Capitolo 2: La fortuna e la riva del fiume: prepararsi nelle settimane tranquille

La settimana in cui il sistema si bloccò

Rui ha trentanove anni e guida il turno di notte in un grande magazzino che stocca e spedisce articoli per la casa. Per gran parte dell'anno il lavoro procede regolare. Gli ordini arrivano, la sua squadra li prepara e li imballa, i camion partono in orario. Rui sa far filare tutto liscio, e i suoi responsabili si fidano di lui. Nei mesi tranquilli d'inizio primavera il suo turno finisce spesso il lavoro con un'ora d'anticipo, e la squadra passa l'ultima ora a chiacchierare, a mettere in ordine e a bere caffè.

Ogni anno il periodo più intenso arriva nelle settimane che precedono le feste d'inverno, quando gli ordini raddoppiano. Quest'anno, nel pieno di quella corsa, il sistema informatico del magazzino si è bloccato per due notti. I lettori di codici hanno smesso di funzionare. Nessuno poteva vedere quali ordini fossero in attesa né dove fossero sistemati gli articoli. Rui e la sua squadra hanno provato a lavorare con elenchi stampati, ma non c'erano elenchi aggiornati, e nessuno si era mai esercitato a lavorare senza il sistema. Centinaia di ordini sono stati consegnati in ritardo. I clienti si sono lamentati. Il responsabile di Rui era furioso.

Dopo la crisi Rui si sentiva malissimo. Continuava a pensare che fosse stata sfortuna. Nessuno avrebbe potuto prevedere che il sistema si sarebbe bloccato nel momento peggiore. «È stata solo la fortuna», disse alla sua compagna. «Non potevo farci niente.» Ma con il passare delle settimane cominciò a dubitarne. Ripensò a tutte quelle tranquille notti di primavera, quando la squadra finiva presto e passava l'ora a bere caffè. Avrebbero potuto usare quel tempo per prepararsi? Avrebbero potuto provare un piano di riserva, stampare elenchi a intervalli regolari o imparare dove si trovavano le cose senza i lettori?

Parlando con una collega che guidava il turno di giorno, Rui scoprì qualcosa che lo fece riflettere ancora di più. Anche il suo turno era stato colpito dal guasto, ma molto meno. Due anni prima, dopo un problema più piccolo al sistema, lei aveva insistito perché la sua squadra provasse una procedura di riserva su carta una volta ogni pochi mesi. A molti era sembrata una perdita di tempo. Quando questa volta il sistema si era bloccato, la sua squadra sapeva esattamente che cosa fare.

L'esperienza di Rui tocca una delle idee più celebri di Machiavelli: la fortuna governa una parte della nostra vita, ma non tutta, e la parte che governiamo noi si decide spesso nei tempi calmi, molto prima che arrivi la tempesta.

La fortuna governa la metà

Nel capitolo 25 del Principe, Machiavelli affronta una vecchia questione. Ai suoi tempi, osserva, molti credevano che il mondo fosse governato così completamente dalla fortuna e da forze superiori alla comprensione umana che la saggezza degli uomini non potesse cambiare nulla. Secondo questa idea, non ha senso faticare per prepararsi o fare progetti. Dovremmo semplicemente lasciarci governare dal caso.

Machiavelli ammette di aver provato a volte lo stesso sentimento, soprattutto davanti a grandi e improvvisi cambiamenti che nessuno avrebbe potuto prevedere. Ma non lo accetta. Perché il nostro libero arbitrio non sia del tutto spento, dice, ritiene che la fortuna possa decidere della metà delle nostre azioni, ma che l'altra metà, o poco meno, la lasci governare a noi (Il Principe, capitolo 25).

È una visione equilibrata e piena di speranza. Non finge che controlliamo tutto. Gli incidenti accadono, i sistemi si guastano, l'economia cambia, le malattie arrivano e le persone prendono decisioni che ci riguardano senza chiederci nulla. Ma non si arrende nemmeno al destino. Gran parte di ciò che accade nella nostra vita, forse la metà, dipende dalle nostre scelte, dal nostro impegno e dalla nostra preparazione. Per indicare questo contributo umano Machiavelli usava una parola difficile da tradurre. In questo libro la chiamerò capacità: non soltanto abilità tecnica, ma l'energia, il coraggio e il buon senso con cui una persona affronta le proprie circostanze. Non è la stessa cosa della virtù morale, anche se in alcune lingue le due parole si somigliano.

