Capitolo 6: Lodi, incoraggiamento e fame di applausi

«Ottimo lavoro, ragazzi!»

Kaito ha trentasette anni e da poco è stato nominato responsabile di una squadra di sei giardinieri che si occupano dei parchi della sua città. È stato scelto perché è bravo nel suo mestiere, lavora sodo ed è gentile. Vuole essere un buon responsabile, e ha letto che i buoni responsabili lodano i propri collaboratori. Così li loda di continuo. «Ottimo lavoro!» «Lavoro eccellente!» «Fantastico, bravo!» Ripete queste parole decine di volte al giorno.

All'inizio la squadra sembrava contenta. Ma dopo qualche mese Kaito notò qualcosa di strano. Le sue lodi non sembravano più valere molto. Quando diceva «Ottimo lavoro!» a un giardiniere che aveva lavorato con cura per tutta la mattina e poi ripeteva le stesse parole a un altro che aveva fatto il minimo indispensabile, il primo appariva un po' infastidito. Una lavoratrice più giovane sembrava non fare nulla senza prima controllare se Kaito avrebbe approvato. Un collega più anziano, invece, alzava gli occhi al cielo quando Kaito lo lodava, come se si sentisse trattato da bambino.

Kaito stesso deve fare una confessione. Ha fame di lodi tanto quanto chiunque altro. Ogni settimana invia un resoconto al proprio superiore e aspetta la risposta con ansia. Quando il superiore scrive «Buon lavoro», Kaito si sente felice per il resto della giornata. Quando il superiore non risponde, o scrive soltanto «Ricevuto», Kaito si sente a disagio e si chiede che cosa abbia sbagliato. Si rende conto che il suo umore sale e scende secondo le parole di una sola persona che sta sopra di lui.

Quasi tutti noi siamo cresciuti in un mondo pieno di lodi. I genitori lodano i figli, gli insegnanti lodano gli alunni, i dirigenti lodano i dipendenti e, in rete, perfetti sconosciuti si lodano a vicenda con simboli e numeri. Ricevere una lode fa piacere, e spesso chi la dà ha buone intenzioni. Ma la lode può anche creare una fame che non si sazia mai, e una dipendenza dal giudizio altrui che ci rende ansiosi.

Alcuni insegnanti che hanno lavorato nella tradizione di Adler hanno proposto una distinzione che ha aiutato molti genitori, insegnanti e responsabili: quella tra lode e incoraggiamento. La differenza sembra piccola, ma può cambiare il modo in cui ci rapportiamo agli altri e a noi stessi.

Adler e la forza del coraggio

L'incoraggiamento era al centro del lavoro di Adler. Egli riteneva che molte difficoltà della vita umana, dai comportamenti scorretti dei bambini ai problemi degli adulti sul lavoro e nelle relazioni, si potessero comprendere come forme di scoraggiamento. Una persona scoraggiata ha perso fiducia nella propria capacità di affrontare i compiti della vita. Può arrendersi, evitare le sfide, cercare attenzione in modi poco utili oppure tentare di sentirsi importante sminuendo gli altri. Secondo Adler, tutti questi comportamenti sono segnali che quella persona ha bisogno di più coraggio.

Per questo, secondo Adler, il compito di un insegnante, di un genitore, di un medico o di un amico consisteva in gran parte nell'incoraggiare: aiutare l'altra persona a ritrovare il proprio coraggio e la fiducia nelle proprie capacità. Adler tornò su questo tema in tutti i libri che scrisse per il grande pubblico, tra i quali Conoscenza dell'uomo e Cosa la vita dovrebbe significare per voi. Era convinto che le persone potessero cambiare moltissimo quando qualcuno credeva in loro e mostrava loro che erano capaci di fare il passo successivo.

Il significato della parola «incoraggiare» ci aiuta. Incoraggiare qualcuno vuol dire dargli coraggio, infondere coraggio in lui. Scoraggiare vuol dire toglierglielo. Adler si interessava a ciò che facciamo per dare coraggio e a ciò che facciamo per toglierlo, spesso senza volerlo.

