Capitolo 4: La gola e le tonsille: guardiani all'incrocio

L'incrocio dietro la bocca

Davanti a uno specchio, apri bene la bocca e di' un lungo "aaa". Guarda oltre i denti e la lingua, fino in fondo. Vedrai una parete rosa e, sopra, un arco morbido che pende verso il basso. Quella parete rosa è il fondo della gola. È uno dei posti più trafficati di tutto il corpo.

La gola è un tubo che scende dietro il naso e la bocca. Il suo vero nome è faringe. In un adulto, la faringe è un po' più corta di una matita nuova, e in un bambino è ancora più corta. Comincia in alto dietro il naso e finisce in basso nel collo, dove si divide in due tubi separati.

La faringe ha tre parti, una sopra l'altra. La parte alta sta dietro il naso, dove arriva l'aria che respiri con il naso. La parte di mezzo sta dietro la bocca, ed è la parte che puoi vedere allo specchio. La parte bassa sta più giù nel collo, appena sopra il punto in cui il tubo si divide in due.

Quello che rende la gola così speciale è che ci passano due cose molto diverse. Ci passa l'aria ogni volta che respiri. Ci passano il cibo e le bevande ogni volta che inghiotti. L'aria è diretta ai polmoni. Il cibo e le bevande sono diretti allo stomaco. Per un breve tratto del loro viaggio, usano tutti e due la stessa strada.

Ecco perché la gola è come un incrocio in una città trafficata. Le strade arrivano dal naso e dalla bocca. Le strade partono verso i polmoni e verso lo stomaco. Viaggiatori di ogni tipo passano di lì tutto il giorno. E come hai scoperto nel capitolo 1, alcuni di quei viaggiatori sono germi.

Un incrocio dove si incontrano tanti viaggiatori ha bisogno di guardiani. Il tuo corpo ha messo diversi posti di guardia proprio intorno alla gola. Questi posti di guardia si chiamano tonsille e adenoidi. Prima di conoscerli, però, è utile sapere qualcosa sul posto umido e affollato in cui vivono.

Un posto umido e affollato

L'interno della gola è ricoperto da un rivestimento liscio e umido, molto simile al rivestimento dentro il naso. Questo rivestimento è abbastanza resistente da sopportare il cibo che gli scivola accanto tante volte al giorno. Produce anche muco, che tiene la gola scivolosa e cattura una parte della polvere e dei germi che passano.

Anche la bocca dà una mano. La bocca produce un liquido acquoso chiamato saliva, che forse chiami anche sputo. La saliva tiene umide la bocca e la gola, così parlare e inghiottire sono facili. In tutta una giornata, la bocca di un adulto produce più o meno abbastanza saliva da riempire una grande bottiglia d'acqua. La inghiotti quasi tutta senza accorgertene.

La saliva non è solo acqua. Come il muco del naso, la saliva trasporta sostanze speciali che possono indebolire alcuni germi. Trasporta anche anticorpi, i minuscoli aiutanti che hai conosciuto nel capitolo 2 e che si attaccano ai germi. E la saliva scorre sempre, quindi continua a lavare la bocca e il fondo della gola, come un ruscello tranquillo che continua a sciacquare i sassi del suo letto.

La saliva comincia anche il lavoro di scomporre il cibo. Se mastichi a lungo un pezzo di pane semplice, potrebbe cominciare a sembrarti un po' dolce. Succede perché la saliva comincia a trasformare l'amido del pane in zucchero. Quindi la saliva ti aiuta a mangiare e allo stesso tempo ti aiuta a proteggerti.

Mentre dormi, la bocca produce molta meno saliva. Ecco perché appena ti svegli la mattina la bocca può sembrarti secca e appiccicosa. Durante il giorno, quando parli, mastichi e mangi, la saliva torna a scorrere liberamente. Perfino l'odore o il pensiero del tuo cibo preferito può farti venire l'acquolina in bocca, il che vuol dire che il tuo corpo si sta preparando a mangiare.

Ti ricordi il muco del naso, che scivola piano piano verso il fondo? È qui che va a finire. Gocciola delicatamente giù per il fondo della gola, insieme alla polvere e ai germi che ci sono rimasti attaccati, e tu lo inghiotti con la saliva. Tutti questi viaggiatori scendono nello stomaco, dove succhi potenti distruggono la maggior parte dei germi.

Guarda di nuovo l'arco morbido in fondo alla bocca. Dal suo centro potresti vedere pendere un pezzetto di carne piccolo e morbido, con una forma un po' simile a una goccia d'acqua. Si chiama ugola. L'ugola fa parte del soffitto morbido in fondo alla bocca, di cui leggerai di più alla fine di questo capitolo.

