Chapitre 7 : Le coup de chaleur

Ce qui peut arriver

La chaleur dure depuis plusieurs jours et plusieurs nuits. Une professionnelle de l’aide et du soin arrive pour la visite du matin et trouve la femme qu’elle accompagne encore au lit, les rideaux ouverts et la fenêtre fermée. L’air de la chambre est lourd et chaud. La femme, d’habitude bavarde, ne semble pas reconnaître la professionnelle. Son visage est rouge, sa peau est très chaude au toucher, et ses mots viennent lentement et n’ont pas de sens. La professionnelle a un instant de peur. Puis elle se souvient de ce qu’elle a répété pendant sa formation : c’est peut-être un coup de chaleur, et les minutes qui viennent comptent.

Ce chapitre présente le coup de chaleur comme l’urgence qu’il est. Il montre pourquoi le coup de chaleur peut survenir rapidement chez les personnes âgées, même à la maison. Il donne les étapes des premiers secours dans l’ordre : appeler le numéro d’urgence, emmener la personne dans un endroit frais et refroidir le corps aussi vite que possible avec tout ce que vous avez sous la main. Il explique ensuite comment surveiller la personne pendant que vous la refroidissez, et ce qu’il faut dire à l’équipe de secours à son arrivée. Le chapitre 6 a décrit comment le corps se rafraîchit et comment aider une personne qui souffre d’épuisement dû à la chaleur ; ce chapitre commence là où la maladie due à la chaleur devient quelque chose de plus grave.

Une urgence vitale

Le coup de chaleur survient quand le corps ne parvient plus à contrôler sa propre température. Les moyens qu’il utilise normalement pour perdre de la chaleur, comme la transpiration et l’envoi de plus de sang vers la peau, ne fonctionnent plus assez bien, et la température à l’intérieur du corps continue de monter. Le coup de chaleur correspond en général à une température du corps d’environ 40 °C (104 °F) ou plus, accompagnée de changements de comportement ou de conscience. À cette température, le cerveau et d’autres organes commencent à subir des dommages. Sans refroidissement rapide, le coup de chaleur peut laisser des séquelles durables ou entraîner la mort ; c’est donc toujours une urgence.

Les signes qui comptent le plus sont les changements dans la façon dont la personne pense et agit. La personne peut être confuse, agitée, inhabituellement somnolente ou difficile à réveiller. Elle peut dire des choses étranges, ne pas savoir où elle est, trébucher ou s’effondrer, et son élocution peut être pâteuse. Certaines personnes font une crise convulsive. La peau est généralement chaude et peut être rouge ; elle peut être sèche, mais elle peut aussi être couverte de sueur ; la transpiration ne veut donc pas dire que tout va bien. La respiration et le pouls sont souvent rapides, et la personne peut avoir mal à la tête, avoir la nausée ou vomir. Dans un environnement chaud, traitez tout changement de comportement ou de conscience comme un coup de chaleur, jusqu’à ce qu’un professionnel vous dise le contraire.

Chez les personnes jeunes et actives, le coup de chaleur survient souvent pendant un travail intense ou un sport à la chaleur. Chez les personnes âgées, il se développe souvent autrement. Il peut s’installer sans bruit en une journée ou en quelques jours de chaleur, à l’intérieur, dans un logement qui ne se rafraîchit pas la nuit. Une personne âgée peut ne pas avoir soif, ne pas remarquer que la pièce est trop chaude, ou ne pas être capable d’ouvrir une fenêtre, d’aller dans une pièce plus fraîche ou de demander de l’aide. Certains problèmes de santé et certains médicaments rendent aussi plus difficile pour le corps de faire face à la chaleur, comme l’a expliqué le chapitre 6. Pour ces raisons, une personne que vous accompagnez peut passer en peu de temps d’un air fatigué à un état grave, et le premier signe que vous verrez sera peut-être la confusion.

Face à un coup de chaleur, ce n’est pas le moment d’attendre pour voir. Si la personne présente un signe de coup de chaleur, ou si vous n’êtes pas sûr qu’il s’agisse d’un épuisement dû à la chaleur ou d’un coup de chaleur, appelez le numéro d’urgence et commencez à la refroidir. Vous n’avez pas besoin de mesurer la température de la personne avant d’agir ; les changements de comportement suffisent. Si votre structure utilise un thermomètre, une mesure peut aider l’équipe de secours plus tard, mais ne laissez jamais la recherche d’un thermomètre retarder l’appel ou le refroidissement. Agir tôt vaut toujours mieux qu’agir tard, et un refroidissement commencé tout de suite donne à la personne les meilleures chances de se rétablir complètement.

