Chapitre 6 : La chaleur et le corps

Ce qui peut arriver

Par un après-midi chaud, une professionnelle de l’aide et du soin arrive pour une visite à domicile chez un homme de plus de quatre-vingts ans qui vit seul. Les rideaux sont ouverts, le soleil inonde le salon et les fenêtres sont fermées. L’homme est assis dans son fauteuil habituel, vêtu d’un gilet en laine. Il dit que tout va bien, mais il a l’air pâle et en sueur, le verre d’eau que la professionnelle avait laissé le matin est toujours plein, et il parle d’un mal de tête qui a commencé à l’heure du déjeuner. La professionnelle sent la chaleur de la pièce dès qu’elle entre, et elle sait que c’est le moment d’agir.

Les maladies dues à la chaleur vont de petits troubles qui passent avec le repos jusqu’au coup de chaleur, qui est une urgence vitale. Les personnes âgées et beaucoup de personnes qui reçoivent des soins sont plus exposées, souvent sans s’en rendre compte elles-mêmes. Ce chapitre explique comment le corps se rafraîchit, pourquoi certaines personnes sont particulièrement à risque, et comment distinguer les crampes de chaleur et l’épuisement dû à la chaleur du coup de chaleur. Il montre ensuite, étape par étape, comment aider une personne qui souffre d’épuisement dû à la chaleur et comment garder au frais les personnes que vous accompagnez pendant les journées chaudes. Le chapitre 7 traite en détail des premiers secours en cas de coup de chaleur, et le chapitre 8 de la chaleur sur la route.

Comment le corps se rafraîchit et qui est à risque

Le corps fonctionne au mieux dans une plage de température étroite. Quand il se réchauffe, à cause du temps chaud, d’une pièce surchauffée ou d’un effort physique, il perd de la chaleur de deux façons principales. Les vaisseaux sanguins proches de la peau se dilatent, pour que le sang chaud puisse libérer de la chaleur à travers la peau, et la peau transpire, pour que la chaleur soit évacuée quand la sueur s’évapore. Ces deux mécanismes dépendent de l’eau, et la transpiration consomme l’eau et les sels du corps, qui doivent être remplacés en buvant. Tous deux fonctionnent aussi moins bien par certains temps. Quand l’air est aussi chaud que la peau, peu de chaleur quitte le corps, et quand l’air est très humide, la sueur s’évapore lentement et rafraîchit moins le corps.

L’âge modifie ces mécanismes. Les personnes âgées ressentent souvent moins la soif ; elles peuvent donc ne pas boire assez même quand le corps a besoin d’eau. Elles transpirent parfois moins, et le cœur et les vaisseaux sanguins peuvent réagir plus lentement à la chaleur. Beaucoup de personnes âgées sont aussi plus frileuses que les personnes plus jeunes ; elles peuvent donc garder les fenêtres fermées et porter des vêtements chauds par une journée chaude, comme l’homme du début de ce chapitre. Elles peuvent ne pas remarquer qu’une pièce est devenue dangereusement chaude.

Les problèmes de santé augmentent le risque. Les maladies du cœur, les maladies des reins, le diabète, les problèmes respiratoires, la démence et les affections qui limitent les mouvements peuvent tous rendre plus difficile pour le corps de faire face à la chaleur, ou pour une personne de faire quelque chose contre elle. Certains médicaments modifient aussi la façon dont le corps gère la chaleur ou l’eau. Si vous craignez que les médicaments d’une personne puissent l’affecter par temps chaud, interrogez son médecin ou son pharmacien, ou faites remonter la question par votre structure, et ne modifiez ni n’arrêtez jamais vous-même un médicament. Certaines personnes ont aussi une limite à la quantité qu’elles peuvent boire, fixée par leur médecin ; suivez le plan de soins, et demandez si le plan doit changer par temps chaud.

Beaucoup de personnes qui reçoivent des soins dépendent aussi des autres pour rester au frais. Une personne qui a du mal à se lever ne peut pas aller dans une pièce plus fraîche, ouvrir une fenêtre ou aller chercher à boire. Une personne atteinte de démence peut ne pas comprendre que la chaleur est la cause de son malaise, et une personne qui a du mal à parler peut ne pas être capable de vous le dire. Une personne au lit sous des couvertures épaisses, ou assise en fauteuil roulant au soleil, peut avoir trop chaud sans que personne ne le remarque. C’est pourquoi votre attention et vos habitudes quotidiennes comptent tant : vous pouvez remarquer ce que la personne ne peut pas dire.