Ecco le tue tonsille

Adesso guarda ai due lati del fondo della bocca, appena dietro l'arco morbido. In molti bambini si vede un rigonfiamento rosa e tondeggiante su ogni lato. Questi due rigonfiamenti sono le tue tonsille. Sono grandi più o meno come un acino d'uva o un po' meno, anche se la loro grandezza cambia da persona a persona.

Le tonsille forse non sembrano un granché, ma sono posti di guardia del tuo sistema immunitario. Ricorda che il sistema immunitario è la squadra di cellule speciali e di parti del corpo che trova e combatte i germi. Le tonsille sono uno dei posti in cui questa squadra fa la guardia.

Se potessi guardare una tonsilla da vicino, vedresti che la sua superficie non è liscia. È coperta di piccole fossette e pieghe, come una spugna o una noce. Queste fossette rendono la superficie della tonsilla molto più grande di quanto sembri da fuori. Una superficie più grande vuol dire più spazio per catturare e controllare i germi che passano.

Dentro ogni tonsilla vivono moltissimi globuli bianchi. I globuli bianchi sono le cellule soldato del tuo sistema immunitario. Viaggiano per tutto il corpo e si radunano nei posti di guardia come le tonsille, dove aspettano che arrivino i germi. Ci sono diversi tipi di globuli bianchi, e ogni tipo ha il suo lavoro speciale.

Le tonsille si trovano proprio nel posto giusto. Ogni boccone di cibo che inghiotti e ogni respiro che fai con la bocca passa proprio accanto a loro. Questo vuol dire che le tonsille danno un'occhiata in anticipo a molti dei germi che entrano nel tuo corpo. Sono come guardiani fermi al lato di una strada trafficata, che osservano ogni viaggiatore che passa.

Le tonsille hanno un altro trucco. Quando arrivano i germi, le tonsille possono chiamare aiuto. Mandano segnali che fanno accorrere alla gola ancora più globuli bianchi. È come un guardiano al portone che suona una campana perché gli altri guardiani arrivino di corsa. Più germi ci sono, più aiutanti arrivano.

Ma le tonsille non si limitano a osservare. Prendono piccoli campioni dei germi che passano e li tirano dentro le loro fossette. Poi i globuli bianchi all'interno studiano i campioni. In questo modo le tonsille aiutano il tuo corpo a scoprire quali germi ci sono in giro e com'è fatto ciascuno. Più avanti in questo capitolo scoprirai perché è importante.

I guardiani nascosti e un anello di posti di guardia

Le tonsille che puoi vedere non sono gli unici posti di guardia all'incrocio. Più in alto, dietro il naso, dove non puoi vederlo nemmeno con uno specchio, c'è un altro gruppo di tessuto di guardia. Si chiama adenoidi. Le adenoidi stanno proprio in cima alla gola, esattamente dove arriva l'aria che viene dal naso.

Le adenoidi fanno lo stesso tipo di lavoro delle tonsille, ma sorvegliano un'altra strada. Le tonsille sorvegliano quello che entra dalla bocca. Le adenoidi sorvegliano quello che entra dal naso. Insieme fanno in modo che i germi che entrano da una strada o dall'altra vengano notati presto.

Vicino alle adenoidi ci sono due piccole aperture, una su ogni lato. Ogni apertura porta a un tubicino stretto che sale fino all'interno di un orecchio. Questi tubicini permettono all'aria di spostarsi tra la gola e le orecchie. Hai mai sentito le orecchie fare "pop" quando sbadigli o inghiotti? Quel "pop" è l'aria che passa in questi tubicini per equilibrare la pressione dentro le orecchie.

C'è ancora altro tessuto di guardia in fondo alla lingua, in basso dove la lingua si piega verso la gola. Queste zone a volte si chiamano tonsille della lingua. Non si vedono facilmente, ma ci sono, e osservano il cibo mentre scivola verso la gola.

Se potessi vedere tutti questi posti di guardia insieme, noteresti che formano un anello intorno alla parte alta della gola. Le adenoidi sono in cima all'anello, le tonsille sono ai lati e le tonsille della lingua sono in basso. Qualunque germe entri dal naso o dalla bocca deve passare attraverso questo anello di guardiani.

Pensa a un'antica città circondata da mura con le torri di guardia. C'è una torre di guardia su ogni lato, così qualunque strada prenda un viaggiatore per entrare in città, un guardiano in una delle torri può vederlo arrivare. L'anello di posti di guardia nella tua gola funziona in modo simile. Ogni strada che entra nel tuo corpo passa vicino a una delle torri.

