Capitolo 5: Dire di no senza perdere le persone

Un'agenda senza spazi vuoti

Eszter ha trentaquattro anni e insegna in una scuola primaria. Vuole bene ai bambini ed è un'insegnante di grande talento. È anche la persona a cui tutti si rivolgono quando c'è qualcosa da fare. Il dirigente scolastico le chiede di organizzare la festa della scuola. Una collega le chiede di sostituirla in una classe. Il comitato dei genitori le chiede di aiutare con una serata di raccolta fondi. Un'amica le chiede una mano per il trasloco di sabato. Il fratello le chiede di badare ai suoi figli la domenica. Eszter dice di sì a tutti.

Stasera, alle dieci, seduta al tavolo della cucina con una pila di compiti da correggere davanti, Eszter guarda l'agenda del mese che la aspetta. Non c'è una sola sera o un solo fine settimana libero. Da settimane non vede un film, non legge un libro per piacere e non passa una giornata tranquilla a casa. È così stanca che ha cominciato a fare piccoli errori al lavoro, e da due settimane ha un mal di gola che non le passa, ma non ha trovato il tempo di farsi vedere da un medico.

Eszter sa che dovrebbe dire di no più spesso. Ha letto articoli sull'argomento e se lo è promesso tante volte. Ma quando qualcuno le chiede qualcosa, dentro di lei succede qualcosa. Immagina la delusione sul volto dell'altro. Immagina che la consideri egoista, pigra o scortese. Immagina di essere esclusa la volta successiva. Prima che riesca a fermarsi, il «sì» le è già uscito di bocca, spesso con un sorriso.

Dopo, prova un misto di risentimento e senso di colpa. Risentimento, perché in realtà non voleva dire di sì. Senso di colpa, perché sente che non dovrebbe provare risentimento per il fatto di aiutare gli altri. E sotto entrambi, una paura silenziosa: se un giorno smettesse di dire di sì, gli altri la vorrebbero ancora vicina?

La difficoltà di Eszter è una delle conseguenze più comuni del vivere per l'approvazione. Per molte persone dire di sì è diventato un modo per guadagnarsi il proprio posto. Questo capitolo esamina perché dire di no faccia tanta paura, che cosa suggeriscano a questo proposito le idee di Adler e come dire di no in un modo che rispetti sia noi stessi sia le persone a cui teniamo.

Il sì come modo per guadagnarsi un posto

Nel capitolo 2 abbiamo visto che, secondo Adler, ogni persona sviluppa nell'infanzia uno stile di vita: un modo tipico di vedere sé stessa e gli altri e di muoversi verso i propri obiettivi. Per alcune persone, una parte importante di questo stile di vita è la convinzione di appartenere soltanto quando sono utili, gradite o brave. Forse, da bambine, ricevevano amore e attenzione soprattutto quando aiutavano, si comportavano bene o non davano problemi. Forse sono cresciute in una casa in cui qualcuno aveva bisogno di cure, e hanno imparato a mettere gli altri al primo posto.

Un bambino in una situazione simile arriva spesso a una conclusione personale, senza parole: «Sono al sicuro e valgo qualcosa quando do agli altri ciò che vogliono». Non è una conclusione sciocca. Nella situazione di quel bambino può essere stata molto sensata. Ma quando prosegue nella vita adulta senza essere mai esaminata, diventa una trappola. La persona sente ogni richiesta come una prova del proprio valore. Dire di no le sembra come mettere a rischio il proprio posto nel mondo.

Qui l'idea adleriana di sentimento sociale può essere fraintesa. Il sentimento sociale è un senso autentico di legame con gli altri e il desiderio di dare un contributo alla comunità. Alcuni pensano che, di conseguenza, una persona con un forte sentimento sociale non dovrebbe mai rifiutare una richiesta. Ma non è questo che intendeva Adler. Egli descriveva il sentimento sociale come cooperazione tra pari, come la sensazione di far parte tutti di un'unica comunità umana. Chi rinuncia sempre ai propri bisogni per accontentare gli altri non sta cooperando da pari. In un certo senso si mette al di sotto degli altri, come se il proprio tempo, la propria salute e i propri desideri contassero di meno.

