Capitolo 7: I bronchi: i rami dell'albero del respiro

Un bivio sulla strada

Pensa a un grande albero d'inverno, quando ha perso tutte le foglie. Vedi il tronco spesso che sale da terra. Poi il tronco si divide in alcuni rami grandi, e ogni ramo grande si divide in rami più piccoli. Questi si dividono ancora in rametti, e i rametti si dividono in rametti ancora più sottili, finché le punte sono così fini da sembrare un merletto contro il cielo. Adesso, nella tua mente, capovolgi quell'immagine. Hai appena immaginato l'interno dei tuoi polmoni.

Nel capitolo precedente hai seguito l'aria giù per la trachea, passando accanto alle ciglia che ondeggiano. La trachea è come il tronco dell'albero. In fondo alla trachea, dietro la parte alta dello sterno, il tronco si divide in due. Un tubo gira verso il polmone sinistro, e l'altro tubo gira verso il polmone destro.

Questi due tubi si chiamano bronchi principali. Portano ogni respiro dentro i polmoni e ogni respiro usato di nuovo fuori. Uno solo di loro si chiama bronco.

Il punto in cui la trachea si divide ha un nome tutto suo: la carena. La carena è una piccola cresta, come lo spigolo appuntito nel punto in cui una strada si divide in due. È uno dei punti più sensibili di tutte le vie dell'aria. Se una briciola o una goccia d'acqua rotola fin quaggiù, la carena la sente subito e fa partire un colpo di tosse fortissimo. In questo modo il bivio sulla strada è anche un posto di vedetta.

Appoggia tutte e due le mani aperte sul petto, una per lato. Sotto la mano sinistra c'è il polmone sinistro, e sotto la mano destra c'è il polmone destro. I tuoi due polmoni non sono proprio uguali. Il cuore si trova un po' verso il lato sinistro del petto, quindi il polmone sinistro è leggermente più piccolo per fargli spazio.

Ogni polmone è diviso in grandi parti, chiamate lobi, un po' come gli spicchi di un'arancia. Il polmone sinistro ha due lobi. Il polmone destro ha tre lobi. Ogni lobo riceve il suo ramo dal bronco principale, così l'aria può arrivare in ogni parte.

Nemmeno i due bronchi principali sono gemelli. Il bronco principale destro è un po' più largo e più corto di quello sinistro, e punta più ripido verso il basso. Per questo, se per sbaglio si respira un piccolo oggetto, è più probabile che scivoli nel lato destro. È un motivo in più per cui la cosa più sicura è stare seduti fermi mentre si mangia e tenere giocattolini e monete lontano dalla bocca.

Rami che si dividono ancora e ancora

Quando un bronco principale entra in un polmone, comincia a dividersi. Si divide in un ramo per ogni lobo. Ognuno di questi rami si divide di nuovo, e di nuovo, e di nuovo. A ogni divisione i tubi diventano più stretti, e diventano più numerosi. A volte gli scienziati chiamano tutto questo sistema albero bronchiale, perché somiglia tantissimo a un albero capovolto.

Ecco un modo divertente per capire quanto in fretta aumentano i rami. Immagina un tubo che si divide in due. Poi ognuno di quei due si divide in due, e fanno quattro. Poi quattro diventano otto, e otto diventano sedici. Se continuassi così per venti volte, alla fine avresti più di un milione di tubicini. Le tue vere vie dell'aria non si dividono in modo perfettamente regolare come questo, ma si dividono davvero ancora e ancora, circa venti volte o di più, prima di arrivare alla fine dell'albero.

I rami più grandi vicino alla cima si chiamano ancora bronchi. Come la trachea, hanno pezzi di cartilagine nelle pareti che impediscono loro di afflosciarsi. Ma man mano che i rami diventano più piccoli, anche i pezzi di cartilagine diventano più piccoli, e poi spariscono del tutto. I rametti minuscoli senza cartilagine si chiamano bronchioli. Questa parola vuol dire semplicemente "piccoli bronchi".

I bronchioli sono davvero strettissimi. Molti sono larghi meno di un millimetro, cioè sono più sottili della mina dentro una matita di legno. Senza cartilagine che li tenga aperti, i bronchioli restano aperti in un altro modo. Il tessuto spugnoso del polmone tutto intorno a loro è attaccato alle loro pareti esterne. Quando i polmoni si riempiono d'aria, questo tessuto tira delicatamente i bronchioli per tenerli aperti, come tante cordicelle legate ai lati di una tenda.

Tutti questi rami fanno sì che i polmoni siano sorprendenti al tatto. I polmoni non sono sacchi vuoti, come i palloncini di una festa. Sono morbidi e spugnosi, un po' come una spugna da bagno, perché sono pieni di tubi che si ramificano e di minuscoli spazi d'aria. I polmoni sani sono rosa e molto leggeri per la loro grandezza. Tutti quei tubi sono ripiegati con ordine dentro il petto, e ognuno di loro ha un lavoro: portare l'aria dentro e fuori, giorno e notte, senza mai aggrovigliarsi.