Étape par étape : Les premiers secours en cas de coup de chaleur

Étape 1. Appelez immédiatement le numéro d’urgence, ou demandez à une personne proche d’appeler pendant que vous commencez à aider. Mettez le téléphone sur haut-parleur pour garder les mains libres. Dites à l’opérateur que vous pensez que la personne fait un coup de chaleur, décrivez les changements que vous avez vus et dites où vous êtes, comme l’explique le chapitre 2. Si vous êtes seul avec la personne, appelez d’abord, puis commencez à la refroidir pendant que l’opérateur reste en ligne.

Étape 2. Éloignez la personne de la chaleur et emmenez-la dans l’endroit le plus frais que vous pouvez atteindre en sécurité. À l’intérieur, ce peut être une pièce climatisée, une pièce ombragée avec un ventilateur ou la partie la plus fraîche du logement ; dehors, c’est l’ombre épaisse la plus proche. N’essayez pas de soulever ou de porter la personne seul si cela risque de provoquer une chute ou de blesser l’un de vous deux. Si la personne ne peut pas être déplacée en sécurité, apportez plutôt le rafraîchissement jusqu’à elle : fermez les rideaux, ouvrez les fenêtres si l’air extérieur est plus frais, et allumez un ventilateur ou la climatisation s’il y en a.

Étape 3. Retirez les vêtements en trop pour que la peau puisse perdre de la chaleur. Enlevez les couches épaisses, les couvertures, les chaussures et les chaussettes, et desserrez tout ce qui serre au cou et à la taille. Expliquez d’une voix calme ce que vous faites, même si la personne semble ne pas comprendre. Protégez sa dignité en couvrant son corps d’un drap fin ou d’une serviette mouillés plutôt que de la laisser découverte.

Étape 4. Refroidissez la personne rapidement avec tout ce qui est disponible. Versez ou vaporisez l’eau la plus froide que vous avez sur sa peau, surtout sur la tête, le cou, la poitrine, les bras et les jambes, et éventez en même temps la peau mouillée, car l’air qui circule sur une peau mouillée évacue rapidement la chaleur. Des serviettes ou des draps mouillés posés sur le corps fonctionnent bien aussi si vous les trempez de nouveau souvent, avant qu’ils ne se réchauffent. Si vous avez des poches de froid ou de la glace, enveloppez-les dans un linge et placez-les sur le cou, sous les aisselles et à l’aine, là où de gros vaisseaux sanguins passent près de la peau. Ne mettez jamais de glace directement sur la peau nue.

Étape 5. N’utilisez l’immersion dans l’eau froide que là où elle est possible et sans danger, et là où les formations de votre région l’enseignent. Plonger le corps de la personne dans l’eau froide jusqu’au cou est le moyen le plus rapide de la refroidir, mais il faut assez de personnes pour la soutenir, garder sa tête hors de l’eau et la sortir de l’eau en sécurité. Ce n’est souvent pas faisable pour une personne fragile ou dans une petite salle de bains. Ne laissez jamais une personne seule dans l’eau. Quand l’immersion n’est pas possible, continuez avec l’eau, les linges mouillés et l’éventement ; tout refroidissement vaut beaucoup mieux que rien.

Étape 6. Réfléchissez bien avant de donner à boire. Si la personne est confuse, somnolente ou incapable d’avaler sans danger, ne lui donnez rien à boire, car la boisson pourrait passer dans les voies aériennes. La plupart des personnes qui font un coup de chaleur sont dans cet état ; dans la plupart des cas, vous ne donnerez donc rien par la bouche. C’est seulement si la personne est tout à fait alerte et capable d’avaler sans danger que vous pouvez lui proposer de petites gorgées d’eau fraîche, en suivant les indications du plan de soins sur les boissons et la déglutition.