Adler riteneva inoltre che il coraggio fosse essenziale per una vita sana. In molte difficoltà vedeva segni di scoraggiamento: la mancanza del coraggio necessario per affrontare con onestà i compiti della vita. Per quanto possa sorprendere, anche dire sempre di sì può essere un segno di scoraggiamento. Può essere un modo per evitare il piccolo rischio di deludere qualcuno, a spese del proprio benessere. Dire di no, con gentilezza e chiarezza, richiede coraggio. Significa avere fiducia di poter continuare ad appartenere anche quando non diamo agli altri tutto ciò che chiedono.

C'è anche un legame con la domanda del capitolo precedente: di chi è questo compito? Quando diciamo di no, l'altra persona può restare delusa. La sua delusione è reale, e possiamo accoglierla con gentilezza. Ma è un suo sentimento, e gestirlo è un suo compito. Il nostro compito è fare una scelta onesta e comunicarla con rispetto. Se cerchiamo di impedire ogni delusione, ci assumiamo un compito che non è mai stato nostro, e strada facendo perdiamo noi stessi.

Com'è un buon no

Dire di no non deve per forza essere duro, lungo o pieno di scuse. Anzi, il no più rispettoso è spesso breve e caloroso. Riconosce l'altra persona, dà una risposta chiara e, quando è sincero farlo, offre un'alternativa. Per esempio: «Grazie di aver pensato a me. Questa volta non posso». Oppure: «Mi piacerebbe aiutarti, ma questo mese non ho tempo. Potrei darti una mano con qualcosa di più piccolo il mese prossimo?».

Chi fa fatica a dire di no sente spesso di dover dare una lunga spiegazione, come se dovesse dimostrare che il suo motivo è abbastanza valido. Ma le spiegazioni lunghe di solito indeboliscono il no. Invitano l'altro a discutere ogni singolo motivo. «Sei stanca? Puoi riposarti domenica.» «Hai dei compiti da correggere? Portali con te.» Una risposta breve e chiara è spesso più semplice per entrambi.

Aiuta anche ricordare che un no a una richiesta non è un no a una persona. Quando Eszter dice di no all'organizzazione della festa della scuola, non sta rifiutando il dirigente scolastico. Sta facendo una scelta sul proprio tempo. Quando dice di no al trasloco dell'amica di sabato, non sta mettendo fine all'amicizia. La maggior parte delle relazioni sane sopravvive senza difficoltà a un no. Anzi, spesso diventa più solida, perché ciascuno sa che il sì dell'altro è autentico.

Quest'ultimo punto è importante. Quando qualcuno dice sempre di sì, il suo sì perde significato. Nessuno sa se voglia davvero aiutare o se semplicemente non riesca a rifiutare. Quando una persona è capace di dire di no, il suo sì diventa affidabile. I suoi amici sanno che, quando accetta, lo fa sul serio. In questo modo la capacità di dire di no è un dono non solo per noi stessi, ma anche per chi ci sta intorno.

Infine, dire di no ci lascia lo spazio per dire di sì a ciò che conta di più. Ogni sì a una cosa è un no a qualcos'altro. Quando Eszter dice di sì a ogni incarico in più, dice di no al riposo, alla propria salute, ai propri interessi e a volte anche alla qualità del proprio insegnamento. Scegliere con cura i nostri sì non è egoismo. È un modo per fare in modo che il nostro contributo nasca dalla forza e non dall'esaurimento.

Può essere utile pensare al tuo tempo e alla tua energia come a una specie di bilancio familiare. Ogni famiglia dispone di una quantità limitata di denaro, e spenderlo con saggezza significa scegliere ciò che conta di più. Nessuno pensa che una famiglia sia egoista perché non compra tutto ciò che viene messo in vendita. Allo stesso modo, una persona con ore limitate e forze limitate deve scegliere come impiegarle. Dire di no fa semplicemente parte dell'impiegarle con saggezza, in modo che ne resti abbastanza per le persone e i compiti che hanno più bisogno di te.

