Capitolo 12: Le abitudini sono contagiose: le persone intorno a te

Il pranzo alla scrivania

Kelechi ha trentaquattro anni e da poco ha iniziato un nuovo lavoro come analista in un'azienda che progetta le linee del trasporto pubblico. Nel lavoro precedente, in un'organizzazione più piccola, tutti si fermavano per pranzo alle dodici e mezza e mangiavano insieme in una piccola cucina, chiacchierando di tutto tranne che di lavoro. A Kelechi quei pranzi piacevano. Tornava alla scrivania riposato e conosceva bene i suoi colleghi.

Nel nuovo lavoro le cose sono diverse. Il primo giorno, alle dodici e mezza, Kelechi si guardò intorno e vide che erano ancora tutti alla scrivania. Alcuni mangiavano un panino mentre scrivevano al computer. Altri sembravano non mangiare affatto. Nessuno andava in cucina. Kelechi si sentì a disagio. Non voleva sembrare pigro o poco impegnato proprio nella prima settimana. Così uscì, comprò un panino e lo mangiò alla scrivania, leggendo dei rapporti.

Nel giro di qualche settimana, mangiare alla scrivania era diventata un'abitudine di Kelechi. Non ci pensava più. All'ora di pranzo prendeva il panino e continuava a lavorare. Però si accorse che nel pomeriggio si sentiva più stanco di un tempo e che sapeva pochissimo dei nuovi colleghi. Notò anche di aver cominciato a controllare le email di lavoro la sera, cosa che non aveva mai fatto prima, perché lo facevano molti dei suoi colleghi.

Un giorno arrivò nel gruppo una nuova collega, una donna di nome Gudrun, trasferita da un'altra sede. Il suo primo giorno, alle dodici e mezza, si alzò, si stiracchiò e disse allegramente alle persone intorno a lei: «Vado a mangiare in cucina. Qualcuno vuole venire con me?». Ci fu un silenzio sorpreso. Poi Kelechi disse: «Sì, vengo io». Altri due si unirono a loro. Nel giro di un mese, un piccolo gruppo pranzava insieme in cucina quasi tutti i giorni.

L'esperienza di Kelechi mostra qualcosa che molte persone notano ma su cui raramente riflettono: le nostre abitudini sono spesso plasmate dalle persone che ci circondano. Prendiamo abitudini dai colleghi, dai familiari, dagli amici e dalle comunità di cui facciamo parte, spesso senza rendercene conto. Questo capitolo esamina che cosa dicono la psicologia e le scienze sociali su come le abitudini si diffondono da una persona all'altra, e su come possiamo usare queste conoscenze.

Fare ciò che fanno gli altri

Uno dei risultati più coerenti della psicologia sociale è che le persone tendono ad adattare il proprio comportamento a ciò che vedono fare agli altri. Quando ci troviamo in una situazione nuova, o quando non siamo sicuri di come comportarci, guardiamo gli altri e seguiamo il loro esempio. Spesso è una strategia sensata. Il comportamento altrui ci informa su ciò che è normale, sicuro o atteso. Ma significa anche che possiamo prendere abitudini, buone e cattive, semplicemente stando vicino a persone che le hanno.

I ricercatori a volte distinguono due tipi di influenza sociale. Il primo riguarda ciò che le persone fanno davvero: i comportamenti che vediamo intorno a noi. Il secondo riguarda ciò che le persone approvano o disapprovano: le regole, spesso non dette, su ciò che è accettabile. Entrambi possono plasmare le nostre abitudini. Kelechi vedeva i colleghi mangiare alla scrivania, e questo gli diceva che cosa facevano le persone. Intuiva anche, senza che nessuno lo dicesse, che lasciare la scrivania per pranzo poteva essere visto come una mancanza di impegno, e questo gli diceva che cosa le persone avrebbero potuto pensare.

Studi condotti in molti contesti hanno rilevato che le informazioni su ciò che fanno gli altri possono influenzare il comportamento. Per esempio, alcuni studi hanno rilevato che dire alle persone che la maggior parte di chi si trova nella loro stessa situazione si comporta in un certo modo, come risparmiare energia o riutilizzare gli asciugamani in albergo, le rendeva più propense a fare lo stesso. L'entità di questi effetti varia, e non tutti gli studi li hanno trovati. Ma il principio generale, cioè che siamo influenzati da ciò che crediamo facciano gli altri, è ampiamente accettato.

