Capitolo 15: Vivere senza approvazione, vivere con le persone

Un anno dopo

È passato un anno da quando Mia, che abbiamo conosciuto nel primo capitolo, se ne stava seduta sul divano a riscrivere dieci volte un messaggio per le sue amiche. Lavora ancora nello studio di fisioterapia. Ha ancora le stesse amiche. Ma molte cose sono cambiate, soprattutto dentro di lei.

Questa sera Mia sta scrivendo un altro messaggio allo stesso gruppo di amiche. Vuole proporre una camminata in collina per il fine settimana. Scrive il messaggio una volta, lo rilegge, cambia una parola e lo invia. Poi mette il telefono in borsa e va al corso di ceramica a cui si è iscritta sei mesi fa. Non guarda il telefono fino alla fine della lezione. Quando lo fa, tre amiche hanno risposto di sì, una ha scritto che non può venire e una non ha risposto. Mia sorride e mette via il telefono.

Non è stato un cambiamento improvviso. Nel corso dell'anno Mia ha messo in pratica molte delle idee di questo libro. Si accorgeva di quando cercava approvazione e si chiedeva invece che cosa potesse dare. Ha guardato la storia che si portava dietro dall'infanzia, quella secondo cui doveva compiacere gli altri per essere amata, e ha cominciato a raccontarsene un'altra. Ha imparato a dire di no ad alcune richieste, a smettere di tenere il conto con sua sorella e a far sentire la propria voce al lavoro. Ha trovato un senso di appartenenza nel corso di ceramica e in un ruolo da volontaria nello studio, dove il sabato mattina aiuta i pazienti anziani a fare i loro esercizi.

Mia desidera ancora piacere agli altri. È umana. Certi giorni un messaggio senza risposta le provoca ancora una piccola stretta allo stomaco, e a volte si sorprende a ridere di battute che non trova divertenti. Ma il desiderio di piacere non guida più la sua vita. «Prima mi sembrava di stare sempre su un palcoscenico», racconta. «Adesso mi sembra semplicemente di vivere con le persone. Ad alcune piaccio e ad altre no, e la maggior parte è troppo presa dalla propria vita per pensare molto a me. È un grande sollievo.»

In quest'ultimo capitolo riuniremo le idee del libro e vedremo che cosa significa, alla fine, vivere senza approvazione pur vivendo pienamente con le persone.

Che cosa ci offre Adler

La psicologia di Alfred Adler parte da un'osservazione semplice: gli esseri umani sono, nel profondo, esseri sociali. Nasciamo dipendenti dagli altri, cresciamo in mezzo agli altri e quasi tutto ciò a cui teniamo ci arriva attraverso gli altri. Il nostro desiderio più profondo è appartenere. Poiché l'approvazione sembra una prova di appartenenza, spesso spendiamo un'enorme quantità di energia per ottenerla. Ma l'approvazione è incerta e dipende dagli altri, e una vita passata a rincorrerla è una vita ansiosa e non libera.

Adler propose un'altra strada. Era convinto che l'appartenenza nasca dall'interesse sociale: un sentimento autentico di legame con gli altri e il desiderio di contribuire al loro benessere. Pensava che a plasmarci non sia tanto il nostro passato, quanto i significati che gli diamo e le mete verso cui ci muoviamo, e che questi significati e queste mete possano cambiare. Considerava i sentimenti di inferiorità una parte normale dell'essere umani e credeva che potessero spingerci a crescere sul lato utile della vita, invece che verso la competizione e il confronto.

