Capitolo 2: Il naso: il primo portone

Più di una sporgenza sulla faccia

Guardati allo specchio e trova il tuo naso. Sta proprio in mezzo alla faccia, una piccola sporgenza con due buchini in fondo. Lo usi ogni giorno senza pensarci troppo. Ma il tuo naso è una delle parti più indaffarate e più astute di tutto il corpo.

Il naso è la porta d'ingresso principale per l'aria che respiri. Quasi sempre, quando sei calmo e a riposo, l'aria entra nel tuo corpo dal naso. Anche la bocca può far entrare l'aria, ed è un'utile porta sul retro quando ti serve tanta aria in fretta. Ma il naso fa un lavoro speciale che la bocca non sa fare altrettanto bene.

Nel capitolo precedente hai scoperto che l'aria trasporta minuscoli viaggiatori come polvere, polline, fumo e germi. Il naso è il primo portone che questi viaggiatori incontrano. Come il portone nelle mura di un castello, il naso fa entrare quello di cui il corpo ha bisogno e fa del suo meglio per tenere fuori quello che al corpo non serve.

Il naso fa almeno quattro lavori importanti. Cattura polvere e germi. Riscalda l'aria. Rende l'aria umida. E annusa l'aria per avvisarti dei pericoli. In questo capitolo scoprirai ciascuno di questi lavori, uno alla volta.

Prova così. Chiudi la bocca e fai entrare l'aria lentamente dal naso. Fai caso a come senti l'aria mentre entra. Adesso butta fuori l'aria dal naso e senti l'aria tiepida sul labbro di sopra. In quel solo respiro tranquillo, il tuo naso ha già fatto tutti e quattro i suoi lavori.

Due porte e un muro

I due buchi in fondo al naso si chiamano narici. Ogni narice è una porta che conduce in uno spazio vuoto dietro il naso. Questo spazio vuoto si chiama cavità nasale. È molto più grande di quanto potresti pensare. Si allunga all'indietro dalle narici fino alla parte alta della gola.

Nel mezzo della cavità nasale corre un muro sottile. Questo muro si chiama setto nasale. Il setto divide l'interno del naso in un lato sinistro e un lato destro. Sul davanti, il setto è fatto di un materiale sodo ma pieghevole chiamato cartilagine. Puoi sentire la cartilagine se muovi piano la punta del naso o la parte alta dell'orecchio.

Ecco un fatto sorprendente sulle tue due narici. Di solito non fanno entrare la stessa quantità d'aria nello stesso momento. Per qualche ora, un lato del naso è un po' più aperto e l'altro lato è un po' più chiuso. Poi i due lati si scambiano piano piano. Molte persone non se ne accorgono mai.

Puoi controllarlo subito, senza alcun rischio. Tieni il dorso della mano appena sotto il naso e butta fuori l'aria dal naso con delicatezza. Forse sentirai un soffio d'aria più forte da una narice che dall'altra. Gli scienziati pensano che questo scambio dia a ogni lato del naso un po' di tempo per riposare e rinnovare il suo rivestimento.

Le pareti dentro il naso sono ricoperte da uno strato morbido, rosa e umido chiamato rivestimento. Il rivestimento ha molti compiti importanti, e in questo capitolo scoprirai quasi tutti. È delicato e va trattato con gentilezza. È uno dei motivi per cui non è mai una buona idea infilarsi qualcosa nel naso.

La cavità nasale ha anche dei vicini. Dentro le ossa della faccia, intorno al naso e dietro la fronte e le guance, ci sono spazi vuoti pieni d'aria. Questi spazi si chiamano seni paranasali. Ogni seno paranasale è collegato alla cavità nasale da una piccola apertura. I seni paranasali sono rivestiti dallo stesso tipo di rivestimento umido del naso, e il muco che producono scende nel naso. Nei bambini alcuni seni paranasali sono ancora piccoli, e continuano a crescere man mano che cresce la faccia.

Peli che catturano la polvere

Appena dentro le narici puoi trovare dei peletti corti e rigidi. Sono i peli del naso. Forse non sembrano importanti, ma sono i primi guardiani che l'aria incontra nel suo viaggio dentro il corpo. Stanno sulla soglia come le setole di uno zerbino.

Pensa a uno zerbino davanti alla porta di una casa. Quando le persone ci camminano sopra, le setole trattengono il fango e i sassolini delle scarpe. Così in casa entra meno sporco. I peli del naso fanno qualcosa di molto simile con l'aria. Mentre l'aria passa veloce tra di loro, i peli catturano i pezzi più grossi di polvere, sabbia, polline e perfino minuscoli insetti.