Adler osservò che lo scoraggiamento arriva spesso da persone animate dalle migliori intenzioni. Un genitore che fa tutto al posto del figlio, per risparmiargli la fatica, può insegnargli che da solo non ce la fa. Un insegnante che corregge ogni minimo errore può insegnare a un alunno che niente di ciò che fa è abbastanza buono. Un partner che prende sempre in mano la situazione può insegnare all'altro a smettere di provarci. Nessuna di queste persone vuole scoraggiare. Ma il messaggio che l'altro riceve è: «Tu non sei capace». L'incoraggiamento trasmette il messaggio opposto: «Puoi farcela, e io sarò accanto a te mentre ci provi».

Lode e incoraggiamento possono sembrare simili, ed entrambi possono essere gentili. Ma gli insegnanti della tradizione adleriana notarono che spesso producono effetti diversi. Alcuni tipi di lode, sorprendentemente, possono scoraggiare. E l'incoraggiamento può spesso aiutare proprio dove la lode non funziona più.

Per capire perché, dobbiamo guardare più da vicino che cosa dice ciascuno dei due, al di sotto delle parole.

Due tipi di parole gentili

La lode, secondo la descrizione di questi insegnanti, è di solito un giudizio su un risultato, espresso da qualcuno che si trova nella posizione di giudicare. «Sei proprio intelligente.» «Che bel disegno.» «Sei il migliore giocatore della squadra.» «Ottimo lavoro.» In sostanza la lode dice: «Ho guardato quello che hai fatto e lo approvo». Mette chi loda nella posizione di un giudice, e chi riceve la lode nella posizione di chi viene giudicato.

L'incoraggiamento, come lo descrivevano, si concentra meno sul giudizio dei risultati e più sul riconoscimento dell'impegno, dei progressi, del contributo e dell'esperienza della persona stessa. «Ci hai lavorato tanto.» «Vedo quanto sei migliorato rispetto al mese scorso.» «Grazie per avermi aiutato a portare gli scatoloni. È stato tutto molto più facile.» «Come sei arrivato a questa soluzione?» «Mi sembri davvero soddisfatto.» L'incoraggiamento dice: «Ti vedo, vedo quello che stai facendo e credo nelle tue capacità». Viene offerto piuttosto da pari a pari.

Perché questa differenza dovrebbe contare? Gli insegnanti di questa tradizione indicavano diverse ragioni. La lode che si concentra soltanto sui risultati può rendere le persone timorose di affrontare cose difficili, perché potrebbero fallire e perdere la lode. La lode per qualità come «intelligente» o «dotato» può far credere che il successo dipenda da qualcosa di fisso dentro di sé, anziché dall'impegno, che invece si può controllare. E una lode continua può creare dipendenza: la persona sente di aver fatto bene solo quando qualcuno glielo dice.

L'incoraggiamento tende a evitare questi problemi. Quando riconosciamo l'impegno e i progressi, le persone imparano che ciò che fanno conta, e che provandoci possono migliorare. Quando ringraziamo qualcuno per il suo contributo, impara di essere un membro utile di un gruppo, e questo si collega all'idea adleriana di sentimento sociale. Quando chiediamo il loro punto di vista, «Tu come ti senti al riguardo?», imparano a valutare da sé il proprio lavoro, invece di rivolgersi sempre agli altri.

Bisogna riconoscere che le riflessioni moderne sulla lode sono più sfumate di qualsiasi regola semplice. Molti trovano utile un riconoscimento specifico e sincero dell'impegno e dei progressi, mentre la lode vaga, continua o esagerata tende a perdere significato. Ma le persone e le situazioni sono diverse, e un caloroso «Bravo!» da parte di chi ci vuole bene può restare una cosa bellissima. La distinzione tra lode e incoraggiamento va usata come una guida utile, non come una legge rigida.

Kaito cambia le sue parole

Quando Kaito venne a conoscenza di questa distinzione, ci riconobbe subito la sua squadra. I suoi continui «Ottimo lavoro!» erano diventati una specie di rumore di fondo. Non dicevano a nessuno che cosa avesse fatto bene. Trattavano allo stesso modo il lavoro accurato e quello trascurato. E lo mantenevano nella posizione di un giudice, al di sopra della squadra, intento a distribuire approvazione.

