Capitolo 14: Mai troppo tardi: le abitudini lungo tutta la vita

«Sono troppo vecchia per imparare»

Ludmila ha settantaquattro anni e ha sempre vissuto nella stessa cittadina. Ha lavorato per quarant'anni come sarta, ha cresciuto tre figli e oggi ha cinque nipoti. È sempre stata attiva e capace. C'è però una cosa che non ha mai imparato a fare: nuotare. Da bambina aveva paura dell'acqua e da adulta era sempre troppo impegnata. Ora i suoi nipoti adorano andare in piscina, e Ludmila resta seduta sul bordo a guardarli.

Sua nipote, che ha dodici anni, le chiede da mesi di imparare. «Potresti entrare in acqua con noi, nonna», le dice. «Fanno lezioni anche per adulti.» Ludmila risponde sempre allo stesso modo: «Sono troppo vecchia per imparare. Il mio cervello è troppo rigido. Gli anziani non possono imparare cose nuove.» Lo dice ridendo, ma un po' ci crede. Ha sentito ripetere molte volte che il cervello smette di cambiare dopo una certa età e che le persone anziane non riescono a prendere nuove abitudini né ad apprendere nuove abilità.

Un pomeriggio, in piscina, Ludmila notò nella parte bassa della vasca una donna più o meno della sua età che stava facendo lezione con un istruttore. Si vedeva che era una principiante. Si teneva a una tavoletta, batteva le gambe e rideva quando si schizzava da sola. Finita la lezione, Ludmila non resistette e andò a parlarle. La donna, che si chiamava Agnes, le raccontò di aver cominciato tre mesi prima, a settantasei anni, e di riuscire ormai a nuotare da sola per un breve tratto. «Ci è voluto un po'», disse Agnes. «Ma il mio corpo ha imparato. Non è mai troppo tardi.»

Quella sera Ludmila ripensò alle parole di Agnes. Era vero che il suo cervello poteva ancora imparare? L'idea che le persone anziane non possano cambiare era soltanto un mito? Decise di saperne di più. E, dopo una lunga chiacchierata con la nipote, si iscrisse a una lezione per principianti la settimana seguente.

La domanda di Ludmila è una domanda che molte persone si pongono, a molte età diverse. È troppo tardi per cambiare? Le abitudini formate nel corso di decenni si possono modificare? Un cervello più anziano può apprendere nuove abilità e costruire nuove routine? Questo capitolo esamina che cosa dice la scienza del cervello sulle abitudini e sull'apprendimento lungo tutta la vita, e perché la risposta è più incoraggiante di quanto molti credano.

Il cervello che cambia

Per gran parte del Novecento, molti scienziati erano convinti che il cervello adulto fosse sostanzialmente immutabile. Si pensava che si sviluppasse rapidamente durante l'infanzia per poi assestarsi in una forma stabile, dopo la quale non poteva che declinare. Questa visione è cambiata profondamente. Le ricerche degli ultimi decenni hanno dimostrato che il cervello resta in grado di cambiare per tutta la vita, una proprietà che gli scienziati chiamano plasticità.

Plasticità significa che le connessioni del cervello possono rafforzarsi, indebolirsi e riorganizzarsi in risposta all'esperienza. Quando impariamo qualcosa di nuovo e lo pratichiamo, le connessioni coinvolte in quell'apprendimento tendono a rafforzarsi. Quando smettiamo di usare certe capacità, le connessioni corrispondenti possono indebolirsi. In alcuni casi, negli adulti possono anche formarsi nuove cellule nervose in determinate aree del cervello, anche se gli scienziati discutono ancora su quanto ciò avvenga negli esseri umani e su quale ruolo abbia.

Alcuni studi hanno seguito i cambiamenti del cervello in adulti che stavano imparando una nuova abilità. In alcune di queste ricerche, gli adulti che avevano appreso un'abilità nuova nel corso di alcuni mesi, come fare giocoleria, mostravano cambiamenti misurabili nella struttura delle aree cerebrali coinvolte in quell'abilità, rispetto a chi non l'aveva imparata. Alcuni studi includevano volontari più anziani, e anche il loro cervello mostrava dei cambiamenti, sebbene si tratti di cambiamenti complessi il cui significato è ancora oggetto di studio. Risultati come questi sostengono la conclusione più generale che il cervello adulto può cambiare con l'apprendimento, a molte età.