Le tonsille e le adenoidi di solito sono più grandi quando i bambini sono piccoli. Ha senso, perché i bambini piccoli stanno incontrando molti germi per la primissima volta, e i loro posti di guardia sono molto impegnati a imparare. Quando i bambini diventano ragazzi, tonsille e adenoidi spesso diventano più piccole. Il corpo ha tanti altri modi per proteggersi, quindi posti di guardia più piccoli non sono un problema.

Come i posti di guardia imparano a conoscere i germi

Ecco una delle cose più straordinarie del tuo sistema immunitario. Sa imparare. Quando incontra un germe per la prima volta, non conosce ancora il modo migliore per combatterlo. Ma studia il germe con attenzione e si prepara. La volta dopo che si presenta lo stesso germe, spesso il tuo corpo riesce a combatterlo molto più in fretta.

Le tonsille e le adenoidi sono alcuni dei posti in cui avviene questo apprendimento. Quando un campione di un germe viene tirato dentro una tonsilla, globuli bianchi speciali osservano la sua forma. Ogni tipo di germe ha una sua forma all'esterno, un po' come ogni chiave ha il suo disegno di sporgenze e scanalature.

Quando i tuoi globuli bianchi conoscono la forma di un germe, alcuni di loro cominciano a produrre anticorpi che si adattano esattamente a quella forma. Un anticorpo è come una chiave che apre una sola serratura. Quando gli anticorpi trovano un germe con la forma giusta, si attaccano a lui. Un germe ricoperto di anticorpi fa fatica a entrare nelle tue cellule, ed è più facile per gli altri globuli bianchi trovarlo e distruggerlo.

Dopo che il germe è stato sconfitto, alcuni dei globuli bianchi che hanno imparato la sua forma restano nel tuo corpo per molto tempo. Si chiamano cellule della memoria. Le cellule della memoria sono come guardiani che tengono appesa al muro la foto di un combinaguai. Se quel combinaguai torna, i guardiani lo riconoscono subito e danno l'allarme.

Le tonsille e le adenoidi sono collegate al resto del sistema immunitario da una rete di tubicini sottilissimi. Questi tubicini trasportano un liquido trasparente chiamato linfa. Lungo questi tubicini ci sono piccoli rigonfiamenti a forma di fagiolo chiamati linfonodi. I linfonodi sono altri posti di guardia, dove i globuli bianchi si radunano e controllano che nella linfa non ci siano germi. Hai molti linfonodi nel collo, vicino alla gola.

Quando il tuo corpo sta combattendo i germi, i linfonodi del collo possono ingrossarsi e diventare un po' doloranti al tatto. A volte i grandi le chiamano ghiandole gonfie. Il gonfiore succede perché tanti globuli bianchi si affollano nei linfonodi per fare il loro lavoro. Quando la battaglia è finita, di solito i linfonodi tornano alla loro grandezza normale.

Quindi i guardiani all'incrocio fanno parte di una squadra molto più grande. Le tonsille e le adenoidi sorvegliano le strade e prendono campioni. I linfonodi controllano la linfa. Le cellule della memoria ricordano i vecchi nemici. Tutti si passano messaggi tra loro, così tutto il tuo corpo può essere pronto quando arrivano i germi.

Forse ti chiedi perché, se il sistema immunitario sa ricordare i germi, le persone prendono il raffreddore ancora e ancora. La risposta è che non c'è un solo germe del raffreddore. Ci sono centinaia di virus diversi che possono causare il raffreddore, e ognuno ha la sua forma. Ogni volta che prendi il raffreddore, il tuo corpo potrebbe incontrarne uno nuovo per la prima volta. Con gli anni, il tuo sistema immunitario mette insieme una raccolta di ricordi sempre più grande.

Quando la gola fa male

A volte i germi si stabiliscono nella gola e la fanno diventare dolorante. Il mal di gola può dare una sensazione di graffio o di dolore, soprattutto quando inghiotti. Molti mal di gola sono causati da virus, lo stesso tipo di germi che causa il raffreddore. Alcuni mal di gola sono causati da batteri.

Il mal di gola è spesso uno dei primi segni di un raffreddore. Potresti svegliarti una mattina con la gola che graffia, e più tardi nella giornata arrivano il naso che cola e qualche starnuto. Il mal di gola è il segno che i tuoi guardiani hanno notato i germi e hanno cominciato il loro lavoro. In molti raffreddori, il dolore migliora dopo qualche giorno, quando i guardiani vincono la battaglia.