I peli del naso funzionano meglio con le cose più grandi. I pezzettini molto piccoli, come i germi e i granellini di fumo più minuti, possono infilarsi tra i peli. Va bene così, perché il naso ha altri modi per occuparsene. I peli sono semplicemente il primo strato di protezione, e molti altri strati aspettano più all'interno.

I peli crescono dalla pelle appena dentro la narice, proprio come i capelli crescono dalla pelle della testa. Crescono lentamente, ogni tanto cadono e vengono sostituiti da peli nuovi. A volte i grandi accorciano i peli del naso lunghi che spuntano fuori, ma il naso tiene sempre tanti peli per fare il suo lavoro.

Più all'interno del naso c'è un altro tipo di peletti, troppo piccoli per essere visti. Questi peletti si chiamano ciglia. Sono così minuscoli che migliaia di ciglia potrebbero stare sulla capocchia di uno spillo. Presto scoprirai di più sulle ciglia, perché lavorano insieme a qualcosa di molto appiccicoso.

Il muco: la trappola appiccicosa

Il rivestimento del naso produce un liquido scivoloso e appiccicoso chiamato muco. Forse conosci il muco con altri nomi, come moccio, e probabilmente lo noti soprattutto quando ti cola il naso. Ma il muco non è solo una cosa che sporca. È uno dei guardiani più importanti che il tuo corpo abbia.

Il muco funziona come la carta moschicida o il nastro adesivo. Quando polvere, polline e germi volano dentro il naso, molti di loro urtano il rivestimento umido e restano incollati nel muco. Una volta incollati, non possono andare più avanti nel corpo. Il muco li trattiene, così possono essere portati via.

Il muco non si limita a intrappolare le cose. Contiene anche sostanze speciali che possono indebolire o rompere alcuni tipi di germi. Contiene anche anticorpi. Gli anticorpi sono minuscoli aiutanti prodotti dal sistema immunitario che si attaccano ai germi e li segnano come nemici. Quindi il muco non è solo una trappola. È una trappola con dei guardiani che ci vivono dentro.

Il tuo naso produce muco giorno e notte, anche quando stai benissimo. Quasi tutto non lo vedi mai. Questo grazie alle minuscole ciglia di cui hai letto. Le ciglia si alzano dal rivestimento come un prato d'erba, e oscillano avanti e indietro, ancora e ancora, velocissime. Tutte insieme spingono lentamente lo strato di muco verso il fondo del naso.

Dal fondo del naso, il muco scivola giù nella gola, e tu lo inghiotti senza accorgertene. Può sembrare strano, ma è un piano astuto. Il muco e tutto quello che ci è rimasto attaccato scendono nello stomaco. Lo stomaco è pieno di succhi potenti che distruggono la maggior parte dei germi. Così i germi catturati nel naso finiscono per essere distrutti lontano dai polmoni.

Il muco si muove sempre, come un nastro trasportatore lento in una fabbrica. Sul davanti si continua a produrre muco nuovo e pulito, e sul fondo il muco vecchio pieno di polvere e germi continua a essere portato via. Tutto lo strato viene sostituito molte volte al giorno. Il tuo naso si pulisce sempre da solo, anche mentre dormi.

Hai mai notato che quando piangi ti cola il naso? C'è un motivo. I tuoi occhi producono sempre un sottile strato di lacrime per restare puliti e umidi. Un tubicino minuscolo porta le lacrime usate dall'angolo interno di ogni occhio giù fino al naso. Quando piangi, scendono così tante lacrime che quelle in più si riversano nel naso, e il naso comincia a gocciolare.

Quando prendi il raffreddore, il tuo naso produce molto più muco del solito. Il muco in più aiuta a lavare via i germi, un po' come un ruscello che porta via le foglie cadute. Ecco perché durante il raffreddore ti cola il naso. Può essere fastidioso, ma è il tuo naso che lavora sodo per proteggerti. Soffiarti il naso con delicatezza in un fazzoletto aiuta a togliere il muco in più.

A volte durante il raffreddore il rivestimento del naso si gonfia anche, e l'interno del naso sembra chiuso o tappato. Il gonfiore succede perché nel rivestimento arriva più sangue, che porta più cellule aiutanti nel posto dove ci sono i germi. Quando i germi se ne sono andati, il gonfiore si sgonfia, e respirare dal naso torna facile.

Riscaldare e inumidire l'aria

I tuoi polmoni sono delicati e preferiscono l'aria calda e umida. L'aria fredda e secca può irritare il rivestimento delle vie respiratorie e rendere più difficile il lavoro dei guardiani che stanno lì. Così, prima che l'aria arrivi ai polmoni, il naso fa un secondo lavoro. Trasforma l'aria fredda e secca in aria calda e umida.