Perché l'aria fa un percorso tortuoso

Forse ti chiedi perché i tuoi polmoni abbiano bisogno di un albero così complicato. Perché non un solo tubo grande che porta in un solo sacco grande? La risposta è che la forma ad albero può arrivare dappertutto.

Pensa alle strade di una città. Una grande strada principale porta il traffico in città, poi strade più piccole partono da lei, e vicoli ancora più piccoli partono da quelle, finché si può arrivare a ogni singola casa. L'albero bronchiale fa la stessa cosa con l'aria. Porta aria fresca in ogni angolo dei polmoni.

La forma ad albero aiuta anche a proteggerti. Nella trachea l'aria corre abbastanza veloce. Ma ogni volta che le vie dell'aria si dividono, lo spazio totale per l'aria diventa più grande, quindi l'aria rallenta. Quando l'aria arriva ai bronchioli più minuscoli, avanza con grande calma. Quando l'aria rallenta così, alcuni dei pezzettini che ci fluttuano dentro hanno il tempo di scendere e posarsi sulle pareti appiccicose, dove il muco può catturarli.

Anche i punti in cui i rami si dividono aiutano in un altro modo. Immagina di andare velocissimo in bicicletta e di arrivare a una curva stretta del sentiero. Se non rallenti, potresti continuare dritto e finire contro la siepe. I pezzetti di polvere più pesanti nell'aria si comportano in modo simile. Quando l'aria gira a un bivio, l'aria riesce a fare la curva, ma alcuni dei pezzetti più pesanti no. Continuano dritti e sbattono contro la parete della via dell'aria, proprio sul muco appiccicoso.

Quindi ogni bivio dell'albero bronchiale è come una piccola rete che cattura. L'aria gira e rigira mentre scende più in fondo, e a ogni curva vengono catturati altra polvere, altro polline e altri germi. Più un pezzetto è grande e pesante, prima viene intrappolato. Solo i pezzetti più piccoli di tutti arrivano fino alla fine dell'albero. In un prossimo capitolo conoscerai gli addetti alle pulizie speciali che si occupano di quei pezzetti più piccoli.

Questo sistema di cattura funziona meglio quando riceve aiuto fin dall'inizio. Quando respiri con il naso, il naso filtra via molti dei pezzi più grandi prima ancora che arrivino alla trachea. Inoltre riscalda e inumidisce l'aria, e questo mantiene comodo il rivestimento dei bronchi. Respirare con la bocca va bene quando corri veloce o quando hai il naso chiuso, ma per il respiro tranquillo di tutti i giorni il naso è la migliore porta d'ingresso.

Guardiani lungo i rami

La scala mobile che hai conosciuto nella trachea non si ferma al bivio. Le ciglia e il muco continuano giù nei bronchi e anche in molti dei bronchioli. Quindi quando la polvere si posa sulla parete di un ramo in fondo al polmone, le ciglia lì cominciano a spingerla verso l'alto. La polvere viaggia da un ramo piccolo a un ramo più grande, poi a un bronco principale e poi su per la trachea fino alla gola, dove la inghiotti.

Immagina una rete di fiumi vista dall'alto. I ruscelli minuscoli si gettano in torrenti più grandi, e i torrenti più grandi si gettano in un fiume largo. Il muco nelle tue vie dell'aria scorre in modo simile, solo che scorre verso l'alto. Rivoletti di muco che arrivano da migliaia di rametti si uniscono, e vanno tutti verso lo stesso posto: la cima della trachea.

Anche le pareti dei bronchioli piccoli hanno cellule aiutanti speciali. Queste cellule producono sostanze protettive che mantengono sano il rivestimento delle vie dell'aria e aiutano a calmare le cose quando il rivestimento è irritato. Alcune di queste sostanze possono attaccarsi ai germi e renderli più facili da catturare per gli altri guardiani. Il rivestimento delle tue vie dell'aria non è solo una parete liscia. È una superficie viva e al lavoro, piena di aiutanti.

Lungo i rami ci sono anche stazioni di guardia. Dove i bronchi principali entrano in ogni polmone ci sono i linfonodi, gli stessi piccoli posti di guardia a forma di fagiolo che hai incontrato nel collo nel capitolo 4. Hai linfonodi anche sotto le braccia e in tanti altri posti. I linfonodi sono come sale riunioni per i globuli bianchi che difendono il tuo corpo. I messaggi sui germi trovati nei polmoni vengono portati in queste sale riunioni, e lì i difensori decidono come contrattaccare.