Leyla e i favori al vicino

Leyla ha cinquantotto anni e vive in una strada tranquilla dove conosce i vicini da molti anni. Uno di loro, un uomo anziano di nome Bernard, da quando gli è morta la moglie si appoggia a lei sempre di più. All'inizio Leyla era contenta di aiutarlo. Lo accompagnava dal medico, gli faceva una parte della spesa e la sera passava a vedere come stava. Ma nell'ultimo anno le sue richieste sono aumentate. La chiama più volte al giorno, le chiede di aggiustare piccole cose in casa e sembra offendersi se lei non è disponibile.

Leyla si sente in colpa anche solo all'idea di dirgli di no. Bernard è solo, e lei lo sa. Ma ha anche un lavoro, un marito, dei nipoti e la propria salute a cui pensare. Ha cominciato a sentirsi in ansia ogni volta che squilla il telefono e ha iniziato a evitare di uscire nel proprio giardino davanti a casa, per paura che Bernard la veda.

Riflettendo sulla situazione, Leyla si è resa conto che il suo continuo sì non aiutava Bernard tanto quanto sembrava. Lui era diventato dipendente da una sola persona, e il suo mondo si era fatto molto piccolo. Forse, essendoci sempre, lei gli aveva reso meno necessario trovare altre fonti di compagnia e di sostegno. La sua solitudine era reale, ma risolverla del tutto non era un compito che una vicina potesse portare da sola.

Leyla ha parlato con Bernard con gentilezza ma con chiarezza. Gli ha detto che ci teneva a lui come vicino e che avrebbe continuato a fargli visita due volte alla settimana, il martedì e il venerdì sera. Ma non poteva accorrere ogni volta che lui chiamava. Lo ha anche aiutato a trovare un gruppo per anziani che si riuniva nel centro sociale del quartiere, e ha telefonato a suo figlio, che viveva in un'altra città, per fargli sapere come stavano le cose. All'inizio Bernard ci è rimasto male. Ma dopo qualche settimana al centro sociale si è fatto due nuovi amici e ha cominciato a chiamare Leyla molto meno spesso.

Ora Leyla va a trovare Bernard perché lo desidera, non perché si sente in trappola. Le loro visite sono più calorose di prima. «Avevo tanta paura di deluderlo», racconta. «Ma non mi ero accorta che, facendo tutto io, lo stavo deludendo in un altro modo. Aveva bisogno di più persone, non solo di più me.»

Hamid e le email del fine settimana

Hamid ha quarant'anni e lavora nell'ufficio pianificazione di un'impresa che costruisce case. Il suo responsabile manda spesso email il venerdì sera tardi, chiedendo che qualcosa sia pronto per il lunedì mattina. Da due anni Hamid passa la maggior parte dei fine settimana a lavorare. Non ha mai rifiutato, perché teme che dire di no lo farebbe sembrare meno impegnato dei colleghi e potrebbe costargli una futura promozione.

I suoi figli, di otto e dieci anni, hanno cominciato a chiedergli perché sia sempre al portatile. Sua moglie è diventata silenziosamente insofferente. E Hamid stesso si sente stanco in continuazione. Si accorge di non provare più nel suo lavoro il piacere di un tempo. Eppure ogni venerdì, quando arriva l'email, sente il solito richiamo del dovere e dice di sì.

Hamid ha deciso di affrontare la situazione con prudenza. Non voleva rovinare il rapporto con il suo responsabile né la propria posizione al lavoro. Ha chiesto un colloquio e ha spiegato, con calma e senza lamentarsi, che lavorava quasi tutti i fine settimana e che questo stava pesando sulla sua vita familiare. Ha chiesto se fosse possibile ricevere le richieste prima, durante la settimana, così da poter organizzare il lavoro nell'orario normale. Ha anche proposto che il lavoro urgente del fine settimana venisse distribuito all'interno del gruppo.

