Prima di cominciare: due parole per i bambini e per i grandi

Fai un respiro lento con il naso. Adesso butta fuori l'aria. Hai appena fatto una cosa che oggi farai circa ventimila volte, quasi sempre senza accorgertene. Ogni respiro porta al tuo corpo l'ossigeno di cui ha bisogno. Ma ogni respiro fa entrare anche cose piccolissime che non puoi vedere: granelli di polvere, briciole di polline e germi che vorrebbero farti ammalare.

Allora perché non sei sempre malato? Perché il tuo corpo ha dei guardiani. Stanno di guardia in ogni punto del percorso che fa l'aria, dalla punta del naso fino agli angoli più profondi dei polmoni. Alcuni guardiani sono peli. Altri sono muco appiccicoso. Altri ancora sono riflessi rapidi, come uno starnuto o un colpo di tosse. E alcuni sono cellule che si muovono qua e là e fanno pulizia. Lavorano giorno e notte, anche mentre dormi.

Questo libro va a trovare questi guardiani, uno alla volta. Ogni capitolo si ferma su una parte del corpo, come il naso, la trachea o i minuscoli sacchetti d'aria dentro i polmoni. In ogni capitolo scoprirai che cosa fa quella parte e come ti aiuta a proteggerti dai germi e dallo sporco. Alla fine di ogni capitolo c'è un breve elenco di parole chiave con spiegazioni semplici, così puoi andare a rileggerle ogni volta che vuoi.

Puoi leggere i capitoli in ordine, come un viaggio che segue un respiro d'aria giù fino ai polmoni e poi di nuovo fuori. Puoi anche aprire il libro a qualunque capitolo ti incuriosisca. Ad alcuni bambini piace leggere un capitolo prima di dormire. Ad alcune famiglie piace leggere un capitolo insieme e poi parlarne.

Due parole per i grandi: questo libro spiega come funziona il corpo. Se un bambino, o chiunque nella vostra famiglia, ha sintomi che vi preoccupano, parlatene con un medico o con un altro operatore sanitario. Loro possono visitare la persona che hanno davanti, cosa che nessun libro può fare.

Adesso fai ancora un respiro profondo. Senti il petto e la pancia che si alzano. Da qualche parte, dentro di te, i guardiani sono già al lavoro. Andiamo a conoscerli.

Capitolo 1: Che cosa c'è nell'aria?

Un respiro a cui non pensi mai

Fai un respiro lento. Adesso butta fuori l'aria. Hai appena fatto una cosa che oggi hai già fatto molte migliaia di volte, e probabilmente non te ne sei nemmeno accorto quasi mai. Il tuo corpo respira mentre leggi, mentre giochi, mentre mangi il pranzo e perfino mentre dormi profondamente.

Un bambino della tua età, quando è a riposo, respira all'incirca da quindici a trenta volte al minuto. In un solo giorno fanno più di ventimila respiri. Se potessi versare in tante vasche da bagno tutta l'aria che respiri in un giorno, ne riempiresti decine. È davvero tanta aria che entra ed esce da un corpo piccolo.

Ecco una cosa da provare. Siediti tranquillo e appoggia una mano aperta sul petto e l'altra sulla pancia. Fai entrare l'aria lentamente dal naso. Senti il petto e la pancia che si alzano piano piano? Adesso butta fuori l'aria e senti come si abbassano di nuovo.

Quel dolce su e giù è il segno che il tuo corpo lavora sodo per te, in silenzio e senza mai lamentarsi. Ogni respiro porta qualcosa di cui il tuo corpo ha bisogno. Ma ogni respiro fa entrare anche cose di cui il tuo corpo non ha proprio bisogno. Questo libro parla di tutte e due queste cose, e degli astuti guardiani dentro di te che ti tengono al sicuro.

Per capire questi guardiani, prima dobbiamo rispondere a una domanda semplice. Quando inspiri, che cosa respiri esattamente? L'aria sembra non essere niente. Non riesci a vederla davanti alla tua faccia. Eppure l'aria è piena di sorprese.

Di che cosa è fatta l'aria

L'aria non è vuota. È fatta di gas, cioè di sostanze così leggere e sparpagliate che fluttuano dappertutto e riempiono ogni spazio. La maggior parte dei gas non si vede, ma puoi sentire l'aria che si muove quando il vento ti soffia sul viso o quando agiti in fretta la mano avanti e indietro.

