Capitolo 14: Aria pulita e fumo: proteggere i polmoni per tutta la vita

Un paio di polmoni per tutta la vita

Le tue scarpe non dureranno per sempre. Man mano che i piedi crescono, ti serviranno scarpe nuove, e potresti averne tante paia prima di diventare grande. I tuoi polmoni sono diversi. I due polmoni che hai nel petto in questo momento sono gli stessi due polmoni che avrai da ragazzo, da adulto e, un giorno, da nonno. Viaggeranno con te attraverso ogni compleanno, ogni corsa e ogni canzone che canterai.

I tuoi polmoni stanno ancora crescendo. Quando sei nato, i tuoi polmoni erano piccoli, e avevano molti meno minuscoli sacchetti d'aria chiamati alveoli di quanti ne abbiano adesso. Mentre cresci, i polmoni diventano più grandi e più forti, e continuano a crescere per tutta l'infanzia. I polmoni della maggior parte delle persone finiscono di crescere più o meno tra la fine dell'adolescenza e l'inizio dei vent'anni. Gli anni che stai vivendo proprio adesso sono un periodo importante per costruire polmoni sani.

Ogni giorno i tuoi polmoni gestiscono un'enorme quantità d'aria. Un adulto inspira all'incirca diecimila litri d'aria in un giorno, abbastanza per riempire una stanzetta dal pavimento al soffitto. In totale i bambini respirano un po' meno, ma in proporzione alla grandezza del loro corpo respirano più aria degli adulti, perché respirano più in fretta. Qualunque cosa ci sia nell'aria che respiri, i tuoi polmoni la incontrano ancora e ancora, migliaia di volte al giorno.

I tuoi polmoni hanno tanti guardiani che li aiutano, come hai visto in questo libro. Il naso filtra l'aria. La scala mobile di peletti minuscoli porta via lo sporco. Le cellule spazzine negli alveoli divorano polvere e germi. Questi guardiani sono bravissimi nel loro lavoro. Ma anche i guardiani migliori possono essere sopraffatti se devono occuparsi di troppa aria sporca, giorno dopo giorno.

Pensa a un piccolo ruscello che scorre accanto a un villaggio. Se ogni tanto qualcuno ci butta una foglia, l'acqua la porta via, e il ruscello resta limpido. Se le persone ci versano secchi di fango ogni singolo giorno, il ruscello diventa marrone, e non riesce più a pulirsi da solo. L'aria che respiri è un po' come quel ruscello, e i tuoi polmoni sono come il villaggio che ne beve l'acqua. In questo capitolo scoprirai le cose che possono sporcare l'aria e le scelte di tutti i giorni che aiutano a mantenere sani i tuoi polmoni per tutta la vita.

Che cosa fa il fumo dentro i polmoni

Il fumo è quello che si forma quando qualcosa brucia. Potrebbe venire da un falò, da una candela, da foglie che bruciano, da un fuoco per cucinare, da un incendio lontano o da una sigaretta. Il fumo può sembrare una morbida nuvola grigia, ma da vicino è fatto di innumerevoli particelle minuscole di fuliggine e cenere, mescolate con dei gas. Molte di queste particelle sono così piccole che possono sfuggire al naso e arrivare in fondo ai polmoni.

Quando il fumo arriva nelle vie dell'aria, i guardiani entrano subito in azione. Il naso e la trachea producono più muco per intrappolare le particelle, e potresti cominciare a tossire. Gli occhi potrebbero bruciare e lacrimare. Sono segni che il tuo corpo sta cercando di proteggersi. Se mai ti trovi vicino al fumo, la cosa migliore da fare è allontanarti verso un'aria più pulita e dirlo a un adulto.

Il fumo di tabacco, cioè il fumo delle sigarette, è particolarmente dannoso. Contiene migliaia di sostanze chimiche diverse, e molte possono danneggiare il corpo. Medici e scienziati studiano il fumo di tabacco da moltissimo tempo, e sono d'accordo che è una delle cose più dannose che una persona possa respirare. Il fumo di tabacco colpisce i polmoni, il cuore e tante altre parti del corpo.