I ricercatori hanno anche studiato se le abitudini si diffondano attraverso le reti di persone, come gruppi di amici, famiglie e vicini di casa. Alcuni studi hanno suggerito che comportamenti come le abitudini alimentari, l'attività fisica e il fumo tendono a concentrarsi in gruppi di persone che si conoscono, e che i cambiamenti nelle abitudini di una persona possono essere collegati a cambiamenti nelle abitudini dei suoi amici. Sono risultati interessanti, ma anche discussi. È difficile capire se le persone si influenzino a vicenda, o se chi ha abitudini simili tenda semplicemente a diventare amico, o a condividere lo stesso ambiente. La maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che l'influenza sociale abbia un certo ruolo, ma la sua entità precisa è incerta.

Per i giovani, l'influenza sociale può essere particolarmente forte. Le ricerche sugli adolescenti hanno suggerito che la presenza degli amici può renderli più inclini a correre rischi, e che sono molto sensibili a come li vedono i coetanei. Questo non significa che i giovani si limitino a copiarsi a vicenda. Stanno imparando a conoscere il loro mondo sociale, e questa è una parte importante del crescere. Significa però che le abitudini degli amici possono avere un effetto reale sulle loro.

La forza delle routine condivise

L'influenza sociale sulle abitudini passa attraverso diversi canali. Uno è l'imitazione: vediamo gli altri fare qualcosa e la copiamo, spesso senza pensarci. Un altro sono i segnali che gli altri ci forniscono: un collega che va in cucina alle dodici e mezza diventa un segnale per il pranzo; una famiglia che si siede a tavola insieme alle sette diventa un segnale per la cena. Un terzo è l'ambiente che i gruppi creano: un gruppo di lavoro che tiene un cesto di frutta, una casa in cui la televisione resta spenta durante i pasti, una compagnia di amici che si ritrova per camminare.

Le routine condivise possono essere particolarmente potenti. Quando un gruppo di persone fa qualcosa insieme in un orario e in un luogo fissi, la routine diventa parte della vita del gruppo ed è sostenuta da tutti. Se una persona se ne dimentica o non ha voglia, gli altri la trascinano con sé. L'invito di Gudrun a pranzo trasformò una decisione solitaria in una routine condivisa, molto più facile da mantenere di qualsiasi proposito individuale.

Il sostegno sociale è un altro canale. Gli studi su persone che cercano di cambiare abitudini legate alla salute, come muoversi di più o mangiare in modo diverso, hanno spesso rilevato che il sostegno di familiari, amici o gruppi è associato a risultati migliori, anche se le prove variano e dipendono dal tipo di sostegno. Il sostegno può assumere molte forme: incoraggiamento, aiuto pratico, praticare l'abitudine insieme o semplicemente qualcuno che se ne accorge e a cui importa. Può includere anche un senso di responsabilità verso gli altri: sapere che qualcuno ti chiederà come sta andando.

Allo stesso tempo, l'influenza sociale può lavorare contro le abitudini che desideriamo. Una casa in cui tutti sgranocchiano qualcosa davanti alla televisione, un ambiente di lavoro in cui tutti si fermano fino a tardi, una compagnia di amici che si ritrova sempre in luoghi che favoriscono abitudini poco utili: tutto questo può rendere il cambiamento molto più difficile. I segnali sociali possono essere potenti quanto quelli fisici e, quando puntano nella direzione sbagliata, possono riportarci ai vecchi schemi anche quando ci stiamo impegnando a fondo per cambiare.

Il significato pratico di tutto questo è duplice. Primo, vale la pena prestare attenzione al lato sociale delle nostre abitudini: con chi passiamo il tempo, che cosa fanno queste persone e quali routine condividiamo. Secondo, non siamo soltanto influenzati dagli altri. Anche noi li influenziamo. Gudrun cambiò le abitudini di pranzo di un intero gruppo di lavoro semplicemente invitando le persone a unirsi a lei. Ognuno di noi fa parte dell'ambiente sociale di altre persone, e le nostre abitudini possono favorire o ostacolare le loro.

