Capitolo 11: Troppo sicuri di noi stessi

Un fine settimana, cinque fine settimana

Inês ha trentasette anni e ha deciso di ridipingere la cucina. Un giovedì sera osserva le pareti e fa un piano. Sabato mattina comprerà la vernice e i pennelli. Sabato pomeriggio sposterà i mobili, coprirà il pavimento e darà la prima mano. Domenica darà la seconda mano e rimetterà tutto al suo posto. Domenica sera starà già preparando la cena in una cucina fresca e luminosa. Al telefono racconta il piano alla sorella. «Un fine settimana» dice. «Facile.»

Sabato mattina il negozio non ha il colore che voleva, e sceglierne un altro le porta via un'ora. A casa scopre che la vecchia vernice si sta staccando in diversi punti e che prima va raschiata. Spostando il frigorifero compare una macchia di umidità che deve asciugarsi. La prima mano richiede molto più tempo del previsto, perché angoli e bordi vanno fatti con un pennello piccolo. Domenica ha ospiti a pranzo, e se n'era completamente dimenticata. Domenica sera è finita una parete.

La cucina è finalmente pronta cinque fine settimana dopo. È bellissima, e Inês ne è orgogliosa. Ma è anche un po' perplessa. Non è alle prime armi con questo tipo di lavori. Due anni fa ha dipinto il soggiorno, e anche quella volta ci ha messo molto più tempo del previsto. Perché ha creduto, ancora una volta, che sarebbe bastato un fine settimana?

L'esperienza di Inês è comune a quasi tutti quelli che abbiano mai progettato qualcosa: una riparazione in casa, un testo da scrivere, un viaggio, un matrimonio, un trasloco, un progetto scolastico o una nuova attività. Ci aspettiamo che i nostri piani procedano più in fretta, con meno intoppi e a costi più bassi di quanto accada di solito, anche quando abbiamo già visto piani simili richiedere molto più tempo. Questo capitolo parla di questo schema e di una famiglia più ampia di schemi a cui appartiene: la nostra tendenza a essere più sicuri di noi stessi di quanto i fatti giustifichino.

Tre tipi di eccesso di sicurezza

I ricercatori usano l'espressione eccesso di sicurezza per indicare il fatto di essere più sicuri di quanto i fatti giustifichino. È uno degli schemi osservati più spesso nello studio del giudizio umano. Ma è utile vedere che si presenta in almeno tre forme diverse.

La prima forma consiste nel crederci più bravi di quanto siamo. Possiamo sopravvalutare la rapidità con cui finiremo un compito, quanto riusciremo a ricordare, come andremo a un esame o quanto controllo abbiamo sugli eventi. Inês ha sopravvalutato la rapidità con cui sarebbe riuscita a dipingere una cucina. Una studentessa sicura di ricordare tutto senza appunti, o un automobilista sicuro di poter guidare senza pericolo anche se stanco, mostrano lo stesso schema.

La seconda forma consiste nel crederci migliori degli altri. Quando si chiede alle persone di confrontarsi con gli altri su qualità a cui tengono, come l'abilità alla guida, la gentilezza, l'onestà o il senso dell'umorismo, la maggior parte tende a collocarsi nella metà superiore. Naturalmente, non tutti possono stare nella metà superiore. Questo schema è più forte per le abilità facili e quotidiane e per le qualità vaghe e difficili da misurare. È interessante notare che per i compiti chiaramente molto difficili, come fare giocoleria o scrivere programmi per computer senza alcuna preparazione, le persone spesso si collocano invece al di sotto della media. Questa forma di eccesso di sicurezza, quindi, dipende dal tipo di compito.

La terza forma consiste nell'essere troppo sicuri che le nostre conoscenze siano precise. In un tipo di studio molto diffuso, alle persone vengono poste domande su numeri che non conoscono con esattezza, come l'anno in cui è avvenuto un fatto storico o la lunghezza di un fiume. Invece di una sola risposta, viene chiesto loro di indicare un intervallo che, ne sono quasi certe, contiene la risposta vera. Se le persone fossero ben calibrate, cioè se la loro sicurezza corrispondesse alla loro precisione, la risposta vera cadrebbe quasi sempre all'interno dei loro intervalli. In pratica, la risposta vera cade fuori dagli intervalli molto più spesso di quanto le persone si aspettino. I loro intervalli sono troppo stretti. Si sentono più certe di quanto le loro conoscenze consentano.

