Capitolo 12: Febbre e riposo: quando entrano i germi

Quando i germi sfuggono ai guardiani

Immagina di svegliarti una mattina e di sentire che qualcosa non va proprio. La gola graffia, come se avessi inghiottito un po' di sabbia. Il naso è chiuso, e la testa ti sembra pesante sul cuscino. Forse hai troppo caldo, e un attimo dopo hai i brividi e vuoi tirarti la coperta fino al mento. Non ti sei fatto male, e il giorno prima non è successo niente. Eppure il tuo corpo ti sta dicendo che oggi è un giorno diverso.

Quello che è successo è molto comune. Alcuni germi sono sfuggiti ai guardiani di cui hai letto in questo libro. Forse qualche germe si è posato nel naso prima che il muco potesse intrappolarlo. Forse i germi sono passati dalle mani alla bocca mentre mangiavi la merenda. In qualunque modo siano entrati, i germi hanno cominciato a fare copie di se stessi dentro alcune delle tue cellule, e il tuo corpo se n'è accorto.

Questo non vuol dire che i tuoi guardiani abbiano fallito. Nessun castello di nessuna fiaba ha mura così perfette che non passi mai niente, e nemmeno nessun corpo. Il naso, la gola, la trachea e i polmoni fermano ogni giorno un numero enorme di germi, molti più di quanti potresti mai contarne. Ogni tanto qualche germe riesce a passare. Quando succede, entra in azione una seconda linea di difesa, più profonda.

La maggior parte dei bambini prende diversi raffreddori ogni anno, soprattutto quando passa tanto tempo con altri bambini a scuola o a giocare. È una parte normale del crescere. Ogni volta, il corpo impara qualcosa di nuovo su come combattere i germi. In questo capitolo scoprirai che cosa succede dentro di te quando ti senti male, perché a volte il tuo corpo si riscalda e perché il riposo è uno dei regali migliori che puoi fare ai tuoi guardiani.

Raffreddore e influenza: due visitatori comuni

Due delle malattie più comuni che colpiscono il naso, la gola e i polmoni sono il raffreddore e l'influenza. Tutti e due sono causati da virus. Ricorda dal capitolo 1 che un virus è un germe ancora più piccolo dei batteri, così minuscolo che non si vede nemmeno con un normale microscopio del laboratorio di scienze della scuola. Un virus non può crescere da solo. Per fare altre copie di sé, un virus deve entrare in una delle tue cellule e usarla come una piccola fabbrica.

Il raffreddore è causato da tanti tipi diversi di virus, non da uno solo. È uno dei motivi per cui le persone possono prendere il raffreddore ancora e ancora. Il raffreddore di solito comincia con la gola che fa male o graffia, poi arrivano il naso che cola o chiuso, gli starnuti e a volte la tosse. La maggior parte dei raffreddori è leggera. Potresti sentirti stanco e di cattivo umore per qualche giorno, e poi, a poco a poco, cominci a sentirti di nuovo te stesso.

L'influenza è causata da un altro gruppo di virus. Spesso arriva più all'improvviso del raffreddore. Una persona con l'influenza può avere la febbre, i muscoli doloranti, il mal di testa, la tosse e una sensazione di grande stanchezza, come se braccia e gambe fossero fatte di pietra pesante. Di solito l'influenza fa sentire le persone più male del raffreddore, e ci può volere un po' più di tempo per guarire.

Raffreddore e influenza passano da una persona all'altra in modi simili. Quando qualcuno che è malato tossisce, starnutisce o anche solo parla, dal naso e dalla bocca escono goccioline minuscole. Le altre persone possono respirare queste goccioline. Le goccioline possono anche posarsi su mani, tavoli, giocattoli e maniglie delle porte. Se tocchi uno di quei posti e poi ti tocchi gli occhi, il naso o la bocca, i virus possono farsi dare un passaggio dentro il tuo corpo. Ecco perché il prossimo capitolo parla tutto delle semplici abitudini che aiutano a impedire ai germi di diffondersi.

Può essere difficile distinguere una malattia dall'altra, anche per i grandi. Tanti germi diversi causano starnuti, mal di gola e tosse. Capire esattamente che cosa sta facendo ammalare qualcuno è un lavoro per medici e infermieri. Quello che puoi imparare in questo libro è che cosa fa il tuo corpo per difendersi, che è lo stesso piano astuto per tanti germi diversi.

Perché il corpo alza la temperatura

Il tuo corpo ha un suo termostato, un po' come la manopola di una stufa che mantiene una stanza alla temperatura giusta. Questo termostato si trova in una piccola parte del cervello chiamata ipotalamo. Quasi sempre l'ipotalamo mantiene l'interno del corpo a circa 37 gradi Celsius, cioè circa 98,6 gradi Fahrenheit. Il numero esatto cambia un po' da persona a persona, e durante il giorno sale e scende un pochino.