Per chi lavora, questa visione è molto utile. Ci mette in guardia da due errori opposti. Il primo è credere che tutto dipenda da noi, così che ogni battuta d'arresto diventa un fallimento personale. Il secondo è credere che nulla dipenda da noi, così che smettiamo di prepararci o di migliorare. La verità, come la vedeva Machiavelli, sta nel mezzo: la fortuna ha la sua parte, e noi abbiamo la nostra.

La vita stessa di Machiavelli illustra entrambe le metà. La fortuna fu crudele con lui. La caduta della sua repubblica, che aveva servito con lealtà, non dipese da lui, e nemmeno la congiura che lo portò in prigione. Eppure, negli anni che seguirono, usò la metà che gli restava. Lesse, rifletté, scrisse e mantenne i contatti con gli amici che un giorno avrebbero potuto aiutarlo. I libri che scrisse in quegli anni di cattiva fortuna sono il motivo per cui ricordiamo ancora il suo nome. La fortuna gli tolse l'incarico. Non poté togliergli la sua capacità.

Questa visione apre anche una domanda pratica. Se più o meno la metà di ciò che accade dipende da noi, quale metà? Dove può fare più differenza il nostro impegno? Machiavelli risponde con un'immagine famosa.

Il fiume e gli argini

Machiavelli paragona la fortuna a un fiume impetuoso. Quando un fiume così straripa, scrive, allaga le pianure, sradica alberi e abbatte edifici, porta via la terra da un luogo e la deposita in un altro. Tutti fuggono davanti a lui, tutti cedono alla sua forza, senza poterle resistere. Eppure, dice, questo non significa che non ci si possa preparare. Quando il tempo è calmo, si possono costruire ripari e argini, così che quando il fiume torna a crescere l'acqua defluisca in un canale, oppure la sua forza non sia così sfrenata e così dannosa (Il Principe, capitolo 25).

Lo stesso vale per la fortuna, prosegue Machiavelli. La fortuna mostra il suo potere là dove nessuna capacità è stata predisposta per resisterle. Rivolge la sua forza dove sa che non sono stati costruiti argini per trattenerla. In altre parole, il danno della cattiva sorte dipende in parte da quanto ci siamo preparati prima che arrivasse.

Nel capitolo che precede immediatamente questo, Machiavelli fa un'osservazione affine. Parla dei sovrani che hanno perso i loro stati e dice che non dovrebbero incolpare la fortuna, ma la propria inerzia. Nei tempi tranquilli non avevano mai pensato che le cose potessero cambiare. È un difetto comune tra gli uomini, dice: non pensare alla tempesta quando il tempo è bello. Poi, quando vennero i tempi cattivi, pensarono soltanto a fuggire, non a difendersi (Il Principe, capitolo 24).

Questi due passi si adattano perfettamente alla storia di Rui. Il guasto del sistema era la fortuna: una piena che non poteva impedire. Ma il danno che provocò dipendeva dall'aver costruito o no degli argini nei tempi calmi. La responsabile del turno di giorno li aveva costruiti, con le sue esercitazioni. Rui no, e le sue tranquille notti di primavera erano passate senza un pensiero alla tempesta. Il fiume era lo stesso per entrambi. Il danno no.

Vale la pena notare che cosa Machiavelli non dice. Non dice che un argine ben costruito ferma il fiume. Le piene arrivano comunque, e fanno comunque danni. Dice che l'acqua defluisce in un canale, o che la sua forza è meno sfrenata e meno dannosa. È una promessa modesta, e onesta. La preparazione non ci rende invulnerabili. Fa la differenza tra una piena che distrugge e una piena che possiamo attraversare e da cui possiamo riprenderci.

