Capitolo 6: La trachea: una scala mobile di peletti minuscoli

Giù, oltre la porticina

Fai un respiro lento con il naso. L'aria che hai appena tirato dentro ha già fatto tanta strada. Si è infilata tra i peli del naso, ha girato vorticosamente nella gola ed è scivolata oltre l'epiglottide, la porticina che si abbassa sopra le vie dell'aria ogni volta che inghiotti. Adesso l'aria è diretta in un posto nuovo, in fondo al collo e al petto, dove non puoi vederla.

La prossima fermata è un tubo chiamato trachea. È il nome che usano medici e scienziati, ed è anche quello che usiamo tutti. La trachea è la strada principale per l'aria che scende ai polmoni e che poi risale. Ogni respiro che hai fatto in vita tua ha viaggiato lungo questa strada, e ogni respiro che farai stanotte mentre dormi viaggerà lungo questa strada anche lui.

All'inizio la trachea potrebbe sembrare un semplice tubo vuoto, un po' come una cannuccia. Ma la trachea è molto più astuta di una cannuccia. Le sue pareti interne sono ricoperte di peletti minuscoli, così piccoli che servirebbe un microscopio potente per vederne uno solo. Questi peletti si muovono giorno e notte, e tutti insieme funzionano come una scala che si muove e porta lo sporco e i germi in su, lontano dai polmoni. In questo capitolo scoprirai come funziona questa scala, e perché è uno dei guardiani che lavorano di più in tutto il corpo.

Un tubo ad anelli che puoi sentire

Puoi trovare la tua trachea proprio adesso. Appoggia con molta delicatezza un dito sul davanti del collo, appena sotto il mento, e fallo scivolare lentamente verso la parte alta del petto. Non premere forte: basta un tocco leggero. Più o meno a metà del collo potresti sentire sotto la pelle un tubo sodo e un po' bitorzoluto. Quel tubo è la tua trachea.

Tieni il dito lì e inghiotti, proprio come hai fatto nel capitolo precedente. Potresti sentire la "scatola della voce", cioè la laringe, salire e poi scendere di nuovo. La laringe si trova proprio in cima alla trachea, e si alza quando inghiotti così l'epiglottide può chiudersi bene sopra l'apertura. Un attimo dopo, la laringe torna giù, e il respiro continua come sempre.

In un adulto la trachea è lunga circa da 10 a 12 centimetri, un po' più di un pastello a cera nuovo. È larga più o meno come il pollice di un adulto. La tua trachea è più piccola, perché tutto il tuo corpo è più piccolo. Man mano che diventi più alto, anche la tua trachea diventerà più lunga e più larga, così avrà sempre la misura giusta per i tuoi polmoni.

La trachea scende dal collo dentro il petto. Si trova appena davanti all'esofago, il tubo del cibo che hai conosciuto nel capitolo precedente, che porta il cibo e le bevande giù fino allo stomaco. Quindi ci sono due tubi uno accanto all'altro: uno per l'aria davanti e uno per il cibo dietro. Ecco perché l'epiglottide è così importante. La porticina fa in modo che il cibo vada nel tubo dietro e l'aria nel tubo davanti.

La tua trachea è anche ben protetta dai colpi. Nel collo è circondata da muscoli e altre parti morbide che le fanno da cuscino. Più in basso, dentro il petto, passa dietro lo sterno, l'osso piatto in mezzo al petto. Il tuo corpo tiene questa strada importante ben riparata, proprio come le persone tengono le cose preziose in un posto sicuro.

Quelle piccole sporgenze che hai sentito con il dito sono anelli. La trachea ne ha circa da 16 a 20, impilati uno sopra l'altro come una fila di braccialetti su un braccio. Gli anelli sono fatti di cartilagine, il materiale sodo ma pieghevole che hai incontrato nel naso e nelle orecchie nel capitolo 2.

Perché la trachea ha bisogno di anelli? Pensa a un tubo di plastica molto sottile e morbida. Se aspirassi forte da un'estremità, le pareti si piegherebbero verso l'interno e il tubo si appiattirebbe. La trachea ha lo stesso problema da risolvere. Ogni volta che inspiri, l'aria passa veloce, e gli anelli impediscono alle pareti di piegarsi verso l'interno. Grazie agli anelli, la strada dell'aria resta aperta sia che tu dorma, corra, rida o canti.

Gli anelli non sono cerchi completi. Ogni anello ha la forma della lettera C, con la parte aperta rivolta verso la nuca. L'apertura di ogni anello è chiusa da una fascia morbida di muscolo. È un'idea molto astuta. L'esofago si trova proprio dietro quella fascia morbida, così quando inghiotti un boccone grosso, l'esofago può allargarsi un po' nello spazio morbido. Se gli anelli fossero cerchi chiusi, la cartilagine dura sarebbe d'intralcio a ogni boccone.

