Capitolo 13: Lavarsi le mani e vaccini: aiutare i tuoi guardiani

Ogni guardiano ha bisogno di aiutanti

Immagina un castello su una collina. Le guardie stanno al portone, osservano dalle torri e pattugliano le mura. Sono coraggiose e astute, e lavorano giorno e notte. Ma anche le persone che vivono nel castello possono aiutarle. Possono tenere puliti i portoni, chiudere le porte di notte ed esercitarsi su che cosa fare se mai arrivasse un pericolo. Quando tutti aiutano, le guardie hanno un lavoro molto più facile.

Il tuo corpo è un po' come quel castello. In questo libro hai conosciuto i guardiani che proteggono i tuoi polmoni e il tuo respiro: il naso con il suo muco appiccicoso, le tonsille, l'epiglottide, la scala mobile di peletti minuscoli, le cellule spazzine negli alveoli e i combattenti contro i germi che viaggiano nel sangue. Nel capitolo precedente hai visto come tutto il tuo corpo si difende quando i germi riescono a entrare.

Adesso tocca a te. Ci sono cose semplici che puoi fare ogni giorno per rendere più facile il lavoro dei tuoi guardiani. Due delle più potenti sono lavarti le mani con acqua e sapone e fare i vaccini che un medico o un infermiere consigliano. Nessuna delle due è complicata. Nessuna delle due richiede abilità speciali. Eppure, insieme, hanno aiutato a proteggere milioni e milioni di bambini in tutto il mondo.

Come i germi si fanno dare un passaggio

I germi non sanno camminare, volare o nuotare da soli da una parte all'altra di una stanza. Per viaggiare da una persona all'altra, i germi hanno bisogno di un passaggio. Uno dei loro passaggi preferiti è una gocciolina. Quando qualcuno tossisce, starnutisce, canta o anche solo parla, dalla bocca e dal naso escono spruzzi di goccioline d'acqua minuscole. La maggior parte di queste goccioline è troppo piccola per essere vista. Se quella persona è malata, le goccioline possono portare i germi attraverso l'aria fino ad altre persone lì vicino.

Un altro passaggio preferito sono le tue mani. Le tue mani sono strumenti straordinari. Aprono porte, tengono matite, raccolgono giocattoli, accarezzano animali, stringono la mano agli amici e portano il cibo alla bocca. Per tutto il giorno, le tue mani toccano cose che hanno toccato anche altre persone. I germi di quelle cose possono attaccarsi alla tua pelle senza che tu te ne accorga per niente.

Di solito i germi sulle mani non possono farti male finché restano all'esterno della pelle. La pelle sana è un muro forte. Il problema comincia quando le mani portano i germi nei posti morbidi e umidi da cui i germi possono entrare nel corpo: gli occhi, il naso e la bocca. Le persone si toccano la faccia tante volte ogni ora, spesso senza nemmeno rendersene conto. Ogni tocco è un'occasione per un germe di saltare a bordo.

Ecco un modo per immaginarlo. Supponi di intingere le dita in un po' di farina e poi di passare la giornata come sempre. Presto troveresti impronte bianche sul tavolo, sulla maniglia della porta, sulla tua guancia e sulla manica del tuo amico. I germi viaggiano in modo simile, solo che non puoi vederli. Ecco perché lavarsi le mani è così utile: toglie i germi dalle dita prima che le dita possano spargerli in giro.

Puoi anche rendere meno probabile che le goccioline arrivino alle altre persone. Quando tossisci o starnutisci, copri la bocca e il naso con un fazzoletto, poi butta via il fazzoletto. Se non hai un fazzoletto, tossisci o starnutisci nell'incavo del gomito, non nelle mani. Il gomito non apre porte e non tiene merende, quindi da lì è meno probabile che i germi viaggino. Dopo aver tossito, starnutito o esserti soffiato il naso, lavati le mani.

Acqua e sapone: uno scudo semplice

Perché il sapone funziona così bene? La risposta è nascosta nella sua forma. Il sapone è fatto di pezzettini piccolissimi, troppo piccoli per essere visti, e ogni pezzettino ha due estremità diverse. Un'estremità ama l'acqua ed è attirata da lei. L'altra estremità evita l'acqua ma ama l'olio e il grasso. I germi e lo sporco spesso restano attaccati alla pelle in uno strato sottile e oleoso, ed ecco perché l'acqua da sola non li lava via tutti.

Quando strofini il sapone sulle mani bagnate, le estremità dei pezzettini di sapone che amano l'olio si infilano nello strato oleoso e lo afferrano, insieme ai germi e allo sporco. Le estremità che amano l'acqua restano rivolte verso l'acqua. A poco a poco, il sapone rompe lo strato oleoso e avvolge minuscoli pacchetti di grasso, sporco e germi dentro un cappotto di sapone. Quando sciacqui, l'acqua afferra le estremità che amano l'acqua e porta tutto il pacchetto giù per lo scarico.