Delle tre forme, la terza sembra la più costante. Persone di gruppi molto diversi, compresi gli esperti nel proprio campo, tendono a indicare intervalli troppo stretti. Questo conta, perché molte decisioni reali dipendono dal sapere quanto siamo incerti. Chi sa che un progetto potrebbe richiedere da uno a cinque fine settimana pianificherà in modo molto diverso da chi è sicuro che ne basterà uno.

La fallacia della pianificazione

Il piano di Inês per la cucina è un esempio di uno schema che ha un nome tutto suo: la fallacia della pianificazione. La fallacia della pianificazione è la tendenza ad aspettarsi che i nostri piani procedano più in fretta e con meno intoppi di quanto accada di solito a piani simili. Una fallacia è un errore di ragionamento, e questo è straordinariamente comune.

In un tipo di studio molto noto, a studenti che stavano scrivendo un lungo elaborato per i loro studi veniva chiesto di prevedere quando lo avrebbero finito. Veniva chiesto loro anche quando avrebbero finito se tutto fosse andato nel migliore dei modi e quando, invece, se tutto fosse andato nel peggiore dei modi. Molti studenti impiegarono più tempo di quanto avevano previsto, e un buon numero impiegò più tempo perfino della propria previsione «nel caso peggiore». Gli studenti non erano pigri né superficiali. Semplicemente si erano immaginati il lavoro procedere più o meno come previsto, e il lavoro reale lo fa di rado.

Lo stesso schema compare in progetti molto più grandi. Cantieri edilizi, opere pubbliche e grandi cambiamenti nelle organizzazioni richiedono molto spesso più tempo e più denaro del previsto. Succede con tanta regolarità che chi studia questi progetti lo considera una caratteristica normale e non un raro incidente.

Uno degli aspetti più interessanti della fallacia della pianificazione è che riguarda soprattutto i nostri piani. Quando le persone prevedono quanto durerà il progetto di qualcun altro, sono spesso più realistiche, e a volte perfino troppo pessimiste. E spesso sanno benissimo che i loro progetti passati hanno richiesto più tempo del previsto. Eppure, quando pianificano il successivo, in qualche modo credono che questa volta andrà diversamente. Inês sapeva che il soggiorno aveva richiesto molto più tempo del previsto. Eppure ha pianificato la cucina per un solo fine settimana.

In parte, il motivo è che troviamo giustificazioni per i nostri ritardi passati. Quando ricordiamo un progetto che è durato troppo, tendiamo a pensare alle ragioni particolari: il negozio aveva finito la vernice, il tempo era brutto, un figlio stava male. Ogni ragione sembra un incidente isolato che non si ripeterà. Quello che ci sfugge è la lezione generale: qualche imprevisto capita sempre. Gli imprevisti specifici cambiano da un progetto all'altro. Il fatto che ci siano imprevisti, no.

La visione interna e la visione esterna

Perché succede? Una spiegazione utile è la differenza tra due modi di guardare un piano.

Il primo è la visione interna. Quando pianifichiamo dall'interno, pensiamo al nostro progetto nei dettagli. Immaginiamo i passaggi uno dopo l'altro: comprare la vernice, spostare i mobili, dare la prima mano, dare la seconda mano. Ci vediamo mentre li portiamo a termine. Ci sembra una pianificazione accurata, e in un certo senso lo è. Ma ha un punto debole serio. I passaggi che immaginiamo sono quelli che vanno bene. Non immaginiamo il negozio senza il colore giusto, la vernice che si stacca, la macchia di umidità o gli ospiti dimenticati, perché ancora non ne sappiamo nulla. Ogni imprevisto, preso da solo, è improbabile. Ma in quasi ogni progetto reale qualche imprevisto capita. La visione interna non lascia loro alcuno spazio.