Da Adler e dagli insegnanti che lo hanno seguito vengono molte idee pratiche, che abbiamo esplorato in questo libro. La domanda «Di chi è questo compito?» ci aiuta a rispettare le scelte degli altri e a farci carico delle nostre. Dire di no con gentilezza ci permette di dare il nostro sì liberamente. L'incoraggiamento, più della lode, fa crescere il coraggio negli altri e in noi stessi. Le relazioni tra pari, fianco a fianco anziché sopra e sotto, rendono possibile una vera collaborazione. I tre compiti della vita, il lavoro, l'amicizia e l'amore, ci ricordano di mantenere la nostra vita in equilibrio. Capire i ruoli che abbiamo avuto in famiglia ci aiuta a conservarne i punti di forza e ad allentarne le gabbie. Uscire dalle lotte di potere trasforma il conflitto in una ricerca comune di soluzioni. Il coraggio di essere imperfetti ci rende liberi di agire. E il contributo offre una risposta silenziosa alla solitudine e alla fame di approvazione.

Ciò che unisce tutte queste idee è un unico spostamento dell'attenzione: da «Che cosa pensano di me?» a «Come posso vivere bene con loro?». Questo spostamento non significa interessarsi meno agli altri. Significa interessarsi a loro in modo più autentico, e preoccuparsi meno del loro giudizio su di noi. Sposta il nostro sguardo da uno specchio a una finestra.

Adler era un ottimista. Credeva che le persone possano cambiare a qualsiasi età, che allo scoraggiamento si possa rispondere con l'incoraggiamento e che ogni persona abbia una forza creativa con cui dare forma alla propria vita. Il suo ottimismo non era ingenuo. Aveva visto la guerra, la povertà e grandi sofferenze. Ma era convinto che la comprensione e il coraggio potessero aiutare le persone ad avvicinarsi a un modo di vivere migliore, per sé e per le loro comunità.

Ad alcune persone non piacerai

Una delle verità più difficili del vivere senza approvazione è questa: per quanto tu sia gentile, onesto e generoso, ad alcune persone non piacerai. Potrebbero non condividere le tue scelte, non apprezzare i tuoi modi o semplicemente non sentire alcuna sintonia con te. Non è il segno che stai sbagliando qualcosa. È il segno che sei una persona vera, con opinioni vere e un modo vero di essere, che vive in mezzo ad altre persone vere, con i loro gusti e le loro idee.

Per chi ha passato la vita a cercare approvazione, questa verità può fare paura. Ma può anche essere molto liberatoria. Se è impossibile piacere a tutti, allora non ha senso provarci. Possiamo smettere di modellarci sulle aspettative di ognuno e cominciare a essere chi siamo, con gentilezza e rispetto. Le persone che ci apprezzano apprezzeranno allora la persona vera, non una recita.

Anche qui vale la domanda della tradizione adleriana: «Di chi è questo compito?». Se piaci o no a qualcuno è, in fondo, compito suo. Dipende dai suoi sentimenti, dalla sua storia e dai suoi gusti. Il tuo compito è essere onesto, gentile e corretto nel modo in cui lo tratti. Se lo fai, hai fatto la tua parte. La sua reazione appartiene a lui.

Questo non vuol dire che dobbiamo ignorare il parere degli altri o smettere di imparare dalle critiche. A volte, se non piacciamo a qualcuno, è perché abbiamo fatto qualcosa di offensivo o di ingiusto, ed è giusto ascoltare, riflettere e cambiare. Lo scopo non è respingere ogni reazione negativa, ma smettere di trattare ogni reazione negativa come una sentenza sul nostro valore. Possiamo chiederci: «C'è qualcosa che posso imparare?», senza chiederci: «Vuol dire che non valgo niente?».

Vivere senza approvazione, dunque, non è un modo per diventare duri o indifferenti. È un modo per diventare saldi. Una persona salda può essere calorosa e aperta, perché il suo senso di valore non sale e scende a ogni reazione. Può ascoltare le critiche, perché non la schiacciano. Può dare liberamente, perché non dà per farsi benvolere. Può godersi l'approvazione quando arriva, senza averne bisogno per sentirsi intera.

Pensa a un albero in un giardino. Certi giorni il sole lo illumina, altri giorni piove. Alcune persone lo ammirano, altre gli passano accanto senza notarlo. L'albero non cambia forma per piacere a ogni passante. Cresce e basta, offrendo ombra e frutti a chiunque si avvicini. Le persone che vivono senza approvazione gli somigliano un po'. Hanno radici nei propri valori e nel senso di appartenere alla comunità umana, e da quel punto saldo possono dare liberamente agli altri, qualunque sia il tempo che fa nelle opinioni altrui.