Il sapone può anche rompere direttamente alcuni tipi di germi. Molti virus, compresi alcuni che causano raffreddore e influenza, sono avvolti in un sottile cappotto esterno fatto di grasso. Il sapone può rompere quel cappotto, proprio come scioglie il grasso su un piatto sporco. Senza il suo cappotto, il virus non può più causare un'infezione.

Strofinare è importante quanto il sapone stesso. Strofinare aiuta il sapone ad arrivare in ogni angolo delle mani e stacca i germi. Di solito gli esperti consigliano di strofinare per almeno circa venti secondi. È più o meno il tempo che ci vuole per canticchiare due volte una canzoncina corta dall'inizio alla fine. Le prime volte potrebbe sembrarti più lungo di quanto pensi, ma presto diventa un'abitudine.

Ecco un buon modo per lavarti le mani. Bagnati le mani con acqua corrente pulita. Metti un po' di sapone e strofina i palmi uno contro l'altro finché non fai la schiuma. Poi strofina il dorso di ogni mano, intreccia le dita per pulire in mezzo, strofina intorno a ogni pollice e sfrega la punta delle dita contro i palmi per pulire sotto le unghie. Sciacqua bene le mani sotto l'acqua corrente. Infine asciugale con un asciugamano pulito o lasciale asciugare all'aria, perché sulle mani bagnate i germi si spargono più facilmente.

Quando dovresti lavarti le mani? Alcuni dei momenti più importanti sono prima di mangiare o di aiutare a preparare il cibo, dopo essere andato in bagno, dopo esserti soffiato il naso, aver tossito o starnutito, dopo aver giocato fuori e dopo aver toccato animali o il loro cibo. È una buona idea lavarti le mani anche quando torni a casa da un posto affollato, e ogni volta che le mani sembrano sporche o le senti sporche. Se non ci sono acqua e sapone, un adulto potrebbe avere altri modi per pulire le mani, ma acqua e sapone sono la scelta migliore di tutti i giorni.

Non ti serve nessun sapone speciale o elegante. Il sapone normale, sia a saponetta sia liquido, funziona benissimo quando lo usi con acqua pulita e strofini abbastanza a lungo. L'acqua tiepida può essere più piacevole, ma l'acqua fresca pulisce le mani altrettanto bene. Quello che conta di più è il sapone, lo strofinare, lo sciacquare e l'asciugare. Un asciugamano pulito e asciutto è la cosa migliore, perché un asciugamano umido che usano tante persone può raccogliere germi tutti suoi.

Lavarsi le mani non protegge solo te. Ogni volta che ti lavi le mani, togli germi che altrimenti potrebbero arrivare alla tua famiglia, ai tuoi compagni di classe e ai tuoi amici. Una piccola abitudine, ripetuta da tante persone, fa una grande differenza. Gli esperti di salute di tutto il mondo sono d'accordo che lavarsi le mani è uno dei modi più semplici ed efficaci per aiutare a impedire ai germi di diffondersi.

Il sistema immunitario non dimentica mai

Per capire i vaccini, è utile ricordare una cosa che hai scoperto nel capitolo precedente. Il tuo sistema immunitario, cioè tutta la squadra di combattenti contro i germi del corpo, ha una memoria. Quando il tuo corpo incontra un germe nuovo per la prima volta, il sistema immunitario deve capire come combatterlo. Questo può richiedere parecchi giorni, e durante quel tempo potresti sentirti male.

Una parte del lavoro è produrre anticorpi. Gli anticorpi sono proteine speciali prodotte da certi globuli bianchi. Ogni tipo di anticorpo ha una forma che si adatta a una parte particolare di un germe particolare, un po' come un pezzo di puzzle che va bene in un solo punto del puzzle. Quando gli anticorpi si attaccano a un germe, possono impedirgli di entrare nelle tue cellule, e lo segnano così gli altri combattenti contro i germi possono trovarlo e distruggerlo.

Dopo che la battaglia è finita, alcuni dei globuli bianchi diventano cellule della memoria. Queste cellule della memoria ricordano il germe, a volte per molti anni. Se mai lo stesso germe torna, le cellule della memoria lo riconoscono subito. Allora il corpo può produrre in fretta gli anticorpi giusti, e spesso ferma il germe prima che tu ti senta male.

Pensa a come una squadra diventa più brava in una partita. La prima volta che i giocatori affrontano un avversario nuovo, non conoscono i trucchi dell'altra squadra, ma alla seconda partita ricordano che cosa ha fatto l'altra squadra e sono pronti. Il tuo sistema immunitario funziona in modo simile. Ma ecco il problema: la prima partita contro alcuni germi può essere molto dura per il corpo. E se i tuoi guardiani potessero conoscere un germe senza dover prima combattere quello vero? È proprio quello che fa un vaccino.