Nello stesso capitolo Machiavelli aggiunge un'altra immagine, paragonando la fortuna a una donna che va trattata con audacia. È un'immagine che riflette la mentalità del suo tempo, e possiamo lasciarla da parte. Il fiume e gli argini sono la parte del suo pensiero che è durata, e valgono per ogni tipo di lavoro e per ogni tipo di vita.

Folake e i mesi tranquilli

Folake ha trentasei anni e lavora come fotografa in proprio. Fotografa matrimoni, feste di famiglia e prodotti per piccole attività. Il suo lavoro arriva a ondate. In primavera e in estate è impegnatissima e lavora spesso sette giorni su sette. In inverno il lavoro rallenta, e in certe settimane non ha quasi nulla da fare.

Nei primi anni Folake considerava i mesi tranquilli una specie di vacanza. Si riposava, vedeva gli amici e aspettava la primavera. Ma un inverno un'emergenza in famiglia le impedì di lavorare per gran parte della primavera successiva, la stagione più piena. Senza le entrate di quella stagione, e senza nulla da parte, affrontò alcuni mesi molto difficili. Perse anche alcuni clienti abituali, che trovarono altri fotografi mentre lei non era disponibile.

Dopo quell'esperienza Folake cominciò a vedere i suoi mesi tranquilli in modo diverso. Capì che erano il suo tempo calmo, il momento di costruire argini. In inverno continua a riposarsi, perché il riposo conta. Ma usa anche una parte di quel tempo per prepararsi. Aggiorna il suo sito e il suo portfolio. Impara nuove tecniche di fotoritocco. Contatta i clienti passati per far sapere che è disponibile per l'anno che viene. Ha stretto rapporti con altri due fotografi, così che ciascuno possa sostituire l'altro in caso di emergenza. E, per quanto glielo permettono le entrate, nei mesi buoni mette qualcosa da parte per quelli tranquilli.

Due anni dopo Folake si ruppe il polso cadendo e per sei settimane, in piena estate, non poté tenere in mano una macchina fotografica. Fu doloroso e frustrante. Ma questa volta il danno fu molto minore. Uno dei suoi amici fotografi coprì le sue prenotazioni, e lei ricambiò coprendo il lavoro di lui l'inverno seguente. I suoi clienti rimasero con lei. La piena era arrivata, ma gli argini avevano tenuto.

La storia di Folake mostra che gli argini hanno molte forme. Alcuni sono competenze. Alcuni sono relazioni. Alcuni sono accordi pratici. Ognuno si costruisce nei tempi calmi, quando sembra che non ce ne sia alcun bisogno. È proprio per questo che così poche persone li costruiscono, ed è per questo che chi lo fa è tanto più protetto quando il fiume sale.

Folake si accorse anche che la sua preparazione aveva cambiato il modo in cui viveva i mesi tranquilli. Un tempo l'inverno portava con sé un sottile ronzio di preoccupazione, perché sapeva di essere scoperta. Ora, quando le prenotazioni rallentavano, si sentiva più serena, perché stava facendo qualcosa di utile con quel tempo e perché sapeva che alcuni dei suoi argini erano già al loro posto. La preparazione, fatta con misura, non è solo una difesa contro le piene future. È anche un rimedio alla preoccupazione presente.

Mikael e le macchine

Mikael ha cinquant'anni e lavora come tecnico della manutenzione in una fabbrica di imballaggi. Il suo compito è tenere in funzione le macchine. Per anni la fabbrica aveva seguito un principio semplice: riparare le macchine quando si rompono. Mikael era bravissimo nelle riparazioni d'urgenza e veniva spesso chiamato di notte quando una macchina si fermava. Andava fiero della sua capacità di risolvere i problemi sotto pressione.

Una nuova responsabile della produzione, però, introdusse un approccio diverso. Chiese a Mikael di dedicare una parte di ogni settimana a controlli regolari e piccoli interventi, sostituendo i pezzi prima che si consumassero e pulendo le macchine prima che lo sporco le danneggiasse. Mikael era scettico. Gli sembrava una perdita di tempo aggiustare cose che non erano rotte. E gli piaceva essere l'eroe che salvava la situazione nelle emergenze.