Come fa un naso a riscaldare l'aria? Il rivestimento del naso è pieno di minuscoli vasi sanguigni. Il sangue è caldo, perché porta il calore dall'interno del corpo. Mentre l'aria passa sopra il rivestimento, il calore del sangue passa nell'aria. È un po' come tenere le mani fredde vicino a una tazza calda. Il calore passa dalla tazza alle tue mani.

Il naso rende anche l'aria umida. Il rivestimento bagnato cede un po' della sua acqua all'aria che gli passa accanto. Quando l'aria è arrivata in fondo ai polmoni, ha quasi la stessa temperatura dell'interno del corpo ed è piena di umidità. È così anche in una gelida mattina d'inverno.

Il naso ti aiuta anche quando butti fuori l'aria. L'aria calda e umida che esce dai polmoni ripassa sopra il rivestimento vicino alla punta del naso, che è un po' più fresco. Una parte del calore e dell'acqua di quell'aria torna nel rivestimento. In questo modo il naso risparmia un po' del calore e dell'umidità che altrimenti andrebbero persi, così ne ha di più da dare al prossimo respiro che entra.

Per fare bene questo lavoro, il naso deve rallentare l'aria e distribuirla. Dentro ogni lato del naso ci sono tre mensole ricurve di osso ricoperte di rivestimento. Queste mensole sporgono dalle pareti esterne della cavità nasale, una sopra l'altra. Fanno girare e rotolare l'aria mentre passa, così una parte maggiore dell'aria tocca il rivestimento caldo e umido.

L'aria che gira aiuta anche a catturare polvere e germi. Quando l'aria fa le curve, i pezzetti più pesanti che volano dentro di essa non riescono a girare in fretta come l'aria. Urtano il rivestimento umido e ci restano attaccati. È come un'automobile che prende una curva stretta troppo veloce e finisce in un morbido mucchio di sabbia al lato della strada.

Quando invece respiri con la bocca, l'aria salta gran parte di questo riscaldamento, di questa umidificazione e di questa pulizia. Ecco perché la gola può sembrarti secca e graffiante dopo che hai respirato a lungo con la bocca, per esempio quando hai il naso tappato durante un raffreddore. Respirare con il naso, quando puoi, dà ai tuoi polmoni l'aria più delicata e più pulita.

Siccome il rivestimento del naso ha tanti vasi sanguigni vicino alla superficie, a volte dal naso esce sangue. Può succedere se il naso riceve un colpo o se l'aria è molto secca. Il sangue dal naso può spaventare un po', ma nei bambini è frequente. Se succede, resta calmo e dillo a un adulto, che saprà come aiutarti.

L'olfatto: il campanello d'allarme del naso

Il tuo naso ha un altro lavoro che nessun'altra parte del corpo sa fare. Sente gli odori. In alto dentro la cavità nasale, vicino alla cima, c'è una piccola zona di rivestimento speciale su ogni lato. Questa zona contiene milioni di cellule dell'olfatto. Quando l'aria sale girando fino a questa zona, le cellule dell'olfatto controllano gli odori nell'aria.

Tutto ciò che ha un odore manda nell'aria minuscoli pezzettini di sé. Quando senti il profumo del pane appena sfornato, minuscoli pezzettini del pane hanno viaggiato nell'aria e sono entrati nel tuo naso. Le cellule dell'olfatto catturano quei pezzettini e mandano un messaggio al cervello. Il cervello legge il messaggio e ti dice: questo è pane.

Alcuni animali hanno un olfatto ancora più forte di quello delle persone. Un cane ha molte, molte più cellule dell'olfatto di una persona, e usa una parte molto più grande del cervello per capire gli odori. Ecco perché un cane può seguire la traccia di un odore che una persona non nota proprio. Eppure il naso umano è bravissimo nel suo lavoro, che è aiutarti a goderti il mondo e proteggerti dagli odori che significano pericolo.

Le persone sanno distinguere migliaia di odori diversi. I fiori, la pioggia sulla terra secca, le arance, il sapone, una coperta calda appena uscita dall'asciugatrice e il tuo piatto preferito hanno ognuno il suo profumo. Gli odori possono perfino riportare alla mente dei ricordi. Un certo odore potrebbe ricordarti una vacanza, la cucina di un nonno o di una nonna, o il primo giorno di scuola.

L'olfatto è anche un campanello d'allarme. Alcuni odori ti avvisano che qualcosa potrebbe farti male. L'odore di fumo può dirti che qualcosa sta bruciando. L'odore acido del latte andato a male ti dice di non berlo. Un odore di marcio che viene dal cibo vecchio ti avvisa di stare lontano dai germi che potrebbero crescere su quel cibo.