Il secondo è la visione esterna. Quando pianifichiamo dall'esterno, mettiamo da parte per un momento i dettagli del nostro progetto e ci poniamo una domanda diversa: quanto durano di solito i progetti come questo, per persone come me? Invece di immaginare i nostri passaggi, guardiamo un gruppo di casi simili, che a volte viene chiamato classe di riferimento. «Quando io o le persone che conosco abbiamo dipinto una stanza, quanto ci è voluto?» «Quando gli studenti del mio corso scrivono un saggio di questo tipo, di quanto tempo hanno bisogno di solito?» «Quando qualcuno apre un piccolo negozio come questo, quanto passa di solito prima che guadagni abbastanza da coprire le spese?»

Di solito la visione esterna dà una risposta più realistica, perché i casi simili contengono già tutti gli imprevisti che la visione interna lascia fuori. Nemmeno in quegli altri progetti qualcuno aveva messo in conto le macchie di umidità, gli attrezzi rotti e gli appuntamenti dimenticati, ma sono capitati, e sono compresi nel tempo che quei progetti hanno davvero richiesto.

La pianificazione migliore spesso combina le due visioni. Comincia dalla visione esterna per avere un punto di partenza realistico: i progetti come questo di solito richiedono più o meno tanto tempo. Poi usa la visione interna per correggere un poco la stima in base a ciò che c'è di davvero speciale nella tua situazione. Se hai un'esperienza fuori dal comune o più aiuto della maggior parte delle persone, puoi aspettarti di essere un po' più veloce del punto di partenza. Ma fai attenzione. Quasi tutti credono che la propria situazione sia speciale, e quasi sempre non è così speciale come sembra.

Guardare indietro con troppa certezza

Esiste uno stretto parente dell'eccesso di sicurezza che agisce all'indietro nel tempo. Dopo che qualcosa è accaduto, spesso abbiamo la sensazione di aver saputo fin dall'inizio che sarebbe andata così. Si chiama bias del senno di poi.

Quando una squadra perde una partita importante, molti tifosi dicono poi che la sconfitta si vedeva arrivare. Quando una relazione finisce, gli amici possono dire che i segnali erano evidenti. Quando un'attività fallisce, la gente indica gli errori che, col senno di poi, sembrano chiari. Negli studi, le persone a cui viene comunicato l'esito di un evento spesso ricordano le proprie previsioni precedenti come più vicine a quell'esito di quanto fossero davvero.

Il bias del senno di poi conta per le decisioni perché fa sembrare il mondo più prevedibile di quanto sia. Se crediamo di aver «sempre saputo» come sarebbero andati gli eventi passati, tenderemo a sentirci più sicuri nel prevedere quelli futuri. Può anche renderci ingiusti verso noi stessi e verso gli altri. Una decisione ragionevole al momento in cui è stata presa, viste le informazioni disponibili, può sembrare sciocca a posteriori solo perché ora sappiamo com'è andata a finire.

Una protezione semplice è scrivere le tue previsioni e le tue ragioni prima di conoscere l'esito. Più tardi, quando guarderai indietro, vedrai che cosa pensavi davvero, e non quello che la memoria ti dice che pensavi. Questa abitudine, che abbiamo già incontrato con il quaderno delle decisioni del primo capitolo, è uno dei modi migliori per imparare onestamente dall'esperienza.

Il bias del senno di poi influisce anche sul modo in cui giudichiamo le decisioni degli altri. Un medico, un insegnante, un genitore o un responsabile può essere accusato per una decisione andata male, anche se era una decisione sensata, basata su ciò che chiunque avrebbe potuto sapere in quel momento. Una domanda più giusta non è «È andata bene?», ma «Era una buona decisione, viste le informazioni disponibili e il tempo a disposizione?» Le buone decisioni a volte portano a cattivi risultati per sfortuna, e le decisioni poco sagge a volte portano a buoni risultati per fortuna. Giudicare solo dai risultati insegna le lezioni sbagliate.