Kaito decise di fare un esperimento. Invece di dire «Ottimo lavoro!» a tutti, cominciò a notare cose precise e a nominarle. «Hai rifinito il bordo di quell'aiuola con grande precisione. È davvero in ordine.» «Grazie per aver aiutato Marta a sollevare quell'albero. So che era pesante.» «Come sei riuscito a far riprendere così bene le rose? Vorrei imparare il tuo metodo.» Cominciò anche a chiedere alla squadra che cosa pensasse della gestione dei parchi, e a prendere sul serio le loro idee.

L'effetto fu graduale, ma evidente. Il giardiniere più anziano, che alzava gli occhi al cielo di fronte alle lodi, iniziò a parlare con Kaito dei suoi anni di esperienza e gli offrì diversi suggerimenti utili. La lavoratrice più giovane, che cercava sempre approvazione, cominciò a prendere da sola piccole decisioni. Quando Kaito le chiedeva «Secondo te com'è andata?», lei iniziò a rispondere con riflessione, invece di scrutargli il viso con ansia.

Kaito notò qualcosa anche nei propri sentimenti. Quando smise di distribuire lodi dall'alto, si sentì più parte della squadra. Il rapporto somigliava meno a quello tra un insegnante e i suoi alunni e più a quello tra colleghi che lavorano fianco a fianco, ciascuno con le proprie competenze. Lo trovò più appagante che essere colui che approva tutti.

E la sua fame di lodi da parte del superiore? Kaito cominciò a esercitarsi a porsi le stesse domande incoraggianti. «Che cosa ho fatto bene questa settimana? In che cosa sono migliorato? Che cosa ho dato?» Gli fa ancora piacere quando il superiore scrive «Buon lavoro». Ma non passa più il fine settimana in ansia quando il superiore scrive soltanto «Ricevuto». Ha cominciato a valutare il proprio lavoro secondo i propri criteri.

Adaeze e i disegni

Adaeze ha trentacinque anni ed è la madre di una bambina di sette anni, Chioma, che adora disegnare. Ogni sera Chioma porta i suoi disegni alla mamma. E ogni sera Adaeze dice la stessa cosa: «Bellissimo! Sei proprio una brava artista!» Lo dice con calore, e lo pensa davvero.

Di recente Adaeze ha notato un cambiamento nella figlia. Chioma ha cominciato a chiedere «È bello?» prima ancora che la mamma abbia guardato. Se Adaeze è occupata e non risponde subito, Chioma si agita. E ha smesso di provare cose nuove. Disegna ogni giorno la stessa casa, lo stesso sole e lo stesso gatto, perché quei disegni ottengono sempre la risposta «Bellissimo!». Quando la maestra le ha suggerito di provare a disegnare delle persone, Chioma si è rifiutata, dicendo che le persone non le venivano bene.

Un'amica che aveva studiato per diventare maestra elementare suggerì ad Adaeze di provare a rispondere in un altro modo. Invece di giudicare i disegni, poteva mostrare interesse per ciò che rappresentavano. Così una sera, quando Chioma le portò un disegno, Adaeze si sedette accanto a lei e disse: «Raccontami di questo». Chioma spiegò che il gatto stava cercando il suo amico, che si era nascosto dietro la casa. Adaeze fece delle domande. «Dov'è l'amico? Di che colore è? Come hai fatto a far sembrare il cielo come se stesse facendo buio?»

Chioma parlò per dieci minuti. Era felicissima. Il giorno dopo disegnò l'amico del gatto, un cagnolino, e il giorno dopo ancora disegnò tutta la famiglia del gatto. Adaeze continuò a rispondere con interesse e con domande, e a volte con semplici osservazioni: «In questo hai usato tantissimi colori». «Ci hai lavorato a lungo.» A poco a poco Chioma smise di chiedere «È bello?». Cominciò invece a chiedere: «Vuoi vedere che cosa succede dopo?».

Adaeze a volte dice ancora «È bellissimo», perché a volte lo è, e lei vuole condividere la propria gioia. Non c'è niente di male. Ma non è più l'unica cosa che dice. E Chioma, libera dal bisogno di un unico tipo di approvazione, è diventata più coraggiosa nel disegno. La settimana scorsa ha disegnato tutta la sua classe, con tutti e ventiquattro i bambini. Le ci sono voluti tre giorni. Ne era molto fiera, e l'ha detto lei stessa.