Liesel alla sua festa d'addio

Liesel ha sessant'anni ed è appena andata in pensione dopo trentacinque anni da postina. Per la maggior parte di quegli anni ha consegnato lettere e pacchi nello stesso quartiere. Conosceva ogni casa, ogni cane e quasi tutte le famiglie. Piaceva a tutti, e per lei questo contava moltissimo. Per anni si è fatta in quattro per accontentare le persone: portava i pacchi su per le scale, aspettava che i residenti anziani trovassero gli occhiali, ascoltava lunghi racconti sulla soglia di casa anche quando questo la faceva tardare.

Negli ultimi anni di lavoro Liesel ha cominciato a notarne il prezzo. Spesso finiva il giro in ritardo e sfinita. Ci restava male quando un residente si lamentava, anche per qualcosa che non dipendeva da lei. E a volte si chiedeva se le persone le volessero bene per quello che era o soltanto perché era sempre così disponibile.

Una collega le prestò un libro sulle idee di Adler, e Liesel vi si riconobbe. Cominciò a fare piccoli cambiamenti. Continuava ad aiutare le persone, perché le piaceva farlo, ma smise di andare molto oltre il ragionevole solo per essere benvoluta. Quando un residente si lamentava ingiustamente, lo ascoltava con cortesia, spiegava con calma e non lasciava che questo le rovinasse la giornata. Scoprì che la maggior parte dei residenti non notava la differenza, e chi la notava sembrava rispettarla di più.

Per il suo addio, il quartiere le fece una sorpresa: una piccola festa al centro civico. Vennero molti residenti. Le regalarono biglietti, fiori e un album di fotografie. Leggendo i biglietti, Liesel si accorse di una cosa. Quasi nessuno la ringraziava per essere stata compiacente o per aver sempre detto di sì. La ringraziavano per il suo calore, la sua affidabilità, la cura per i residenti anziani, l'interesse per i loro figli e il modo in cui era diventata parte del quartiere. La ringraziavano per il suo contributo.

Quella sera Liesel pianse un po'. «Per tutti quegli anni», disse, «ho pensato di dovermi guadagnare il loro affetto facendo sempre di più. Ma quello che apprezzavano non erano le cose in più. Era semplicemente che mi importava di loro, e che c'ero. Avrei potuto esserci e prendermi cura di loro senza sfinirmi. Vorrei averlo capito prima. Ma adesso lo so.»

Oggi Liesel dedica parte del suo tempo libero a dare una mano in un circolo che organizza pranzi per anziani, nello stesso quartiere. Porta ancora le cose su per le scale e ascolta ancora lunghi racconti, ma ora lo fa perché lo sceglie, e torna a casa quando è stanca. Diversi dei suoi vecchi residenti frequentano il circolo. Uno di loro le ha detto: «Sei sempre stata la nostra postina. Adesso sei nostra amica». Liesel dice che quella differenza è esattamente la differenza tra cercare approvazione e semplicemente appartenere.

Jonas prende la parola

Jonas, che abbiamo conosciuto nel capitolo 2, era il tecnico del riscaldamento che non riusciva a farsi valere perché, come diceva lui, «sono stato cresciuto così». Dopo aver capito che il suo silenzio serviva a uno scopo tutto suo, cioè a proteggerlo dai conflitti, cominciò a esercitarsi a parlare in piccoli modi. Per prima cosa disse al suo responsabile che la tabella dei turni era ingiusta. La tabella cambiò. Poi disse a un amico, con gentilezza, che aveva bisogno che gli restituisse i soldi che gli aveva prestato. L'amico si imbarazzò, si scusò e glieli restituì nel giro di alcuni mesi.