La trachea sa anche piegarsi e allungarsi. Quando guardi in su verso il cielo, la tua trachea diventa un po' più lunga. Quando guardi giù verso i piedi, la tua trachea diventa un po' più corta. Le parti morbide tra gli anelli permettono alla trachea di muoversi insieme al collo, un po' come le pieghe di una cannuccia pieghevole. Può torcersi e allungarsi, ma non si chiude mai.

Un tappeto di peletti minuscoli

Adesso guardiamo dentro la trachea. Immagina di poter diventare piccolo come un granello di polvere e di stare in piedi sulla parete interna. Ti troveresti in un posto strano e pieno di movimento. Il pavimento sotto i tuoi piedi sarebbe un folto tappeto di peletti minuscoli, che ondeggiano tutti avanti e indietro. Questi peletti sono le ciglia, lo stesso tipo di peletti minuscoli che hai incontrato dentro il naso. Un solo peletto si chiama ciglio.

Le ciglia crescono sulle cellule che rivestono l'interno della trachea. Una sola di queste cellule può avere circa duecento ciglia che spuntano dalla sua cima, come le setole di una spazzola. Milioni e milioni di queste cellule ricoprono le pareti della trachea e delle vie dell'aria più piccole che stanno sotto. In tutto ci sono così tante ciglia che nessuno potrebbe mai contarle una per una.

Le ciglia non stanno ferme. Ogni ciglio batte velocissimo, più di dieci volte al secondo. Ogni battito ha due parti. Prima arriva un colpo veloce e forte in una direzione, come un remo che spinge nell'acqua. Poi arriva un ritorno lento e dolce, con il ciglio piegato in basso così non spinge niente nella direzione sbagliata. Veloce e forte in un verso, lento e morbido al ritorno: le ciglia ripetono questo movimento ancora e ancora, giorno e notte.

Ancora più incredibile, le ciglia lavorano in squadra. Non battono tutte esattamente nello stesso momento. Ogni ciglio batte invece un pochino dopo il suo vicino. Questo crea onde che attraversano il tappeto di peletti, come un campo di erba alta che si increspa quando il vento ci soffia sopra. Forse hai visto le persone in una grande folla alzarsi e sedersi una dopo l'altra per fare la ola. Le ciglia fanno qualcosa di simile, e le loro onde spingono sempre nella stessa direzione: verso l'alto, verso la gola.

Immagina un solo granello di polline che è sfuggito al naso. Scende fluttuando nella trachea e si posa sulla parete. Subito viene trasportato dai peletti che si increspano sotto di lui, un po' come una palla passata sopra le teste di una folla da un paio di mani al successivo. Il granello di polline non riesce ad aggrapparsi e non può tornare giù. A poco a poco viaggia verso l'alto, lontano dai polmoni. Per vedere come funziona davvero questo viaggio, devi conoscere il compagno delle ciglia.

Muco appiccicoso in superficie

Le ciglia hanno un compagno, e quel compagno è il muco. Conosci già il muco del naso. Anche la trachea produce muco, anche se di solito molto meno di quanto potresti pensare, e quasi sempre non te ne accorgi per niente. Cellule speciali nel rivestimento della trachea, insieme a minuscole ghiandole nelle sue pareti, producono il muco un pochino alla volta.

Il muco nella trachea è disposto in due strati, un po' come un panino senza la fetta di pane di sopra. Proprio accanto alle cellule, intorno alle ciglia, c'è uno strato sottile e acquoso. Le ciglia possono ondeggiare liberamente in questo strato acquoso, come le tue gambe possono scalciare liberamente in piscina. Sopra lo strato acquoso c'è uno strato di muco più spesso e più appiccicoso, come una coperta che galleggia sull'acqua. Le punte delle ciglia arrivano appena a toccare la parte di sotto di questa coperta appiccicosa.

Lo strato appiccicoso è una trappola. Ripensa a tutte le cose che fluttuano nell'aria: polvere, fumo, polline e germi come batteri e virus. Il naso ne cattura molte, ma qualcuna riesce sempre a passare. Quando queste cose minuscole arrivano nella trachea, molte si posano sul muco appiccicoso e ci restano incollate, come una briciola su un pezzo di nastro adesivo. Una volta incollate, non possono scendere più in fondo nei polmoni.