Bruno e la squadra di pallavolo

Bruno ha cinquantacinque anni e da molti anni, nel tempo libero, allena una squadra giovanile di pallavolo. Per la maggior parte di quegli anni il suo stile è stato semplice: lodare chi vinceva, criticare gli errori. Chi faceva punto veniva lodato a gran voce. Chi sbagliava veniva corretto in modo brusco. La squadra vinceva spesso, ma Bruno notava che alcuni giocatori diventavano molto ansiosi durante le partite, e diversi ragazzi di talento lasciavano la squadra dopo una o due stagioni.

Qualche anno fa Bruno frequentò un breve corso per allenatori volontari. Uno degli argomenti era l'incoraggiamento. L'istruttore spiegò che i giovani giocatori spesso imparano di più quando gli allenatori riconoscono l'impegno, i miglioramenti e il gioco di squadra, non soltanto i risultati. Bruno era scettico. Pensava che i ragazzi avessero bisogno di sapere quando avevano fatto bene e quando no.

Decise di fare un piccolo esperimento per una stagione. Continuò a dare indicazioni chiare sulla tecnica, perché i giocatori devono imparare. Ma cambiò ciò a cui prestava attenzione. Cominciò a notare e a nominare l'impegno: «Hai inseguito quella palla fino in fondo. Un impegno così aiuta tutta la squadra». Riconosceva i miglioramenti: «La tua battuta è molto più regolare di un mese fa». Ringraziava i giocatori quando si sostenevano a vicenda: «Ho visto che hai incoraggiato Kacper dopo il suo errore. È questo che fa una squadra». E dopo le partite chiedeva ai ragazzi: «Che cosa avete imparato oggi?», prima di dire loro che cosa ne pensava lui.

Alla fine della stagione Bruno notò diversi cambiamenti. Meno giocatori sembravano ansiosi durante le partite. Rischiavano di più, tentando colpi difficili che prima avevano evitato. Si sostenevano di più a vicenda. E meno giocatori lasciarono la squadra. La squadra non vinse tutte le partite, ma migliorò costantemente, e nel torneo finale giocò la miglior pallavolo che Bruno le avesse mai visto giocare.

Bruno dice che la parte più difficile è stata cambiare le proprie abitudini. «Sono cresciuto con allenatori che mi urlavano contro», racconta. «Pensavo che fosse così che si rendono forti le persone. Ma questi ragazzi sono diventati più forti quando hanno creduto in se stessi. Il mio compito non era giudicarli da bordo campo. Era aiutarli a trovare il loro coraggio.»

Lina e la voce interiore

Lina ha ventisei anni e lavora come contabile junior. È molto capace, ma ha un bisogno costante di sentirsi dire che ha fatto bene. Dopo aver finito qualsiasi compito, resta in ansia finché la sua responsabile non le conferma che è corretto. Se la responsabile è assente o occupata, Lina ricontrolla il lavoro più e più volte, senza riuscire a sentirsi soddisfatta da sola. Spesso si trattiene fino a tardi a rivedere cose già concluse.

Il bisogno di approvazione esterna di Lina ha una lunga storia. Da bambina riceveva moltissime lodi per i bei voti a scuola, e ricorda di aver sentito che l'amore dei genitori brillava di più quando portava a casa pagelle eccellenti. Ha imparato a misurare il proprio valore in base al giudizio degli altri. Oggi, da adulta, non ha una voce interiore che possa dirle: «Hai lavorato bene». Ha soltanto una voce esterna, e non è sempre disponibile.

Lina decise di provare a costruirsi una voce interiore di incoraggiamento. All'inizio le sembrava strano e falso. Ma cominciò a usare lo stesso tipo di domande che avrebbe usato per incoraggiare un'amica. Dopo aver concluso un compito, si chiedeva: «Che cosa ho fatto bene qui? Che cosa ho trovato difficile, e come l'ho affrontato? Che cosa ho imparato?» Scriveva le risposte in un piccolo quaderno.

Nel giro di qualche mese il quaderno cominciò a cambiare qualcosa. A Lina faceva ancora piacere l'approvazione della responsabile, ma non ne aveva più bisogno per sentire che il lavoro era finito. Aveva imparato a riconoscere da sé il proprio impegno e i propri progressi. Notò anche di essere diventata più gentile con se stessa quando sbagliava. Invece di pensare «Sono negata», cominciò a pensare: «È stato difficile. Che cosa posso imparare?».