Kelechi e il gruppo del pranzo

Dopo l'invito di Gudrun, Kelechi cominciò a osservare con più attenzione le abitudini che aveva preso nel nuovo lavoro. Si rese conto che mangiare alla scrivania, controllare le email la sera e trattenersi fino a tardi certi giorni non erano cose che aveva scelto. Le aveva assorbite dalle persone intorno a lui nelle prime settimane, per il desiderio di integrarsi.

Kelechi decise di tenere le abitudini davvero utili e di cambiare le altre, con l'aiuto del gruppo del pranzo. Fece del pranzo in cucina una parte fissa della sua giornata. Parlò anche con Gudrun e con un altro collega delle email serali. Scoprirono che tutti e tre si sentivano obbligati a controllarle perché davano per scontato che lo facessero tutti gli altri. Si accordarono per smettere di controllarle dopo le sette di sera e per parlarne con la loro responsabile.

La responsabile rimase sorpresa. Disse che non si aspettava che nessuno rispondesse alle email la sera, e che lei stessa lo faceva solo perché pensava che il suo gruppo si aspettasse di trovarla disponibile. Tutto il gruppo era rimasto intrappolato in un'abitudine che in realtà nessuno voleva, ognuno seguendo ciò che credeva gli altri si aspettassero. Una volta discussa apertamente la questione, il gruppo concordò che le email serali sarebbero state usate solo per le vere emergenze.

Nei mesi seguenti, Kelechi si sentì molto meglio. Dopo una vera pausa pranzo, i suoi pomeriggi erano più energici. Le sue serate erano di nuovo sue. E nel gruppo del pranzo si era fatto diversi amici. «Le cattive abitudini le ho prese senza accorgermene», racconta. «E le ho cambiate facendo qualcosa insieme ad altre persone. È molto più facile cambiare un'abitudine quando non sei l'unico a farlo.»

La storia di Kelechi mostra due cose importanti. Primo, le abitudini possono diffondersi in un gruppo perché ciascuno crede che gli altri se le aspettino, anche quando nessuno se le aspetta davvero. Parlare apertamente di queste abitudini a volte può rivelare che tutti preferirebbero qualcosa di diverso. Secondo, il piccolo gesto di una sola persona, come l'invito di Gudrun, può dare il via a una nuova routine condivisa che cambia le abitudini di molti.

Magda e la tavola di famiglia

Magda ha quarant'anni e vive con il compagno e i loro due figli, di undici e quattordici anni. Negli ultimi anni, le cene di famiglia sono cambiate. Tutti portano il telefono a tavola. I ragazzi guardano video e messaggi mentre mangiano. Il compagno di Magda controlla le notizie. Magda stessa risponde spesso a messaggi di lavoro. I pasti sono rapidi e silenziosi, e in famiglia si parla poco.

A Magda questo non piaceva, ma le era difficile cambiarlo. Quando metteva via il suo telefono, gli altri tenevano il loro, e lei si sentiva ridicola a stare seduta in silenzio. Quando chiedeva ai figli di mettere via i telefoni, loro protestavano che il padre usava il suo. L'abitudine di ciascuno era sostenuta dalle abitudini degli altri. I telefoni a tavola erano diventati una routine condivisa della famiglia, anche se nessuno l'aveva decisa.

Magda capì che cambiare quell'abitudine doveva essere una decisione di famiglia, non una regola imposta da una sola persona. A una colazione del fine settimana propose un esperimento: per due settimane tutti, adulti compresi, avrebbero lasciato il telefono in un cestino nell'ingresso durante la cena. Chiese ai figli qualche idea su che cosa fare al suo posto, e il più piccolo propose che ciascuno raccontasse la cosa più bella e quella più brutta della propria giornata.