Il muco è più di una semplice colla. Contiene sostanze naturali che possono indebolire o danneggiare i germi, e trasporta proteine utili chiamate anticorpi, che si attaccano ai germi. Quindi il muco fa due lavori insieme. Cattura i combinaguai e comincia a combatterli mentre sono intrappolati. Il muco può sembrare un po' disgustoso, ma è uno dei migliori amici dei tuoi polmoni.

Quasi sempre il muco nelle vie dell'aria è trasparente e liquido. Quando hai il raffreddore, può diventare più denso e torbido, giallo o perfino verde. Una parte di quel colore viene dai globuli bianchi che accorrono a combattere i germi. Il colore mostra che il tuo corpo è impegnato, ma non dice a nessuno esattamente quale germe stia causando il problema. Solo un medico può capirlo, e la maggior parte dei raffreddori passa da sola con il riposo.

La scala mobile al lavoro

Adesso metti insieme i due compagni: le ciglia che ondeggiano sotto e il muco appiccicoso sopra. A ogni colpo veloce e forte, le punte delle ciglia spingono la coperta appiccicosa un pochino verso l'alto. Con milioni di ciglia che spingono, onda dopo onda, tutta la coperta di muco scivola lentamente su per la trachea, portandosi dietro tutto quello che ci è rimasto incollato. Gli scienziati la chiamano scala mobile mucociliare. Questo nome lungo vuol dire semplicemente "una scala che si muove, fatta di muco e di ciglia".

Pensa a una scala mobile in un grande edificio, quella scala che si muove e porta le persone da un piano all'altro. Sali sul primo gradino, stai fermo, e i gradini ti portano su. La scala mobile della trachea funziona in modo simile, solo che trasporta polvere e germi invece di persone. E a differenza di una vera scala mobile, non si spegne mai. Continua a muoversi mentre fai colazione, mentre giochi e mentre dormi profondamente.

La scala mobile è lenta ma costante. In una trachea sana, il muco si sposta di circa un centimetro al minuto, a volte un po' più in fretta. Forse non sembra molto. Ma in un'ora il muco può percorrere tutta la lunghezza della trachea di un adulto diverse volte. La maggior parte della polvere e dei germi che si posano sulla scala mobile viene portata fuori dalle vie dell'aria entro un giorno circa, molto prima che possa causare problemi.

Allora dove va tutto quel muco quando arriva in cima? Arriva in fondo alla gola, vicino al punto in cui si incontrano la trachea e l'esofago. Poi, senza nemmeno pensarci, lo inghiotti. Lo fai tante volte al giorno e non te ne accorgi mai. Può sembrare strano, ma è del tutto normale e sicuro. Quando il muco arriva nello stomaco, i succhi potenti che ci sono lì distruggono la maggior parte dei germi e della polvere che hanno fatto il viaggio con lui.

Ricorda che anche il tuo naso ha le ciglia. Le ciglia del naso spingono il muco all'indietro, verso la gola. Quindi ci sono due scale che si muovono e si incontrano nello stesso posto. Una porta il muco giù dal naso, e l'altra porta il muco su dalla trachea e dai polmoni. Tutte e due finiscono in fondo alla gola, dove un sorso manda tutto al sicuro giù nello stomaco.

A volte la scala mobile riceve un aiuto in più. Quando c'è tanto muco, o quando qualcosa di più grosso si posa nella trachea, un colpo di tosse può spingerlo su molto più in fretta. Le pareti della trachea hanno terminazioni nervose bravissime ad accorgersi quando qualcosa non dovrebbe essere lì. Quando queste terminazioni nervose sentono una briciola o una goccia d'acqua che va di traverso, mandano un messaggio veloce al cervello, e il cervello risponde con un forte colpo di tosse. La scala mobile è l'addetta alle pulizie lenta e costante, e la tosse è la spinta veloce di emergenza. Insieme tengono libera la strada verso i polmoni.

Hai mai notato che le persone con il raffreddore spesso tossiscono di più appena si svegliano? Mentre dormi tossisci molto meno di quando sei sveglio, quindi durante la notte nelle vie dell'aria può raccogliersi un po' di muco in più. La scala mobile continua a lavorare, ma si muove lentamente. Quando ti svegli, ti metti seduto e cominci a muoverti, qualche colpo di tosse aiuta a togliere il muco che si è raccolto durante la notte.

Potresti vedere questa squadra al lavoro quando hai il raffreddore. Le tue vie dell'aria producono più muco del solito, e il muco può diventare più denso. La scala mobile lavora sodo per portarlo tutto su, e tu potresti tossire di più per darle una mano. La tosse può essere fastidiosa, soprattutto di notte, ma fa parte del modo in cui il tuo corpo butta fuori i germi. Se la tosse dura a lungo, rende difficile respirare o ti preoccupa, è una cosa di cui un adulto deve parlare con un medico.