Étape 7. Continuez à refroidir la personne sans vous arrêter jusqu’à ce que l’équipe de secours prenne le relais. Le coup de chaleur ne s’améliore pas tout seul une fois la personne à l’ombre, et une personne qui semble un peu plus calme peut encore avoir une température interne dangereusement élevée. Gardez la peau mouillée, faites circuler l’air et changez les poches de froid et les linges mouillés à mesure qu’ils se réchauffent. Prévenez l’opérateur si quelque chose change, et suivez ses instructions.

Étape 8. Soyez prêt à ce que la personne ne réagisse plus. Si la personne ne réagit plus mais respire normalement, mettez-la en position latérale de sécurité, comme l’explique le chapitre 3, et continuez à la refroidir. Si la personne ne respire pas normalement, commencez la réanimation cardio-pulmonaire comme l’explique le chapitre 4 et prévenez l’opérateur ; si d’autres personnes sont avec vous, l’une peut faire la réanimation cardio-pulmonaire pendant qu’une autre continue le refroidissement là où c’est possible. Si la personne fait une crise convulsive, protégez-la des blessures comme l’explique le chapitre 13, et reprenez le refroidissement dès que la crise s’arrête.

Étape par étape : Surveiller la personne pendant le refroidissement

Étape 1. Restez avec la personne tout le temps. Le coup de chaleur peut évoluer vite, et la personne peut devenir plus confuse, agitée ou somnolente en quelques minutes. Si vous avez besoin de quelque chose, comme plus d’eau, des serviettes ou la trousse de premiers secours, demandez à quelqu’un d’autre d’aller le chercher. Gardez votre téléphone près de vous pour pouvoir rester à côté de la personne pendant que vous parlez à l’opérateur.

Étape 2. Parlez à la personne avec des phrases courtes et simples, et observez comment elle répond. Posez des questions faciles, comme son nom, ou si elle sait qui vous êtes. Observez si ses réponses deviennent plus claires ou plus confuses. Une personne qui commence à répondre plus clairement réagit souvent au refroidissement, mais le refroidissement doit quand même continuer jusqu’à l’arrivée des secours.

Étape 3. Surveillez la respiration en permanence. Regardez la poitrine et écoutez. Si la respiration devient bruyante, très lente ou irrégulière, prévenez immédiatement l’opérateur. Souvenez-vous, comme l’a expliqué le chapitre 3, que des gasps de temps en temps ne sont pas une respiration normale, et qu’une personne qui ne respire pas normalement a besoin d’une réanimation cardio-pulmonaire.

Étape 4. Surveillez les vomissements. Une personne qui fait un coup de chaleur peut avoir la nausée et vomir, et une personne somnolente peut s’étouffer avec ses vomissements. Si la personne commence à vomir, tournez-la sur le côté pour que les vomissements puissent s’écouler de la bouche, puis continuez à la refroidir dans cette position.

Étape 5. Observez la peau et le corps. Touchez de temps en temps la peau du front et de la poitrine pour juger si elle est encore très chaude. Surveillez les frissons, qui peuvent apparaître quand la peau se refroidit, et prévenez l’opérateur s’ils commencent, car il peut vous conseiller sur la façon de continuer le refroidissement. Surveillez aussi les secousses ou les raideurs qui pourraient être le début d’une crise convulsive.

Étape 6. Gardez une trace simple, dans votre tête ou sur papier. Notez l’heure à laquelle vous avez trouvé la personne, l’heure de l’appel et l’heure du début du refroidissement. Notez ce que vous avez vu : les paroles de la personne, son comportement, sa peau et sa respiration, et tout changement. Si quelqu’un d’autre est avec vous, demandez-lui de noter les choses pour que vous gardiez les mains libres. Ces notes aideront l’équipe de secours plus que vous ne l’imaginez.

Ce qu’il faut dire à l’équipe de secours

Quand l’équipe de secours arrive, elle veut savoir rapidement ce qui s’est passé. Continuez le refroidissement pendant qu’elle se prépare, sauf si elle vous demande d’arrêter. Dites-lui ensuite, en quelques phrases claires, que vous pensez que la personne fait un coup de chaleur, comment et quand vous l’avez trouvée, quels signes vous avez vus et, autant que vous le sachiez, depuis combien de temps la personne était exposée à la chaleur. Un compte rendu calme et bref aide l’équipe à commencer tout de suite les bons soins.