Ciò non significa che l'età non conti. Le ricerche suggeriscono che alcuni tipi di apprendimento diventano più lenti con gli anni e che, in alcuni compiti, gli adulti più anziani possono aver bisogno di più pratica per raggiungere lo stesso livello dei più giovani. Alcune capacità, come la velocità di elaborazione, tendono in media a calare con l'avanzare dell'età. Altre, invece, come le conoscenze e il vocabolario, spesso restano solide o addirittura migliorano. E gli adulti più anziani portano con sé qualcosa che manca a chi è più giovane: una vita intera di esperienza, che può aiutarli a capire, organizzare e mettere in pratica ciò che imparano.

Per le abitudini, il messaggio è incoraggiante. I sistemi cerebrali coinvolti nella formazione delle abitudini continuano a funzionare per tutta la vita. Anche in età avanzata si possono costruire nuove abitudini e cambiare quelle vecchie, anche se può servire pazienza e pratica. Il vecchio detto secondo cui le persone anziane non possono imparare cose nuove forse descrive come a volte ci si sente, ma non descrive come funziona davvero il cervello.

I passaggi della vita come finestre

Se il cervello può cambiare a qualsiasi età, ci sono momenti più adatti di altri per cambiare le abitudini? Le ricerche suggeriscono che i grandi passaggi della vita possano essere occasioni particolarmente favorevoli. Nel capitolo 2 abbiamo incontrato l'idea di discontinuità delle abitudini: quando il nostro contesto cambia, i segnali che innescano le nostre abitudini vengono interrotti, e le vecchie abitudini possono indebolirsi, aprendo una finestra per quelle nuove.

Molti dei grandi passaggi della vita comportano proprio questo tipo di cambiamento: cominciare la scuola, lasciare la casa di famiglia, iniziare l'università o il primo lavoro, traslocare, avere un figlio, cambiare professione, andare in pensione, perdere il proprio compagno o la propria compagna. Ognuno di questi passaggi porta con sé luoghi nuovi, routine nuove e persone nuove, e ognuno interrompe i vecchi segnali. Alcuni studi hanno rilevato che le persone che avevano traslocato da poco erano più propense a cambiare abitudini consolidate, come il modo di andare al lavoro, soprattutto quando venivano incoraggiate a riflettere sul cambiamento proprio in quel momento.

I passaggi possono agire in entrambe le direzioni. Possono essere occasioni per abbandonare abitudini poco utili e costruirne di utili. Ma possono anche essere momenti in cui le abitudini utili vanno perse, perché scompaiono i segnali che le sostenevano. Chi andava al lavoro a piedi tutti i giorni può smettere di camminare dopo essersi trasferito in una casa lontana dal posto di lavoro. Chi faceva attività fisica con i colleghi può smettere dopo la pensione. Esserne consapevoli può aiutarci a proteggere, durante i passaggi, le abitudini a cui teniamo, e insieme a sfruttare l'occasione per costruirne di nuove.

L'infanzia e l'adolescenza sono periodi particolarmente importanti per la formazione delle abitudini, perché molte routine si stabiliscono per la prima volta. Le abitudini formate nell'infanzia riguardo al sonno, al cibo, al movimento e alla vita quotidiana possono durare molti anni, anche se possono cambiare in seguito. Le famiglie hanno un ruolo importante nel plasmare queste abitudini, attraverso le routine che condividono, gli ambienti che creano e gli esempi che danno. Ma nemmeno le abitudini formate nell'infanzia sono fissate per sempre.

Anche l'età più avanzata porta i suoi passaggi, e con essi delle opportunità. La pensione, in particolare, può rappresentare un grande cambiamento nella struttura delle giornate. Per alcune persone significa perdere le routine che davano forma ai loro giorni, come abbiamo visto con Rufus nel capitolo 1. Per altre significa avere il tempo e la libertà di costruire abitudini per cui prima non c'era mai tempo. Prepararsi a questo passaggio, pensando a quali abitudini mantenere e quali costruire, può aiutare a renderlo un cambiamento positivo.

Ludmila impara a nuotare

La prima lezione di nuoto di Ludmila fu difficile. Entrare in acqua la agitava, e si teneva stretta al bordo della vasca. L'istruttore, un giovane paziente, non le mise fretta. Le mostrò come galleggiare sulla schiena con un supporto di gommapiuma sotto la testa e come battere le gambe con delicatezza. Alla fine della lezione era riuscita a lasciare il bordo per qualche secondo. Tornò a casa sfinita e orgogliosa.