Le prime cene furono un po' impacciate. I ragazzi brontolavano, e il compagno di Magda ammise che senza telefono si sentiva strano. Ma alla fine della prima settimana, a tavola la famiglia parlava più di quanto non facesse da anni. Il gioco della cosa più bella e della più brutta divenne una routine fissa, e i ragazzi cominciarono ad aspettarlo con piacere. Alla fine delle due settimane, tutti furono d'accordo nel continuare, con un'eccezione per le chiamate importanti.

«Da sola non ce l'avrei fatta», dice Magda. «Finché tutti gli altri avevano il telefono, il mio era solo uno in più. Quando l'abbiamo fatto tutti insieme, è diventato facile.» La storia di Magda mostra come le abitudini di famiglia siano condivise e sostenute da tutti in casa, e come cambiarle funzioni spesso meglio quando tutti sono coinvolti, compresi gli adulti, che danno l'esempio.

Raúl e il gruppo di studio

Raúl ha diciassette anni e frequenta l'ultimo anno della scuola superiore. Gli esami si avvicinano e lui sa di dover studiare. Ma la sua compagnia di amici passa quasi tutte le sere insieme, giocando online o ritrovandosi al parco. Quando Raúl prova a restare a casa a studiare, si sente escluso e teme che gli amici lo trovino noioso. Quasi tutte le sere si unisce a loro, e lo studio ne risente.

La situazione di Raúl è quella che vivono molti giovani. Le abitudini degli amici lo allontanavano da ciò che voleva fare, e il suo desiderio di appartenenza era più forte del desiderio di studiare. Non voleva rinunciare agli amici, e non avrebbe dovuto farlo. Ma aveva bisogno di trovare un modo perché vita sociale e studio potessero stare insieme.

Raúl ne parlò con due amici che avevano anche loro gli esami in arrivo. Ammisero di essere preoccupati anche loro, ma di non aver voluto dirlo. Insieme decisero di formare un gruppo di studio. Si trovavano tre sere alla settimana in biblioteca, studiavano insieme per due ore e poi andavano al parco o giocavano. Il resto della compagnia a volte si univa alle sessioni di studio, e a volte li raggiungeva dopo.

Il gruppo di studio cambiò tutto per Raúl. Studiare non era più qualcosa che faceva da solo mentre gli amici si divertivano. Era qualcosa che faceva con i suoi amici, seguito da tempo passato insieme. La spinta sociale che prima lavorava contro il suo studio ora lavorava a suo favore. Gli amici si accorgevano quando lui non veniva, e lui si accorgeva quando non venivano loro. Si aiutavano a vicenda con gli argomenti difficili e si interrogavano l'un l'altro prima degli esami.

«Pensavo di dover scegliere tra i miei amici e gli esami», dice Raúl. «Invece avevo solo bisogno che i miei amici studiassero con me.» La storia di Raúl mostra che la forte influenza sociale che molti giovani avvertono può essere indirizzata verso abitudini utili oltre che verso abitudini poco utili. Trovare amici che condividono un obiettivo, e costruire intorno a esso delle routine condivise, può rendere l'obiettivo molto più facile da raggiungere.

Raúl notò anche che il gruppo di studio rendeva molto più facile la parte più difficile dello studio: cominciare. Da solo a casa, trovava sempre un motivo per rimandare. In biblioteca, con gli amici già lì e i libri già aperti, cominciare veniva da sé. Il gruppo faceva da segnale, da fonte di sostegno e da piccola ricompensa, tutto insieme. Finiti gli esami, gli amici decisero di continuare a trovarsi in biblioteca una volta alla settimana durante il primo anno di università, perché era piaciuto loro più di quanto si aspettassero.

Dorit e il gruppo di cammino

Dorit ha sessantatré anni e vive da sola da quando il marito è morto, due anni fa. Il medico le ha consigliato di camminare di più, per la salute e per l'umore. Dorit provò a camminare da sola, ma lo trovava solitario e difficile da mantenere. Nelle giornate grigie o di pioggia restava in casa. Dopo qualche settimana aveva smesso del tutto.

Una vicina le parlò di un gruppo di cammino che si ritrovava al centro civico del quartiere tre mattine alla settimana. Dorit era nervosa all'idea di unirsi a un gruppo di sconosciuti, ma la vicina si offrì di accompagnarla la prima volta. Il gruppo era cordiale e camminava a passo tranquillo, chiacchierando lungo la strada. A Dorit piacque più di quanto si aspettasse.