A volte i germi riescono a rendere il rivestimento dei bronchi irritato e gonfio. Succede spesso dopo un raffreddore. I bronchi producono muco in più, e una persona può avere per giorni una tosse grassa che porta su muco. I medici chiamano questo tipo di gonfiore dei bronchi bronchite. Quasi sempre i guardiani del corpo vincono la battaglia e la tosse sparisce piano piano. Se la tosse dura a lungo o respirare diventa difficile, un adulto dovrebbe parlarne con un medico.

I bambini piccoli hanno vie dell'aria più strette degli adulti, semplicemente perché il loro corpo è più piccolo. In un tubo stretto, anche un po' di gonfiore o un po' di muco in più fanno una grande differenza. È uno dei motivi per cui i bambini molto piccoli a volte hanno il petto rumoroso, con un fischio, quando prendono il raffreddore. Man mano che i bambini crescono, le loro vie dell'aria diventano più larghe e più lunghe, e di solito il raffreddore disturba meno il loro respiro.

Muscoli come elastici

Intorno ai bronchi e ai bronchioli c'è avvolta un'altra cosa: sottili fasce di muscolo. Queste fasce circondano i tubi un po' come elastici avvolti intorno a un rotolo di carta. Quando le fasce di muscolo si rilassano, i tubi restano ben aperti. Quando le fasce di muscolo si stringono, schiacciano i tubi e li rendono più stretti.

Questo muscolo è diverso dai muscoli delle braccia e delle gambe. Puoi decidere di alzare un braccio o di calciare una palla. Ma non puoi decidere di stringere i muscoli intorno alle vie dell'aria, per quanto tu ci provi. Sono controllati in automatico, dai nervi e da segnali naturali del tuo corpo. Anche i muscoli nelle pareti dello stomaco e dei vasi sanguigni funzionano nello stesso modo automatico. Gli scienziati chiamano questo tipo di muscolo muscolo liscio.

Perché mai le tue vie dell'aria avrebbero bisogno di muscoli? Gli scienziati lo stanno ancora studiando. I muscoli aiutano a tenere le vie dell'aria salde e ferme mentre respiri. Forse aiutano anche a regolare quanta aria arriva alle diverse parti dei polmoni. Quando corri e giochi con tanta energia, alcuni segnali nel tuo corpo aiutano i muscoli delle vie dell'aria a rilassarsi un po', così i tubi si aprono di più e può entrare e uscire più aria.

Le tue vie dell'aria cambiano anche un pochino a ogni respiro. Prova così: siediti dritto e fai un respiro lento e profondo con il naso, poi butta fuori l'aria con delicatezza. Mentre i polmoni si riempivano, il tessuto spugnoso intorno ai bronchioli si è allungato, e i tubi sono diventati un pochino più larghi e più lunghi. Mentre espiravi, sono tornati come prima. Il tuo albero bronchiale si muove in silenzio a ogni respiro che fai.

Quando una persona respira qualcosa di irritante, come fumo o vapori forti, i muscoli delle vie dell'aria potrebbero stringersi un po'. Questo restringe i tubi per poco tempo, e potrebbe seguire un colpo di tosse. Alcuni scienziati pensano che questo aiuti a proteggere le parti più profonde dei polmoni, tenendo fuori una parte maggiore dell'aria irritante. Nella maggior parte delle persone, questo restringimento è piccolo e passa in fretta, e non te ne accorgeresti nemmeno.

L'asma: quando i rami sono più sensibili

In alcune persone, le vie dell'aria sono più sensibili del solito. Cose che non darebbero fastidio alla maggior parte delle persone possono far reagire con forza le loro vie dell'aria. Questa condizione si chiama asma. L'asma è molto comune. In quasi ogni classe potrebbero esserci uno o più bambini che ce l'hanno. Forse ce l'hai tu, o forse conosci qualcuno che ce l'ha.

Quando le vie dell'aria di una persona con l'asma reagiscono, dentro i bronchi e i bronchioli possono succedere tre cose insieme. Primo, il rivestimento dei tubi può diventare gonfio. Secondo, i tubi possono riempirsi di muco in più, denso e appiccicoso. Terzo, le fasce di muscolo intorno ai tubi possono stringersi di più. Ognuna di queste tre cose rende i tubi più stretti, e tutte e tre insieme possono renderli molto più stretti.

Di solito questi cambiamenti non durano sempre. Per gran parte della giornata, una persona con l'asma può respirare con la stessa facilità di chiunque altro. Il problema tende ad andare e venire, un po' come il tempo che resta sereno per giorni e poi diventa tempestoso. Quando le vie dell'aria tornano calme, il gonfiore si riduce, il muco in più viene tolto e le fasce di muscolo si rilassano.