Ludmila andò a lezione ogni settimana e, in un altro giorno, si esercitava nella parte bassa della vasca con la nipote. I progressi erano lenti. Certe settimane le sembrava di non migliorare affatto. Ma continuò. Dopo due mesi riusciva a galleggiare senza alcun supporto. Dopo quattro mesi riusciva a fare qualche bracciata da sola. Dopo sei mesi riusciva ad attraversare la vasca in larghezza. Ogni volta la nipote esultava.

Ludmila notò qualcosa nel modo in cui stava imparando. Nelle prime settimane doveva pensare a ogni movimento: come muovere le braccia, quando respirare, come battere le gambe. Era estenuante. Ma a poco a poco, come abbiamo visto con Élodie che imparava a guidare nel capitolo 1, i movimenti diventarono più automatici. Non doveva più pensare a ciascuno di essi. Il suo corpo sembrava sapere che cosa fare. «È come cucire», racconta. «Quando ho cominciato, dovevo pensare a ogni punto. Dopo qualche anno, le mani facevano da sole. Con il nuoto è uguale, solo più lento.»

Il nuoto diventò un'abitudine anche in un senso più ampio. Andare in piscina due volte a settimana entrò a far parte della routine di Ludmila, innescato dai giorni della settimana e sostenuto dalla compagnia della nipote. Si accorse di sentirsi più piena di energie e di dormire meglio. Si era anche fatta nuove amiche tra le altre nuotatrici della sua età, tra cui Agnes.

«Ero sicura di essere troppo vecchia», dice Ludmila. «L'ho ripetuto così tante volte che ci credevo. Ma il mio cervello poteva ancora imparare. Aveva solo bisogno di tempo, di pazienza e di un buon insegnante.» La storia di Ludmila mostra che a settantaquattro anni è possibile imparare una nuova abilità e costruire una nuova abitudine, e che spesso gli ostacoli principali non stanno nel cervello, ma nella convinzione che cambiare sia impossibile. Per chi è in età avanzata e comincia una nuova attività fisica, è saggio chiedere al proprio medico che cosa sia adatto, come ha fatto Ludmila.

Jonah e la routine della buonanotte

Jonah ha otto anni. L'ora di andare a letto, per lui, è sempre stata caotica. Certe sere va a dormire alle otto, altre alle dieci. Guarda video su un tablet finché non si addormenta. Spesso si sveglia stanco e di cattivo umore, e i suoi insegnanti dicono che al mattino fa fatica a concentrarsi. Suo padre, Ignatius, che cresce Jonah da solo e lavora come meccanico di autobus, si sente in colpa. Spesso è troppo stanco anche lui per mantenere una routine regolare.

Ignatius ne parlò con l'infermiera della scuola, che gli spiegò che ai bambini fa spesso bene una routine della buonanotte costante, gli stessi passaggi nello stesso ordine ogni sera, che può aiutarli a rilassarsi e ad addormentarsi più facilmente. Gli spiegò anche che le abitudini formate nell'infanzia possono durare a lungo e che una buona routine serale adesso avrebbe potuto aiutare Jonah per anni. Gli suggerì di coinvolgere Jonah nella creazione della routine, così che la sentisse come sua.

Insieme, Ignatius e Jonah progettarono una routine. Alle sette e mezza il tablet finiva in una scatola in cucina. Poi Jonah faceva il bagno, si lavava i denti, si metteva il pigiama e sceglieva un libro. Ignatius gli leggeva per quindici minuti, e alle otto si spegneva la luce. Disegnarono i passaggi come semplici figure su un cartellone e lo attaccarono alla porta della camera di Jonah. A Jonah piaceva spuntare ogni passaggio.

La prima settimana fu dura. Jonah protestava per il tablet, e alcune sere Ignatius era troppo stanco e lasciava perdere la routine. Ma andarono avanti, e alla terza settimana la routine aveva cominciato a sembrare normale. Jonah iniziò a seguire i passaggi da solo, guardando le figure. Si addormentava più facilmente e si svegliava di umore migliore. La sua insegnante notò che al mattino sembrava più concentrato.