Il lato buono della sicurezza

Sarebbe sbagliato far pensare che la sicurezza sia semplicemente un problema. Una certa dose di ottimismo e di fiducia in sé ha valore. Chi si aspetta che le cose vadano bene è spesso più disposto a cominciare progetti difficili, ad andare avanti davanti agli ostacoli e a riprendersi dopo una battuta d'arresto. Molte delle cose più utili che gli esseri umani abbiano mai costruito sono state avviate da persone un po' troppo ottimiste su quanto sarebbe stato facile.

La sicurezza conta anche nei rapporti con gli altri. Chi parla con una sicurezza ragionevole viene spesso ascoltato di più, e una squadra che crede nel proprio progetto può impegnarsi di più. E per molte persone il problema non è l'eccesso di sicurezza, ma la sua mancanza: dubitano di sé al punto da non tentare cose che saprebbero fare bene.

Lo scopo, quindi, non è smettere di essere sicuri di sé. È esserlo nel modo giusto. Un'idea utile è distinguere due tipi di sicurezza. Il primo è la fiducia in te stesso come persona: la convinzione di poter imparare, affrontare le difficoltà e riprovare. Questo tipo di sicurezza è quasi sempre d'aiuto. Il secondo è la sicurezza nelle singole previsioni: che questo lavoro richiederà un fine settimana, che questo piano funzionerà, che questo numero è giusto. Questo secondo tipo andrebbe tenuto con più leggerezza, confrontato con la visione esterna e corretto quando arrivano nuove informazioni. Puoi credere fermamente nella tua capacità di finire la cucina e, allo stesso tempo, ammettere che potrebbero volerci cinque fine settimana.

C'è anche un aspetto sociale. Quando condividi un piano con gli altri, il modo in cui esprimi la tua sicurezza influisce su ciò che faranno. Un collega che sente dire «Sarà sicuramente pronto venerdì» si organizzerà in base al venerdì. Un collega che sente dire «Punto a venerdì, ma potrebbe slittare a martedì» può organizzarsi in modo più saggio. Indicare un intervallo onesto non è un segno di debolezza. È una gentilezza verso chi dipende dalle tue previsioni.

Tre vite e i loro piani

Abdullah ha cinquantacinque anni e da molti anni gestisce con successo una piccola panetteria. Decide di aprirne una seconda dall'altra parte della città. Ha un piano dettagliato: il nuovo negozio sarà pronto in due mesi e avrà molti clienti entro tre. Un amico che ha aiutato diverse piccole attività gli fa una domanda semplice: «Dei negozi che conosci e che hanno aperto una seconda sede, quanti erano pronti in due mesi e pieni di clienti entro tre?» Abdullah ci pensa e si rende conto di non riuscire a citarne nemmeno uno. Quasi tutti ci hanno messo di più, e alcuni hanno faticato per un anno. Non rinuncia al suo piano, ma lo cambia. Tiene più denaro di riserva, mette in conto che il nuovo negozio impiegherà sei mesi per avere molti clienti e fa in modo che un dipendente esperto gestisca la prima panetteria mentre lui è via. La seconda panetteria impiega otto mesi per riempirsi di clienti, ma poiché lui aveva previsto un'attesa più lunga, sopravvive.

Zhu ha vent'anni e si sta preparando per un esame importante. È sicura di conoscere bene la materia, perché quando rilegge gli appunti tutto le sembra familiare. La sua compagna di studio le propone di interrogarsi a vicenda senza appunti. Zhu scopre con sgomento quante cose non riesce a ricordare. La sensazione di familiarità, capisce, non era la stessa cosa che saper usare ciò che aveva studiato. I ricercatori che studiano l'apprendimento hanno trovato spesso questo schema: rileggere gli appunti può creare una sensazione di sapere più forte della conoscenza reale, mentre mettersi alla prova dà un quadro più onesto. Zhu cambia il suo piano di studio e inserisce regolari prove su se stessa, e la sua sicurezza diventa più precisa.