Nel giro di qualche mese, il gruppo di cammino era diventato uno dei momenti più importanti della settimana di Dorit. Ci andava tre volte alla settimana, con qualsiasi tempo, perché gli altri la aspettavano e perché le piaceva la loro compagnia. Se saltava una camminata, qualcuno la chiamava per sapere se stesse bene. Dopo alcune camminate il gruppo andava anche a prendere un caffè, e Dorit si fece diverse amiche. Notò che era migliorato il suo umore, oltre alla sua forma fisica.

«Da sola non riuscivo mai a convincermi a camminare», dice Dorit. «Ma con il gruppo non ci penso nemmeno. Martedì, giovedì e sabato mattina, io vado. È naturale come respirare.» L'esperienza di Dorit mostra la forza di una routine condivisa con un sostegno già incorporato: un orario e un luogo fissi, persone che ti aspettano e la ricompensa della compagnia e della conversazione.

La storia di Dorit tocca anche un punto importante: il legame tra abitudini e solitudine. Per chi vive da solo, soprattutto dopo una perdita, costruire abitudini che coinvolgono altre persone può portare sia benefici per la salute sia compagnia. Se i sentimenti di solitudine o di umore basso sono pesanti e persistenti, è saggio parlarne con un medico o con un altro professionista qualificato, oltre a cercare la compagnia e il sostegno degli altri.

Passi pratici: usare il lato sociale delle abitudini

Il primo passo è accorgerti delle abitudini sociali che hai assorbito. Pensa alle persone con cui passi più tempo: al lavoro, a casa, tra gli amici. Quali delle tue abitudini hai preso da loro? Quali ti fanno bene, e quali vorresti cambiare?

Il secondo passo è parlare apertamente delle abitudini condivise. Come il gruppo di Kelechi con le email serali, potresti scoprire che abitudini che sembrano attese da tutti in realtà non le vuole nessuno. Una conversazione semplice e sincera a volte può cambiare in fretta le abitudini di un gruppo.

Il terzo passo è trovare altre persone che condividono il tuo obiettivo. Se vuoi costruire un'abitudine, cerca persone che vogliono costruire la stessa. Fai attività fisica con un amico, studia in gruppo, cucina con un familiare, iscriviti a un circolo o a un gruppo del quartiere. Le routine condivise sono spesso molto più facili da mantenere di quelle solitarie.

Il quarto passo è cambiare insieme. Se un'abitudine è condivisa da una famiglia o da un gruppo, prova a cambiarla insieme, come ha fatto la famiglia di Magda con i telefoni. Quando tutti partecipano, compresi quelli che danno l'esempio, il cambiamento è sostenuto da tutti.

Il quinto passo è essere tu a invitare. Come Gudrun, puoi dare il via a una nuova routine condivisa invitando gli altri a unirsi a te. Non devi convincere nessuno né fare prediche. Fare semplicemente qualcosa di utile e invitare gli altri a partecipare può cambiare le abitudini di un gruppo.

Il sesto passo è scegliere con attenzione la tua compagnia. Non sempre puoi scegliere con chi passare il tempo, ma dove puoi, osserva come persone e gruppi diversi influenzano le tue abitudini. Passa più tempo con chi ha abitudini che sostengono la vita che desideri, senza bisogno di respingere nessuno.

L'influenza non è una scusa, e non è sempre gentile

Vale la pena dirlo: capire l'influenza sociale non è un motivo per dare agli altri la colpa delle nostre abitudini. Gli altri plasmano le nostre abitudini, ma anche noi facciamo delle scelte, e possiamo a nostra volta influenzare gli altri. Lo scopo di questo capitolo non è trovare un colpevole, ma vedere più chiaramente come funzionano le abitudini nei gruppi, così da poter usare queste conoscenze con saggezza.