La parte più grande dell'aria è un gas che si chiama azoto. Su ogni cento parti d'aria, circa settantotto sono azoto. Il tuo corpo inspira l'azoto e lo rimanda subito fuori senza usarlo. L'azoto somiglia un po' a una folla di persone che attraversa una stazione dei treni senza mai fermarsi a comprare niente.

La seconda parte più grande dell'aria è il gas di cui il tuo corpo ha davvero bisogno. Si chiama ossigeno. Su ogni cento parti d'aria, circa ventuno sono ossigeno. Forse non sembra molto, ma è più che sufficiente. A ogni respiro, il tuo corpo prende un po' di quell'ossigeno e lo trattiene.

L'ultima piccola parte dell'aria è fatta di alcuni altri gas. Uno di questi è l'anidride carbonica. Nell'aria intorno a te ce n'è solo una quantità minuscola. Ma quando espiri, l'aria che esce dal tuo corpo contiene molta più anidride carbonica dell'aria che avevi inspirato. Ce l'ha aggiunta il tuo corpo, e presto scoprirai perché.

L'aria che butti fuori contiene ancora parecchio ossigeno. Il tuo corpo non prende tutto l'ossigeno di ogni respiro. Ne prende solo una parte, e il resto torna fuori nella stanza. È uno dei motivi per cui tante persone possono condividere l'aria di un'aula per tutto il giorno senza problemi, purché ogni tanto possa entrare aria fresca.

Immagina l'aria come una grande ciotola di frutta mista. Quasi tutta la ciotola è piena di mele, che guardi ma non mangi. Quelle sono l'azoto. Una parte più piccola della ciotola è fatta di arance, e le arance sono proprio quello che cercavi. Quelle sono l'ossigeno. E in mezzo ci sono anche altri pezzetti mescolati.

L'aria contiene anche acqua in una forma che non puoi vedere, chiamata vapore acqueo. In una giornata fredda, quando butti fuori l'aria e vedi una nuvoletta bianca davanti alla bocca, stai vedendo il vapore acqueo che viene dal tuo corpo. L'aria fredda trasforma il vapore in goccioline minuscole, solo per un attimo, prima che la nuvoletta sparisca.

Perché il tuo corpo ha bisogno di ossigeno

Il tuo corpo è fatto di minuscole parti vive chiamate cellule. Le cellule sono così piccole che per vederle serve un microscopio, e nel tuo corpo ce ne sono migliaia di miliardi. Ci sono cellule della pelle, cellule delle ossa, cellule dei muscoli, cellule del cervello e tante altre. Ogni tipo di cellula ha il suo lavoro, proprio come in una città piena di vita ogni lavoratore ha un mestiere diverso.

Ognuna di queste cellule ha bisogno di energia per fare il suo lavoro. Una cellula dei muscoli ha bisogno di energia per aiutarti a correre e saltare. Una cellula del cervello ha bisogno di energia per aiutarti a pensare e ricordare. Una cellula del cuore ha bisogno di energia per far battere il tuo cuore giorno e notte.

Alcune parti del corpo usano più ossigeno di altre. Il tuo cervello pesa solo una piccola parte di tutto il corpo, ma usa circa un quinto di tutto l'ossigeno che il corpo fa entrare. Pensare, sognare, ricordare e accorgersi del mondo intorno a te sono lavori faticosi. Il tuo cervello ha bisogno di un rifornimento continuo di ossigeno in ogni momento del giorno e della notte.

Quando corri, salti o ti arrampichi, i tuoi muscoli hanno all'improvviso bisogno di molta più energia di quando stai seduto fermo. Per produrre quell'energia, hanno bisogno di più ossigeno. Ecco perché respiri più in fretta e più a fondo quando giochi con tanta energia. Anche il tuo cuore batte più veloce, così può portare l'ossigeno in più ai tuoi muscoli indaffarati.

Le tue cellule prendono l'energia dal cibo che mangi. Ma il cibo da solo non basta. Per tirare fuori l'energia dal cibo, le cellule hanno bisogno anche di ossigeno. Puoi immaginare il cibo come la legna di un falò e l'ossigeno come l'aria che aiuta il fuoco a bruciare. Senza aria, il fuoco si spegne. Senza ossigeno, le cellule non riescono a prendere dal cibo l'energia di cui hanno bisogno.