«Pensavo che le routine fossero per le famiglie con più tempo», dice Ignatius. «Ma una volta che diventa un'abitudine, il tempo in realtà lo fa risparmiare. Jonah fa tutto da sé, e io mi riprendo le mie serate.» La storia di Jonah mostra come le abitudini formate nell'infanzia, con l'aiuto degli adulti che stanno intorno ai bambini, possano dare forma alla vita quotidiana. Mostra anche che i bambini possono partecipare attivamente alla costruzione delle proprie abitudini. Se i problemi di sonno di un bambino continuano nonostante una routine costante, è saggio parlarne con un medico o con un altro professionista qualificato.

Sienna comincia l'università

Sienna ha diciannove anni e si è appena trasferita lontano da casa per cominciare l'università. A casa, le sue giornate erano scandite dalle routine della famiglia: pasti a orari fissi, scuola al mattino, compiti la sera e la madre che le ricordava di andare a dormire. Ora, per la prima volta, è lei a dover gestire le proprie giornate. Nelle prime settimane si è ritrovata a stare sveglia fino a tardissimo, a saltare la colazione, a mangiare in modo irregolare e a studiare a orari casuali.

L'esperienza di Sienna è molto comune tra i giovani che iniziano l'università o lasciano la casa dei genitori. Il passaggio elimina i segnali e le routine che strutturavano la loro vita, ed è facile che abitudini poco utili riempiano il vuoto. Ma una tutor della sua università, che teneva un incontro di benvenuto per le matricole, fece notare che questo passaggio era anche un'opportunità. «Le vostre vecchie routine non ci sono più», disse. «Questo significa che potete progettarne di nuove. Le abitudini che costruite in questi primi mesi potrebbero accompagnarvi per anni.»

Sienna ci rifletté. Decise di scegliere alcune abitudini da costruire di proposito nel primo semestre. Fissò un orario regolare per alzarsi nei giorni feriali e cominciò a fare colazione nella mensa universitaria con un'amica del suo corridoio. Scelse una scrivania precisa in biblioteca per studiare il pomeriggio. Si iscrisse a un gruppo di nuoto che si riuniva due volte a settimana. E impostò sul telefono una sveglia alle undici di sera, come segnale per cominciare a prepararsi per andare a letto.

Non tutte le abitudini attecchirono. Nelle settimane piene saltava spesso il nuoto. Ma la colazione, la scrivania in biblioteca e la sveglia serale diventarono parti regolari della sua vita. Alla fine del primo anno sentiva di aver costruito una routine adatta a lei, invece di una imposta da altri. «A casa, le mie routine erano quelle della mia famiglia», racconta. «All'università ho potuto crearmi le mie. All'inizio mi sembrava strano, ma era un'occasione che altrimenti non avrei avuto.»

La storia di Sienna mostra come un grande passaggio della vita possa diventare una finestra per costruire nuove abitudini, se ce ne accorgiamo e lo sfruttiamo di proposito. Mostra anche che, durante i passaggi, può essere utile concentrarsi su poche abitudini chiave, come il sonno, i pasti e un luogo in cui lavorare, che sostengono tutto il resto.

Hartmut e le giornate vuote

Hartmut ha sessantasei anni ed è andato in pensione sei mesi fa, dopo trentotto anni come ingegnere in un'azienda che costruiva treni. La sua vita lavorativa aveva una struttura chiara: sveglia alle sei, al lavoro alle sette e mezza, riunioni e progetti, a casa per le sei. Aveva sempre aspettato la pensione con impazienza. Ma quando arrivò, trovò le giornate stranamente vuote. Senza la struttura del lavoro, si lasciava andare alla deriva. Si svegliava sempre più tardi, guardava troppa televisione e si sentiva inquieto e giù di morale.

L'esperienza di Hartmut è comune tra chi va in pensione. Il lavoro fornisce molti segnali e molte routine, spesso senza che ci rendiamo conto di quanti. Quando finisce, quei segnali scompaiono, e può servire tempo e impegno per costruirne di nuovi. La figlia di Hartmut, notando il suo umore basso, gli suggerì di vedere la pensione come un nuovo inizio, con nuove abitudini da costruire, e non semplicemente come la fine del lavoro.

Hartmut decise di trattare la pensione come un progetto. Preparò un semplice programma settimanale. Il lunedì e il giovedì mattina faceva volontariato in un laboratorio di riparazioni del quartiere, dove la gente portava biciclette, tostapane e altri oggetti rotti da aggiustare. Il martedì camminava con un gruppo di altri pensionati. Il mercoledì passava la mattinata con i nipoti. Mantenne anche un orario regolare per alzarsi, alle sette e mezza, in modo che le sue giornate avessero un inizio chiaro.

