Capitolo 7: Calore sul posto di lavoro: rabbia e conflitti

Una lettera di Rafael

Cara Jiwoo, mia cognata mi ha dato da leggere le tue lettere, e mi ha detto che dovrei scriverti prima di fare qualcosa di stupido. Quindi eccomi qui. Lavoro in un grande magazzino nel turno di notte, a caricare camion. Il lavoro è duro, ma mi piace. Sai quando hai fatto un buon lavoro, perché il camion parte pieno e in orario.

Il problema è un uomo della mia squadra. Lo chiamerò Marco. Marco è in buoni rapporti con il caposquadra, e sembra che gli tocchino sempre i lavori facili. Quando siamo a corto di tempo, sparisce per una sigaretta o una telefonata, e noialtri dobbiamo finire la sua parte. La settimana scorsa un bancale che aveva impilato male è caduto, e il caposquadra ha dato la colpa a me perché ero quello più vicino. Marco non ha detto niente.

Da allora sento un calore nel petto ogni volta che lo vedo. Ci ripenso guidando verso casa, e immagino che cosa gli dirò. Due notti fa ho sbattuto lo sportello di un carrello a gabbia così forte che una ragazza appena entrata nella squadra è sobbalzata e mi ha guardato spaventata, e mi sono vergognato. Mia moglie dice che torno a casa arrabbiato, e che i bambini si fanno silenziosi quando entro.

Non sono un uomo violento. Non ho mai picchiato nessuno in vita mia. Ma non mi piace la persona che sto diventando. Dovrei dire a Marco che cosa penso di lui? Dovrei andare dal caposquadra? Oppure dovrei tenere la bocca chiusa, tenere la testa bassa e aspettare che la rabbia passi? Rafael

Caro Rafael

Grazie per avermi scritto, e ti prego di ringraziare da parte mia anche tua cognata. Ti ha detto di scrivermi prima di fare qualcosa di stupido, ma la lettera che mi hai mandato non è affatto stupida. È la lettera di un uomo che tiene a fare un buon lavoro, che è stato trattato ingiustamente e che si è accorto, con vera sincerità, che la sua rabbia comincia a riversarsi su persone che non gli hanno fatto niente. Questo tipo di accorgersi è l'inizio di ogni buon cambiamento che conosco.

Mi hai fatto tre domande: se dire a Marco che cosa pensi di lui, se andare dal caposquadra, oppure se stare zitto e aspettare. Tornerò su tutte e tre. Ma prima vorrei scrivere della rabbia stessa, perché penso che, se la capisci un po' meglio, le risposte diventeranno più chiare. E poiché molti lettori, in molti tipi di lavoro, hanno sentito lo stesso calore nel petto, scriverò una parte di questa lettera anche per loro.

La rabbia è una messaggera

I manuali di psicologia descrivono la rabbia come una delle emozioni umane fondamentali, presente nelle persone di ogni età e di ogni cultura. I bambini piccoli la provano quando gli si porta via un giocattolo. Gli anziani la provano quando nessuno li ascolta. La rabbia non è un difetto del tuo carattere. Fa parte della dotazione con cui ogni essere umano nasce e, come quasi tutta quella dotazione, ha un compito da svolgere.

Il compito della rabbia, concordano quasi tutti i manuali, è dirti che qualcosa di importante per te viene bloccato, minacciato o trattato ingiustamente. In altre parole, la rabbia è una messaggera. Nel tuo caso il messaggio è piuttosto chiaro: stai facendo più della tua parte, sei stato incolpato di qualcosa che non hai fatto e la persona responsabile è rimasta in silenzio. Sono problemi reali. La tua rabbia non li ha inventati. Li ha notati, e sta cercando di spingerti a fare qualcosa al riguardo.

Quando la rabbia sale, il corpo si prepara all'azione, più o meno come fa sotto qualsiasi stress forte. Come ho scritto a un'infermiera in una lettera precedente, il cuore batte più in fretta, i muscoli si tendono e il respiro diventa rapido e corto. Il calore nel tuo petto fa parte di questo. Ne fa parte anche il modo in cui la stessa scena si ripete di continuo nella tua testa mentre guidi verso casa. Il tuo corpo è pronto per una lotta che, in un magazzino di notte, non avverrà mai, e così quella prontezza non ha dove andare.

Ecco la difficoltà. La messaggera è utile, ma non è saggia. La rabbia è bravissima a dirti che qualcosa non va, e pessima a dirti che cosa fare al riguardo. Nel calore del momento di solito suggerisce la risposta più rapida, come gridare, sbattere una porta o dire qualcosa che non si può ritirare. Le guide pubbliche sulla salute mentale lo dicono in modo semplice: il sentimento della rabbia non è il problema, ma ciò che ne facciamo può esserlo. Lo scopo non è smettere di sentirsi arrabbiati. È ascoltare il messaggio e poi scegliere tu stesso la tua risposta.