La conversazione più difficile fu quella con la sua compagna. Jonas aveva sempre assecondato i suoi programmi, per poi provare risentimento. Una sera le disse sinceramente che voleva avere più voce in capitolo su come passavano i fine settimana, e che era stato infelice per alcuni eventi di famiglia a cui aveva partecipato senza averne voglia. All'inizio lei ci rimase male, perché non lo sapeva. Ma poi gli disse: «Mi sono sempre chiesta perché dopo sembrassi così silenzioso. Preferisco di gran lunga che tu me lo dica».

Le relazioni di Jonas non sono diventate perfette. Alcune conversazioni sono ancora scomode, e a volte ricade nel silenzio, soprattutto quando è stanco. Ma non vive più con un risentimento sordo e costante. Dice che il cambiamento più importante è stato capire che il suo silenzio non proteggeva le sue relazioni. Le stava danneggiando lentamente, perché le persone che amava non sapevano chi fosse davvero.

«Pensavo che, se avessi parlato, sarei piaciuto meno alle persone», racconta Jonas. «Ad alcune è successo, per un po'. Ma alle persone che contano di più per me ora piaccio di più, perché finalmente mi conoscono. E anch'io mi piaccio di più.» È uno dei doni silenziosi del vivere senza approvazione: diventiamo conosciuti, ed essere conosciuti è l'inizio di una vera appartenenza.

Jonas si è accorto anche che parlare lo ha reso più capace di ascoltare. Quando taceva, spesso ascoltava solo a metà, occupato dai suoi pensieri non detti. Ora che dice ciò che pensa, la sua mente è più libera di sentire ciò che pensano gli altri. L'onestà, ha scoperto, non è il contrario della gentilezza. È una delle sue fondamenta.

La chat di gruppo di Farah, un anno dopo

Farah, la quindicenne del capitolo 1 che contava le reazioni nella chat di gruppo, ora ha sedici anni. Usa ancora la chat ogni giorno e nota ancora le reazioni ai suoi messaggi. Ma ha trasformato in abitudine il cambiamento iniziato un anno fa: prima di pubblicare qualcosa di suo, cerca qualcosa di affettuoso da dire alle sue amiche.

Questa abitudine ha cambiato il suo posto nel gruppo. Le amiche si rivolgono spesso a lei quando sono preoccupate o turbate, perché sanno che le ascolterà. Quando una delle ragazze del gruppo ha attraversato un periodo difficile in famiglia, la prima a cui ha scritto è stata Farah. Farah è rimasta sveglia fino a tardi a parlare con lei e l'ha incoraggiata a confidarsi con un'insegnante di cui si fidava. Più tardi la ragazza l'ha ringraziata e le ha detto che non sapeva cosa avrebbe fatto senza di lei.

Farah ha anche ricominciato a disegnare. Ogni tanto pubblica i suoi disegni, che a volte ricevono molte reazioni e a volte poche. Si è accorta che le importa molto meno di prima. «Disegno perché mi piace tantissimo», dice. «Se i disegni piacciono, mi fa piacere. Se non piacciono, disegnare mi piace comunque. Adesso le mie amiche mi conoscono per altre cose, non solo per quello che pubblico.»

La storia di Farah ci ricorda che le idee di questo libro non sono solo per gli adulti. I ragazzi di oggi vivono una versione particolarmente intensa della fame di approvazione, perché tanta parte della loro vita sociale è visibile e si può contare. Ma possono anche imparare, spesso più in fretta degli adulti, a spostare l'attenzione dalle reazioni al contributo e a trovare l'appartenenza nell'essere buoni amici più che nell'essere ammirati.

La zia di Farah, che per prima aveva parlato con lei della chat di gruppo, dice di aver imparato anche lei qualcosa da Farah. «Controllavo continuamente i miei messaggi», racconta. «Guardando Farah, mi sono resa conto che facevo esattamente quello che le avevo detto di non fare. Così adesso ce lo ricordiamo a vicenda. Quando una di noi due comincia a contare le reazioni, l'altra le chiede: “Con chi potresti essere gentile, invece?”. Funziona per tutte e due.»