Ma nel corso dell'anno successivo Mikael notò che le emergenze erano diminuite. Le macchine si guastavano meno spesso, e quando succedeva i problemi erano più piccoli. Veniva chiamato di notte molto più di rado. All'inizio gli mancava l'adrenalina. Poi cominciò ad apprezzare la calma. Si rese conto anche che la fabbrica produceva di più, con meno scarti, perché le macchine funzionavano in modo costante.

Mikael cominciò ad applicare la stessa idea anche alla propria carriera. Aveva sentito che la fabbrica intendeva installare entro qualche anno nuove macchine a controllo computerizzato. Molti dei tecnici più anziani temevano di non riuscire a occuparsene. Mikael decise di non aspettare. La sera seguì un corso sui sistemi di controllo usati nelle macchine moderne. Fu faticoso, ed era il più anziano della classe. Ma quando arrivarono le nuove macchine, fu uno dei pochi tecnici che già le capivano. Gli chiesero di formare gli altri.

«Pensavo che il mio valore stesse nel rimediare ai disastri», dice Mikael. «Adesso penso che stia nel prevenirli. Vale per le macchine, e vale anche per me.» La manutenzione regolare è uno degli esempi più chiari di costruzione di argini. È noiosa, viene lodata di rado, e il suo successo si misura da ciò che non accade. Ma spesso fa la differenza tra un piccolo problema e una piena.

Noemi prima che l'agenzia chiudesse

Noemi ha ventisei anni e lavora come grafica junior in una piccola agenzia che realizza pubblicità per le attività della zona. Le piace il suo lavoro e va d'accordo con i colleghi. L'agenzia sembrava solida, e Noemi non aveva alcuna intenzione di andarsene. Ma un'amica che l'anno prima aveva perso il lavoro all'improvviso le diede un consiglio: «Tieni sempre pronto il tuo portfolio, e resta sempre in contatto con le persone, anche quando non ti serve niente».

Noemi seguì il consiglio, anche se allora le sembrava superfluo. Ogni pochi mesi aggiungeva al portfolio i suoi migliori lavori recenti. Restava in contatto con gli ex compagni di corso e con i grafici che incontrava agli eventi. Ogni tanto accettava piccoli progetti da libera professionista nel tempo libero, per mantenere varie le sue competenze. Niente di tutto questo sembrava urgente. Era semplicemente qualcosa che faceva, come chi lascia una chiave di riserva a un vicino.

Poi, senza preavviso, l'agenzia perse i suoi due clienti più grandi nello stesso mese. La titolare annunciò che non poteva più permettersi di tenere tutto il personale, e che Noemi e altre due persone avrebbero dovuto andarsene entro sei settimane. Le due colleghe di Noemi rimasero sconvolte e non sapevano da dove cominciare. I loro portfolio non erano aggiornati, e avevano perso il contatto con la maggior parte delle loro conoscenze.

Anche Noemi era sconvolta, ma era pronta. Nel giro di una settimana aveva mandato il portfolio aggiornato a diversi contatti. Uno di loro, un ex compagno di corso, lavorava in un'agenzia più grande che cercava un grafico. Noemi ebbe un colloquio entro due settimane e un nuovo lavoro prima che le sue sei settimane finissero. Aiutò anche le due colleghe ad aggiornare i loro portfolio e le presentò ad alcuni dei suoi contatti.

La storia di Noemi mostra che gli argini possono essere personali oltre che pratici. Un portfolio pronto, una rete di contatti e una varietà di competenze sono tutte forme di protezione contro le piene della vita lavorativa. Nei tempi calmi costano poco. Quando il fiume sale valgono moltissimo. E, come ha scoperto Noemi, possono aiutare anche gli altri quando la piena raggiunge loro.

Passi pratici: costruire argini

Il primo passo è riconoscere il tuo tempo calmo. Ogni vita lavorativa ha periodi più tranquilli: stagioni calme, settimane più lente, l'ora alla fine di un turno quando il lavoro è fatto. Sono questi i momenti in cui si possono costruire argini. Notali, e decidi di usarne almeno una parte per prepararti.