La storia di Lina mostra che l'incoraggiamento non è soltanto qualcosa che diamo agli altri. È anche qualcosa che possiamo imparare a dare a noi stessi. Chi è cresciuto dipendendo dalle lodi può imparare, piano piano, a diventare la propria fonte di incoraggiamento. Questo non significa ignorare i riscontri degli altri. Significa avere una voce interiore stabile, che non dipenda interamente dall'approvazione esterna.

Passi pratici: offrire e trovare incoraggiamento

Il primo passo è fare attenzione alle tue parole. Per un giorno, ascolta come rispondi quando gli altri fanno qualcosa. Di solito giudichi («bene», «ottimo», «perfetto», «sbagliato»)? Oppure osservi, ringrazi e fai domande? Non c'è ancora bisogno di cambiare nulla. Limitati a osservare le tue abitudini.

Il secondo passo è riconoscere l'impegno e i progressi. Quando qualcuno fa qualcosa, prova a nominare l'impegno che ci ha messo o i progressi che vedi, invece di parlare soltanto del risultato. «Sei rimasto su quel problema finché non l'hai risolto.» «Sei molto più veloce di quando hai cominciato.»

Il terzo passo è ringraziare le persone per il loro contributo. Il ringraziamento è una delle forme più semplici di incoraggiamento, perché dice alle persone che sono utili e che fanno parte del gruppo. «Grazie per il tuo aiuto.» «La tua idea ha reso la riunione molto migliore.» «Apprezzo che tu sia rimasto a finire.»

Il quarto passo è chiedere invece di dire. Invece di annunciare il tuo giudizio, chiedi all'altra persona il suo. «Tu come ti senti al riguardo?» «Di quale parte sei più soddisfatto?» «Che cosa faresti in modo diverso la prossima volta?» Queste domande aiutano le persone a sviluppare la propria capacità di valutare il proprio lavoro.

Il quinto passo è incoraggiare te stesso. Come Lina, rivolgiti le stesse domande alla fine di un compito o di una giornata. Che cosa hai fatto bene? In che cosa sei migliorato? Che cosa hai dato? Col tempo questo costruisce una voce interiore capace di sostenerti quando l'approvazione esterna manca.

Il sesto passo è incoraggiare le persone quando falliscono, non solo quando riescono. È proprio allora che l'incoraggiamento conta di più, e che la lode non ha niente da dire. Dopo un errore o una delusione, potresti dire: «Non è andata come speravi. Che cosa hai imparato?», oppure «Hai rischiato, e ci voleva coraggio», o semplicemente «Io sono ancora qui, e credo ancora in te». Queste parole possono aiutare una persona a rialzarsi e a riprovare, ed è questo il cuore di ciò che Adler intendeva per coraggio.

Incoraggiare non significa negare il calore

Alcune persone, sentendo parlare della differenza tra lode e incoraggiamento, temono di non dover più dire «Bravo!» o «È meraviglioso!». Sarebbe un errore. Il calore, la gioia e l'ammirazione sono cose belle da condividere. Quando un amico raggiunge un traguardo per cui ha lavorato sodo, è naturale e gentile dirgli: «È meraviglioso! Sono così felice per te!».

Il punto non è eliminare le parole calorose, ma fare in modo che non siano l'unica cosa che offriamo e che non si svuotino a forza di essere ripetute di continuo. L'incoraggiamento è un modo più ampio e più profondo di sostenere le persone. Comprende il calore, ma comprende anche l'attenzione, il ringraziamento, le domande e la fiducia nelle capacità dell'altro.

Vale anche la pena di dire che incoraggiare non significa evitare i riscontri sinceri. Bruno continuava a correggere la tecnica dei suoi giocatori. Kaito continuava a dire ai suoi giardinieri quando qualcosa andava fatto in un altro modo. Incoraggiare non vuol dire fingere che vada tutto bene. Vuol dire dare un riscontro sincero in un modo che lasci il coraggio dell'altro più forte, non più debole: concentrandosi su ciò che si può imparare e migliorare, piuttosto che su ciò che la persona è o non è.