Passi pratici: portare avanti queste idee

Il primo passo è scegliere le idee che ti hanno aiutato di più. Non devi portare con te tutto ciò che c'è in questo libro. Scegli tre o quattro idee che parlano alla tua vita. Per alcune persone potrebbero essere il passaggio dall'approvazione al contributo, la domanda «Di chi è questo compito?», il coraggio di essere imperfetti e le relazioni tra pari. Per altre potrebbero essere diverse. Scrivile su un cartoncino e tienilo dove lo vedrai.

Il secondo passo è esercitarti in piccoli modi, ogni giorno. Le idee di questo libro non sono cambiamenti che si fanno una volta sola. Sono abitudini che si costruiscono lentamente, attraverso molti piccoli gesti. Un'opinione sincera, un no gentile, una parola di incoraggiamento, un piccolo contributo, un compito restituito a chi spetta: ognuno di questi è un passo.

Il terzo passo è aspettarti delle ricadute. Tornerai ai vecchi schemi, soprattutto quando sarai stanco, sotto pressione o con persone che conoscono bene i tuoi vecchi ruoli. È normale. Adler credeva che il cambiamento fosse possibile, ma non ha mai detto che fosse rapido o lineare. Quando ti accorgi di un vecchio schema, limitati a notarlo e scegli di nuovo.

Il quarto passo è condividere queste idee con qualcuno. Parlane con un amico, con il tuo partner o con un familiare. Come Farah e sua zia, potreste scoprire di poterle ricordare l'uno all'altro. Esercitarsi insieme è più facile che farlo da soli, ed è di per sé una forma di interesse sociale.

Il quinto passo è continuare a guardare verso l'esterno. Ogni volta che ti accorgi di essere preso dalla preoccupazione per ciò che gli altri pensano di te, fatti la domanda che attraversa tutto questo libro: «Che cosa posso dare qui?». Forse non risolverà tutto, ma quasi sempre ti indicherà una direzione migliore.

Il sesto passo è essere gentile con te stesso. Vivere senza approvazione non significa essere duro con te stesso. Significa trattare anche te stesso come un membro della comunità umana che merita incoraggiamento, pazienza e rispetto. Parlati come parleresti a un buon amico che sta cercando di cambiare.

Che cosa queste idee non possono fare

Alla fine di questo libro è giusto dire con onestà che cosa le idee di Adler non possono fare. Non possono rendere facile ogni relazione. Alcune relazioni resteranno difficili, per quanto saggiamente le affrontiamo, perché l'altra persona non vuole o non può collaborare. In questi casi il massimo che possiamo fare è la nostra parte, e a volte quella parte comprende prendere le distanze.

Alcuni problemi richiedono cure esperte e personali. Se stai vivendo un periodo di umore molto basso, una paura costante, le conseguenze di traumi passati o altre difficoltà serie, parlane con un medico o con un altro professionista qualificato. Adler stesso era un medico, e sarebbe stato il primo a dirlo. Le idee di questo libro possono sostenere quelle cure.

Non possono giustificare il male. Nulla in questo libro suggerisce che tu debba restare in una relazione in cui vieni ferito, minacciato o controllato. Se ti trovi in una situazione del genere, rivolgiti a persone e servizi che possano aiutarti a metterti al sicuro. Se sei in pericolo immediato, chiama il numero di emergenza locale. Se mai ti sembrasse di poter fare del male a te stesso, contatta subito una linea di ascolto o una struttura sanitaria.

E non possono fare il lavoro al posto tuo. Le idee di Adler offrono un modo di vedere e molti strumenti pratici. Ma il vedere e il fare spettano a te. Forse è questa la cosa più piena di speranza. Qualunque cosa sia successa, qualunque siano la tua famiglia, il tuo passato o le tue circostanze, puoi cominciare oggi a vivere in modo diverso con le persone, a piccoli passi, a partire dalla prossima conversazione che avrai.