Quando le cellule usano ossigeno e cibo per produrre energia, producono anche un gas di scarto. Quel gas di scarto è l'anidride carbonica. Al tuo corpo l'anidride carbonica non serve, quindi deve liberarsene. Ecco perché l'aria che espiri contiene più anidride carbonica dell'aria che inspiri.

Quindi respirare ha due grandi compiti. Inspirare porta ossigeno fresco nel tuo corpo. Espirare porta via l'anidride carbonica. I tuoi polmoni, che sono due organi morbidi e spugnosi dentro il petto, sono il posto dove avviene questo scambio. Nei prossimi capitoli di questo libro andrai a visitare i polmoni e scoprirai come fanno questo scambio.

Il tuo corpo può restare a lungo senza cibo e per un tempo più breve senza acqua, ma ha bisogno di aria fresca ogni pochi secondi. Ecco perché il tuo corpo non smette mai di respirare, neanche per una notte. È il tuo cervello a far andare avanti il respiro tutto da solo, così non devi mai ricordarti di farlo.

Forse ti chiedi da dove arrivi tutto quell'ossigeno e perché non finisca mai. Lo producono le piante verdi. Gli alberi, l'erba, le piante del giardino e perfino minuscoli esseri verdi che galleggiano nel mare usano la luce del sole per prepararsi il cibo, e mentre lo fanno liberano ossigeno nell'aria. Le persone e gli animali respirano quell'ossigeno. Poi le persone e gli animali buttano fuori anidride carbonica, che le piante assorbono e usano di nuovo. È un enorme cerchio di scambio che gira e rigira intorno al mondo intero.

I minuscoli viaggiatori dell'aria

Se l'aria fosse fatta solo di azoto, ossigeno e pochi altri gas, respirare sarebbe semplicissimo. Ma l'aria trasporta dei passeggeri. Pezzettini di ogni genere fluttuano nell'aria, quasi sempre troppo piccoli o troppo sparpagliati perché tu li noti.

Hai mai visto un raggio di sole che entra in una stanza silenziosa? Se guardi bene il raggio, spesso puoi vedere dei granellini che volteggiano e girano su se stessi là dentro. Quei granellini sono polvere. Fluttuavano nell'aria da sempre, ma li hai visti solo quando la luce forte li ha illuminati.

La polvere è fatta di tante cose mescolate insieme. Può contenere pezzettini di terra, fili di stoffa dei vestiti e delle coperte, scagliette di pelle morta e briciole troppo piccole per essere viste. Quasi tutta la polvere non è pericolosa, ma il tuo corpo preferisce comunque non averla in fondo ai polmoni.

Il polline è un altro minuscolo viaggiatore. Il polline è una polverina sottile che le piante producono per riuscire a fare i semi. Molte piante lasciano che sia il vento a portare lontano il loro polline. Una sola pianta può liberare un numero enorme di granelli di polline, e ogni granello è più piccolo del punto alla fine di questa frase.

Il corpo di alcune persone reagisce con forza al polline, anche se di solito il polline in sé è innocuo. A queste persone cola il naso, prudono gli occhi e starnutiscono tanto. Questo tipo di reazione si chiama allergia. Succede quando i guardiani del corpo trattano una cosa innocua come se fosse un pericolo.

Il fumo è un altro viaggiatore. Il fumo dei fuochi, della cucina o delle cose che bruciano trasporta minuscoli pezzetti neri chiamati fuliggine. Ci sono anche le piccole spore della muffa, quella peluria che può comparire sul pane vecchio o nei posti umidi. E poi ci sono i viaggiatori più piccoli di tutti, cioè i germi.

Anche l'aria dentro casa ha i suoi viaggiatori. Quando si cucina, nell'aria salgono goccioline d'olio e vapore. Gli animali di casa perdono pezzetti di pelo e scagliette di pelle. Tappeti, tende e cuscini rilasciano piano piano fili sottilissimi. Aprire una finestra per un po' fa entrare aria fresca e aiuta a portare via una parte di questi viaggiatori.

La grandezza di ogni viaggiatore conta moltissimo. I pezzetti più grandi, come la maggior parte dei granelli di polline e i granelli di polvere più grossi, sono abbastanza facili da catturare per il tuo corpo all'inizio del percorso del respiro. I pezzetti più piccoli possono scendere più in profondità. Quelli più piccoli di tutti, come alcune particelle di fumo e i germi, possono andare molto lontano se niente li ferma. Ecco perché il tuo corpo ha guardiani in ogni tratto del percorso, non solo all'inizio.