Ti ricordi la scala mobile di peletti minuscoli nella trachea, le ciglia che spazzano il muco su e fuori dai polmoni? Il fumo di tabacco fa rallentare le ciglia. Con il tempo può danneggiarle, così la scala mobile funziona male o in alcuni punti si ferma. Quando la scala mobile si ferma, muco e sporco si accumulano nelle vie dell'aria. Il corpo cerca di toglierli tossendo, ed è uno dei motivi per cui le persone che fumano da molti anni hanno spesso una tosse che continua a tornare.

Il fumo rende la vita difficile anche alle cellule spazzine negli alveoli. I macrofagi cercano di mangiare le particelle di fumo, proprio come mangiano polvere e germi. Ma quando le particelle sono troppe, i macrofagi vengono sovraccaricati, come un addetto alle pulizie che cerca di spazzare un pavimento mentre qualcuno continua a versarci sopra sabbia. Gli addetti alle pulizie sovraccaricati non sono più così bravi a catturare i germi, quindi per i germi diventa più facile invadere i polmoni.

Il fumo può ingannare anche il treno rosso. Quando qualcosa brucia si forma un gas chiamato monossido di carbonio, che non ha colore né odore. Il monossido di carbonio può salire a bordo dei globuli rossi, sui posti destinati all'ossigeno, e ci si aggrappa molto più forte dell'ossigeno. Ogni posto occupato dal monossido di carbonio è un posto che non può trasportare ossigeno. È un motivo in più per cui respirare fumo è duro per il corpo.

Alcune persone usano apparecchi elettronici che scaldano un liquido trasformandolo in un vapore che si respira, spesso chiamati sigarette elettroniche. Il vapore può sembrare innocuo come quello dell'acqua che bolle, ma non è solo acqua. Di solito contiene una sostanza chiamata nicotina e altre sostanze chimiche che possono irritare le vie dell'aria. Gli esperti di salute sono d'accordo che questi apparecchi non sono sicuri per bambini e ragazzi.

Quando fuma qualcuno a cui vuoi bene

Alcuni bambini hanno un genitore, un nonno, una zia, uno zio o un amico che fuma. Se qualcuno a cui vuoi bene fuma, questo non lo rende una persona cattiva, e non è colpa tua. Spesso i grandi hanno cominciato a fumare da giovani, a volte prima che si sapesse sul fumo tutto quello che sappiamo oggi.

Il tabacco contiene nicotina, una sostanza che fa desiderare al corpo di averne sempre di più. Gli scienziati dicono che la nicotina dà dipendenza, cioè che è molto difficile smettere di usarla una volta che il corpo ci si è abituato. Molte persone che fumano vorrebbero smettere, e molte ci provano più di una volta. Smettere richiede tanto coraggio e tanta pazienza.

La buona notizia è che il corpo è bravissimo a guarire. Quando una persona smette di fumare, il corpo comincia a ripararsi. Nel giro di pochi giorni c'è meno monossido di carbonio nel sangue, e nelle settimane e nei mesi successivi la scala mobile di peletti minuscoli può ricominciare a funzionare meglio. Medici e infermieri possono aiutare i grandi che vogliono smettere, e non è mai troppo tardi perché il corpo cominci a stare meglio.

Il fumo che sale da una sigaretta, o che qualcuno butta fuori, non resta con la persona che sta fumando. Si sparge nell'aria che respirano le altre persone. Questo a volte si chiama fumo passivo. I polmoni dei bambini stanno ancora crescendo, e i bambini respirano più in fretta degli adulti, quindi respirano una parte maggiore dell'aria intorno a loro. I bambini che respirano spesso fumo passivo hanno più probabilità di avere tosse, infezioni al petto e, per i bambini che hanno l'asma, più attacchi d'asma.