Paulo ha sessantotto anni e sta costruendo una piccola casetta di legno in giardino. Ha già costruito diverse cose, e ricorda che ognuna ha richiesto circa il doppio del tempo che si aspettava. Così questa volta usa il proprio passato come visione esterna. Prepara il solito piano dettagliato, che dice tre settimane, e poi raddoppia. Alla moglie dice sei settimane. La casetta ne richiede sette. Paulo è soddisfatto. «Molto più vicino del solito» dice. La sua semplice regola non ha reso il piano perfetto, ma lo ha reso molto più realistico di quanto sarebbe stato con la sola visione interna.

Per tutti e tre, la sicurezza non era il nemico. Abdullah, Zhu e Paulo avevano tutti bisogno di sicurezza per cominciare. Ciò che li ha aiutati è stato un modo per confrontare la propria sicurezza con qualcosa che stava fuori dalla loro immaginazione piena di speranza: altri negozi, una prova su se stessi e il ricordo dei progetti passati.

Passi pratici

Primo, adotta la visione esterna. Prima di stimare quanto tempo, quanto denaro o quanto bene, chiediti: come sono andati progetti simili, per me o per persone come me? Se non lo sai, chiedilo a qualcuno che l'ha già fatto, oppure cerca informazioni pubbliche affidabili. Usa questo come punto di partenza.

Secondo, dividi il lavoro in parti. I lavori grandi si sottovalutano facilmente perché li immaginiamo come un tutto unico. Scrivi ogni passaggio, compresi quelli piccoli come comprare il materiale, pulire e aspettare che qualcosa si asciughi o che qualcuno risponda. Stima ogni parte separatamente e somma. Spesso ottieni un totale più alto e più realistico.

Terzo, indica intervalli, non numeri singoli. Invece di «un fine settimana», di' «tra uno e quattro fine settimana, molto probabilmente due». Un intervallo ricorda a te e agli altri che il futuro è incerto. Se il tuo intervallo ti sembra molto stretto, allargalo.

Quarto, aggiungi un margine. Una volta fatta la stima, aggiungi tempo e denaro in più per gli imprevisti. Un approccio semplice e diffuso è aggiungere a ogni stima una quota fissa, basata su come sono andati i tuoi progetti passati. Se i tuoi progetti richiedono di solito circa il doppio del previsto, come quelli di Paulo, allora raddoppia il tuo piano.

Quinto, mettiti alla prova onestamente. Quando ti senti sicuro di sapere o di saper fare qualcosa, trova un modo per verificarlo: prova senza appunti, chiedi a qualcuno di interrogarti oppure esercitati prima in piccolo e senza rischi. La sensazione di sicurezza è un punto di partenza, non una prova.

Sesto, tieni il conto. Scrivi le tue previsioni, con le tue ragioni, prima di conoscere l'esito. Più tardi, confrontale con ciò che è accaduto. Col tempo imparerai quanto sei ben calibrato e in quali ambiti la tua sicurezza tende a correre più avanti dei fatti.

Un breve esercizio: il diario delle previsioni

Questo esercizio ti aiuta a scoprire il tuo schema personale di pianificazione. Richiede pochi minuti al giorno per due settimane.

Ogni mattina scegli due o tre attività che intendi svolgere durante la giornata. Possono essere qualsiasi cosa: scrivere una relazione, pulire una stanza, cucinare un pasto, rispondere alle email, aggiustare qualcosa, andare da qualche parte. Per ogni attività, scrivi quanto tempo pensi che ti richiederà. Poi, accanto, scrivi un intervallo: il tempo più breve e il tempo più lungo che, secondo te, potrebbe ragionevolmente richiedere.

Ogni sera scrivi quanto tempo ha richiesto davvero ciascuna attività e se rientrava nel tuo intervallo. Se ci è voluto di più, annota una o due parole sul perché: interruzioni, un problema imprevisto, un passaggio dimenticato, stanchezza.

Alla fine delle due settimane, guarda il tuo diario. Per prima cosa, conta quante volte il tempo reale è stato più lungo della tua stima principale e quante volte più breve. Molti scoprono che la maggior parte delle attività ha richiesto più tempo. Poi conta quante volte il tempo reale è caduto fuori dal tuo intervallo. Se è successo spesso, i tuoi intervalli erano troppo stretti. Infine, guarda le ragioni che hai scritto. Compaiono sempre le stesse? Forse dimentichi sempre il tempo degli spostamenti, oppure vieni interrotto spesso in un certo momento della giornata.