I vaccini: un allenamento per i tuoi guardiani

Un vaccino è una specie di allenamento per il tuo sistema immunitario. Un vaccino insegna ai tuoi guardiani com'è fatto un certo germe, così il tuo corpo può essere pronto prima che arrivi il germe vero. È come una prova di evacuazione antincendio a scuola. Durante la prova non c'è nessun incendio vero, ma tutti si esercitano su che cosa fare. Se mai ci fosse un incendio vero, tutti saprebbero già da che parte uscire.

Un altro modo per immaginare un vaccino è un manifesto da "ricercato". Nelle vecchie storie, gli abitanti di una città appendevano manifesti con la faccia di un ladro, così tutti potevano riconoscerlo subito. Un vaccino mostra al tuo sistema immunitario una specie di ritratto di un germe. I tuoi guardiani studiano il ritratto, producono anticorpi che si adattano a lui e costruiscono cellule della memoria. Poi, se mai il germe vero prova a intrufolarsi, i tuoi guardiani lo individuano subito.

Gli scienziati hanno trovato diversi modi per fare quel ritratto. Alcuni vaccini contengono germi che sono stati resi inattivi, così non possono farti ammalare. Alcuni contengono germi molto indeboliti. Alcuni contengono solo un pezzetto piccolo e innocuo di un germe, come un pezzo del suo cappotto esterno. Altri danno alle tue cellule le istruzioni per produrre per poco tempo un pezzetto innocuo di un germe, così il tuo sistema immunitario può vederlo e imparare. In ogni caso lo scopo è lo stesso: permettere ai tuoi guardiani di allenarsi in sicurezza.

Ecco che cosa succede dentro il tuo corpo dopo un vaccino. Per prima cosa, cellule di guardia vicino al punto in cui è stato fatto il vaccino trovano il ritratto innocuo del germe e lo raccolgono. Queste cellule di guardia portano il ritratto ai linfonodi più vicini, le stazioni di guardia di cui hai letto nel capitolo precedente. Lì altri globuli bianchi studiano il ritratto e cominciano a produrre anticorpi che si adattano a lui. Nella settimana o nelle due settimane successive, il tuo corpo costruisce la sua protezione, e si formano cellule della memoria che ricordano il ritratto per molto tempo.

I vaccini vengono provati con molta attenzione prima di essere dati alle persone. Scienziati e medici li studiano in tante persone per essere sicuri che funzionino e che siano sicuri. Dopo che un vaccino comincia a essere usato, gli esperti di salute continuano a osservarlo per essere sicuri che resti sicuro. È uno dei campi della medicina controllati con più attenzione.

I vaccini hanno fatto un'enorme differenza nel mondo. Alcune malattie che un tempo facevano ammalare gravemente tanti bambini oggi sono rare in molti posti, perché tantissime persone sono state vaccinate. Una malattia grave, chiamata vaiolo, è stata eliminata del tutto. Decenni fa, persone di tutto il mondo hanno lavorato insieme per vaccinare contro il vaiolo finché la malattia non è sparita ovunque. È uno dei più grandi traguardi della storia della salute.

Vaccini diversi proteggono da germi diversi, e medici e infermieri seguono dei calendari che indicano quali vaccini si fanno e a quali età. Alcuni vaccini si fanno quando i bambini sono neonati, altri quando sono più grandi, e alcuni, come un vaccino contro l'influenza, possono essere proposti di nuovo ogni tanto perché i germi continuano a cambiare. I grandi possono parlare con un medico o un infermiere di quali vaccini sono adatti per il loro bambino e quando.

Il pizzicotto e quello che viene dopo

Molti vaccini si fanno con una puntura, chiamata anche iniezione. Un infermiere o un medico usa un ago sottilissimo per mettere il vaccino in un muscolo, di solito nella parte alta del braccio o nella coscia. Alcuni vaccini si fanno in altri modi, per esempio con gocce in bocca o con uno spruzzo nel naso. È del tutto normale essere agitati per una puntura. Tanti bambini si sentono così, e anche tanti adulti.

La maggior parte delle persone dice che una puntura è come un pizzicotto veloce o una punzecchiatura che finisce in un attimo. Alcune cose possono aiutare. Puoi tenere la mano di un adulto, guardare un'immagine sul muro, stringere un peluche o buttare fuori l'aria lentamente mentre l'infermiere fa la puntura. Ricorda la pompa del respiro di un capitolo precedente: espirazioni lunghe e lente possono aiutare il tuo corpo a sentirsi più calmo. Va benissimo anche dire all'infermiere che hai paura. Gli infermieri aiutano bambini agitati ogni giorno e conoscono tanti modi per rendere tutto più facile.