Molte famiglie in cui qualcuno fuma fanno scelte semplici per proteggere i polmoni dei bambini, come tenere la casa e l'automobile completamente libere dal fumo. Se mai il fumo ti preoccupa, puoi dirlo con gentilezza a un adulto di cui ti fidi. Non devi sgridare nessuno né pensare che tocchi a te sistemare le cose. La cosa più importante che puoi fare è prenderti cura dei tuoi polmoni e mostrare amore e gentilezza alle persone intorno a te.

L'inquinamento dell'aria: la foschia che non sempre si vede

Il fumo di qualcosa che brucia non è l'unica cosa che può sporcare l'aria. Quando l'aria contiene particelle o gas dannosi, si dice che l'aria è inquinata. L'inquinamento dell'aria può venire dai gas di scarico di automobili, camion e autobus, da fabbriche e centrali elettriche che bruciano combustibili, dai rifiuti bruciati e da cause naturali come le tempeste di sabbia e gli incendi.

Un po' di inquinamento dell'aria si nota facilmente. Potresti vedere una foschia marrone o grigia sopra una strada trafficata, o sentire l'odore dei fumi di un camion. Ma parte dell'inquinamento più importante è invisibile. Le particelle più minuscole dell'aria inquinata sono molte volte più sottili di uno dei tuoi capelli. Siccome sono così piccole, queste particelle fini possono superare il naso, scendere per la trachea e posarsi in fondo ai polmoni, dove i macrofagi devono occuparsene.

In alcuni giorni l'aria è più pulita che in altri. Il vento può portare via l'inquinamento, e la pioggia può lavare via dall'aria alcune particelle. Nei giorni calmi, caldi e assolati, la luce del sole può reagire con l'inquinamento di veicoli e fabbriche e formare vicino al suolo un gas chiamato ozono. L'ozono in alto nel cielo aiuta a proteggere la Terra dai raggi più forti del Sole, ma l'ozono vicino al suolo irrita le vie dell'aria e può far tossire le persone.

Respirare ogni tanto un po' di aria sporca è una cosa che i tuoi guardiani sanno gestire. Respirare aria molto inquinata giorno dopo giorno, per mesi e anni, è più duro per il corpo. Gli scienziati hanno scoperto che può rendere più difficile per i polmoni dei bambini crescere forti come potrebbero, e può far peggiorare più spesso problemi di respiro come l'asma. Ecco perché l'aria pulita è così importante per tutti, e soprattutto per i bambini, i cui polmoni stanno ancora crescendo.

In molti posti gli scienziati misurano l'aria e pubblicano ogni giorno bollettini su quanto è pulita o sporca. Questi bollettini si chiamano spesso bollettini sulla qualità dell'aria. I grandi possono consultarli, un po' come consulterebbero le previsioni del tempo. Nei giorni in cui l'aria è molto inquinata, un adulto potrebbe scegliere giochi più tranquilli al chiuso invece di una lunga corsa all'aperto, soprattutto per i bambini che hanno l'asma o altri problemi di respiro.

Se mai nell'aria c'è un fumo denso, per esempio per un incendio, i grandi potrebbero tenere chiuse finestre e porte e tenere i bambini in casa finché l'aria non torna pulita. Seguire le loro istruzioni aiuta a proteggere i tuoi polmoni. Se ti accorgi che respirare è difficile, o che stai tossendo tanto, dillo a un adulto, così l'adulto può parlarne con un medico se è preoccupato.

In tutto il mondo, tante persone lavorano per rendere l'aria più pulita. Gli ingegneri progettano veicoli e fabbriche che liberano meno inquinamento. Le città piantano alberi e costruiscono parchi e percorsi per camminare e andare in bicicletta. Gli scienziati inventano modi più puliti per produrre l'elettricità. L'aria pulita è una cosa che le persone possono proteggere insieme, e ogni generazione può lasciare l'aria un po' più pulita di come l'ha trovata.

Aria fresca in casa

Passi tanto tempo al chiuso, a casa e a scuola, quindi anche l'aria dentro gli edifici è importante. L'aria al chiuso può raccogliere polvere, fumo della cucina, vapori dei prodotti per le pulizie e particelle minuscole di tante attività di tutti i giorni. Quasi sempre non c'è niente di cui preoccuparsi, ma alcune semplici abitudini aiutano a mantenere fresca l'aria in casa.