Nel giro di qualche mese, le giornate di Hartmut avevano preso una nuova forma. Il laboratorio di riparazioni, in particolare, gli dava un senso di utilità e gli permetteva di usare le sue competenze di ingegnere. Si fece nuovi amici. Il suo umore migliorò e cominciò a dormire meglio. «Pensavo che la pensione sarebbe stata una lunga vacanza», dice. «Ma una vacanza senza fine non riposa. È vuota. Avevo bisogno di nuove routine per dare una forma alle giornate.»

La storia di Hartmut mostra che i passaggi dell'età avanzata possono essere finestre per nuove abitudini e che costruire nuove routine di proposito può fare una grande differenza per il benessere. Se l'umore basso dopo la pensione o un altro cambiamento della vita è pesante e persistente, è saggio parlarne con un medico o con un altro professionista qualificato, oltre a costruire nuove routine e nuovi legami.

Passi pratici: cambiare a qualsiasi età

Il primo passo è mettere in discussione la convinzione che sia troppo tardi. Se ti sei detto di essere troppo vecchio per cambiare, nota questa convinzione e ricorda che cosa suggerisce la ricerca sulla capacità del cervello di cambiare per tutta la vita. Imparare potrà richiedere più tempo, ma è possibile. La convinzione che cambiare sia impossibile è spesso un ostacolo più grande dell'età stessa.

Il secondo passo è essere paziente con un apprendimento più lento. Se sei in là con gli anni, potresti aver bisogno di più pratica di una persona più giovane per costruire una nuova abilità o una nuova abitudine. Mettilo in conto e non lasciarti scoraggiare. Ludmila ha impiegato sei mesi per attraversare la vasca in larghezza. Non è stato un fallimento. Era il suo modo di imparare, con i suoi tempi.

Il terzo passo è accorgerti dei passaggi della tua vita. Quando stai attraversando un grande cambiamento, come un trasloco, un nuovo lavoro, la nascita di un figlio, la pensione o la perdita di una persona cara, nota che i tuoi vecchi segnali e le tue vecchie routine potrebbero essere interrotti. Può essere un'occasione per costruire nuove abitudini e un momento per proteggere quelle a cui tieni.

Il quarto passo è progettare di proposito nuove routine durante i passaggi. Come Sienna e Hartmut, scegli poche abitudini chiave da costruire: orari regolari per alzarti e per andare a letto, pasti regolari, un luogo per lavorare o studiare, contatti regolari con altre persone, un po' di attività fisica. Possono dare struttura a un periodo di cambiamento.

Il quinto passo è aiutare gli altri a costruire abitudini nella loro fase della vita. I genitori possono aiutare i figli a costruire routine, come ha fatto Ignatius con Jonah. I nipoti possono incoraggiare i nonni, come ha fatto la nipote di Ludmila. Gli amici possono sostenersi a vicenda nei passaggi. Le abitudini di tutta una vita spesso si costruiscono insieme.

Il sesto passo è usare la tua esperienza. Chi impara in età avanzata porta con sé una vita intera di conoscenze e competenze. Ludmila ha paragonato il nuoto al cucito. Hartmut ha usato le sue competenze di ingegnere nel laboratorio di riparazioni. Collegare le nuove abitudini a ciò che sai già può renderle più facili da imparare e più gratificanti.

Allenamento cerebrale e altre promesse

Con la crescente consapevolezza della plasticità del cervello, molti prodotti promettono di migliorarne il funzionamento, soprattutto nelle persone anziane, attraverso rompicapi, giochi ed esercizi al computer o sul telefono. Per onestà va detto che le prove a favore di questi prodotti sono contrastanti. Gli studi hanno spesso rilevato che le persone migliorano nei giochi specifici con cui si esercitano, ma ci sono molte meno prove che questo miglioramento si estenda alle capacità della vita quotidiana o protegga dal declino. Le affermazioni secondo cui determinati giochi ti renderanno più intelligente o preverranno i problemi di memoria vanno accolte con cautela.

D'altra parte, ci sono prove più ampie che restare fisicamente attivi, socialmente in contatto con gli altri e mentalmente impegnati in attività significative sia associato a un maggiore benessere e a una migliore salute del cervello con l'avanzare dell'età, anche se in questo tipo di ricerche è difficile distinguere la causa dall'effetto. Attività come il nuoto di Ludmila, il laboratorio di riparazioni di Hartmut e l'osservazione degli uccelli di Leontine nel capitolo 11 uniscono diversi di questi elementi: movimento, apprendimento, contatto sociale e senso di scopo.