Molti manuali aggiungono un'altra idea che trovo utile. La rabbia spesso sta davanti ad altri sentimenti più silenziosi, come una guardia a una porta. Dietro di essa ci possono essere dolore, paura o vergogna. Quando ho letto la tua lettera, Rafael, mi sono chiesta se parte del calore nel tuo petto non sia il dolore di essere stato incolpato davanti agli altri, e parte la preoccupazione per ciò che il caposquadra ora pensa di te. Al lavoro questi sentimenti sono più difficili da mostrare della rabbia, soprattutto in un posto dove le persone sono orgogliose di essere dure. Ma dare loro un nome, anche solo dentro di te, può rendere la rabbia più facile da capire e meno incline a esplodere.

Sfogarla, o lasciarla depositare?

Quando metti a confronto ciò che dicono diverse fonti sulla rabbia, trovi un disaccordo interessante. Riguarda la vecchia idea dello «sfogarsi». Molte persone sono cresciute credendo che la rabbia sia come il vapore in una pentola, e che la cosa migliore da fare sia liberarla gridando, prendendo a pugni un cuscino o sbattendo una porta. Alcuni consigli popolari lo dicono ancora. L'idea sembra sensata, perché gridare porta davvero un attimo di sollievo.

Le spiegazioni divulgative della ricerca, però, raccontano una storia diversa. Quando le persone sfogano la rabbia agendo in modo aggressivo, anche contro un cuscino, spesso restano arrabbiate più a lungo, non meno, e diventano più inclini ad agire di nuovo in modo aggressivo. Sembra che provare un gesto di rabbia insegni al corpo e alla mente a ripeterlo. Per questo motivo i manuali di psicologia oggi tendono a consigliare un approccio diverso: prima calmare il corpo, e poi affrontare il problema quando la mente è più lucida. L'attività fisica, come una camminata a passo svelto, può aiutare a consumare la prontezza all'azione del corpo, ma è una cosa diversa dall'esercitare l'aggressività.

La saggezza tradizionale sembra saperlo da molto tempo. In molte lingue esistono detti che mettono in guardia dal parlare o dal decidere quando si è arrabbiati. Un vecchio consiglio dice di contare fino a dieci prima di parlare, e fino a cento se si è molto arrabbiati. Una vecchia storia paragona le parole dette con rabbia alle piume scosse da un cuscino nel vento: facili da spargere e impossibili da raccogliere di nuovo. Questi detti non sono scienza, ma concordano con ciò che dicono i manuali sul valore di una pausa.

Le fonti fanno anche notare che le persone imparano regole molto diverse sulla rabbia. In alcune famiglie e in alcuni luoghi di lavoro, le voci alzate fanno parte della normale conversazione e vengono dimenticate un minuto dopo. In altri, qualsiasi segno di rabbia è visto come una grave perdita di controllo. I manuali di psicologia notano che queste regole si imparano, non sono innate, e che i guai spesso cominciano quando persone con regole diverse lavorano fianco a fianco. Una parola forte che per una persona non significa niente può sembrare un attacco a un'altra. Questo non vuol dire che un insieme di regole sia quello giusto. Vuol dire che vale la pena di notare come appare la tua rabbia alle persone intorno a te, non solo come la senti dentro.

La pausa non deve essere lunga. Le guide pubbliche sulla salute mentale suggeriscono di imparare a notare i propri primi segnali d'allarme, come la mascella contratta, i pugni stretti, il viso caldo o il cuore che accelera. Quando li noti, puoi fare qualche respiro lento, espirando più a lungo di quanto inspiri, cosa che aiuta il corpo a calmarsi. Se il tuo lavoro lo permette, puoi allontanarti per qualche minuto, magari dicendo: «Ho bisogno di un momento, poi torno». Puoi bere un po' d'acqua, o camminare fino in fondo alla baia di carico e tornare indietro. Niente di tutto questo significa arrendersi. Significa dare alla parte più saggia di te il tempo di raggiungerti.

Vorrei dire qualcosa anche sul viaggio verso casa, Rafael, perché lo hai citato. Ripercorrere di continuo una scena dolorosa è molto comune. Come ho scritto a un fattorino in una lettera precedente, i manuali di psicologia la chiamano ruminazione, cioè rigirare gli stessi pensieri senza arrivare a una risposta, e tende a tenere viva la rabbia. Alcune persone trovano utile dare a questi pensieri un posto e un momento stabiliti, per esempio scrivendo che cosa è successo e che cosa vogliono fare al riguardo, e poi chiudendo il quaderno. Altre ascoltano musica o parlano con qualcuno sulla strada di casa. Lo scopo è varcare la porta di casa come padre e come marito, non come un uomo che è ancora in piedi nel magazzino.