Quando il tuo sistema immunitario, cioè tutta la squadra di combattenti contro i germi del corpo, scopre che sono arrivati i germi, le cellule che combattono i germi mandano messaggi chimici attraverso il sangue. Alcuni di questi messaggi arrivano all'ipotalamo. I messaggi dicono al termostato: "Alza la temperatura". Il termostato si regola un po' più in alto del solito, e il corpo comincia a riscaldarsi. Una temperatura del corpo più alta del normale si chiama febbre.

All'inizio, mentre il tuo corpo si sta riscaldando, potresti sentire freddo, anche se in realtà stai diventando più caldo. Il tuo corpo pensa di essere troppo freddo per la nuova regolazione, quindi fa quello che fa sempre quando sente freddo. Tremi, perché i muscoli che tremano producono calore. La pelle potrebbe sembrare pallida, perché il sangue viene tenuto più all'interno per conservare il calore. Hai voglia di raggomitolarti sotto una coperta. Queste sensazioni si chiamano brividi.

Più tardi, quando la battaglia va bene, il termostato torna alla sua regolazione normale. Adesso il tuo corpo si sente troppo caldo per la nuova regolazione, quindi si rinfresca. La faccia potrebbe diventare rosa, e potresti sudare, perché il sudore rinfresca la pelle mentre si asciuga. Potresti buttare via la coperta con i piedi. Tutti questi cambiamenti sono il corpo che segue le istruzioni del suo termostato.

Perché mai il corpo dovrebbe volersi riscaldare? Gli scienziati hanno scoperto che la febbre fa parte della difesa del corpo. Molti germi crescono meglio alla tua temperatura normale, e crescono meno bene quando il corpo è più caldo. Allo stesso tempo, molte delle tue cellule che combattono i germi lavorano più in fretta e meglio quando sono un po' più calde. Quindi la febbre è un po' come alzare il riscaldamento in una stanza per renderla scomoda ai visitatori indesiderati, mentre i tuoi guardiani si danno ancora più da fare.

La febbre può farti sentire stanco, dolorante e senza appetito. Non è molto divertente. Ma è utile sapere che, nella maggior parte dei casi, la febbre è il segno che il tuo corpo sta combattendo, non il segno che la battaglia sta andando male. I grandi possono usare un termometro per controllare quanto sei caldo, e tengono d'occhio come ti senti. Se la febbre li preoccupa, possono parlarne con un medico, che saprà che cosa fare.

Naso che cola, tosse e altri segni di lavoro

Quando sei malato, tante delle cose che senti sono segni che i tuoi guardiani stanno lavorando sodo. È un po' come sentire tanto rumore che arriva da una cucina indaffarata. Il tintinnio e il vapore non sono il problema. Sono i suoni delle persone che cucinano.

Prendi il naso che cola. Quando i germi entrano nel rivestimento del naso, il tuo corpo produce muco in più. Il muco scorre sul rivestimento, intrappola i germi e li porta via. All'inizio il muco di solito è trasparente e liquido. Più avanti nel raffreddore, può diventare più denso e cambiare colore, a volte giallo o verde, perché adesso è pieno di cellule consumate che hanno combattuto i germi e dei pezzetti che hanno tolto. Soffiarti il naso con delicatezza in un fazzoletto aiuta a far uscire il muco, e buttare via il fazzoletto aiuta a impedire ai germi di diffondersi.

Il naso chiuso succede quando il rivestimento del naso si gonfia. Le cellule che combattono i germi e il liquido in più si radunano lì per combattere, quindi lo spazio per l'aria diventa più stretto. Per qualche giorno respirare con il naso potrebbe sembrare più difficile. È lo stesso tipo di gonfiore che si forma intorno a una sbucciatura sul ginocchio: il corpo manda aiuto in più nel posto dove serve.

La tosse è l'uscita di emergenza al lavoro. Il muco nella gola e nella trachea viene spinto su e fuori a ogni colpo di tosse, insieme ai germi intrappolati dentro. A volte la tosse continua per un po' anche dopo che il resto del raffreddore è passato, perché il rivestimento delle vie dell'aria sta ancora guarendo e resta un po' sensibile, come la pelle che è ancora delicata dopo una sbucciatura.

Quando sei malato potresti anche notare dei piccoli rigonfiamenti morbidi ai lati del collo o sotto la mandibola, che fanno un po' male quando li tocchi. Sono i linfonodi che hai conosciuto nel capitolo 4, a volte chiamati ghiandole. Sono stazioni di guardia lungo le strade del tuo corpo, dove le cellule che combattono i germi si radunano, si scambiano informazioni e si preparano a combattere. Quando c'è tanto da combattere, i linfonodi si riempiono di cellule indaffarate e diventano un po' più grandi. Quando la battaglia è finita, di solito tornano piccoli.