Crampes de chaleur, épuisement dû à la chaleur et coup de chaleur

La chaleur s’accumule aussi avec le temps. Un après-midi chaud peut se supporter, mais plusieurs journées chaudes de suite, surtout quand les nuits restent chaudes, ne laissent au corps aucune chance de récupérer, et le risque de maladie due à la chaleur augmente de jour en jour. La chaleur s’accumule de la même façon à l’intérieur : un logement aux murs épais ou une pièce sous le toit peut rester chaud longtemps après que l’air extérieur s’est rafraîchi. C’est pourquoi le deuxième ou le troisième jour d’une période de chaleur, et les heures qui suivent une nuit chaude, demandent autant d’attention que l’après-midi le plus chaud. Suivre la météo sur plusieurs jours, et pas seulement pour aujourd’hui, vous aide à anticiper.

Les crampes de chaleur sont des contractions musculaires douloureuses, souvent dans les jambes, les bras ou le ventre, qui surviennent pendant ou après un effort à la chaleur. Elles sont le signe que le corps a perdu de l’eau et des sels par la transpiration. Aidez la personne à s’arrêter, à se reposer dans un endroit frais, à boire de l’eau par petites gorgées et à étirer doucement le muscle contracté. Les crampes de chaleur s’atténuent généralement avec le repos, et la personne ne doit pas reprendre un effort intense à la chaleur avant un certain temps. Considérez-les comme un premier avertissement : si la personne se sent aussi faible, a des vertiges ou la nausée, pensez à un épuisement dû à la chaleur.

L’épuisement dû à la chaleur survient quand le corps a perdu trop d’eau et de sels et peine à rester au frais. Les signes courants sont une transpiration abondante, une peau pâle, fraîche et moite, de la fatigue et de la faiblesse, des vertiges ou un évanouissement, un mal de tête, des nausées ou des vomissements, la soif, des crampes musculaires et un pouls rapide. La température du corps peut être élevée. Le point essentiel est que l’esprit de la personne reste clair : elle sait où elle est et vous répond de façon sensée. L’épuisement dû à la chaleur s’améliore généralement vite avec les bons soins, mais sans eux, il peut se transformer en coup de chaleur.

Le coup de chaleur survient quand le système de refroidissement du corps ne fonctionne plus et que la température du corps monte à un niveau dangereux, en général environ 40 °C (104 °F) ou plus. Le signe le plus important est un changement dans la façon dont la personne pense ou se comporte : confusion, comportement étrange ou agressif, élocution pâteuse, agitation, somnolence, crise convulsive ou effondrement. La peau est généralement chaude, et elle peut être sèche ou encore en sueur ; la transpiration n’exclut donc pas un coup de chaleur. La personne peut aussi avoir un pouls rapide, une respiration rapide, un mal de tête et des vomissements. Le coup de chaleur est une urgence vitale : appelez immédiatement le numéro d’urgence et commencez à refroidir la personne, comme le décrit le chapitre 7.

Vous n’avez pas besoin d’un thermomètre pour décider quoi faire. Si une personne qui a été exposée à la chaleur montre un changement de comportement ou de conscience, traitez cela comme un coup de chaleur et appelez le numéro d’urgence, sans attendre de mesurer sa température. Chez les personnes âgées, les signes peuvent être discrets. Une personne inhabituellement somnolente, plus confuse que d’habitude ou instable sur ses jambes, ou qui tombe, est peut-être en train de faire un coup de chaleur, même à l’intérieur et même sans avoir été active. Comme vous connaissez les personnes que vous accompagnez, vous êtes souvent le premier à remarquer que quelque chose a changé ; faites donc confiance à ce que vous remarquez et agissez en conséquence.