Il responsabile è rimasto sorpreso. Ha detto che non si era reso conto di quanto Hamid lavorasse nei fine settimana e che aveva dato per scontato che preferisse lavorare così, dato che non aveva mai detto il contrario. Si sono accordati perché, salvo vere emergenze, le richieste del venerdì sera avessero come scadenza il martedì invece del lunedì. Hamid lavora ancora sodo, e ogni tanto lavora anche nel fine settimana quando è davvero necessario. Ma adesso è una scelta, non un'abitudine.

La storia di Hamid mostra che molte richieste non sono così rigide come sembrano. Chi ci chiede qualcosa spesso non sa quanto ci costi, soprattutto se diciamo sempre di sì con il sorriso. Una conversazione calma e rispettosa può cambiare un'abitudine che sembrava impossibile da cambiare. Non tutti gli ambienti di lavoro sono così ragionevoli, e alcune persone subiscono pressioni reali o richieste ingiuste. Se è la tua situazione, può essere utile informarti sui tuoi diritti e chiedere consiglio a una fonte di fiducia. Ma vale la pena tentare prima la conversazione. Spesso chi sta dall'altra parte semplicemente non sapeva.

Sanna e i pranzi della domenica

Sanna ha trentasei anni ed è sposata da otto. Da quando si è sposata, ogni domenica va a pranzo con il marito a casa della suocera. La suocera è una donna gentile, e i pranzi sono piacevoli. Ma Sanna durante la settimana lavora molte ore, e la domenica è il suo unico giorno libero. A volte desidera tanto una domenica tranquilla a casa, o una giornata con i suoi amici o con la sua famiglia.

Sanna non ne ha mai parlato, perché teme di sembrare ingrata o di creare tensioni in famiglia. Teme anche che il marito ci resti male. Così ogni domenica sorride, porta un dolce e passa il pomeriggio alla tavola della suocera, sentendosi un po' in trappola. Con gli anni è cresciuto in lei un piccolo risentimento, e a volte si sorprende a essere fredda con la suocera senza volerlo.

Una sera Sanna ne ha finalmente parlato con il marito. La sua risposta l'ha sorpresa. Lui le ha detto che a volte avrebbe voluto avere più domeniche tutte per loro, ma aveva dato per scontato che a Sanna i pranzi piacessero e non voleva dispiacere a sua madre. Tutti e due dicevano di sì a qualcosa che nessuno dei due desiderava davvero, ciascuno per accontentare l'altro e la madre di lui.

Insieme hanno deciso di proporre un cambiamento. Hanno detto alla madre di lui, con affetto, che i pranzi della domenica con lei erano loro molto cari e che volevano continuarli, ma che avrebbero preferito venire una domenica sì e una no invece che ogni settimana, per avere tempo anche per riposare e per la famiglia di Sanna. L'hanno anche invitata a pranzo da loro una volta al mese. All'inizio la madre era un po' triste, ma ha capito. Ha ammesso che anche per lei cucinare ogni domenica era diventato faticoso.

Il nuovo accordo ha reso tutti più felici. Ora Sanna aspetta con piacere quei pranzi, e la sua freddezza verso la suocera è sparita. «I pranzi non sono cambiati», dice. «Ma siccome li avevo scelti io, ho ricominciato a godermeli.» Un no ad alcune domeniche si è trasformato in un sì autentico alle altre.

La storia di Sanna mostra anche una cosa che succede spesso quando finalmente parliamo con sincerità. Le persone intorno a noi potrebbero portare dentro lo stesso desiderio taciuto. Il marito voleva più domeniche libere. La madre di lui trovava faticoso cucinare ogni settimana. Tutti e tre dicevano di sì per accontentare gli altri, e tutti e tre erano silenziosamente esausti. Una sola conversazione sincera ha liberato tutti. Naturalmente non va sempre così. Ma succede più spesso di quanto si aspetti chi ha paura di dire di no.