Perfino sentirsi assonnati e non avere voglia di giocare fa parte del piano. Combattere i germi richiede tanta energia. Quando il tuo corpo ti chiede di rallentare, sta risparmiando le forze per i guardiani. E questo ci porta a una delle parti più importanti del guarire.

Il riposo: dare ai guardiani il tempo di lavorare

Quando sei malato, potresti annoiarti a stare a letto o sul divano. Potresti desiderare di essere a scuola con i tuoi amici o fuori in bicicletta. Ma riposare non vuol dire non fare niente. Mentre riposi, il tuo corpo sta facendo un'enorme quantità di lavoro all'interno.

Immagina il tuo corpo come una città con un numero limitato di lavoratori. In un giorno normale, tanti lavoratori sono impegnati ad aiutarti a correre, saltare, pensare, imparare e giocare. Quando i germi invadono, la città ha bisogno del maggior numero possibile di lavoratori impegnati a combattere i germi. Se riposi, servono meno lavoratori per correre e saltare, e più energia può andare alla battaglia. Riposare è un modo per mandare i tuoi lavoratori dove servono di più.

Il sonno è particolarmente potente. Mentre dormi, il tuo sistema immunitario è molto attivo. Tanti lavori di riparazione del corpo avvengono durante il sonno, e la squadra che combatte i germi si organizza. Ecco perché quando sei malato potresti avere voglia di dormire molto più del solito. Il tuo corpo sa di che cosa ha bisogno.

Bere abbastanza è un altro modo per aiutare. Quando hai la febbre, perdi acqua in più attraverso la pelle e il respiro. Anche il naso che cola consuma acqua. Sorsi d'acqua, bevande calde o una tazza di brodo aiutano a rimettere quell'acqua. Bere abbastanza mantiene anche il muco più liquido e più facile da spostare, così la scala mobile di peletti minuscoli nella trachea può portarlo via. Un adulto può aiutarti a scegliere che cosa bere e quanto spesso.

Restare a casa quando sei malato fa due cose buone insieme. Dà al tuo corpo il riposo di cui ha bisogno, e impedisce ai tuoi germi di passare ai compagni di classe, agli insegnanti e alle altre persone intorno a te. Alcune di quelle persone potrebbero essere neonati, nonni o persone che stanno già poco bene, il cui corpo fa più fatica a combattere i germi. Riposare a casa è una cosa gentile da fare per te stesso e per tutti gli altri.

Essere malati può anche portare grandi emozioni. Potresti essere triste perché perdi una festa, arrabbiato perché devi stare chiuso in casa, o semplicemente giù perché ti fa male la testa. Tutte queste emozioni sono normali. Può aiutare ascoltare una storia, sfogliare libri illustrati, disegnare in silenzio o avere un adulto seduto accanto a te per un po'. Sentirsi coccolati fa parte del sentirsi meglio.

Quando i grandi parlano con un medico

La maggior parte dei raffreddori passa da sola con il riposo, i liquidi e il tempo. Ma il tuo corpo non deve fare tutto da solo. Medici e infermieri sono persone che hanno studiato per molti anni per capire come funzionano i corpi e che cosa fare quando qualcuno è malato. Fanno parte della squadra che aiuta i tuoi guardiani.

La cosa più importante che puoi fare quando non ti senti bene è dirlo a un adulto. Di' come ti senti nel modo più chiaro possibile: ti fa male la gola, o l'orecchio, o il pancino? Hai caldo o freddo, e fai fatica a respirare? Conosci il tuo corpo meglio di chiunque altro, quindi le tue parole sono un indizio importante. Non devi mai vergognarti o preoccuparti di dire che ti senti male.

I grandi osservano come stai e decidono quando chiedere aiuto. Un adulto dovrebbe parlare con un medico di qualunque sintomo lo preoccupi. Per esempio, un adulto potrebbe chiamare un medico se respirare sembra difficile o molto veloce, se la febbre è molto alta o dura molti giorni, se un bambino è molto più assonnato del solito o non vuole bere, o se un bambino sembra semplicemente molto più malato del solito. Questi sono solo alcuni esempi. I grandi non hanno bisogno di un motivo speciale: se sono preoccupati, chiedere è sempre una buona idea.

Un medico o un infermiere potrebbe guardarti nelle orecchie, nella bocca e nella gola, ascoltare il tuo petto con lo stetoscopio o controllarti la temperatura. Lo stetoscopio è lo strumento per ascoltare di cui hai letto nel capitolo 8, e non fa per niente male. Il medico potrebbe toccare i linfonodi del collo e farti qualche domanda. Tutto questo aiuta il medico a capire che cosa sta passando il tuo corpo.