Il secondo passo è immaginare le piene possibili. Pensa con onestà a che cosa potrebbe andare storto nella tua vita lavorativa. Un sistema potrebbe guastarsi. Il tuo posto di lavoro potrebbe chiudere. Potresti ammalarti. Il tuo settore potrebbe cambiare. Un collega chiave potrebbe andarsene. Non serve rimuginare su queste possibilità né farsene angosciare. Basta vederle con abbastanza chiarezza da poterti preparare.

Il terzo passo è scegliere alcuni argini. Per ogni piena possibile chiediti: che cosa potrei fare adesso, nei tempi calmi, per ridurre il danno se arrivasse? Potrebbe essere imparare un metodo di riserva, come ha fatto la responsabile del turno di giorno. Potrebbe essere tenere aggiornati le tue competenze e il tuo portfolio, come ha fatto Noemi. Potrebbe essere costruire rapporti con persone che potrebbero aiutarti, come ha fatto Folake. Potrebbe essere mettere da parte quello che puoi, se le tue circostanze lo permettono. Scegline alcuni che siano realistici per te.

Il quarto passo è fare manutenzione con regolarità. Come le macchine di Mikael, molti aspetti della vita lavorativa traggono vantaggio da una cura costante: aggiornare le competenze, verificare che i sistemi funzionino, restare in contatto con le persone, rivedere i piani. Un piccolo sforzo regolare è di solito più efficace di grandi sforzi occasionali.

Il quinto passo è imparare dalle piene quando arrivano. Quando qualcosa va storto, finita la crisi immediata, chiediti: quale argine mi avrebbe aiutato? Rui lo ha fatto dopo il guasto del sistema. Ora lui e la sua squadra provano la procedura di riserva su carta ogni tre mesi, e tengono mappe stampate dei punti in cui sono sistemati gli articoli. La volta successiva che il sistema si è bloccato, per poco tempo, il suo turno ha rallentato appena.

Il sesto passo è condividere i tuoi argini. Molte preparazioni funzionano meglio quando sono condivise con colleghi, amici o familiari. Un piano di riserva che conosci solo tu è più debole di uno che tutta la squadra ha provato. Una rete di sostegno reciproco, come l'accordo di Folake con un altro fotografo, protegge tutti quelli che ne fanno parte.

Argini, non muri contro la vita

Ci sono due fraintendimenti da evitare. Il primo è trasformare la preparazione in un'ansia continua. Alcune persone, una volta che pensano alle piene possibili, non riescono più a smettere. Si preparano a tutto, si preoccupano di tutto e non si godono mai il tempo calmo. Non è questo che intendeva Machiavelli. Gli argini si costruiscono per poter vivere sereni, non per vivere nella paura. Una volta costruito un argine ragionevole, puoi riposarti accanto a lui.

Una verifica utile è chiederti se una preparazione ti fa sentire più saldo o più spaventato. Aggiornare un portfolio, provare un piano di riserva o imparare una nuova competenza di solito lascia le persone più sicure delle proprie capacità. Immaginare disastri senza fine, controllare e ricontrollare i piani o rifiutarsi di godere dei tempi calmi di solito le lascia più ansiose. Se la tua preparazione ti sta rendendo più spaventato, probabilmente hai costruito abbastanza, e il passo utile successivo è riposare. Se la preoccupazione per il futuro è costante e pesante, può aiutarti parlarne con un medico o con un altro professionista qualificato.

Il secondo fraintendimento è credere che ogni piena possa essere fermata dalla preparazione personale. Alcune piene sono troppo grandi per un singolo individuo. Quando un intero settore crolla, quando l'economia entra in crisi o quando un luogo di lavoro tratta ingiustamente il personale, nessuna preparazione personale può proteggere del tutto ognuno. In casi simili, le conseguenze non sono il segno di un fallimento personale. Possono richiedere un'azione comune, come lavorare insieme ai colleghi, cercare sostegno presso le organizzazioni che rappresentano i lavoratori o rivolgersi ai canali ufficiali per conoscere i propri diritti.