Dopo un vaccino, il braccio potrebbe essere un po' dolorante, rosso o gonfio nel punto in cui è entrato l'ago. Alcuni bambini si sentono stanchi, un po' di cattivo umore o leggermente caldi per un giorno circa. Queste sensazioni di solito sono leggere e passano da sole. Spesso sono il segno che il tuo sistema immunitario sta studiando il manifesto del ricercato e si sta preparando. Un adulto dovrebbe parlare con un medico o un infermiere di qualunque reazione lo preoccupi.

Fare domande è sempre una buona idea. Potresti voler sapere a che cosa serve un vaccino, quanto tempo ci vorrà o se farà male. Puoi chiederlo al tuo adulto, oppure puoi chiederlo tu stesso all'infermiere o al medico. Capire che cosa sta succedendo spesso fa meno paura. E quando è finita, puoi essere fiero di aver dato ai tuoi guardiani una lezione potente.

Proteggerci a vicenda

I vaccini e il lavaggio delle mani proteggono te. Ma fanno anche qualcosa di più grande. Proteggono le persone intorno a te, comprese persone che forse non incontrerai mai.

I germi che passano da una persona all'altra hanno bisogno di una catena di persone lungo cui viaggiare. Un germe salta da una persona alla successiva, poi a quella dopo, come una scintilla che salta da una foglia secca all'altra. Quando tante persone in una comunità sono protette, il germe continua a finire su persone i cui guardiani sono pronti ad affrontarlo. La catena si spezza, e il germe fa molta più fatica a diffondersi. Questo si chiama spesso protezione della comunità.

La protezione della comunità conta soprattutto per le persone che non possono proteggersi del tutto da sole. Alcuni neonati sono troppo piccoli per aver già fatto tutti i loro vaccini. Alcune persone hanno un corpo il cui sistema immunitario non funziona con tanta forza, a causa di una malattia o di una cura di cui hanno bisogno. Alcune persone anziane fanno più fatica a combattere i germi. Quando le persone intorno a loro sono protette, anche queste persone più delicate sono protette.

Di solito non puoi capire solo guardando qualcuno se i suoi guardiani sono forti o deboli. Il fratellino neonato di un amico, la nonna di un compagno di classe o la persona accanto a te in una fila potrebbero essere tra le persone che hanno più bisogno di protezione. È un motivo in più per cui le abitudini di tutti i giorni sono così utili. Non devi sapere chi ha bisogno di protezione. Prendendoti cura delle tue mani e della tua salute, aiuti a tenere tutti più al sicuro.

Pensa a un gruppo di amici che tengono gli ombrelli vicini vicini sotto la pioggia. Ogni ombrello tiene all'asciutto una persona, ma insieme gli ombrelli formano un tetto che ripara anche il bambino piccolo che sta in mezzo senza ombrello. Ogni persona che si lava le mani e fa per tempo i vaccini che le sono stati consigliati aiuta a tenere su quel tetto.

Quindi la prossima volta che strofini le mani per venti secondi, copri uno starnuto con il gomito o fai un vaccino, puoi ricordarti che stai facendo due lavori insieme. Stai aiutando i tuoi guardiani, e stai facendo il guardiano per gli altri. Nel prossimo capitolo scoprirai un altro modo per prenderti cura dei tuoi polmoni per tutta la vita: tenere l'aria che respiri il più pulita possibile.

Parole chiave

Germe: Un minuscolo essere vivente, o un virus, che può causare malattie se entra nel corpo. La maggior parte dei germi è troppo piccola per essere vista.

Goccioline: Gocce minuscole d'acqua che escono dal naso e dalla bocca quando le persone tossiscono, starnutiscono o parlano. Possono portare i germi da una persona all'altra.

Sapone: Un detergente fatto di pezzettini minuscoli con un'estremità che ama l'acqua e un'estremità che ama l'olio, così può portare via grasso, sporco e germi.

Lavaggio delle mani: Strofinare tutte le parti delle mani con acqua e sapone per circa venti secondi, poi sciacquarle e asciugarle, per togliere i germi.

Anticorpo: Una proteina speciale prodotta da certi globuli bianchi. Ogni tipo si adatta a un germe particolare e aiuta il corpo a fermare quel germe.

Cellule della memoria: Globuli bianchi che ricordano un germe, così in futuro il corpo può riconoscere e combattere in fretta lo stesso germe.

Vaccino: Un modo sicuro per insegnare al sistema immunitario com'è fatto un germe, così il corpo è pronto a combattere quel germe prima che causi una malattia.

Iniezione: Un'altra parola per puntura, quando un medico o un infermiere usa un ago sottile per mettere un vaccino o una medicina nel corpo.

Protezione della comunità: La protezione che si crea quando tante persone di un gruppo sono protette contro un germe, così il germe ha meno modi per diffondersi a chiunque.