I germi: quasi tutti sono innocui, alcuni no

I germi sono esseri viventi, o quasi viventi, troppo piccoli per essere visti senza microscopio. I due tipi di cui sentirai parlare più spesso sono i batteri e i virus. Sono dappertutto: nell'aria, nella terra, nell'acqua, sulla tua pelle e dentro il tuo corpo.

I batteri sono minuscoli esseri viventi fatti di una sola cellula ciascuno. Anche decine di batteri messi in fila uno accanto all'altro sarebbero più stretti di uno dei tuoi capelli. I virus sono ancora più piccoli dei batteri. Centinaia di virus potrebbero stare, uno accanto all'altro, nella larghezza di un solo capello.

Ecco una cosa che forse ti sorprenderà. La maggior parte dei batteri non fa ammalare proprio nessuno. Molti sono addirittura utili. Un numero enorme di batteri amici vive nella tua pancia e aiuta il tuo corpo a scomporre il cibo. Altri vivono sulla tua pelle e aiutano a impedire che i germi dannosi ci si stabiliscano.

Alcuni germi, però, possono farti ammalare se entrano nel tuo corpo e cominciano a moltiplicarsi. Il raffreddore è causato da virus. Anche l'influenza. Altre malattie possono essere causate da batteri. Questi germi sono come le erbacce in un giardino. Qualche erbaccia può non contare molto, ma se si diffondono dappertutto, il giardino comincia a soffrire.

I germi che fanno ammalare le persone sono un problema soprattutto perché possono moltiplicarsi in fretta. Quando i batteri trovano un posto caldo e umido con del cibo, un batterio può dividersi in due. Poi quei due possono dividersi in quattro, e quattro possono diventare otto. I virus funzionano in un altro modo. Un virus si infila dentro una delle tue cellule e fa costruire alla cellula tante nuove copie del virus, che poi partono a cercare altre cellule.

Molti dei germi che causano raffreddori e tosse viaggiano nell'aria. Quando una persona malata tossisce, starnutisce o anche solo parla, dalla sua bocca e dal suo naso escono minuscoli schizzi di goccioline. Alcune di quelle goccioline trasportano germi. Le altre persone vicine possono respirarle.

I germi possono anche posarsi su cose come maniglie delle porte, tavoli e giocattoli. Se tocchi una di queste cose e poi ti tocchi il naso, la bocca o gli occhi, i germi possono entrare. È uno dei motivi per cui i grandi ricordano ai bambini di lavarsi le mani. In un prossimo capitolo scoprirai di più su come puoi aiutare il tuo corpo.

Quindi ogni respiro che fai è un po' come aprire la porta d'ingresso di una casa. La porta deve aprirsi per far entrare l'aria fresca. Ma quando la porta è aperta, polvere, polline, fumo e germi potrebbero provare a intrufolarsi anche loro. Una casa con la porta aperta ha bisogno di qualcuno che faccia la guardia.

Un corpo pieno di guardiani

Il tuo corpo ha tanti guardiani che lavorano insieme per fermare i visitatori indesiderati. Naturalmente questi guardiani non sono persone. Sono parti del corpo, cellule speciali e azioni astute che ti proteggono. Tutti insieme formano il sistema di difesa del tuo corpo, e gran parte di questo sistema si chiama sistema immunitario.

Pensa a un castello di una vecchia fiaba. Un castello ha mura alte e un portone. Ha guardie al portone che controllano chi entra. Ha soldati all'interno che cacciano via gli intrusi che riescono a sfuggire. E ha lavoratori che fanno pulizia dopo ogni guaio. Il tuo corpo ha tutte queste cose.

Le tue vie respiratorie sono piene di questi protettori. Alcuni sono come mura e portoni. Alcuni sono come trappole appiccicose che catturano polvere e germi. Alcuni sono come minuscole scope che spazzano via lo sporco. Alcuni sono come allarmi che suonano quando qualcosa non va. E alcuni sono come soldati e addetti alle pulizie che trovano i germi e li distruggono.

I guardiani lavorano a strati. Se uno strato si lascia sfuggire qualcosa, lo strato successivo ha la possibilità di catturarlo. Quasi sempre, i guardiani all'inizio del percorso catturano quasi tutto. Solo le cose piccolissime arrivano in fondo ai polmoni, e anche lì le aspettano altri guardiani.

