Capitolo 5: L'epiglottide: la porticina che tiene fuori il cibo

Due strade e una porticina

Bevi un sorso d'acqua e mandalo giù. Facile, vero? Probabilmente non ci hai pensato per niente. Ma in quel piccolo sorso il tuo corpo ha fatto una cosa davvero straordinaria. Ha mandato l'acqua lungo la strada giusta e l'ha tenuta lontana da quella sbagliata, il tutto in meno tempo di quanto ci vuole a sbattere le palpebre due volte.

Nel capitolo precedente hai visitato l'incrocio nella tua gola. Hai scoperto che l'aria e il cibo passano tutti e due dalla gola, e che in fondo la strada si divide in due. La strada davanti porta ai polmoni. La strada dietro porta allo stomaco. L'aria deve andare ai polmoni, e il cibo e le bevande devono andare allo stomaco.

Se il cibo o le bevande finissero nei polmoni, creerebbero problemi. I tuoi polmoni sono fatti per l'aria, non per le briciole o il succo di frutta. Pezzetti di cibo nei polmoni potrebbero bloccare i minuscoli passaggi dell'aria, e i germi che viaggiano sul cibo potrebbero causare lì una malattia. Quindi il corpo deve tenere separate le due strade, ancora e ancora, ogni singolo giorno.

Uno dei guardiani più importanti nel punto in cui la strada si divide è una piccola linguetta chiamata epiglottide. Si trova appena dietro la base della lingua, proprio sopra l'ingresso dei tubi del respiro. Ha una forma un po' simile a una foglia, con un gambo stretto in basso e una parte più larga e arrotondata in alto. È fatta dello stesso materiale sodo ma pieghevole della punta del naso, la cartilagine.

Quasi sempre l'epiglottide sta dritta, come una porta aperta. L'aria le passa accanto liberamente e scende nei polmoni. Ma quando inghiotti, l'epiglottide si abbassa e copre l'ingresso dei tubi del respiro. Allora il cibo e le bevande le scivolano sopra ed entrano nella strada che porta allo stomaco. Quando hai finito di inghiottire, la porta torna su, e l'aria entra di nuovo.

L'epiglottide non lavora da sola. Fa parte di un'intera squadra di movimenti che avvengono ogni volta che inghiotti. In questo capitolo conoscerai questa squadra, scoprirai che cosa succede quando qualcosa va di traverso e imparerai come puoi aiutare la tua porticina a fare bene il suo lavoro.

Ecco la laringe

L'ingresso che l'epiglottide copre è la parte alta della laringe, la "scatola della voce". La laringe si trova sul davanti del collo, in cima al tubo che porta l'aria giù fino ai polmoni. È costruita con diversi pezzi di cartilagine uniti insieme, un po' come una piccola scatola vuota.

Tocca con delicatezza il davanti del collo, nel mezzo, a metà strada tra il mento e la parte alta del petto. Potresti sentire una sporgenza dura. Quella sporgenza fa parte della cartilagine della laringe. Negli adulti, e soprattutto negli uomini adulti, la sporgenza spesso sporge di più ed è facile da vedere. Diventa più grande quando i bambini diventano ragazzi, ed è uno dei motivi per cui la voce diventa più profonda quando si cresce.

Dentro la laringe ci sono le corde vocali. Le hai già incontrate di sfuggita nel capitolo 3, dove ti aiutavano a tossire. Le corde vocali sono due piccole pieghe di tessuto tese attraverso l'interno della laringe. Quando respiri tranquillo, restano aperte, come due tende scostate, così l'aria può passare facilmente.

Quando parli, canti o canticchi, le corde vocali si avvicinano tra loro. L'aria che viene dai polmoni spinge in mezzo a loro e le fa tremare velocissime. Quel tremolio si chiama vibrazione, ed è quello che produce il suono della tua voce. Poi la lingua, le labbra e la bocca danno al suono la forma delle parole.

Prova così. Appoggia leggermente le dita sul davanti del collo e canticchia a bocca chiusa una nota lunga e dolce. Senti un ronzio sotto le dita? Quel ronzio sono le tue corde vocali che vibrano. Adesso smetti di canticchiare e respira semplicemente in silenzio. Il ronzio si ferma, perché le corde vocali si sono riaperte.

Le corde vocali non servono solo a produrre suoni. Sono anche guardiani. Siccome possono chiudersi strette, funzionano come una seconda porta appena sotto l'epiglottide. Quando inghiotti, si chiudono con forza per aiutare a sigillare l'ingresso dei polmoni. E come hai scoperto nel capitolo 3, si chiudono per far crescere la pressione prima di un colpo di tosse. Quindi la tua laringe è allo stesso tempo una porta, un guardiano e uno strumento musicale.