Infine, è importante dire che alcuni cambiamenti dell'età avanzata, come problemi di memoria più marcati del normale per l'età di una persona, possono essere segnali di condizioni di salute che richiedono attenzione medica. Se tu o qualcuno che conosci siete preoccupati per la memoria, il pensiero o il comportamento, parlane con un medico o con un altro professionista qualificato. Un consiglio tempestivo può fare davvero la differenza.

Un breve esercizio: la tua finestra di passaggio

Questo esercizio ti aiuta a usare un cambiamento in corso o imminente nella tua vita come una finestra per costruire abitudini. Richiede circa venti minuti. Se in questo momento non stai attraversando un grande passaggio, puoi farlo per un cambiamento più piccolo, come l'inizio di una nuova stagione o una modifica del tuo orario di lavoro.

In cima a un foglio, scrivi il passaggio che stai attraversando o che prevedi: un trasloco, un nuovo lavoro, l'arrivo di un bambino, l'inizio di un percorso di studi, la pensione, un cambiamento nella salute o qualsiasi altra cosa che modificherà le tue routine quotidiane. Sotto, traccia due colonne. Nella prima scrivi «Abitudini che voglio proteggere»: abitudini a cui tieni e che il cambiamento potrebbe interrompere. Nella seconda scrivi «Abitudini che voglio costruire»: abitudini che vorresti cominciare nella tua nuova situazione.

Per ogni abitudine che vuoi proteggere, scrivi un modo in cui potresti mantenerla nel nuovo contesto, magari con un nuovo segnale. Per ogni abitudine che vuoi costruire, scrivi un piano «se... allora» preciso, legato a un segnale della tua nuova routine. All'inizio scegli non più di due o tre abitudini da costruire.

Infine, scrivi una frase su ciò che pensi del cambiamento nella tua fase della vita. Se ti è mai capitato di dirti «sono troppo vecchio» o «è troppo tardi», scrivi una frase più accurata e più fiduciosa. Per esempio: «Il mio cervello può ancora imparare. Forse ci vorrà più tempo, e va bene così.»

Conserva il foglio e riguardalo ogni poche settimane durante il passaggio. Hartmut ha fatto questo esercizio nel suo primo mese di pensione. Nella colonna «proteggere» ha scritto «alzarmi a un orario regolare» ed «essere utile». Nella colonna «costruire» ha scritto «fare volontariato», «camminare in compagnia» e «stare con i nipoti». La sua frase sul cambiamento era: «Ho passato trentotto anni a imparare cose nuove al lavoro. Posso imparare cose nuove anche adesso.» Il suo programma settimanale è nato da quel foglio.

Riepilogo del capitolo

Le ricerche degli ultimi decenni hanno dimostrato che il cervello resta in grado di cambiare per tutta la vita, una proprietà chiamata plasticità. Alcuni studi hanno rilevato cambiamenti cerebrali misurabili in adulti, compresi volontari più anziani, che avevano appreso nuove abilità nel corso di mesi, anche se si tratta di risultati complessi. Alcuni tipi di apprendimento diventano più lenti con l'età, mentre le conoscenze e l'esperienza spesso restano solide. I grandi passaggi della vita, come un trasloco, l'inizio dell'università, la nascita di un figlio o la pensione, interrompono i vecchi segnali e possono essere finestre per costruire nuove abitudini, ma anche momenti in cui si rischia di perdere abitudini preziose.

Ludmila che impara a nuotare a settantaquattro anni, Jonah e suo padre che costruiscono una routine della buonanotte, Sienna che comincia l'università e Hartmut che dà una forma alla sua pensione mostrano tutti che le abitudini si possono costruire e cambiare a qualsiasi età, soprattutto quando ci si accorge dei passaggi e li si sfrutta di proposito. Le affermazioni sui prodotti di allenamento cerebrale vanno accolte con cautela, mentre una vita attiva, ricca di relazioni e significativa è associata al benessere. Le preoccupazioni per la memoria o il pensiero meritano una conversazione con un medico.

L'ultimo capitolo riunisce le idee di questo libro e guarda a come costruire giornate che desideri davvero vivere.