Capitolo 3: Starnuti e tosse: le uscite di emergenza del corpo

Un solletico, un respiro e un'esplosione

Comincia con un solletico in fondo al naso. Gli occhi cominciano a lacrimare un po'. Fai un respiro veloce, e poi un altro, e la faccia si arriccia tutta. Adesso non potresti fermarlo nemmeno se ci provassi. Poi, tutto d'un colpo, ti scoppia fuori: eccì!

Nella tua vita hai starnutito tante volte. E hai anche tossito tante volte. Forse hai starnutito quando si è sollevata la polvere da un vecchio libro, o quando hai annusato un po' di pepe, o quando avevi il raffreddore. Forse hai tossito quando una briciola ti ha fatto il solletico in gola, o quando hai riso mentre bevevi l'acqua.

Starnuti e tosse possono sembrare un po' maleducati o imbarazzanti. Fanno rumore, e spesso arrivano nel momento peggiore, per esempio in mezzo a una stanza silenziosa. Ma non sono errori. Sono due degli strumenti più utili che il tuo corpo ha per proteggersi.

Nel capitolo precedente hai scoperto come il naso cattura polvere e germi con i suoi peli e il suo muco appiccicoso. Quasi sempre questa pulizia delicata basta. Ma a volte qualcosa resta incastrato, o solletica il rivestimento in un modo che al corpo non piace. Allora il tuo corpo ha bisogno di un modo più veloce e più forte per spingerlo fuori.

Ecco a che cosa servono starnuti e tosse. Puoi pensarli come uscite di emergenza. In un grande edificio, le uscite di emergenza sono porte speciali che permettono alle persone di uscire in fretta quando qualcosa va storto. Starnuti e tosse permettono alle cose indesiderate di uscire in fretta dalle vie respiratorie. In questo capitolo scoprirai come funzionano queste uscite e come usarle con gentilezza verso gli altri.

Che cos'è un riflesso?

Lo starnuto è un tipo di azione chiamata riflesso. Anche la tosse è molto spesso un riflesso. Un riflesso è qualcosa che il tuo corpo fa in automatico, senza che tu debba decidere di farlo. I riflessi sono velocissimi, spesso più veloci del pensiero.

Conosci già altri riflessi, anche se non hai mai usato questa parola. Quando tocchi una cosa molto calda, la mano si ritrae prima ancora che tu senta bene il dolore. Quando qualcosa vola verso la tua faccia, gli occhi si chiudono di scatto. Quando una luce forte ti illumina gli occhi, i cerchietti scuri al centro degli occhi diventano più piccoli. Sono tutti riflessi.

I riflessi dipendono dai nervi. I nervi sono fili lunghi e sottili che attraversano tutto il corpo, come cavi che trasportano messaggi. Alcuni nervi portano messaggi dal corpo al cervello e al midollo spinale. Altri nervi riportano messaggi ai muscoli, dicendo loro che cosa fare.

Per molti riflessi, il messaggio non deve arrivare fino alla parte del cervello che pensa. Arriva a una parte che funziona in automatico. Per starnuti e tosse, quella parte è il tronco encefalico. Il tronco encefalico si trova in fondo al cervello, dove il cervello si unisce al midollo spinale. Controlla tante cose a cui non devi mai pensare, come respirare e inghiottire.

Ecco come funziona un riflesso, passo dopo passo. Primo, un sensore nota qualcosa, come un solletico nel naso. Secondo, un nervo porta un messaggio sul solletico al tronco encefalico. Terzo, il tronco encefalico manda in fretta messaggi a tanti muscoli nello stesso momento. Quarto, i muscoli agiscono insieme. Tutto il viaggio dura solo un attimo.

Sei nato con i riflessi dello starnuto e della tosse che funzionavano già. Nessuno ha dovuto insegnarti a starnutire. I neonati starnutiscono piuttosto spesso, perché il loro naso è piccolissimo e si riempie facilmente di latte, muco e pelucchi. Lo starnuto è il modo più rapido che ha un bimbo piccolo per liberarsi il naso, perché un neonato non sa ancora soffiarsi il naso in un fazzoletto.

I riflessi somigliano un po' al rilevatore di fumo di una casa. Il rilevatore di fumo non aspetta che qualcuno si guardi intorno e decida se c'è un incendio. Appena sente il fumo, suona. I riflessi dello starnuto e della tosse funzionano allo stesso modo. Appena qualcosa disturba le vie respiratorie, entrano subito in azione.

Dentro uno starnuto

Lo starnuto comincia nel rivestimento del naso. Il rivestimento ha tante minuscole terminazioni nervose che funzionano come sensori. Quando qualcosa le disturba, come polvere, polline, pepe, un odore forte o anche un improvviso soffio d'aria fredda, mandano un messaggio lungo un nervo fino al tronco encefalico. Il messaggio dice: c'è qualcosa nel naso e deve uscire.