A volte i germi riescono davvero a superare i guardiani e a farti ammalare. Succede a tutti, sia ai bambini sia ai grandi. Quando succede, il tuo corpo si difende, e nei prossimi capitoli leggerai come lo fa. Se non ti senti bene, dillo sempre a un adulto, così l'adulto può decidere se parlarne con un medico.

È normale che i bambini prendano diversi raffreddori ogni anno. Un corpo giovane sta ancora incontrando molti germi per la prima volta. Ogni volta che il sistema immunitario incontra un germe nuovo, impara com'è fatto quel germe. La volta dopo che arriva lo stesso germe, spesso il sistema immunitario riesce a riconoscerlo e a combatterlo più in fretta. In questo modo i tuoi guardiani diventano più saggi mentre tu cresci.

Quasi sempre, però, i tuoi guardiani vincono senza che tu sappia nemmeno che c'è stata una battaglia. Proprio adesso, mentre leggi queste parole, il tuo corpo sta catturando la polvere in silenzio, spazzando via lo sporco e tenendo d'occhio i germi. Tutto questo succede a ogni respiro, dalla mattina alla sera e dalla sera alla mattina.

Il viaggio comincia dal naso

In questo libro seguirai il percorso che l'aria fa dentro il tuo corpo. Partirai da dove entra l'aria e viaggerai fino alle parti più profonde dei polmoni. A ogni fermata incontrerai una parte diversa del tuo corpo e scoprirai come quella parte ti mantiene in salute.

Incontrerai il naso e le sue trappole appiccicose. Scoprirai perché starnuti e tosse sono così utili. Visiterai la gola e le tonsille, e una piccola porta che impedisce al cibo di andare dalla parte sbagliata. Scenderai lungo una trachea che funziona come una scala mobile e ti arrampicherai tra rami simili ai rami di un albero.

Troverai centinaia di milioni di palloncini minuscoli in fondo ai polmoni. Incontrerai cellule spazzine che mangiano polvere e germi. Seguirai i globuli rossi mentre trasportano l'ossigeno come un treno trasporta i passeggeri. Scoprirai i muscoli che pompano l'aria dentro e fuori, e che cosa succede quando i germi ti fanno ammalare.

Alla fine del viaggio scoprirai anche come puoi aiutare i tuoi guardiani. Piccole abitudini di tutti i giorni, come lavarti le mani e dormire abbastanza, rendono più facile il lavoro dei guardiani. Il tuo corpo fa quasi tutto il lavoro, ma tu puoi essere un compagno di squadra prezioso.

Adesso fai ancora un respiro lento con il naso. Senti l'aria fresca che entra. Il primissimo posto che quell'aria ha toccato è l'interno del tuo naso. E il naso, come stai per scoprire, è molto più di una sporgenza in mezzo alla faccia. È il primo portone del castello del respiro del tuo corpo.

Parole chiave

Aria: Il miscuglio di gas tutto intorno a noi, fatto soprattutto di azoto e ossigeno. L'aria trasporta anche vapore acqueo e minuscoli pezzetti che fluttuano, come polvere e polline.

Ossigeno: Un gas dell'aria di cui ha bisogno ogni cellula del tuo corpo. Le cellule usano l'ossigeno per prendere energia dal cibo.

Anidride carbonica: Un gas che le tue cellule producono come scarto quando usano cibo e ossigeno. Il tuo corpo se ne libera quando espiri.

Cellula: Una delle minuscole parti vive di cui è fatto il tuo corpo. Il tuo corpo ha migliaia di miliardi di cellule, e ogni tipo ha il suo lavoro.

Polmoni: Due organi morbidi e spugnosi nel petto. Prendono l'ossigeno dall'aria e mandano l'anidride carbonica fuori dal corpo.

Polline: Una polverina sottile prodotta dalle piante per aiutarle a fare i semi. Il vento può portare il polline molto lontano attraverso l'aria.

Germi: Minuscoli esseri viventi, come batteri e virus, troppo piccoli per essere visti senza microscopio. Quasi tutti sono innocui, ma alcuni possono far ammalare le persone.

Batteri: Minuscoli esseri viventi fatti di una sola cellula. Molti sono utili, e solo alcuni causano malattie.

Virus: Un germe ancora più piccolo dei batteri. Un virus può moltiplicarsi solo dentro le cellule di un essere vivente, e sono i virus a causare il raffreddore e l'influenza.

Sistema immunitario: La squadra di cellule speciali e di parti del corpo che trova e combatte i germi. Funziona come le guardie e i soldati di un castello.