Quando la scala mobile e la tosse spingono i germi su e fuori, tu puoi aiutare a proteggere le persone intorno a te. Come hai scoperto nel capitolo 3, tossisci in un fazzoletto o nell'incavo del gomito, e poi lavati le mani. I tuoi guardiani hanno fatto il loro lavoro spingendo fuori i germi, e queste semplici abitudini impediscono a quei germi di cominciare un nuovo viaggio nel naso di qualcun altro.

Prendersi cura della tua scala mobile

Le ciglia sono lavoratrici forti, ma sono anche delicate. Alcune cose le fanno rallentare, e altre le aiutano a mantenere un buon ritmo. La buona notizia è che molte delle cose che aiutano le tue ciglia sono semplici parti della vita di tutti i giorni.

Il fumo è una delle cose peggiori per le ciglia. Quando una persona respira il fumo di tabacco, il fumo può far battere le ciglia più lentamente, e in molti anni può danneggiarle tanto che ne restano di meno. Allora il muco non sale più così bene, e sporco e germi possono restare più a lungo nelle vie dell'aria. È uno dei motivi per cui le persone che fumano spesso tossiscono tanto. Ed è anche il motivo per cui respirare il fumo degli altri non fa bene ai bambini. Verso la fine di questo libro scoprirai di più sul fumo e sull'aria pulita.

Anche l'aria molto secca può far funzionare la scala mobile meno bene. Ricorda lo strato sottile e acquoso intorno alle ciglia. Se quello strato diventa troppo sottile, le ciglia non riescono a ondeggiare così liberamente, e la coperta appiccicosa sopra diventa densa e difficile da spostare. Il tuo naso aiuta aggiungendo umidità all'aria prima che arrivi alla trachea. Bere abbastanza acqua durante il giorno aiuta tutto il corpo, compresi i rivestimenti umidi delle vie dell'aria.

Anche muovere il corpo fa bene alle vie dell'aria. Quando corri, salti e giochi, respiri più a fondo e più in fretta, e l'aria si muove in ogni parte della trachea e dei polmoni. Molti scienziati pensano che questo tipo di gioco attivo aiuti le vie dell'aria a restare libere. Giocare fuori quando l'aria è pulita fa bene ai polmoni in tanti modi, ed è anche divertente.

La prossima volta che fai un respiro, pensa al tappeto indaffarato di ciglia nella tua trachea. Anche adesso, mentre leggi o ascolti queste parole, milioni di peletti minuscoli stanno remando insieme. Stanno portando un fiume lento e appiccicoso verso l'alto, lontano dai polmoni. Non devi dire loro che cosa fare. Lavorano da sole, giorno e notte, e lavorano da quando sei nato.

In fondo alla trachea, dentro il petto, la strada arriva a un bivio. La trachea si divide in due tubi più piccoli, uno diretto al polmone sinistro e uno diretto al polmone destro. Da lì i tubi si dividono ancora e ancora, come i rami di un albero. Nel prossimo capitolo viaggerai in quei rami e scoprirai come portano l'aria in ogni angolo dei polmoni.

Parole chiave

Trachea: Il tubo che porta l'aria dalla gola giù dentro il petto. In fondo si divide in due tubi, uno per ogni polmone.

Cartilagine: Un materiale del corpo sodo ma un po' pieghevole. Forma gli anelli della trachea, e dà forma anche alle orecchie e alla punta del naso.

Ciglia: Peletti minuscoli sulle cellule che rivestono le vie dell'aria. Battono a onde per spingere il muco verso la gola.

Muco: Un liquido appiccicoso e scivoloso prodotto dal rivestimento del naso e delle vie dell'aria. Intrappola polvere e germi e aiuta a combatterli.

Scala mobile mucociliare: La squadra di muco e ciglia che funziona come una scala che si muove. Porta lentamente lo sporco e i germi intrappolati su e fuori dalle vie dell'aria.

Laringe: La parte in cima alla trachea, chiamata anche "scatola della voce", che ti aiuta a produrre suoni quando parli o canti. Si alza quando inghiotti.

Esofago: Il tubo dietro la trachea che porta il cibo e le bevande dalla gola giù fino allo stomaco. È il tubo del cibo.

Tosse: Una spinta d'aria forte e veloce che esce dai polmoni. Libera le vie dell'aria quando ci entra qualcosa che non dovrebbe esserci.

Sterno: L'osso piatto in mezzo al davanti del petto. La parte bassa della trachea passa dietro di lui, dove è ben protetta.