Quando i germi si stabiliscono nella gola, le tonsille spesso diventano più grandi e più rosse. Succede perché verso di loro accorrono più sangue e più globuli bianchi per combattere i germi. Le tonsille stanno facendo il loro lavoro, ma il gonfiore può far male alla gola. È un po' come un posto di guardia affollato dove tutti corrono di qua e di là nello stesso momento.

Se ti fa male la gola, dillo a un adulto. Un adulto può tenere d'occhio come ti senti e decidere se parlarne con un medico. È particolarmente importante se inghiottire è molto difficile, se respirare sembra faticoso o se ti senti molto male. I medici sanno come guardare una gola e capire di che tipo di aiuto c'è bisogno, se ce n'è bisogno.

A volte i medici decidono che le tonsille o le adenoidi di un bambino vanno tolte, per esempio quando causano problemi ancora e ancora. Forse conosci qualcuno a cui è successo. Le persone possono restare in salute senza tonsille o adenoidi, perché il corpo ha tanti altri posti di guardia che fanno lo stesso tipo di lavoro.

Quasi sempre, però, le tonsille e le adenoidi fanno semplicemente il loro lavoro in silenzio, anno dopo anno. Sorvegliano le strade, prendono i loro campioni e aiutano il tuo sistema immunitario a imparare. Non le senti lavorare per niente. Sono una parte piccola ma importante della squadra che ti mantiene in salute.

Una scelta all'incrocio

Adesso pensa di nuovo all'incrocio. L'aria e il cibo passano tutti e due dalla gola. Ma in fondo alla gola la strada si divide in due. Una strada, davanti, scende verso i polmoni. L'altra strada, dietro, scende verso lo stomaco. L'aria deve prendere la strada davanti, e il cibo e le bevande devono prendere la strada dietro.

Il tuo corpo deve fare in modo che ogni viaggiatore prenda la strada giusta. Lo fa con diversi movimenti astuti che avvengono ogni volta che inghiotti. Uno di questi movimenti avviene in alto, vicino all'ugola che hai visto allo specchio. Quando inghiotti, il soffitto morbido in fondo alla bocca si alza e chiude lo spazio dietro il naso. Così il cibo e le bevande non possono salire nel naso.

Ti è mai capitato di ridere così tanto mentre bevevi che un po' di bevanda ti è uscita dal naso? Può succedere perché hai riso proprio nel momento in cui stavi inghiottendo. La risata ha spinto aria e bevanda verso l'alto prima che il soffitto morbido potesse chiudere il passaggio. È sorprendente e un po' buffo, ma dimostra con quanta cura il tuo corpo di solito tiene separate le strade.

Un guardiano ancora più importante sta proprio dove la strada si divide, appena sopra l'ingresso dei polmoni. È una piccola linguetta a forma di foglia. Ogni volta che inghiotti, si abbassa come una porticina e copre l'apertura dei tubi del respiro. Così il cibo e le bevande le scivolano accanto ed entrano nella strada verso lo stomaco.

Questa porticina si chiama epiglottide. Inghiotti centinaia di volte al giorno, e l'epiglottide fa il suo lavoro quasi ogni singola volta. Nel prossimo capitolo conoscerai l'epiglottide da vicino. Scoprirai come tiene il cibo lontano dai polmoni, che cosa succede quando qualcosa va di traverso e come puoi aiutarla a fare il suo lavoro.

Parole chiave

Faringe: Il vero nome della gola. È un tubo dietro il naso e la bocca che trasporta sia l'aria sia il cibo.

Saliva: Il liquido acquoso prodotto nella bocca. Tiene umida la bocca, comincia a scomporre il cibo e aiuta a lavare via i germi.

Ugola: Il pezzetto di carne piccolo e morbido che pende in fondo al palato.

Tonsille: Due rigonfiamenti tondeggianti in fondo alla bocca, uno per lato. Sono posti di guardia del sistema immunitario che controllano i germi che entrano dalla bocca.

Adenoidi: Tessuto di guardia in alto, in fondo al naso, dove non si vede. Le adenoidi controllano i germi che entrano dal naso.

Globuli bianchi: Le cellule soldato del sistema immunitario. Trovano i germi, aiutano il corpo a conoscerli e li distruggono.

Cellule della memoria: Globuli bianchi che ricordano la forma di un germe che il corpo ha già combattuto. Aiutano il corpo a combattere quel germe più in fretta la volta dopo.

Linfonodi: Piccoli posti di guardia a forma di fagiolo lungo i tubicini sottili che trasportano un liquido trasparente chiamato linfa. Molti si trovano nel collo.

Epiglottide: Una piccola linguetta a forma di foglia che copre l'ingresso dei tubi del respiro ogni volta che inghiotti.