Ora ricava una semplice regola personale. Se di solito le tue attività hanno richiesto circa una volta e mezza il tempo che ti aspettavi, potresti aggiungere la metà a ogni stima futura. Se una ragione compare spesso, potresti tenerne conto direttamente, per esempio aggiungendo il tempo degli spostamenti a ogni appuntamento. Scrivi la tua regola su un cartoncino e usala per il tuo prossimo piano importante.

Molte persone trovano questo esercizio insieme umiliante e liberatorio. Umiliante, perché mostra quanto siano ottimisti i nostri piani fatti in fretta. Liberatorio, perché, una volta che conosci il tuo schema, puoi pianificare con più gentilezza verso te stesso, con meno serate di corsa e meno promesse mancate agli altri.

Domande frequenti

«Se metto in conto che le cose richiederanno più tempo, finirò semplicemente per lavorare più lentamente?» È una preoccupazione ragionevole. Alcune persone tendono davvero a riempire tutto il tempo che hanno a disposizione. Un modo per evitarlo è tenere due numeri: un obiettivo per te, che può essere ambizioso, e una stima realistica per la pianificazione e per le promesse agli altri. Lavora verso l'obiettivo, ma pianifica con la stima. Così conservi la motivazione senza deludere gli altri quando arrivano gli imprevisti.

«Gli esperti peccano meno di eccesso di sicurezza?» In alcuni ambiti sì. Gli esperti che ricevono riscontri rapidi e chiari sulle proprie previsioni, come chi fa le previsioni del tempo, tendono col tempo a diventare ben calibrati, perché vedono i propri errori ogni giorno. Negli ambiti in cui i riscontri sono lenti, rari o poco chiari, gli esperti possono peccare di eccesso di sicurezza quanto chiunque altro, e a volte di più, perché le loro conoscenze li fanno sentire sicuri. Perciò è saggio chiedersi non solo se una persona è esperta, ma anche se il suo campo le offre occasioni regolari per imparare dai propri errori.

«Io non sono troppo sicuro di me. Dubito di me stesso in continuazione. Questo capitolo fa per me?» Sì, in un modo diverso. Chi dubita di sé spesso sottovaluta comunque il tempo che richiedono le attività, quindi gli strumenti di pianificazione di questo capitolo possono aiutare anche lui. E la distinzione tra fiducia in te stesso e sicurezza nelle singole previsioni può esserti particolarmente utile. Puoi tenere le tue previsioni con leggerezza e continuare a credere di essere capace di imparare, affrontare le difficoltà e riprovare. Se il dubbio su te stesso ti causa una grande sofferenza, può aiutarti parlarne con una persona di cui ti fidi o con un professionista qualificato.

Riepilogo del capitolo

Eccesso di sicurezza significa essere più sicuri di quanto i fatti giustifichino. Assume tre forme: crederci più bravi di quanto siamo, crederci migliori degli altri ed essere troppo sicuri che le nostre conoscenze siano precise. La terza forma, indicare intervalli troppo stretti, è particolarmente costante. Uno schema affine è il bias del senno di poi, la sensazione di aver sempre saputo qualcosa una volta che sappiamo com'è andata a finire.

La fallacia della pianificazione è la tendenza ad aspettarsi che i nostri piani procedano più in fretta e con meno intoppi di quanto accada di solito a piani simili. Nasce dalla visione interna, che immagina i nostri passaggi andare bene e non lascia spazio agli imprevisti. La visione esterna, che si chiede come vadano di solito progetti simili, offre un punto di partenza più realistico.

La fiducia in te stesso ha valore; la sicurezza nelle singole previsioni va tenuta con leggerezza. Adottare la visione esterna, dividere il lavoro in parti, indicare intervalli, aggiungere margini, metterti alla prova e tenere il conto rende i piani più realistici. Nel prossimo capitolo vedremo come le nostre convinzioni influenzino ciò che notiamo, e perché così spesso vediamo ciò che ci aspettiamo di vedere.