Far entrare aria fresca è una delle abitudini più facili. Aprire una finestra per un po', quando l'aria fuori è pulita, fa uscire l'aria vecchia di casa ed entrare l'aria fresca. Far entrare aria fresca da fuori si chiama ricambio d'aria, o ventilazione. Una cappa in cucina, o una finestra aperta mentre qualcuno cucina, aiuta a portare via il vapore e il fumo dei fornelli.

L'umidità è un'altra cosa a cui fare attenzione. Quando pareti, soffitti o angoli restano bagnati a lungo, può crescere la muffa. La muffa è un tipo di fungo, e può liberare nell'aria granellini minuscoli che possono far starnutire o tossire alcune persone o dare loro problemi di respiro. Tenere le stanze asciutte e arieggiate, e dire a un adulto se vedi macchie scure di muffa, aiuta a mantenere sana l'aria.

In molte case del mondo il cibo si cucina su una fiamma, e alcune fiamme fanno fumo. La legna, il carbone di legna e altri combustibili possono riempire una stanza di fumo se l'aria non ha dove andare. Cucinare in uno spazio ben arieggiato, con una finestra o una porta aperta o un camino o una cappa che portano il fumo fuori, aiuta a tenere quel fumo lontano dai polmoni di tutti. I bambini possono aiutare giocando un po' più lontano dalla zona in cui si cucina mentre si prepara il cibo.

La polvere fa parte di ogni casa. La polvere può contenere pezzettini minuscoli di pelle, stoffa, terra e polline. Per la maggior parte delle persone, le pulizie normali bastano a tenere la polvere sotto controllo. Pulire le superfici con un panno umido, invece che con un piumino asciutto, aiuta a catturare la polvere invece di rimandarla nell'aria. Puoi aiutare mettendo in ordine la tua stanza e tenendo i giocattoli lontano dal pavimento, così il pavimento è facile da pulire.

L'attività fisica: allenare la squadra del respiro

L'aria pulita è un modo per prenderti cura dei tuoi polmoni. Muovere il corpo è un altro. Quando corri, salti, nuoti, balli, ti arrampichi o vai in bicicletta, i tuoi muscoli hanno bisogno di più ossigeno. Il tronco encefalico dice alla pompa del respiro di accelerare, e il cuore batte più veloce per mandare il treno rosso a tutta velocità per il corpo. Respiri più forte, e potresti sentire il petto che si alza e si abbassa.

Fare movimento regolarmente allena tutta la squadra del respiro. Il diaframma e i muscoli tra le costole diventano più forti, proprio come i muscoli delle gambe diventano più forti quando corri spesso. Anche il cuore diventa più forte, così può pompare più sangue a ogni battito. I tuoi muscoli diventano più bravi a prendere l'ossigeno dal sangue e a usarlo. L'attività fisica non rende i polmoni molto più grandi, ma rende tutto il corpo molto più bravo a usare l'aria che i polmoni fanno entrare.

Essere attivi aiuta anche i polmoni a restare puliti. I respiri grandi e profondi durante il gioco aprono i minuscoli sacchetti d'aria e aiutano a spostare il muco, così la scala mobile può portarlo via. Anche ridere e cantare servono a questo. Il gioco attivo, soprattutto all'aperto, è una delle cose migliori che puoi fare per il tuo respiro.

Quando puoi, scegli per il gioco attivo posti con l'aria più pulita. Un parco, un giardino, un parco giochi lontano dal traffico intenso o un sentiero tranquillo di solito sono meglio del bordo di una strada trafficata, dove i gas di scarico sono più densi. Di solito anche i bambini che hanno l'asma possono godersi l'attività fisica, con un piano preparato dai loro grandi e dal loro medico.