Étape par étape : Aider une personne qui souffre d’épuisement dû à la chaleur

Étape 1. Arrêtez l’activité de la personne et emmenez-la dans un endroit frais : une pièce climatisée s’il y en a une, ou bien la pièce ou l’endroit le plus frais et le plus ombragé disponible. Déplacez-vous lentement et soutenez la personne, car les vertiges peuvent provoquer une chute. Dehors, cherchez d’abord l’ombre, comme l’explique le chapitre 8 pour les sorties et la route.

Étape 2. Aidez la personne à s’allonger, ou à s’asseoir dans une position confortable si s’allonger est difficile. Si la personne se sent sur le point de s’évanouir, il est plus sûr qu’elle s’allonge plutôt que de rester assise, car cela évite une chute. Restez avec elle et expliquez-lui calmement ce que vous faites. Si vous êtes au domicile de la personne, demandez à une autre personne présente d’aller chercher de l’eau et des linges, pour ne pas avoir à laisser la personne seule.

Étape 3. Retirez les vêtements en trop, comme un gilet, une veste, un chapeau ou une couverture épaisse, et desserrez tout ce qui serre au cou et à la taille. Respectez la dignité de la personne : demandez son accord, et gardez-la couverte d’un drap léger si elle le souhaite.

Étape 4. Rafraîchissez la peau de la personne. Vaporisez ou passez de l’eau fraîche sur sa peau avec une éponge et éventez-la, ou posez des linges frais et mouillés sur son cou, son visage, ses bras et ses jambes, et renouvelez-les à mesure qu’ils se réchauffent. L’air qui circule sur une peau humide rafraîchit bien le corps ; un ventilateur ou la climatisation aident donc. Des poches de froid enveloppées dans un linge peuvent aussi être placées sur le cou et sous les aisselles.

Étape 5. Si la personne est bien réveillée et capable d’avaler sans danger, donnez-lui de l’eau fraîche par petites gorgées, ou une boisson destinée à remplacer les sels perdus par la transpiration s’il y en a une. Donnez de petites quantités souvent plutôt qu’une grande quantité d’un coup, et aidez la personne à tenir le verre si nécessaire. Suivez le plan de soins pour la texture des boissons de la personne et toute limite de boisson, et si le plan limite les boissons, contactez le médecin ou l’infirmier de la personne comme le prévoit la procédure de votre structure. Ne donnez jamais à boire à une personne confuse, somnolente ou incapable d’avaler sans danger.

Étape 6. Continuez à surveiller attentivement la personne et demandez-lui comment elle se sent. Une personne qui souffre d’épuisement dû à la chaleur devrait commencer à se sentir mieux rapidement grâce au repos, au rafraîchissement et aux boissons. Surveillez sa couleur, sa respiration et sa transpiration, et surtout la clarté avec laquelle elle pense et parle.

Étape 7. Appelez immédiatement le numéro d’urgence si la personne ne commence pas rapidement à se sentir mieux, si son état s’aggrave, si elle vomit et ne garde pas les boissons, si elle s’évanouit ou si elle montre un signe de coup de chaleur, comme une confusion, un comportement étrange, une élocution pâteuse ou une somnolence. Continuez à rafraîchir la personne en attendant, et suivez les instructions de l’opérateur et les étapes du chapitre 7.

Étape 8. Quand la personne se sent mieux, aidez-la à se reposer au frais pour le reste de la journée, et continuez à lui proposer à boire. Même après un rétablissement complet, l’épuisement dû à la chaleur est le signe que l’environnement ou les habitudes de la personne doivent changer. Prévenez votre responsable, notez ce qui s’est passé et suivez les procédures de votre structure pour informer la famille et le médecin de la personne.

Étape par étape : Garder une personne au frais pendant les journées chaudes

Étape 1. Pendant la saison chaude, consultez chaque matin la météo, ainsi que les alertes de chaleur publiées par les autorités là où vous travaillez. Les jours de forte chaleur, organisez la journée autour du maintien au frais des personnes que vous accompagnez, et partagez ce programme avec votre équipe.

Étape 2. Vérifiez la température des pièces où la personne passe du temps, avec un thermomètre d’intérieur si votre structure en fournit un. Gardez les pièces fraîches : fermez les rideaux ou les stores du côté ensoleillé pendant la journée, gardez les fenêtres fermées tant que l’air extérieur est plus chaud que l’air intérieur, et ouvrez-les le soir et la nuit, quand il fait plus frais, si cela ne présente pas de danger. Utilisez la climatisation là où elle existe. Un ventilateur fait circuler l’air et aide la sueur à s’évaporer, mais quand l’air est très chaud, un ventilateur seul ne suffit pas toujours à garder une personne assez au frais.