Solo un medico o un altro operatore sanitario preparato dovrebbe decidere se hai bisogno di una medicina o di una cura. Le medicine vengono scelte con attenzione per ogni persona, quindi non dovresti mai prendere una medicina da solo né usare quella di qualcun altro. Un adulto seguirà i consigli del medico. Il tuo compito è semplice: di' a un adulto come ti senti, riposa, bevi e lascia che i tuoi guardiani e i tuoi aiutanti facciano il loro lavoro.

Guarire: il corpo ricorda

A poco a poco, la battaglia gira a tuo favore. Le tue cellule che combattono i germi distruggono le cellule infettate e i virus che ci sono dentro. Gli anticorpi, le proteine speciali di cui hai già letto, si attaccano ai virus così i virus non possono entrare in cellule nuove. Gli anticorpi sono prodotti da certi globuli bianchi, e ogni tipo di anticorpo ha la forma adatta a un germe particolare, come una chiave tagliata per una sola serratura.

Man mano che il numero dei germi diminuisce, anche i messaggi d'allarme si calmano. Il termostato nel tuo cervello torna alla sua regolazione normale, e la febbre passa. Il naso smette di colare così tanto. Torna l'appetito, e una mattina ti svegli e ti accorgi che hai di nuovo voglia di giocare. La maggior parte dei raffreddori dura circa una settimana, anche se la tosse o il naso chiuso possono restare un po' più a lungo.

Dopo la battaglia resta qualcosa di meraviglioso. Alcuni dei globuli bianchi che hanno combattuto il germe restano nel tuo corpo come cellule della memoria, che hai conosciuto per la prima volta nel capitolo 4. Le cellule della memoria ricordano com'era fatto quel germe in particolare. Se mai lo stesso germe prova a entrare di nuovo, le cellule della memoria lo riconoscono subito e chiamano i guardiani molto più in fretta. Spesso il germe viene fermato prima ancora che tu ti accorga di esserci venuto in contatto.

È un po' come imparare ad andare in bicicletta. La prima volta è lenta e traballante, e potresti aver bisogno di tanto aiuto. Dopo che hai imparato, il tuo corpo ricorda come si fa, e la volta dopo è molto più veloce e più facile. Il tuo sistema immunitario impara in modo simile. È uno dei motivi per cui i bambini spesso prendono più raffreddori dei grandi: i bambini stanno ancora incontrando tanti germi per la prima volta.

Essere malati non è mai divertente, ma è una parte normale della vita, e il tuo corpo è bravissimo a guarire. I tuoi guardiani ai portoni catturano la maggior parte dei germi. Quando alcuni germi riescono a passare, una difesa più profonda alza la temperatura, manda lavoratori in più e ricorda l'invasore per la volta dopo. E tutto intorno a te, i grandi, i medici e gli infermieri sono pronti ad aiutare. Nel prossimo capitolo scoprirai come puoi aiutare i tuoi guardiani ogni giorno, con acqua e sapone e con un tipo astuto di allenamento chiamato vaccino.

Parole chiave

Virus: Un germe così minuscolo che si può vedere solo con microscopi potentissimi. Un virus fa copie di se stesso entrando nelle cellule del corpo.

Raffreddore: Una malattia leggera del naso e della gola causata da tanti virus diversi. Spesso porta naso che cola, starnuti e mal di gola.

Influenza: Una malattia causata dai virus dell'influenza. Spesso porta febbre, dolori, tosse e una grande stanchezza, e di solito fa stare peggio del raffreddore.

Febbre: Una temperatura del corpo più alta del normale. La febbre è uno dei modi in cui il corpo combatte i germi.

Ipotalamo: Una piccola parte del cervello che funziona come un termostato, mantiene il corpo alla temperatura giusta e la alza durante la febbre.

Sistema immunitario: Tutta la squadra di combattenti contro i germi del corpo, compresi i globuli bianchi, gli anticorpi e i linfonodi.

Linfonodi: Piccole stazioni di guardia morbide in posti come il collo, dove si radunano le cellule che combattono i germi. Possono gonfiarsi un po' quando il corpo sta combattendo i germi.

Anticorpo: Una proteina speciale prodotta da certi globuli bianchi. Ogni tipo di anticorpo si adatta a un germe particolare e aiuta a impedire che quel germe faccia danni.

Cellule della memoria: Globuli bianchi che ricordano un germe dopo che il corpo l'ha combattuto, così il corpo può combattere lo stesso germe molto più in fretta la volta dopo.

Stetoscopio: Uno strumento che permette a un medico o a un infermiere di ascoltare i suoni dei polmoni e del cuore.