È normale avere il fiatone dopo una corsa o un gioco veloce. Il cuore batte forte, il petto si alza e si abbassa, e potresti aver bisogno di fermarti a riposare per un minuto o due. Presto il respiro rallenta e torna al suo ritmo solito. È il tuo corpo che recupera ossigeno e butta via l'anidride carbonica in più. Ma se mai senti il petto stretto, se senti un fischio quando respiri, o se il respiro non torna normale dopo che hai riposato, fermati e dillo a un adulto.

Alla maggior parte dei bambini si consiglia di essere attivi per circa un'ora ogni giorno, in tanti piccoli momenti o in un unico lungo gioco. Quell'ora può essere qualunque cosa ti faccia muovere e respirare più in fretta: acchiapparella, saltare la corda, calciare una palla, nuotare, ballare in cucina o camminare con la tua famiglia. L'attività fisica migliore è quella che ti piace, perché così avrai voglia di farla ancora e ancora.

Piccole scelte per grandi respiri

Prendersi cura dei polmoni non vuol dire preoccuparsi di ogni respiro. I tuoi guardiani gestiscono benissimo la polvere, il polline e i germi di tutti i giorni. Quello che aiuta di più è una serie di scelte semplici di tutti i giorni che danno ai tuoi guardiani una buona possibilità.

Respira con il naso quando puoi, così il naso può filtrare, riscaldare e inumidire l'aria. Allontanati dal fumo, che venga da un fuoco, da un barbecue o da una sigaretta, e dillo a un adulto se il fumo ti dà fastidio. Gioca spesso all'aperto, nei posti più puliti che trovi. Aiuta a mantenere fresca l'aria di casa aprendo una finestra con il permesso di un adulto quando l'aria fuori è pulita.

E ricorda che non devi mai provare a fumare o a usare una sigaretta elettronica, anche se qualcuno te lo offre o ti dice che è una cosa da grandi. Dire "No, grazie" è una scelta forte e sensata. I tuoi polmoni stanno ancora crescendo, e ti ringrazieranno per tantissimi anni.

I tuoi polmoni sono con te per tutta la vita, e le abitudini che costruisci adesso possono aiutarli a restare forti per moltissimo tempo. Ogni volta che giochi all'aria fresca, ti allontani dal fumo o fai un respiro profondo e felice dopo una corsa, ti stai prendendo cura della straordinaria squadra che hai nel petto. Nell'ultimo capitolo ripercorrerai ancora una volta tutto il viaggio del respiro e incontrerai tutti i tuoi guardiani insieme.

Parole chiave

Fumo: Una nuvola di particelle minuscole di fuliggine e cenere, mescolate con dei gas, che sale quando qualcosa brucia. Il fumo può irritare e danneggiare i polmoni.

Particelle: Pezzettini solidi minuscoli che fluttuano nell'aria, come polvere, fuliggine o cenere. Le particelle più piccole possono arrivare in fondo ai polmoni.

Fumo di tabacco: Il fumo delle sigarette. Contiene migliaia di sostanze chimiche e danneggia i polmoni, il cuore e tante altre parti del corpo.

Monossido di carbonio: Un gas senza colore e senza odore che si forma quando qualcosa brucia. Prende il posto dell'ossigeno sui globuli rossi.

Nicotina: Una sostanza contenuta nel tabacco e in molte sigarette elettroniche che fa desiderare al corpo di averne di più, e questo rende molto difficile smettere.

Fumo passivo: Il fumo che si sparge dalla sigaretta di qualcun altro nell'aria che respirano le altre persone, compresi i bambini.

Inquinamento dell'aria: Particelle e gas dannosi nell'aria, che spesso vengono da veicoli, fabbriche, cose bruciate e incendi.

Bollettino sulla qualità dell'aria: Un bollettino quotidiano che dice alle persone quanto è pulita o inquinata l'aria nel posto in cui vivono.

Ricambio d'aria: Far entrare in una stanza aria fresca da fuori mentre l'aria vecchia esce. Si chiama anche ventilazione.

Attività fisica: Muovere il corpo in modi che ti fanno respirare più in fretta, come correre, nuotare o ballare. Rende più forti i muscoli del respiro e il cuore.