Passi pratici: imparare a dire di no con gentilezza

Il primo passo è fare una pausa prima di rispondere. Molte persone dicono di sì in modo automatico, prima di aver avuto il tempo di pensare. Esercitati con una breve frase che ti dia tempo: «Lasciami controllare l'agenda e ti faccio sapere». «Ho bisogno di pensarci. Posso risponderti domani?». Questa piccola pausa può cambiare tutto, perché ti permette di decidere in base alle tue vere priorità e non alla paura di deludere qualcuno in quel momento.

Il secondo passo è conoscere le tue priorità. È più facile dire di no quando hai chiaro a che cosa stai dicendo di sì. Prenditi qualche minuto per scrivere ciò che conta di più per te in questa fase della tua vita: la salute, la famiglia, un progetto, il riposo, un'amicizia in particolare. Quando arriva una richiesta, chiediti se dire di sì sosterrebbe queste priorità o le toglierebbe qualcosa.

Il terzo passo è dire di no in modo semplice e caloroso. Ringrazia la persona, dai una risposta chiara e, se è sincero, offri un'alternativa. Evita lunghe spiegazioni o scuse ripetute. «Grazie di avermelo chiesto. Questa volta non posso.» basta. Se l'altro insiste, puoi ripeterlo con calma: «Capisco. Questa volta, comunque, non posso».

Il quarto passo è lasciare spazio ai sentimenti dell'altro. Potrebbe essere deluso, sorpreso o perfino infastidito. È naturale, ed è un sentimento che spetta a lui portare. Puoi riconoscerlo con gentilezza: «Vedo che ci sei rimasto male. Mi dispiace di non poterti aiutare questa volta». Ma non hai bisogno di cambiare la tua risposta per far sparire quel sentimento. La maggior parte delle delusioni passa in fretta, e la maggior parte delle relazioni si riprende senza difficoltà.

Il quinto passo è cominciare in piccolo. Se dire di no ti sembra molto difficile, esercitati prima con richieste piccole e poco rischiose: rifiutare un articolo in più proposto da un commesso, dire che preferiresti un altro orario per una riunione, declinare una seconda porzione a tavola. Ogni piccolo no costruisce la fiducia per quelli più grandi.

Il sesto passo è dire di sì liberamente quando lo pensi davvero. L'obiettivo non è rifiutare tutto, ma rendere autentico il tuo sì. Quando scegli di aiutare, fallo fino in fondo e volentieri. Potresti scoprire che il tuo aiuto è più piacevole, sia per te sia per chi lo riceve, quando nasce da una scelta e non dalla paura.

Dire di no non significa rifiutarsi di tenere agli altri

Questo capitolo non è un'apologia dell'egoismo. Adler riteneva che il contributo agli altri fosse al centro di una vita buona. Lo scopo non è smettere di aiutare le persone, ma aiutarle in un modo onesto, sostenibile e offerto da pari, non da chi sente di doversi guadagnare il proprio posto.

Ci sono momenti in cui dire di sì, anche quando è difficile, è la cosa giusta da fare. Un amico in crisi, un familiare malato o un collega alle prese con un'emergenza possono aver bisogno che per un po' diamo più del solito. L'idea adleriana di sentimento sociale comprende la disponibilità a compiere veri sacrifici per gli altri quando la situazione lo richiede. La differenza è che questi sacrifici si scelgono a occhi aperti, per buone ragioni, e non si fanno in modo automatico per paura.

È importante dire anche che in alcune relazioni dire di no non è sicuro. Se qualcuno reagisce ai tuoi rifiuti con minacce, con una rabbia che ti spaventa, con la violenza o con tentativi di controllarti, il problema non è la tua incapacità di dire di no. È il comportamento dell'altra persona. In questi casi, per favore, cerca l'aiuto di persone e servizi che possano sostenere la tua sicurezza. Se sei in pericolo, chiama il numero di emergenza del luogo in cui ti trovi.

Per la maggior parte delle persone, nella maggior parte delle relazioni, dire di no è però una parte normale e sana della vita. Le relazioni tra pari possono reggere sia il sì sia il no. Imparare a dire di no con gentilezza è uno dei modi più chiari per vivere senza approvazione, continuando a vivere pienamente con le persone.