Dites ce que vous avez fait et à quel moment. Indiquez quand vous avez appelé, quand le refroidissement a commencé et comment vous avez refroidi la personne : eau et éventement, linges mouillés, poches de froid ou immersion dans l’eau froide. Dites si la personne a bu quelque chose, a vomi, a fait une crise convulsive ou a cessé de réagir, et si vous avez fait une réanimation cardio-pulmonaire. Si vous avez remarqué que la personne allait mieux ou moins bien, dites-le, et dites quand ce changement s’est produit.

L’équipe de secours a aussi besoin de connaître la santé de la personne. Donnez-lui le plan de soins de la personne et la liste de ses médicaments, tels que votre structure les conserve, et parlez-lui des problèmes de santé que vous connaissez. Si le plan de soins note les souhaits de la personne concernant les traitements, dites-le à l’équipe de secours, en suivant les procédures de votre structure. Ne devinez pas ce que vous ne savez pas ; il vaut mieux dire que vous ne savez pas et laisser l’équipe de secours interroger la famille ou la structure.

Décrivez aussi les lieux. Dites quelle chaleur il faisait dans la pièce ou à l’endroit où se trouvait la personne, si les fenêtres étaient fermées, si un ventilateur ou la climatisation fonctionnait, et si la personne avait bu pendant la journée. Ces détails aident l’équipe de secours à comprendre comment le coup de chaleur s’est développé. Une fois la personne partie avec l’équipe de secours, suivez les procédures d’urgence de votre structure : prévenez votre responsable, contactez la famille comme le prévoient les procédures, et rédigez votre compte rendu tant que les détails sont frais.

Un coup de chaleur dans un établissement, un accueil de jour ou un logement partagé est un avertissement pour tous ceux qui se trouvent au même endroit. Si une personne est tombée gravement malade à cause de la chaleur, d’autres personnes qui ont passé la journée dans les mêmes pièces chaudes peuvent aussi être en danger, et certaines ne sont peut-être pas capables de le dire. Pendant que la première personne est refroidie puis confiée à l’équipe de secours, demandez à un collègue de passer voir les autres : leur apparence et leur comportement, s’ils ont bu, et la chaleur de leurs pièces. Installez les personnes dans les pièces les plus fraîches, proposez-leur à boire et prévenez votre responsable, pour que toute l’équipe puisse agir avant que quelqu’un d’autre ne se sente mal.

Points à vérifier

Vérifiez que vous savez quelle est la pièce la plus fraîche dans chaque domicile et chaque lieu où vous travaillez. En cas d’urgence, vous n’aurez pas le temps de chercher, et l’endroit le plus frais peut changer au cours de la journée.

Vérifiez que chaque endroit dispose de ce que vous utiliseriez pour refroidir une personne : un ventilateur, des serviettes ou des draps à tremper, une bassine ou un seau, un vaporisateur et, si possible, des poches de froid au congélateur. Savoir où ils se trouvent fait gagner du temps quand chaque minute compte.

Vérifiez la température de la pièce et l’état de la personne à chaque visite par temps chaud, surtout le matin après une nuit chaude. Cherchez les petits changements de comportement, car la confusion sera peut-être le premier signe que vous verrez.

Vérifiez dans le plan de soins de chaque personne que vous accompagnez les indications concernant le temps chaud, les boissons et la déglutition. Si le plan ne dit rien sur la chaleur, demandez à votre responsable s’il devrait le faire.

Vérifiez que le numéro d’urgence du pays où vous travaillez est enregistré dans votre téléphone et noté là où votre structure le conserve. Vous le trouvez auprès des sources officielles, et en cas de coup de chaleur, l’appel passe en premier.

Vérifiez que vous connaissez la procédure de votre structure en cas d’urgence au domicile d’une personne, y compris qui prévenir et comment faire le signalement ensuite.

Vérifiez si votre formation aux premiers secours ou votre formation de recyclage traite du coup de chaleur et du refroidissement. Si ce n’est pas le cas, demandez à votre formateur ou à votre responsable où vous pouvez vous entraîner à ces étapes avec d’autres, pour qu’elles vous viennent naturellement le moment venu.

Vérifiez avant chaque saison chaude que les ventilateurs et la climatisation des lieux où vous travaillez fonctionnent, et signalez ceux qui sont en panne. Une pièce fraîche n’aide que si on peut la garder fraîche.