Un breve esercizio: le tue regole per vivere con le persone

In quest'ultimo esercizio scriverai una breve serie di regole o promemoria personali su come vuoi vivere con le persone. Non sono regole che gli altri devono seguire. Sono i tuoi principi guida, ricavati da ciò che hai imparato in questo libro e nella tua vita. L'esercizio richiede circa trenta minuti.

Prendi un foglio e scrivi un titolo, per esempio «Come voglio vivere con le persone» o semplicemente «I miei promemoria». Poi ripercorri i capitoli di questo libro e gli appunti che hai preso durante la lettura. Scegli tra cinque e dieci idee che contano di più per te.

Per ogni idea scrivi una frase con parole tue, come promemoria per te stesso. Per esempio: «Chiedermi che cosa posso dare, non come posso piacere.» «Di chi è questo compito?» «Il mio no rende vero il mio sì.» «Incoraggiare l'impegno, non solo i risultati.» «Fianco a fianco, non sopra e sotto.» «Prendermi cura di tutti e tre i compiti.» «Posso tenere i punti di forza del mio ruolo in famiglia e lasciarne la gabbia.» «Uscire dalla lotta, senza arrendermi.» «Abbastanza bene è già abbastanza.» «Piccoli doni, ogni giorno.» Falle tue.

In fondo alla pagina scrivi una frase sul tipo di persona che vuoi essere in mezzo agli altri. Non il tipo di persona che vuoi che gli altri credano tu sia, ma il tipo di persona che vuoi essere. Per esempio: «Voglio essere una persona onesta, gentile e utile, che qualcuno mi guardi oppure no.»

Tieni questo foglio in un posto dove lo vedrai. Rileggilo quando ti senti intrappolato nei vecchi schemi. Aggiungi qualcosa quando impari qualcosa di nuovo. Con il tempo diventerà la testimonianza del tuo modo di vivere con le persone. Mia ha scritto il suo foglio nell'anniversario della sera in cui aveva riscritto dieci volte il suo messaggio. L'ultima frase diceva: «Voglio essere una persona che appartiene perché si prende cura degli altri, non perché li compiace.» Lo tiene appeso accanto al letto, vicino a una ciotolina d'argilla che ha fatto alla sua prima lezione di ceramica. La ciotola è un po' storta. A lei piace così.

Riepilogo del capitolo

La psicologia di Adler parte dall'osservazione che gli esseri umani sono sociali e che il nostro desiderio più profondo è appartenere. L'approvazione sembra una prova di appartenenza, ma è incerta e dipende dagli altri. Adler propose un'altra strada: l'interesse sociale, il contributo, l'uguaglianza e il coraggio. Le idee di questo libro, da «Di chi è questo compito?» al coraggio di essere imperfetti, condividono un unico spostamento dell'attenzione: da «Che cosa pensano di me?» a «Come posso vivere bene con loro?». Ad alcune persone non piaceremo, per quanto siamo gentili, e accettarlo può essere liberatorio.

Mia un anno dopo, Liesel alla sua festa d'addio, Jonas che prende la parola e Farah nella sua chat di gruppo mostrano tutti che vivere senza approvazione non significa vivere senza le persone. Significa vivere con loro in modo più onesto, più generoso e più saldo. Le idee di Adler non possono rendere facile ogni relazione, giustificare il male o fare il lavoro al posto nostro. Ma offrono un modo di vedere pieno di speranza e concreto.

In tutto questo libro abbiamo incontrato molte persone in molte relazioni: amici, partner, genitori, figli, fratelli e sorelle, colleghi, vicini e sconosciuti. In ogni caso ci hanno aiutato le stesse semplici verità. Apparteniamo attraverso ciò che diamo. Le scelte e i sentimenti degli altri appartengono a loro. Siamo pari, fianco a fianco. Non abbiamo bisogno di essere perfetti. E qualunque cosa sia successa prima, possiamo ricominciare, con la prossima persona che incontreremo.