Étape 3. Proposez souvent à boire, sans attendre que la personne le demande, car beaucoup de personnes âgées n’ont pas soif. Une boisson proposée à chaque visite, à chaque repas et entre les repas, dans un verre que la personne peut tenir facilement, fonctionne mieux qu’un simple rappel de boire. Les aliments riches en eau, comme les fruits et la soupe, aident aussi, quand la texture prévue par le plan de soins les permet.

Étape 4. Aidez la personne à porter des vêtements légers et amples en tissus respirants comme le coton, et à passer à une literie plus légère pour la nuit. Proposez avec douceur de remplacer un gilet chaud par quelque chose de plus frais, et expliquez pourquoi, car beaucoup de personnes âgées ont l’habitude de porter plusieurs couches chaudes toute l’année.

Étape 5. Prévoyez les sorties, l’exercice, la toilette et les autres activités aux heures les plus fraîches de la journée, en général le matin et le soir. Évitez les heures les plus chaudes pour tout ce qui donne chaud à la personne ou la fatigue. Une douche fraîche, un bain de pieds frais ou un linge humide sur la peau peuvent rafraîchir dans la journée, à condition que l’eau soit agréable et que la personne ne risque pas de glisser.

Étape 6. Passez voir la personne plus souvent que d’habitude pendant les journées chaudes, et demandez-lui comment elle se sent. Cherchez les premiers signes d’une maladie due à la chaleur et d’un manque de boisson : fatigue, mal de tête, vertiges, bouche sèche, urines foncées ou passages aux toilettes moins fréquents, ou changement d’humeur ou de comportement. Pour les personnes qui vivent seules, suivez les procédures de votre structure concernant les visites ou les appels supplémentaires par temps chaud.

Étape 7. Gardez les nuits fraîches aussi bien que les journées. Avant que la personne aille se coucher, vérifiez que la chambre est aussi fraîche que possible, que les couvertures sont légères et qu’une boisson est à portée de main si le plan de soins le permet. Dans un établissement ou un accueil de jour avec du personnel de nuit, suivez les procédures de votre structure pour passer voir les personnes pendant les nuits chaudes, car une personne qui a chaud et s’agite la nuit peut ne pas appeler à l’aide.

Étape 8. Notez et signalez ce que vous remarquez. Écrivez comment la personne vous a semblé, combien elle a bu si votre structure le note, et toute inquiétude au sujet du logement, comme une pièce qui reste très chaude ou une climatisation qui ne fonctionne pas, pour que l’équipe puisse agir.

Points à vérifier

Vérifiez quelles personnes parmi celles que vous accompagnez sont plus à risque par temps chaud en raison de leur âge, de leurs problèmes de santé, de leur mobilité ou de leur plan de soins, et convenez avec votre équipe de la façon de protéger chacune d’elles.

Vérifiez si le plan de soins d’une personne limite les boissons, et demandez à votre responsable ou au médecin ou à l’infirmier de la personne si cette limite change par temps chaud.

Vérifiez que chaque endroit où vous travaillez dispose d’un thermomètre d’intérieur ou d’un autre moyen de vérifier la température des pièces, et sachez quelle pièce reste la plus fraîche.

Vérifiez que les rideaux ou les stores, les ventilateurs et la climatisation fonctionnent avant le début de la saison chaude, et signalez tout ce qui est en panne.

Vérifiez qu’une boisson est à portée de main de la personne à chaque visite, et que le verre convient à ses mains et à son plan de soins.

Vérifiez que vous savez expliquer en quelques mots la différence entre l’épuisement dû à la chaleur et le coup de chaleur : lors d’un coup de chaleur, la pensée ou le comportement de la personne change, et vous appelez immédiatement le numéro d’urgence.

Vérifiez que votre structure a un plan pour les journées chaudes, y compris des visites ou des appels supplémentaires pour les personnes qui vivent seules, et que vous connaissez votre rôle dans ce plan.