È importante anche riconoscere che l'influenza sociale non è sempre delicata. A volte i gruppi esercitano una forte pressione perché le persone adottino abitudini dannose: bere molto, correre rischi, lavorare troppo o escludere gli altri. Se senti che un gruppo ti spinge a fare cose che fanno male a te o ad altri, è giusto fare un passo indietro, cercare sostegno e, se serve, trovare un'altra compagnia. I giovani, in particolare, possono aver bisogno del sostegno di adulti di fiducia quando affrontano pressioni di questo tipo.

Infine, vale la pena ricordare che cambiare un'abitudine condivisa a volte può creare tensioni. Non tutti in un gruppo vorranno cambiare, e qualcuno potrebbe sentirsi criticato. Affrontare il cambiamento con gentilezza, invitando invece di pretendere e accettando che gli altri possano scegliere diversamente, può aiutare a mantenere i rapporti affettuosi mentre le abitudini cambiano.

Un breve esercizio: la mappa della tua compagnia di abitudini

Questo esercizio ti aiuta a vedere come le persone intorno a te plasmano le tue abitudini, e come potresti servirtene. Richiede circa quindici minuti.

Prendi un foglio e disegna al centro un piccolo cerchio con il tuo nome. Tutt'intorno scrivi i nomi di cinque-otto persone o gruppi con cui passi più tempo: familiari, colleghi, amici, vicini, circoli. Accanto a ogni nome scrivi una o due abitudini che condividi con loro, o che hai preso da loro. Segna ogni abitudine con un segno più se ti aiuta, e con un segno meno se non ti aiuta.

Guarda la mappa. Quali persone o gruppi sostengono le abitudini che desideri? Quali ti spingono verso abitudini che vorresti cambiare? Ci sono abitudini segnate con il meno che forse condividi con altri che vorrebbero cambiarle anche loro?

Scegli un'abitudine che vuoi costruire o cambiare. Scrivi una persona o un gruppo che potrebbe aiutarti, e un modo in cui potresti coinvolgerli: una conversazione, un invito a fare qualcosa insieme, la proposta di un esperimento condiviso. Poi scrivi un modo in cui potresti essere un'influenza positiva sulle abitudini di qualcun altro.

Metti in pratica il tuo invito nella settimana che viene. Dopo, scrivi qualche riga su com'è andata. Kelechi fece questo esercizio qualche settimana dopo essere entrato nel gruppo del pranzo. Accanto a «il mio gruppo di lavoro» scrisse «pranzo alla scrivania, meno» ed «email serali, meno». Accanto a «il gruppo del pranzo» scrisse «pranzo in cucina, più». Il suo invito fu chiedere a Gudrun e a un altro collega se anche loro si sentissero obbligati a rispondere alle email la sera. Quella conversazione cambiò le sue serate.

Riepilogo del capitolo

Le persone tendono ad adattare il proprio comportamento a ciò che vedono fare agli altri e a ciò che credono gli altri si aspettino, un risultato ampiamente accettato in psicologia sociale. Le informazioni su ciò che fanno gli altri possono influenzare il comportamento, anche se gli effetti variano. Gli studi sulle reti sociali hanno suggerito che le abitudini possono diffondersi tra persone che si conoscono, ma l'entità di questo effetto è discussa, perché persone simili potrebbero semplicemente tendere a raggrupparsi. I giovani possono essere particolarmente sensibili all'influenza dei coetanei. Le routine condivise, i segnali che gli altri ci forniscono e il sostegno sociale possono rendere le abitudini più facili da costruire e da mantenere, mentre i gruppi possono anche spingerci verso abitudini che vorremmo cambiare.

Kelechi e il gruppo del pranzo, Magda e la tavola di famiglia, Raúl e il suo gruppo di studio e Dorit e il suo gruppo di cammino hanno tutti scoperto che le persone intorno a loro plasmavano le loro abitudini, e che cambiarle insieme, apertamente e con inviti invece che con pretese, rendeva il cambiamento molto più facile. L'influenza sociale non è una scusa per le nostre abitudini, e non è sempre gentile. Quando la pressione è dannosa, è giusto fare un passo indietro e cercare sostegno.

Nel prossimo capitolo vedremo che cosa succede quando ricadiamo nelle vecchie abitudini, e perché il modo in cui reagiamo a uno scivolone conta così tanto.