Il tronco encefalico risponde preparando il corpo. Per prima cosa fai un respiro profondo, a volte con qualche boccata veloce. Così riempi i polmoni di tanta aria, come quando fai un grande respiro prima di spegnere le candeline di compleanno. Quell'aria sarà la spinta che libera il naso.

Poi tanti muscoli si mettono al lavoro tutti nello stesso istante. Gli occhi si chiudono stretti. La parte posteriore della lingua preme contro il palato. I muscoli forti del petto e della pancia si stringono con forza. Questa stretta spinge l'aria fuori dai polmoni velocissima e con grande forza.

Siccome la lingua preme verso l'alto in fondo alla bocca, gran parte di quel getto d'aria viene mandata su e fuori dal naso. L'aria che corre si porta dietro muco, polvere e germi. Con un solo starnuto, il naso può liberarsi di qualunque cosa lo stesse disturbando.

Hai notato che quando starnutisci gli occhi si chiudono? Succede quasi ogni volta, e fa parte del riflesso. Non sei tu a decidere di chiuderli. Lo stesso messaggio veloce del tronco encefalico che fa stringere i muscoli del petto dice anche alle palpebre di chiudersi.

Alcune persone starnutiscono quando escono da una stanza buia sotto il sole forte. Non succede a tutti, ma succede a parecchie persone. Gli scienziati pensano che, in queste persone, i messaggi degli occhi sulla luce forte si mescolino un po' con i messaggi che fanno partire uno starnuto. È innocuo, ed è solo uno dei modi curiosi in cui i corpi possono essere diversi l'uno dall'altro.

Gli starnuti arrivano spesso a gruppi. Potresti starnutire due o tre volte di fila. Può succedere perché il primo starnuto non ha buttato fuori tutto, quindi i sensori del naso sono ancora disturbati. Il tuo corpo ci riprova finché il naso non sembra libero.

Non sono solo le persone a starnutire. Anche gatti, cani, cavalli, uccelli e tanti altri animali starnutiscono. Il loro corpo ha lo stesso problema del tuo. Polvere e altri pezzetti entrano nel loro naso, e un improvviso getto d'aria è un modo rapido per buttarli fuori. Lo starnuto è un trucco antichissimo e utilissimo che tanti esseri viventi hanno in comune.

Dentro un colpo di tosse

La tosse è un po' come lo starnuto, ma protegge un'altra parte del percorso del respiro. Lo starnuto libera soprattutto il naso. La tosse libera la gola, la laringe e i tubi che scendono verso i polmoni. Queste parti più in basso hanno i loro sensori, e quando qualcosa le disturba, comincia la tosse.

Tante cose possono far partire la tosse. Una briciola o una goccia d'acqua potrebbe scivolare verso il posto sbagliato. Durante un raffreddore il muco potrebbe raccogliersi nei tubi del respiro. Il fumo o la polvere potrebbero disturbare il rivestimento della gola. Perfino l'aria molto fredda o molto secca a volte può farti tossire.

La tosse avviene a tappe, proprio come lo starnuto. Per prima cosa fai un respiro veloce e profondo. Poi le corde vocali si chiudono di scatto. Le corde vocali sono due piccole pieghe di tessuto nella laringe, una parte del collo di cui scoprirai di più più avanti in questo libro. Quando si chiudono, funzionano come una porta che impedisce all'aria nei polmoni di uscire.

Poi i muscoli del petto e della pancia stringono forte. Siccome la porta è chiusa, l'aria non può scappare, e la pressione cresce dentro il petto. È come stringere un palloncino mentre tieni ben chiuso il collo. L'aria dentro spinge e spinge per uscire.

All'improvviso le corde vocali si spalancano. L'aria intrappolata esce tutta in una volta, velocissima. Mentre corre su per i tubi del respiro e fuori dalla bocca, si porta dietro muco, briciole, polvere e germi. Quell'esplosione improvvisa è il colpo di tosse che senti.

Ecco una cosa da provare senza alcun rischio. Appoggia piano la mano sulla pancia e fai un colpetto di tosse leggero. Senti i muscoli della pancia che si stringono e spingono? Sono alcuni dei muscoli che danno forza a ogni colpo di tosse. Sono gli stessi muscoli che ti aiutano a ridere, a gridare e a gonfiare un palloncino.

A differenza dello starnuto, la tosse è anche una cosa che puoi scegliere di fare. Se vuoi, puoi tossire apposta proprio adesso. A volte ti schiarisci la gola con un colpetto di tosse quando ti sembra un po' graffiante. Un medico potrebbe chiederti di tossire mentre ascolta il tuo petto. Ma quando qualcosa disturba davvero i tubi del respiro, il riflesso della tosse prende il comando e tossisci che tu l'abbia deciso o no.