Infine, perché funzioni, l'incoraggiamento deve essere sincero. Se usiamo frasi incoraggianti come una tecnica per ottenere dagli altri ciò che vogliamo, di solito se ne accorgono, e le parole suonano vuote quanto le lodi continue. Il vero incoraggiamento nasce da un interesse autentico per l'altra persona e da una fiducia autentica nelle sue capacità. Le frasi di questo capitolo sono soltanto strumenti. Ciò che dà loro vita è l'atteggiamento che c'è dietro: quello di una persona che, da pari a pari, augura il bene a un'altra.

Un breve esercizio: tradurre le lodi

Questo esercizio ti aiuta a esercitarti a trasformare le lodi automatiche in incoraggiamento. Richiede circa quindici minuti di preparazione e poi una settimana di pratica.

Prendi un foglio e scrivi cinque frasi di lode che usi spesso. Potrebbero essere «Ottimo lavoro», «Bravo», «Sei proprio intelligente», «Perfetto», «Incredibile». Accanto a ciascuna, scrivi due o tre modi in cui potresti dire qualcosa di più specifico e incoraggiante nello stesso tipo di situazione. Per «Ottimo lavoro» potresti scrivere: «Ci hai lavorato tanto». «Grazie, mi è stato davvero d'aiuto.» «Come ci sei riuscito?» Per «Sei proprio intelligente» potresti scrivere: «Hai trovato un ottimo modo per risolverlo». «Hai continuato a provare idee diverse finché una non ha funzionato.»

Durante la settimana successiva, cerca di usare le nuove frasi almeno una volta al giorno, con familiari, amici, colleghi o chiunque altro. Osserva come reagiscono le persone. Parlano di più? Sembrano più riflessive, più contente o più rilassate? Non c'è una risposta giusta. Stai semplicemente sperimentando.

Alla fine di ogni giornata, scrivi anche una frase di incoraggiamento per te stesso, usando lo stesso tipo di linguaggio. «Sono rimasto paziente durante una riunione difficile.» «Ho finito il resoconto anche se ero stanco.» «Ho aiutato la mia vicina con la spesa.» Dopo una settimana, rileggi le tue sette frasi. Nota che effetto ti fa riconoscere da solo il tuo impegno, invece di aspettare che lo faccia qualcun altro.

Quando Kaito fece questo esercizio, scoprì che la sua frase più frequente era «Ottimo lavoro!». La sostituì con tre alternative e le appese all'interno della porta del capanno degli attrezzi. La squadra se ne accorse, e uno dei giardinieri scherzò dicendo che finalmente aveva imparato qualche parola nuova. Kaito rise. Ma un mese dopo quello stesso giardiniere andò da lui con l'idea per una nuova aiuola, la spiegò con cura e gli chiese: «Tu che ne pensi?». Kaito chiese a sua volta: «E tu che ne pensi?». Il giardiniere sorrise e disse: «Penso che funzionerà». E funzionò.

Riepilogo del capitolo

Adler vedeva molte difficoltà umane come forme di scoraggiamento e riteneva che l'incoraggiamento, cioè dare coraggio alle persone, fosse una delle cose più importanti che possiamo fare gli uni per gli altri. Alcuni insegnanti venuti dopo di lui, nella sua tradizione, distinsero la lode, che giudica i risultati dall'alto, dall'incoraggiamento, che riconosce l'impegno, i progressi e il contributo da pari a pari. La lode continua o vaga può perdere significato, creare dipendenza e rendere le persone timorose di affrontare cose difficili. L'incoraggiamento specifico tende a costruire coraggio e autonomia, anche se nessuna regola semplice va bene per ogni persona e ogni situazione.

Kaito con i suoi giardinieri, Adaeze con i disegni della figlia, Bruno con la sua squadra di pallavolo e Lina con il suo bisogno di approvazione hanno scoperto che passare dalla lode all'incoraggiamento rendeva le relazioni più paritarie e le persone più coraggiose, loro stessi compresi. Incoraggiare non significa negare il calore né evitare i riscontri sinceri. È un modo più ampio di mostrare che vediamo gli altri e crediamo in loro.

Nel prossimo capitolo guarderemo più da vicino un'idea che sta alla base dell'incoraggiamento: le relazioni più sane sono quelle tra pari, fianco a fianco anziché una sopra e l'altra sotto.