate o sedute a lungo. Una buona abitudine è restare seduti per qualche istante sul bordo del letto prima di alzarsi, e restare fermi in piedi per un momento prima di cominciare a camminare. Aiutano anche scarpe della misura giusta e con una buona presa. Le cadute sono l’incidente domestico più comune per le persone anziane, e il capitolo 5 è dedicato a rendere la casa sicura e comoda.

In generale, con l’età le reazioni tendono a diventare un po’ più lente. Una persona anziana può impiegare più tempo a capire che cosa succede intorno a lei, a decidere che cosa fare e a muoversi. Di solito in una stanza tranquilla questo non è un problema, ma conta nelle situazioni affollate o rapide: attraversare una strada, salire su una scala mobile, trovare le monete giuste alla cassa di un negozio mentre gli altri aspettano in fila, o rispondere a una domanda fatta in fretta in una stanza rumorosa. Mettere fretta a una persona anziana rende spesso più probabili errori e cadute, e può anche farla sentire sciocca. Concedere più tempo, scegliere momenti più tranquilli per uscire e aspettare con pazienza una risposta sono modi semplici di rispettare questo cambiamento. Molte persone anziane se la cavano benissimo quando possono andare al proprio ritmo.

Il cuore, il respiro, la digestione e la vescica

Negli ultimi anni il cuore e i polmoni di solito funzionano abbastanza bene per la vita di tutti i giorni, ma hanno meno riserva. Questo significa che una persona anziana può svolgere comodamente le attività ordinarie e stancarsi o restare senza fiato prima quando lo sforzo è maggiore, come salire diverse rampe di scale, camminare in salita o portare una spesa pesante. Anche il riposo impiega un po’ più tempo a fare effetto. Nella vita quotidiana aiuta organizzare la giornata tenendone conto: i compiti più pesanti nel momento in cui la persona ha più energia, una sedia su cui riposare a metà di una passeggiata, e nessuna fretta. Un ritmo più lento non è un segno di debolezza. È un modo sensato di usare bene le proprie energie.

Il fiato corto che compare con uno sforzo ordinario, quando prima non succedeva, merita di essere riferito a un medico o a un infermiere. Lo stesso vale per un gonfiore nuovo alle caviglie o per una tosse che non passa. Il dolore al petto, o un’improvvisa difficoltà a respirare, sono un’altra cosa: in quel caso chiama subito il numero di emergenza. Non è compito di chi assiste giudicare che cosa significhino questi segni. Il compito di chi assiste è semplicemente notarli e riferirli alla persona giusta. Il capitolo 11 spiega come collaborare con medici e infermieri, e quali segni significano chiamare il numero di emergenza.

Con l’età la digestione diventa più lenta. Il cibo attraversa l’intestino più lentamente, e molte persone anziane soffrono di stitichezza, cioè evacuano meno spesso o con difficoltà. Muoversi poco durante il giorno, bere troppo poco e mangiare poche fibre possono peggiorare la situazione. Frutta, verdura, cereali integrali, abbastanza liquidi e un’attività leggera sono le basi quotidiane che insegnano i manuali di assistenza. Alcune persone anziane si sentono anche sazie prima e preferiscono pasti più piccoli e più frequenti durante la giornata. I cambiamenti nell’appetito o nel peso, o nelle abitudini intestinali, quando durano, meritano di essere riferiti al medico.

Uno dei cambiamenti più importanti da capire è che con l’età il senso della sete spesso si indebolisce. Una persona anziana può non avere sete anche quando il corpo ha bisogno di acqua. Allo stesso tempo, i reni possono diventare meno capaci di trattenere l’acqua. Insieme, questi cambiamenti fanno sì che le persone anziane vadano incontro alla disidratazione, cioè alla mancanza di acqua nel corpo, più facilmente delle persone più giovani. La disidratazione può rendere una persona stanca, provocarle capogiri e stitichezza e a volte confusione. Per questo i manuali di assistenza insegnano un’abitudine semplice: offrire da bere con regolarità durante tutta la giornata, invece di aspettare che sia la persona a chiedere. Un bicchiere d’acqua accanto alla poltrona, una tazza di tè a ogni visita e una caraffa ben in vista sono modi semplici per cominciare.

Cambia anche la vescica. Negli ultimi anni della vita la vescica spesso contiene un po’ meno, e il segnale che va svuotata può arrivare più tardi e in modo più urgente. Questo significa che molte persone anziane hanno bisogno di andare in bagno più spesso, anche di notte, e possono doverci arrivare in fretta. Alcune reagiscono bevendo meno, sperando di evitare gli incidenti, ma questo può peggiorare le cose, perché un’urina troppo concentrata può irritare la vescica, e bere troppo poco porta con sé i problemi della disidratazione. Un percorso libero e ben illuminato fino al bagno, vestiti che si aprono facilmente e visite regolari al bagno aiutano moltissimo. Il capitolo 9 parla del bagno e della continenza con attenzione e rispetto.