La tosse è particolarmente utile perché i tubi del respiro sono nascosti in fondo al petto, dove non puoi arrivare con un fazzoletto. L'unico modo per liberarli in fretta è una forte corrente d'aria che arriva da dentro. Un colpo di tosse è come una forte folata di vento che spazza le foglie da un lungo sentiero.

Ti è mai andato di traverso un sorso d'acqua? Probabilmente hai tossito subito con forza, e forse ti sono venute le lacrime agli occhi. Quella tosse era il tuo corpo che proteggeva i polmoni. Un pochino d'acqua si era avvicinato all'ingresso dei tubi del respiro, e la tosse l'ha spinto di nuovo fuori prima che potesse andare più avanti. Più avanti in questo libro scoprirai di più sul perché succede e sulla piccola porta che di solito lo impedisce.

Dove vanno starnuti e tosse?

Starnuti e tosse sono bravissimi a spingere le cose fuori dal corpo. Ma una volta che quelle cose sono fuori, dove vanno? Uno starnuto o un colpo di tosse manda fuori uno spruzzo di gocce minuscole chiamate goccioline. Alcune goccioline sono abbastanza grandi da vedersi se la luce le illumina. Molte sono troppo piccole per essere viste.

Le goccioline più grandi sono piuttosto pesanti, quindi cadono a terra o si posano sulle cose vicine abbastanza in fretta, spesso entro un paio di passi. Le goccioline più piccole sono così leggere che possono restare sospese nell'aria per un po', un po' come il fumo di una candela. Le goccioline di uno starnuto forte possono arrivare molto più lontano di quanto penseresti, a volte fino all'altra parte di una stanza.

Se stai bene e starnutisci per la polvere o il pepe, le goccioline trasportano soprattutto muco e polvere. Ma se hai il raffreddore o l'influenza, le goccioline trasportano anche i germi che ti stanno facendo ammalare. Le altre persone possono respirare quelle goccioline. Le goccioline possono anche posarsi su mani, tavoli, giocattoli e maniglie delle porte, dove altre persone potrebbero toccarle.

Le goccioline non vengono solo da starnuti e tosse. Quando le persone parlano, cantano, gridano o ridono, mandano fuori anche loro goccioline minuscole, anche se di solito meno numerose e con meno forza. Alcuni germi possono restare vivi per un po' sulle superfici dove si posano le goccioline, a volte per ore. Ecco perché lavarsi le mani e tenere pulite le cose che si toccano spesso sono abitudini così utili.

Questo è uno dei modi principali in cui raffreddore e influenza passano da una persona all'altra. Uno starnuto o un colpo di tosse è bravissimo a buttare i germi fuori dal tuo corpo. Ma se non stai attento, può mandare quei germi dritti verso qualcun altro. Allora i guardiani di quella persona dovranno combattere gli stessi germi che stavano combattendo i tuoi guardiani.

Quindi le tue uscite di emergenza hanno bisogno di buone maniere. Immagina di aprire una porta di emergenza in un edificio e lasciare che tutto si riversi su un marciapiede affollato. Sarebbe molto meglio se la porta portasse in un posto sicuro. Quando starnutisci o tossisci, puoi scegliere dove vanno le tue goccioline.

Starnutisci nel gomito

Il modo migliore per starnutire o tossire è in un fazzoletto. Copri naso e bocca con il fazzoletto, lascia uscire lo starnuto o il colpo di tosse, e poi butta il fazzoletto in un cestino. Il fazzoletto cattura la maggior parte delle goccioline prima che possano volare nell'aria. Buttarlo via impedisce a quelle goccioline di diffondersi.

Se non hai un fazzoletto, starnutisci o tossisci nell'incavo del gomito. Piega il braccio e porta la parte interna del gomito davanti a naso e bocca. La manica cattura le goccioline. E siccome di solito non tocchi le cose con il gomito, è meno probabile che i germi arrivino ai giocattoli o alle maniglie delle porte.

Perché non usare le mani? Sembra naturale coprirsi la bocca con la mano. Ma le mani toccano quasi tutto. Se starnutisci nella mano e poi apri una porta o passi una matita a un amico, lasci lì i germi. Ecco perché molte scuole insegnano ai bambini a usare invece il gomito.

Dopo aver starnutito o tossito in un fazzoletto o nelle mani, lavati le mani con acqua e sapone. Strofina il sapone su tutte le mani, tra le dita e intorno ai pollici, per circa venti secondi. È più o meno il tempo che ci vuole per canticchiare due volte una canzoncina corta. Poi sciacquale e asciugale. Le mani pulite sono uno dei modi migliori per impedire ai germi di diffondersi.