Pensa a soffiare aria attraverso una cannuccia larga. L'aria esce facilmente. Adesso pensa a soffiare attraverso una cannuccia sottilissima, di quelle che si usano per mescolare una bevanda. Devi spingere molto più forte, e l'aria esce lentamente. Quando durante l'asma le vie dell'aria diventano strette, respirare è un po' così. L'aria deve passare a fatica nei tubi stretti, e buttare fuori l'aria può diventare particolarmente lento e difficile.

Una persona che ha problemi di asma potrebbe tossire, soprattutto di notte o dopo aver corso. La persona potrebbe sentire il petto stretto, come se qualcosa lo schiacciasse. A volte si sente un fischio quando la persona butta fuori l'aria. I medici chiamano questo suono respiro sibilante, o sibilo. L'aria fa questo suono mentre passa a fatica nei tubi ristretti, un po' come il fischio che fai quando soffi tra le labbra ben strette.

Tante cose diverse possono far partire l'asma, e non sono le stesse per tutti. Per una persona potrebbe essere un raffreddore. Per un'altra potrebbero essere la polvere, il polline, il pelo degli animali, il fumo, l'aria fredda o correre con molta fatica. Le persone con l'asma e le loro famiglie imparano quali cose le disturbano, così possono evitarne alcune ed essere pronte per altre.

L'asma non è una cosa che puoi prendere da un'altra persona, come si prende il raffreddore. È un modo in cui funzionano le vie dell'aria di alcune persone. I medici sanno molto sull'asma, e aiutano le famiglie a preparare un piano per tenere calme le vie dell'aria e per sapere che cosa fare se respirare diventa difficile. Con questo tipo di cure, i bambini con l'asma possono correre, nuotare, fare giochi e tante altre cose che amano.

Puoi essere un buon amico per qualcuno che ha l'asma. Non prendere mai in giro una persona perché tossisce o perché ha bisogno di riposare durante un gioco. Se un compagno di classe sembra fare fatica a respirare, dillo subito a un insegnante o a un altro adulto. Essere pazienti e gentili aiuta un amico con l'asma a sentirsi al sicuro, e sentirsi calmi e al sicuro conta tantissimo quando respirare è difficile.

C'è una regola importante per tutti, che tu abbia l'asma o no. Se mai tu o un amico fate fatica a respirare, ditelo subito a un adulto. Non aspettare di vedere se migliora, e non vergognarti di chiedere aiuto. I grandi preferiscono sempre saperlo, e possono trovare aiuto in fretta se serve.

Adesso fai un respiro lento e comodo e immagina l'aria che scende per la trachea e si divide al bivio. Metà gira a sinistra e metà gira a destra. Scorre nei rami, poi nei rami più piccoli, poi nei bronchioli più sottili, rallentando per tutto il tempo. Lungo la strada, le pareti appiccicose catturano la polvere, le ciglia che ondeggiano la riportano su e i guardiani sono pronti a ogni stazione.

Ma che cosa succede proprio sulle punte dell'albero, dove finiscono i rametti più sottili? Su un albero vero, sulle punte dei rametti crescono le foglie. Nei tuoi polmoni, le punte dei bronchioli finiscono con qualcosa di altrettanto meraviglioso: grappoli di sacchetti minuscoli simili a bollicine, dove finalmente l'ossigeno lascia l'aria ed entra nel tuo corpo. Nel prossimo capitolo andrai a visitare questi palloncini minuscoli, e scoprirai perché ce ne sono così tante centinaia di milioni.

Parole chiave

Bronchi: I due tubi grandi che partono dal fondo della trachea, uno per ogni polmone, insieme ai rami più grandi che nascono da loro. Uno solo di loro si chiama bronco.

Bronchioli: I rametti minuscoli alla fine dell'albero bronchiale. Non hanno cartilagine nelle pareti e spesso sono larghi meno di un millimetro.

Albero bronchiale: Tutto il sistema delle vie dell'aria dentro i polmoni, che si ramifica ancora e ancora come un albero capovolto.

Carena: La cresta in fondo alla trachea, nel punto in cui si divide nei due bronchi principali. È molto sensibile e può far partire un forte colpo di tosse.

Lobi: Le grandi parti in cui è diviso ogni polmone. Il polmone destro ha tre lobi, e il polmone sinistro ne ha due.

Muscolo liscio: Un tipo di muscolo che funziona in automatico, senza che tu decida di muoverlo. Avvolge le vie dell'aria e può renderle più strette o più larghe.

Linfonodi: Piccole stazioni di guardia a forma di fagiolo che si trovano in tante parti del corpo, anche vicino ai polmoni. Lì si radunano i globuli bianchi per combattere i germi.

Asma: Una condizione comune in cui le vie dell'aria sono più sensibili. Quando reagiscono, i tubi diventano gonfi, pieni di muco e stretti, e questo rende più difficile respirare.

Respiro sibilante: Un suono simile a un fischio che si produce quando l'aria passa a fatica nelle vie dell'aria ristrette, spesso mentre si butta fuori l'aria.