Il gas usato in alcuni fornelli e stufe non ha un odore suo. Per questo gli viene aggiunto apposta un odore forte e sgradevole. Così, se un po' di gas esce, le persone sentono l'odore e possono allontanarsi. Se mai senti a casa qualcosa che sa di gas o di fumo, dillo subito a un adulto.

Quando dormi, il tuo olfatto non funziona molto bene come allarme. Una persona che dorme potrebbe non svegliarsi per un odore, anche se è forte. Ecco perché in molte case ci sono rilevatori di fumo sul soffitto. Un rilevatore di fumo fa un rumore forte che può svegliare le persone, così l'allarme fa il lavoro che un naso addormentato non può fare.

L'olfatto ti aiuta anche a sentire i sapori. Quando mangi, gli odori del cibo salgono dal fondo della bocca fino al naso. Gran parte di quello che pensi sia il sapore del cibo in realtà viene dall'olfatto. Ecco perché il cibo può sembrare senza sapore quando hai il naso tappato durante un raffreddore. Quando il raffreddore passa, i sapori ritornano.

Trattare bene il tuo naso

Il tuo naso lavora sodo per te, quindi è bello trattarlo con gentilezza. Quando ti cola il naso, soffialo con delicatezza in un fazzoletto. Soffiare troppo forte può farti male alle orecchie o irritare il naso. Soffia un lato alla volta, se ti viene più facile, e butta via il fazzoletto quando hai finito.

Dopo esserti soffiato il naso, lavati le mani con acqua e sapone. Ricorda che il muco trattiene i germi. Se quei germi restano sulle dita, possono passare ai giocattoli, alle maniglie delle porte e ad altre persone. Lavarti le mani impedisce ai germi di viaggiare. E vuol dire anche che il duro lavoro del tuo naso per catturare i germi non va sprecato.

Il tuo naso lavora al meglio anche quando ti prendi cura di tutto il corpo. Bere abbastanza acqua durante il giorno aiuta ogni parte del corpo, compreso il rivestimento umido dentro il naso. Dormire tanto dà ai tuoi guardiani il tempo di riposare e di rimettersi in forze. Giocare fuori all'aria aperta, lontano dal fumo, dà al tuo naso un'aria più pulita su cui lavorare.

Cerca di non metterti le dita nel naso. Le dita portano germi, e le unghie possono graffiare il rivestimento delicato all'interno. Un piccolo graffio può far entrare i germi e far uscire sangue dal naso. Se il naso ti prude o ti sembra pieno, il fazzoletto è il miglior aiutante. E non mettere mai nel naso piccoli oggetti come perline, bottoni o giocattolini, nemmeno per scherzo.

Il tuo naso può catturare solo una certa quantità di cose alla volta. A volte qualcosa supera i peli del naso e il muco, oppure solletica il rivestimento proprio nel modo sbagliato. Quando succede, il tuo corpo non resta ad aspettare. Ha un modo rapido e potente per buttare fuori le cose indesiderate. L'hai fatto tante volte. Spesso comincia con un solletico, poi un respiro profondo, e poi un forte e improvviso eccì!

Quel getto d'aria improvviso è uno starnuto. Lo starnuto, insieme al suo stretto compagno, la tosse, è una delle uscite di emergenza del tuo corpo. Nel prossimo capitolo scoprirai come funzionano starnuti e tosse, perché sono così veloci e perché conta tanto verso dove li dirigi.

Parole chiave

Narici: Le due aperture in fondo al naso. L'aria entra nel naso attraverso le narici.

Cavità nasale: Lo spazio vuoto dietro il naso dove l'aria viene pulita, riscaldata e resa umida. Arriva all'indietro fino alla parte alta della gola.

Setto nasale: Il muro sottile che divide l'interno del naso in un lato sinistro e un lato destro.

Cartilagine: Un materiale sodo ma pieghevole che si trova nel naso e nelle orecchie. È più morbida dell'osso.

Peli del naso: Peletti corti e rigidi appena dentro le narici. Catturano i pezzi più grossi di polvere e polline, come uno zerbino trattiene lo sporco.

Muco: Un liquido appiccicoso e scivoloso prodotto dal rivestimento del naso e delle vie respiratorie. Intrappola polvere e germi e contiene aiutanti che combattono i germi.

Ciglia: Peletti minuscoli, troppo piccoli per essere visti, che oscillano avanti e indietro velocissimi. Spostano il muco come un nastro trasportatore.

Anticorpi: Minuscoli aiutanti prodotti dal sistema immunitario. Si attaccano ai germi e li segnano, così il corpo può distruggerli.

Cellule dell'olfatto: Cellule speciali in alto dentro il naso che sentono gli odori nell'aria. Mandano al cervello messaggi sugli odori.