Vale la pena ricordare anche che il riposo stesso è una specie di argine. Folake continua a riposarsi in inverno. Chi usa ogni momento di calma per prepararsi, senza mai recuperare dai periodi intensi, finisce per esaurirsi, e l'esaurimento ci rende più vulnerabili alla piena successiva, non meno. Costruire argini dovrebbe essere una parte del tempo calmo, non tutto.

Un breve esercizio: il tuo piano di argini

Questo esercizio ti aiuta a scegliere alcune preparazioni pratiche per la tua vita lavorativa. Richiede una ventina di minuti, ed è meglio farlo in un periodo tranquillo.

Prendi un foglio e scrivi tre titoli: «Piene possibili», «Argini» e «Quando». Sotto il primo titolo scrivi tre possibili difficoltà che potrebbero toccare la tua vita lavorativa nel prossimo anno o due. Scegline di realistiche, non le più drammatiche che riesci a immaginare. Per esempio: «Un guasto del sistema in alta stagione». «Perdere il lavoro se il mio posto di lavoro chiude». «Non poter lavorare per qualche settimana a causa di una malattia». «Un grande cambiamento negli strumenti o nei metodi del mio lavoro».

Sotto il secondo titolo, accanto a ogni piena possibile, scrivi uno o due argini che potresti costruire. Mantienili piccoli e pratici. «Provare con la mia squadra la procedura di riserva su carta». «Aggiornare il portfolio e l'elenco dei contatti». «Chiedere a una collega di imparare i miei compiti principali, e imparare i suoi». «Seguire un breve corso sul nuovo sistema».

Sotto il terzo titolo scrivi quando costruirai ciascun argine. Scegli un momento preciso in un periodo tranquillo: una certa settimana, un certo giorno di ogni mese, l'ultima ora di un turno calmo. Segnalo sul calendario, se ne usi uno.

Se lavori con altre persone, valuta di condividere con loro uno dei tuoi argini. Chiedi a un collega se gli piacerebbe provare insieme un piano di riserva, oppure offriti di imparare una parte del suo lavoro in cambio di insegnargli una parte del tuo. Gli argini condivisi sono spesso più solidi di quelli privati, e nello stesso tempo costruiscono fiducia all'interno della squadra.

Infine, in fondo al foglio, scrivi una frase su come ti riposerai nei tempi calmi, così che la preparazione non si prenda tutta la tua vita. Per esempio: «Due sere tranquille alla settimana sono solo per il riposo». Tieni il foglio in un posto dove lo vedrai, e rileggilo ogni pochi mesi. Quando Rui fece questo esercizio, la sua prima piena era «guasto del sistema in alta stagione», e il suo argine era «esercitazione con la procedura di riserva su carta ogni tre mesi, a partire da marzo». La sua frase sul riposo era: «L'ultima mezz'ora dei turni tranquilli resta per il caffè, dopo l'esercitazione».

Riepilogo del capitolo

Machiavelli credeva che la fortuna governi circa la metà delle nostre azioni e lasci a noi l'altra metà, o poco meno (Il Principe, capitolo 25). Paragonò la fortuna a un fiume impetuoso che allaga le pianure, e sostenne che nei tempi calmi si possono costruire argini perché la sua forza sia meno dannosa. La fortuna mostra il suo potere là dove nessuna capacità è stata predisposta per resisterle. I sovrani che avevano perso i loro stati, diceva, non dovevano incolpare la fortuna, ma il proprio non aver pensato alla tempesta quando il tempo era bello (Il Principe, capitolo 24).

Rui dopo il guasto del sistema, Folake nei suoi mesi tranquilli, Mikael con le sue macchine e Noemi prima della chiusura della sua agenzia hanno tutti scoperto che il danno della cattiva fortuna dipende in parte da ciò che si costruisce nei tempi calmi. Gli argini hanno molte forme: competenze, piani di riserva, relazioni, accordi pratici e manutenzione regolare. Dovrebbero aiutarci a vivere sereni, non in ansia, e non ogni piena può essere fermata dalla sola preparazione personale.

Nel prossimo capitolo guarderemo a un tipo particolare di argine che Machiavelli apprezzava più di ogni altro: costruire capacità che siano davvero tue.