Ecco un'altra cosa da notare senza alcun rischio. Prova a canticchiare una nota lunga e a inghiottire a metà. Il canticchiare si ferma per un attimo mentre inghiotti, e poi può ricominciare. Succede perché le corde vocali si chiudono strette mentre inghiotti, quindi in mezzo a loro non può passare aria per fare un suono. Il tuo corpo semplicemente non permette di parlare e inghiottire nello stesso identico istante.

Che cosa succede quando inghiotti

Inghiottire sembra semplice, ma in realtà è una serie di movimenti a tempo perfetto. Tanti muscoli della bocca, della gola e del collo lavorano insieme, ognuno esattamente nel momento giusto. È un po' come un gruppo di ballerini che conoscono tutti alla perfezione i loro passi. Seguiamo un boccone di cibo mentre viene inghiottito, un passo alla volta.

Per prima cosa, mastichi il cibo. I denti lo spezzano in piccoli pezzi, e la saliva lo rende morbido e umido. La lingua raccoglie il cibo masticato in una pallina piccola e morbida. Questa parte la controlli tu. Puoi decidere quanto masticare e quando sei pronto a inghiottire.

Poi la lingua preme contro il palato e spinge la pallina morbida di cibo all'indietro, verso la gola. Appena il cibo arriva in fondo alla bocca, il resto della deglutizione avviene in automatico. Il tuo tronco encefalico, la parte del cervello che controlla le azioni automatiche, prende il comando. Da questo momento non potresti fermare la deglutizione nemmeno se ci provassi.

Adesso diverse cose avvengono quasi nello stesso momento. Il soffitto morbido in fondo alla bocca si alza e chiude lo spazio dietro il naso, così il cibo non può salire nel naso. La laringe si sposta in alto e in avanti. L'epiglottide si abbassa sopra l'ingresso della laringe. E le corde vocali dentro la laringe si chiudono strette.

Uno di questi passi puoi sentirlo da solo. Appoggia molto leggermente le dita sulla sporgenza sul davanti del collo e inghiotti la saliva. Hai sentito la sporgenza salire e poi tornare giù? È la tua laringe che si alza per mettersi al riparo sotto l'epiglottide, lontano dal percorso del cibo. È una delle mosse che tengono al sicuro i tubi del respiro.

Mentre succede tutto questo, il respiro si ferma per un attimo. È solo una pausa brevissima, di solito meno di un secondo, così non te ne accorgi mai. Ma è importante. Con le porte chiuse e il respiro in pausa, il cibo ha un solo posto dove andare, cioè giù per la strada dietro, verso lo stomaco.

La strada dietro è un tubo muscoloso chiamato esofago. L'esofago scende attraverso il petto, dietro il tubo del respiro, fino allo stomaco. Quando il cibo entra nell'esofago, i muscoli nelle pareti del tubo si stringono uno dopo l'altro, come un'onda. L'onda spinge il cibo verso il basso, come quando spremi il dentifricio lungo il tubetto dal fondo fino in cima.

Siccome l'esofago spinge il cibo con onde di muscoli, il cibo non deve semplicemente cadere giù nello stomaco. Ecco perché gli astronauti che fluttuano nello spazio, dove niente cade verso il basso, riescono comunque a inghiottire il loro cibo. Il loro esofago spinge il cibo fino allo stomaco, proprio come fa il tuo.

Le bevande passano dalla gola in modo diverso dal cibo. Un boccone di cibo morbido e masticato si muove piuttosto lentamente, così le porte della gola hanno tutto il tempo di chiudersi. Un sorso d'acqua o di succo è liquido e scorre velocissimo. Le porte devono essere ancora più veloci per stargli dietro. È uno dei motivi per cui una bevanda va di traverso più spesso di un boccone ben masticato.

Appena il cibo è passato nell'esofago, tutto torna normale. L'epiglottide si rialza, e la laringe scivola di nuovo giù. Le corde vocali si aprono. Il soffitto morbido in fondo alla bocca torna al suo posto. E tu respiri di nuovo. Tutta la deglutizione dura solo un secondo o due.

Respirare e inghiottire fanno a turno

Inghiotti molto più spesso di quanto potresti pensare. Inghiotti quando mangi e bevi, naturalmente. Ma inghiotti anche la saliva ancora e ancora durante il giorno, insieme al muco che scende dal naso. In tutto, una persona inghiotte centinaia di volte al giorno. Inghiotti perfino mentre dormi, anche se molto meno spesso.