Parlare senza appiccare un incendio

Veniamo alle tue domande. Tenere la bocca chiusa e aspettare che la rabbia passi sembra una scelta pacifica, ma non credo che funzionerà nella tua situazione, perché la causa della tua rabbia è ancora lì ogni notte. La rabbia inghiottita di continuo non sparisce. Tende a uscire di lato, come è successo con lo sportello del carrello, e a riversarsi sulle persone di casa. Quindi credo che qualcosa vada detto. La domanda è come, e a chi.

I manuali di psicologia e molte guide per il lavoro suggeriscono alcuni principi semplici per parlare con calma. Scegli un momento in cui non sei al culmine della rabbia, e possibilmente non davanti agli altri. Parla di azioni precise invece che del carattere di una persona. «Sei un pigro e un bugiardo» farà scoppiare una lite. «La settimana scorsa è caduto il bancale che avevi impilato tu, e la colpa l'hanno data a me, quindi vorrei che raccontassi al caposquadra che cosa è successo» è molto più difficile da contestare. Di' in che modo la situazione pesa su di te e sul lavoro, e di' chiaramente che cosa vorresti che succedesse dopo.

Potresti prima provare a parlare direttamente con Marco, se ti senti abbastanza calmo e se pensi che sia sicuro. A volte le persone che lasciano il lavoro agli altri non hanno idea di come appaia da fuori, e una conversazione sincera cambia moltissimo. A volte non cambia niente. Se non cambia niente, o se non te la senti di parlargli, il passo successivo è il caposquadra. Le guide per il lavoro in genere consigliano di presentarsi con dei fatti più che con dei sentimenti: date, che cosa è successo e quali compiti sono rimasti da fare. Un caposquadra può non voler sentire che un lavoratore a cui è affezionato non fa la sua parte, ma un elenco calmo di fatti è molto più difficile da liquidare di uno sfogo rabbioso.

E se il caposquadra non ascolta, o si schiera di nuovo con Marco? Allora hai ancora delle scelte. Molti luoghi di lavoro hanno qualcuno sopra il caposquadra, una persona responsabile delle questioni del personale, o un rappresentante dei lavoratori a cui si può chiedere consiglio. Scrivere ciò che succede, con le date, ti aiuterà qualunque strada tu prenda. Se il trattamento ingiusto continua e comincia a sembrare uno schema rivolto contro di te, una lettera più avanti in questo libro, scritta a un'assistente d'ufficio, descrive che cosa dicono in genere gli enti pubblici sui trattamenti ingiusti ripetuti al lavoro e dove trovare consiglio.

Lascia che ti mostri qualche scorcio di come funziona in altri tipi di lavoro. In un grande capannone dove la verdura viene lavata e confezionata, due addetti all'imballaggio litigavano da settimane su chi dovesse sollevare le casse più pesanti sui camion. Alla fine il capoturno ha appeso al muro vicino alla porta una semplice tabella che mostrava chi sollevava che cosa e in quale giorno. Le liti sono finite quasi subito, non perché i due uomini fossero diventati amici, ma perché ora l'ingiustizia era visibile e si poteva correggere.

Un altro scorcio viene dalla cucina di un grande albergo durante un periodo pieno di matrimoni. Un cuoco mi ha raccontato che lo chef aveva una sola regola: niente grida durante il servizio, e qualsiasi lamentela si poteva sollevare al pasto del personale, dopo, quando erano tutti seduti insieme. La cucina restava calda e veloce, e gli animi si accendevano ancora. Ma le persone hanno smesso di portarsi dietro i rancori da una sera all'altra, perché sapevano che c'era un momento e un luogo in cui sarebbero state ascoltate.

Un terzo scorcio è più silenzioso. In un ufficio dove si risponde alle telefonate sugli elettrodomestici guasti, molte delle persone che chiamano sono già arrabbiate prima che qualcuno risponda. La responsabile del gruppo ha stabilito una regola semplice: dopo ogni telefonata in cui qualcuno è stato aggredito a parole, chi ha preso la chiamata può staccare la propria linea per due minuti, alzarsi e guardare fuori dalla finestra, senza chiedere il permesso a nessuno. Un lavoratore più anziano mi ha detto che quei due minuti avevano salvato molti nervi e probabilmente qualche posto di lavoro. Non costavano quasi niente. Davano semplicemente alla rabbia un posto dove depositarsi prima che potesse passare alla persona successiva al telefono.

C'è anche da pensare a rimediare, e tu hai già cominciato. Ti sei vergognato quando la ragazza della tua squadra è sobbalzata per lo sportello sbattuto. La vergogna può fare male, ma qui ti sta indicando una buona direzione. Delle scuse brevi e semplici possono aggiustare molto, per esempio: «Mi dispiace di aver sbattuto lo sportello l'altra notte. Ero arrabbiato per un'altra cosa, e tu non c'entravi niente».