È anche gentile girare la testa lontano dalle altre persone quando senti arrivare uno starnuto o un colpo di tosse. Se sei malato, stare un po' più lontano dagli altri aiuta a proteggerli. Quando le persone non stanno bene, spesso restano a casa a riposare, e questo aiuta il loro corpo a guarire e tiene i loro germi lontani da amici e compagni di classe.

E trattenere uno starnuto? È meglio non provare a fermare uno starnuto stringendoti il naso e tenendo la bocca ben chiusa. Uno starnuto spinge tanta aria con molta forza. Se l'aria non ha dove andare, la spinta può fare male all'interno delle orecchie o alla gola. È molto più sicuro lasciare uscire lo starnuto con delicatezza nel gomito o in un fazzoletto.

Quando le uscite sono affollate

Quando hai il raffreddore, le tue uscite di emergenza diventano molto affollate. Il naso produce muco in più per lavare via i germi, così starnutisci e ti soffi il naso tante volte. Il muco può anche raccogliersi in gola e nei tubi del respiro, così tossisci per liberarli. Tutti questi starnuti e tutta questa tosse possono stancare, ma sono il segno che il tuo corpo sta lavorando per liberarsi dei germi.

Non tutti gli starnuti vengono dai germi. Quando il polline o la polvere fanno starnutire qualcuno a causa di un'allergia, in quello starnuto non ci sono germi del raffreddore da passare a qualcun altro. Un'allergia è la reazione dei guardiani del corpo a qualcosa di innocuo, e non può passare da una persona all'altra. Però ogni starnuto spruzza goccioline, quindi è sempre gentile raccoglierlo in un fazzoletto o nel gomito.

Di solito gli starnuti diminuiscono sempre di più man mano che il raffreddore passa. La tosse a volte resta ancora per un po' dopo che il resto del raffreddore se n'è andato, perché i tubi del respiro sono ancora un po' irritati e stanno ancora buttando fuori gli ultimi pezzetti di muco. Quasi sempre la tosse sparisce piano piano da sola.

A volte, però, la tosse o altri sintomi sono un motivo perché un adulto ne parli con un medico. Se la tosse dura a lungo, se è molto forte, o se qualcuno sembra avere difficoltà a respirare, un adulto dovrebbe chiedere aiuto a un medico. Di' sempre a un adulto come ti senti, così l'adulto può decidere che cosa fare.

Il tuo corpo ha anche altre azioni rapide di protezione. Quando il fondo della gola viene toccato da qualcosa di inaspettato, come un pezzo di cibo grosso, potresti avere un conato. Il conato è un riflesso che cerca di spingere la cosa di nuovo su, lontano dalla gola, così non scende troppo. È un altro tipo di uscita di emergenza, che fa la guardia al posto in cui la bocca e il naso incontrano la gola.

Quel punto d'incontro è un posto importantissimo. Ci passano sia l'aria che viene dal naso sia il cibo che viene dalla bocca. È come un incrocio trafficato in mezzo a una città, dove si incontrano tante strade. E a un incrocio trafficato è saggio avere dei guardiani che fanno la guardia.

Nel prossimo capitolo viaggerai fino a quell'incrocio, cioè la gola. Incontrerai alcuni guardiani speciali che vivono lì, chiamati tonsille e adenoidi. Questi guardiani non spingono fuori i germi come fanno starnuti e tosse. Invece studiano i germi che passano e aiutano il tuo corpo a imparare come combatterli.

Parole chiave

Riflesso: Un'azione che il tuo corpo fa in automatico e velocissima, senza che tu decida di farla. Starnutire e sbattere le palpebre sono riflessi.

Nervi: Fili lunghi e sottili che portano messaggi tra il corpo, il cervello e il midollo spinale, come cavi.

Tronco encefalico: La parte in fondo al cervello che si unisce al midollo spinale. Controlla azioni automatiche come respirare, inghiottire, starnutire e tossire.

Starnuto: Un getto d'aria improvviso e forte che esce dal naso e dalla bocca. Libera il naso da polvere, muco e germi.

Tosse: Un getto d'aria improvviso che esce dai polmoni attraverso la bocca. Libera la gola e i tubi del respiro dal muco e da altre cose indesiderate.

Corde vocali: Due piccole pieghe di tessuto nella laringe. Producono la tua voce e si chiudono strette per far crescere la pressione prima di un colpo di tosse.

Goccioline: Gocce minuscole di liquido spruzzate fuori da starnuti, tosse e perfino quando si parla. Possono portare i germi da una persona all'altra.

Riflesso del vomito: Un'azione automatica che cerca di spingere di nuovo su qualcosa quando tocca all'improvviso il fondo della gola. Fa venire il conato.

Sintomi: Segni che il corpo non sta bene, come il naso che cola, il mal di gola, la tosse o la febbre.