Un breve esercizio: una settimana di risposte sincere

Questo esercizio ti aiuta a esercitarti a dire di no in modi piccoli e alla tua portata, e a notare che cosa succede davvero quando lo fai. Dura una settimana.

All'inizio della settimana scrivi da tre a cinque frasi che ti senti a tuo agio a usare per prendere tempo o per declinare. Per esempio: «Lasciami pensare e ti faccio sapere». «Grazie, ma questa volta non posso». «Mi piacerebbe aiutarti, ma non questa settimana. Possiamo vedere per la prossima?». «Questa volta ti dico di no, ma grazie di avermelo chiesto». Leggile ad alta voce qualche volta, così che ti vengano naturali.

Durante la settimana, fai caso a ogni richiesta che ti arriva, grande o piccola. Prima di rispondere, usa una delle tue frasi per prendere tempo, se ne hai bisogno. Poi chiediti: «Voglio dire di sì? Rientra nelle mie priorità? Sto dicendo di sì per scelta o per paura?». Prova a dire di no almeno due volte nel corso della settimana, a richieste per le quali il no è la tua risposta sincera. Comincia da quelle piccole.

Ogni sera scrivi una breve nota su ogni no che hai detto. Che cosa hai detto? Come ha reagito l'altra persona? Come ti sei sentito prima, durante e dopo? Quasi tutti scoprono che le reazioni sono molto più miti di quanto temessero. Potresti anche notare, insieme al disagio, un senso di sollievo o perfino di orgoglio.

Se ti accorgi di non riuscire a dire di no nemmeno una volta durante la settimana, non giudicarti. Limitati a notare che cosa è successo dentro di te nel momento della richiesta: il pensiero, la sensazione, l'immagine della reazione dell'altro. Scrivilo. Vedere chiaramente la paura è già un passo. La settimana successiva puoi riprovare con una richiesta ancora più piccola.

Alla fine della settimana, rileggi le tue note. Osserva se qualche relazione è stata danneggiata dal tuo no. Osserva anche se i tuoi sì sono stati diversi. Eszter ha fatto questo esercizio durante un periodo dell'anno scolastico molto intenso. Ha detto di no a una sostituzione in più e alla serata di raccolta fondi dei genitori. La collega ha semplicemente chiesto a qualcun altro. Il comitato dei genitori l'ha ringraziata per tutto l'aiuto dato in passato e ha trovato un altro volontario. Nessuno sembrava stimarla di meno. Quel fine settimana, per la prima volta da due mesi, ha passato una domenica tranquilla a casa. La settimana dopo ha finalmente trovato il tempo di andare dal medico per il suo mal di gola.

Riepilogo del capitolo

Per molte persone dire sempre di sì è un modo per guadagnarsi il proprio posto, un'abitudine che spesso nasce nell'infanzia, quando essere utili o compiacenti portava amore e sicurezza. Per Adler il sentimento sociale è cooperazione tra pari, non sacrificio di sé senza fine, e il coraggio è essenziale per una vita sana. Dire di no con gentilezza richiede coraggio, ci rispetta come pari e rende affidabile il nostro sì. La delusione dell'altro è un suo compito; il nostro è scegliere con onestà e parlare con rispetto.

Eszter con la sua agenda piena, Leyla e il suo vicino solo, Hamid e le email del fine settimana, Sanna e i pranzi della domenica hanno scoperto tutti che un no chiaro e caloroso raramente ha danneggiato le loro relazioni e spesso le ha migliorate. Fare una pausa prima di rispondere, conoscere le nostre priorità, dire di no in modo semplice, lasciare spazio ai sentimenti degli altri e dire di sì liberamente quando lo pensiamo davvero può trasformare l'aiuto da una paura in una scelta. Dove dire di no non è sicuro, il problema sta nel comportamento dell'altra persona, ed è giusto cercare aiuto.

Nel prossimo capitolo guarderemo un altro volto dell'approvazione: la nostra fame di lodi, e la differenza tra la lode e l'incoraggiamento.