Lo stesso vale a casa. I bambini si accorgono quando un genitore è teso, e si accorgono anche quando un genitore dice: «Ultimamente sono stato di cattivo umore per colpa del lavoro, e mi dispiace. Non è colpa vostra». Dire questo non ti rende debole ai loro occhi. Mostra loro come una persona forte gestisce la rabbia.

Rimediare con Marco potrebbe richiedere più tempo, e forse non diventerà mai un'amicizia. Va bene così. Non è necessario che qualcuno ti piaccia per lavorare bene accanto a lui. Alcuni luoghi di lavoro offrono la mediazione, cioè una persona neutrale che aiuta due persone in conflitto a parlarsi e ad accordarsi su come lavoreranno insieme. Anche senza, piccoli passi possono aiutare: un cenno del capo all'inizio del turno, un accordo chiaro su chi impila quali bancali e l'abitudine di sollevare i problemi presto, prima che crescano. Un conflitto di cui si parla con sincerità spesso finisce in una pace di lavoro, e una pace di lavoro basta a rendere le notti più facili.

Quando la rabbia spaventa gli altri

Hai scritto che non hai mai picchiato nessuno, e ti credo. Ma qui voglio scrivere qualche parola per ogni lettore, perché a volte la rabbia cresce fino a spaventare le persone intorno a noi, o a spaventare noi stessi. In molti luoghi gli enti per la sicurezza sul lavoro trattano l'aggressività e la violenza sul lavoro come un rischio serio, sia per chi le subisce sia per tutti quelli che lavorano vicino. Gridare, minacciare, lanciare oggetti o sbarrare la strada a qualcuno può rendere un luogo di lavoro insicuro, anche se nessuno viene ferito fisicamente.

Se mai ti accorgessi che la tua rabbia diventa difficile da controllare, che arriva molto in fretta o molto spesso, che hai detto o fatto cose che hanno spaventato gli altri, o che temi di poter fare del male a qualcuno, è un segnale per cercare aiuto, non un motivo di vergogna. Un medico o un altro professionista qualificato può parlare con te di ciò che sta succedendo. In molti luoghi esistono anche corsi e gruppi che aiutano le persone a capire e a gestire una rabbia forte, e molti li trovano sorprendentemente pratici. Le guide pubbliche sulla salute mentale notano che una rabbia molto frequente o molto intensa a volte viaggia insieme ad altre difficoltà, come uno stress che dura a lungo, un sonno cattivo, un umore basso o il bere molto, e che vale la pena di parlare anche di queste.

Se al lavoro sei tu a ricevere la rabbia di qualcun altro e ti senti spaventato, la tua sicurezza viene prima di tutto. Allontanati se puoi, vai dove ci sono altre persone e avvisa un caposquadra o qualcuno responsabile della sicurezza. Se sei in pericolo immediato, chiama il numero di emergenza della tua zona. Nessuno dovrebbe lavorare nella paura.

Le fonti concordano su un'altra cosa, che vale la pena di dire chiaramente. La rabbia è più facile da gestire quando il resto della vita non è tirato fino al punto di rottura. Una persona stanca e affamata che dorme male da una settimana ha la miccia molto più corta della stessa persona dopo un giorno di riposo e un buon pasto. Il lavoro notturno può rendere più difficile proteggere un buon sonno, come ho scritto in una lettera precedente a un fattorino che comincia prima dell'alba. Prendersi cura delle cose fondamentali non eliminerà l'ingiustizia che ti ha fatto arrabbiare, Rafael, ma potrebbe darti un po' più di spazio tra la scintilla e la fiamma.

Rafael, non stai diventando un uomo cattivo. Sei un buon lavoratore che è stato trattato ingiustamente e che ogni notte si è portato a casa il peso di quell'ingiustizia. Ascolta la messaggera, e poi posa il suo messaggio dove deve stare: in una parola calma a Marco, in una parola chiara al tuo caposquadra e in una parola gentile alla tua famiglia. Alla prossima lettera, Jiwoo

Una domanda su cui riflettere

La prossima volta che senti la rabbia salire al lavoro, che cosa sta cercando di dirti? E una volta passato il primo calore, che cosa sceglieresti di fare con quel messaggio?

Potresti pensare all'ultima volta in cui ti sei arrabbiato al lavoro. Che cosa veniva bloccato, minacciato o trattato ingiustamente? In quale parte del corpo hai sentito per prima la rabbia, e quanto ci ha messo a calmarsi?

Potresti anche chiederti chi finisce per portare la tua rabbia quando non ha nessun altro posto dove andare, al lavoro o a casa. C'è una conversazione che stai evitando e che potrebbe togliere a quelle persone un po' di quel peso?