Il sonno e il cambiamento lento o improvviso

Negli ultimi anni della vita il sonno di solito cambia. Molte persone anziane dormono in modo più leggero, si svegliano più spesso durante la notte e si svegliano prima al mattino. Alcune hanno sonno prima, la sera, e amano un breve riposo durante il giorno. Anche svegliarsi di notte per andare in bagno è comune. Sono cambiamenti abituali, e molte persone anziane si sentono ben riposate anche se il loro sonno è diverso da quando erano giovani. Una routine regolare, la luce del giorno al mattino, un po’ di attività durante la giornata e una serata tranquilla aiutano tutti. Il capitolo 10 parla del sonno, del riposo e del ritmo della giornata.

Arriviamo ora a una delle idee più utili di questo capitolo. La maggior parte dei cambiamenti descritti qui avviene lentamente, nel corso di mesi e di anni. Una persona che a poco a poco ha bisogno di più luce per leggere, o che lentamente impiega più tempo per le scale, di solito mostra i segni ordinari di un corpo che ha vissuto a lungo. Il cambiamento improvviso è un’altra cosa. Quando qualcosa cambia nel giro di pochi giorni o di poche ore, come una persona che camminava bene e ora non ci riesce, una persona che ragionava con chiarezza e ora sembra molto confusa, o una persona che all’improvviso smette di mangiare o di bere, vale la pena parlarne con un medico o un infermiere. I segni improvvisi e gravi, come un’improvvisa debolezza da un lato del corpo, difficoltà a parlare, dolore al petto o difficoltà a respirare, significano chiamare il numero di emergenza.

I manuali di assistenza spiegano che nelle persone anziane la malattia non sempre si presenta come nelle persone più giovani. Un’infezione, per esempio, può non portare affatto la febbre alta. Il primo segno, invece, può essere che la persona diventa insolitamente stanca, confusa, instabile o restia a mangiare. Anche una caduta può essere il primo segno che qualcosa è cambiato nella salute della persona. Ecco perché la conoscenza che chi assiste ha della persona com’è di solito è così preziosa. Potresti essere il primo ad accorgerti che qualcosa non va del tutto, anche se non sai dire esattamente che cosa. «Oggi mia madre non è lei» è un’informazione utile per un medico o un infermiere.

Un semplice quaderno dell’assistenza aiuta in questo. Puoi annotare le cose abituali: quanta strada fa la persona camminando, quanto beve di solito, quando dorme di solito e come sta di solito al mattino e alla sera. Quando qualcosa cambia, annota anche quello, con la data. Non deve essere una cosa complicata né portare via molto tempo. Bastano poche parole al giorno. Quando parli con un medico o un infermiere, questi appunti ti aiutano a descrivere che cosa è cambiato e da quando. Il capitolo 11 spiega come tenere e usare un quaderno di questo tipo.

Aiuta anche ricordare che i cambiamenti dell’invecchiamento sono diversi per ogni persona. Alcune persone di novant’anni camminano ogni giorno e leggono senza occhiali, mentre altre di settant’anni hanno bisogno di aiuto in molte cose. La salute, la storia di vita, l’attività, le malattie e molti altri fattori hanno tutti un ruolo. È un motivo in più per guardare la persona che hai davanti, e non la sua età. Le famiglie che restano curiose della persona, e le chiedono «Che cosa ti aiuta?» e «Che cosa ti è difficile adesso?», spesso trovano le risposte migliori. La persona anziana è l’esperta del proprio corpo, e le sue parole sono la guida migliore.

Infine, vale la pena dire che il corpo negli ultimi anni della vita ha ancora molte forze. Può ancora rafforzarsi con l’uso, può ancora guarire, può ancora godere del cibo, del calore, della musica, del contatto e della compagnia. Molti dei cambiamenti descritti in questo capitolo possono essere resi più facili con piccoli adattamenti: più luce, un ritmo più lento, da bere con regolarità, strati di vestiti caldi, una sedia stabile e un percorso libero di notte. Questi adattamenti non sono segni di resa. Sono modi per far sì che la casa si adatti alla persona, così che la persona possa continuare a viverci bene.

Una domanda su cui riflettere

Quale piccolo cambiamento nella casa o nella routine quotidiana, come una luce più forte, qualcosa da bere offerto più spesso o più tempo per le scale, potrebbe fare questa settimana la differenza più grande per il benessere della persona che assisti? Puoi chiedere alla persona che cosa sceglierebbe, e provare insieme quel solo cambiamento prima di pensare al successivo.