Ognuna di queste deglutizioni vuol dire una breve pausa nel respiro. Il tuo corpo è bravissimo a infilare queste pause tra un respiro e l'altro. Di solito si inghiotte alla fine di un'espirazione, e subito dopo si inspira di nuovo. Respirare e inghiottire fanno a turno, come due bambini che si dividono un'altalena, così non si intralciano mai.

Ecco un modo sicuro per accorgertene. Siediti tranquillo, respira normalmente e poi inghiotti la saliva. Fai attenzione al tuo respiro proprio nel momento in cui inghiotti. Potresti notare che, solo per quell'istante, non stai né inspirando né espirando. Poi il respiro continua come prima.

I neonati sono fatti in modo un po' diverso. In un neonato la laringe sta più in alto nel collo che in un bambino più grande o in un adulto. Questo aiuta il neonato a bere il latte e a respirare con un ritmo rapido e regolare. Man mano che i bambini crescono, la laringe scende piano piano più in basso nel collo.

Gli scienziati pensano che avere la laringe più in basso nel collo aiuti le persone a produrre la grande varietà di suoni che si usano per parlare e cantare. Dà alla voce più spazio per dare forma ai suoni. Ma vuol dire anche che le strade dell'aria e del cibo si incrociano nella gola. Ecco perché l'epiglottide e le altre porte sono così importanti per le persone.

Quando qualcosa va di traverso

La tua porticina funziona quasi alla perfezione, quasi ogni volta. Ma nessun guardiano è perfetto. Ogni tanto una briciola o una goccia di bevanda scivola verso l'ingresso dei tubi del respiro prima che le porte si siano chiuse. Di solito si dice che è andata di traverso.

È più facile che succeda quando fai due cose insieme. Se ridi, parli o prendi fiato all'improvviso mentre hai cibo o bevanda in bocca, potresti inspirare proprio nel momento in cui stai inghiottendo. Inspirare tira l'aria, e a volte un po' di cibo o di bevanda, verso i polmoni. Anche mangiare troppo in fretta o prendere bocconi molto grandi può rendere più difficile per le porte chiudersi in tempo.

Quando qualcosa va di traverso, il tuo corpo reagisce subito. Il rivestimento all'ingresso della laringe e dei tubi del respiro è molto sensibile. Appena sente una briciola o una goccia, manda un allarme al tronco encefalico. Il tronco encefalico risponde con un forte colpo di tosse. Nel capitolo 3 hai scoperto come la tosse fa crescere la pressione e poi spara fuori l'aria. Quel getto di solito spinge la briciola o la goccia di nuovo su e fuori.

Ecco perché tossisci così forte quando una bevanda ti va di traverso, e perché ti possono lacrimare gli occhi e diventare rossa la faccia. Per un attimo può fare paura, ma la tosse sta facendo esattamente quello che deve fare. Sta proteggendo i tuoi polmoni. Di solito, dopo qualche colpo di tosse forte, il problema è risolto e puoi respirare di nuovo comodamente.

Dopo un attacco di tosse come questo, la gola può farti il solletico o essere un po' irritata per un po'. Di solito quella sensazione passa presto. Ma se la tosse o una strana sensazione nel petto continuano a lungo dopo che qualcosa è andato di traverso, dillo a un adulto. L'adulto può decidere se parlarne con un medico.

A volte, però, un pezzo di cibo o un piccolo oggetto resta incastrato nel percorso del respiro e blocca l'aria. Questo si chiama soffocamento. Una persona che sta soffocando gravemente potrebbe non riuscire a respirare, parlare o tossire. La persona potrebbe portarsi tutte e due le mani alla gola. Il soffocamento è un'emergenza. Se mai vedi qualcuno che non riesce a respirare, parlare o tossire, chiama subito a gran voce un adulto o chiama i soccorsi di emergenza.

Gli adulti possono imparare esattamente che cosa fare quando qualcuno sta soffocando frequentando un corso di primo soccorso. È un compito per adulti preparati, non per bambini. Il tuo compito, se mai vedi qualcuno soffocare, è trovare aiuto il più in fretta possibile. Trovare aiuto in fretta è una cosa coraggiosa e importante da fare.

Aiutare la tua porticina

Il modo migliore per aiutare la tua epiglottide è darle il tempo di fare il suo lavoro. Le porte della gola funzionano meglio quando mangi con calma e fai attenzione al cibo. Ecco alcune semplici abitudini che rendono più sicuro inghiottire per tutti, sia bambini sia adulti.

Siediti quando mangi o bevi. Correre, saltare o giocare con il cibo in bocca rende molto più facile che un boccone vada di traverso, perché quando ti muovi respiri forte e in fretta. È più sicuro finire prima la merenda e poi andare a giocare.

Prendi bocconi piccoli e mastica bene il cibo prima di inghiottirlo. I pezzi piccoli e ben masticati sono morbidi e facili da gestire per la gola. I pezzi grandi sono più difficili da inghiottire ed è più probabile che restino incastrati. Non c'è nessun premio per chi finisce per primo, quindi prenditi il tuo tempo e goditi il sapore del cibo.

Cerca di finire di masticare e inghiottire prima di parlare o ridere. I pasti sono momenti bellissimi per raccontarsi storie e barzellette, e non devi stare in silenzio. Basta che prima inghiotti il boccone e poi dici quello che vuoi dire. I tuoi amici e la tua famiglia aspetteranno volentieri un attimo per sentirlo.

Alcuni cibi sono sodi, tondi e lisci, e questo rende più facile che restino incastrati in una gola piccola. Gli acini d'uva interi, la frutta secca intera come noci e nocciole e le caramelle dure sono degli esempi. Spesso i grandi tagliano i cibi tondi in pezzi più piccoli per i bambini piccoli, ed è un modo sensato per mangiare in sicurezza. Se hai fratellini, sorelline o cuginetti più piccoli, puoi aiutare dicendo a un adulto se vedi un piccolo con in bocca qualcosa del genere.

Non mettere mai in bocca piccoli oggetti, come monete, biglie, bottoni, perline, tappi di penna o pezzi di un palloncino scoppiato. Queste cose non sono cibo e possono restare incastrate in gola. Tieni i piccoli oggetti lontani anche dai neonati e dai bimbi piccoli, perché ai bambini piccoli piace tantissimo mettersi le cose in bocca. Se trovi un oggettino per terra, dallo a un adulto.

Oltre la porticina

Pensa a quante cose fa per te la tua porticina. Ogni giorno si apre e si chiude centinaia di volte. Lascia passare liberamente l'aria quando respiri e si chiude in un istante quando inghiotti. Lavora insieme al palato molle, alla laringe, alle corde vocali e alla tosse per tenere il cibo e le bevande fuori dai polmoni. E fa tutto questo senza che tu debba mai pensarci.

Adesso immagina di essere un respiro d'aria. Sei entrato dal naso, dove sei stato pulito, riscaldato e reso umido. Sei passato attraverso l'incrocio della gola, sorvegliato dalle tonsille e dalle adenoidi. Sei scivolato accanto all'epiglottide aperta e in mezzo alle corde vocali aperte. Dove vai adesso?

Sotto la laringe, un lungo tubo scende nel mezzo del collo ed entra nel petto. Questo tubo si chiama trachea. Le sue pareti sono tenute aperte da anelli di cartilagine, così non si schiaccia mai. E il suo rivestimento contiene una delle macchine per le pulizie più sorprendenti di tutto il corpo.

L'interno della trachea è ricoperto da milioni di peletti minuscoli, lo stesso tipo di ciglia che hai incontrato nel naso. Queste ciglia spazzano il muco appiccicoso, insieme alla polvere e ai germi che ci sono rimasti attaccati, verso l'alto e lontano dai polmoni, come una scala che si muove e porta tutto in su. Nel prossimo capitolo scenderai lungo la trachea e vedrai come questa scala mobile di peletti minuscoli tiene puliti i tuoi polmoni.

Parole chiave

Epiglottide: Una piccola linguetta di cartilagine a forma di foglia dietro la base della lingua. Si abbassa per coprire l'ingresso dei tubi del respiro ogni volta che inghiotti.

Laringe: Il vero nome della "scatola della voce". Si trova in cima alla trachea, sul davanti del collo, e contiene le corde vocali.

Corde vocali: Due piccole pieghe di tessuto dentro la laringe. Vibrano per produrre la tua voce e si chiudono strette per proteggere i polmoni.

Vibrazione: Un movimento di tremolio velocissimo. Quando le corde vocali vibrano, producono il suono della tua voce.

Deglutizione: La serie di movimenti che porta il cibo e le bevande dalla bocca, attraverso la gola, fino all'esofago. È il nome scientifico dell'inghiottire.

Palato molle: La parte morbida in fondo al palato. Si alza mentre inghiotti per impedire al cibo di salire nel naso.

Esofago: Il tubo muscoloso che porta il cibo e le bevande dalla gola giù fino allo stomaco. Spinge il cibo con onde che si stringono.

Soffocamento: Quando del cibo o un oggetto resta incastrato e blocca il percorso del respiro, così l'aria non riesce a passare. Il soffocamento è un'emergenza, e bisogna chiamare subito un adulto.

Trachea: Il tubo che porta l'aria dalla laringe giù nel petto, verso i polmoni. È il grande tubo dell'aria del tuo corpo.