Chapitre 5 : L’étouffement

Ce qui peut arriver

À l’heure du déjeuner dans un établissement, une professionnelle de l’aide et du soin aide à une table où plusieurs résidents mangent. Une femme de plus de quatre-vingts ans, qui d’habitude bavarde gaiement pendant les repas, se tait soudain. Elle pose sa fourchette, ses mains montent à sa gorge et son visage exprime la panique. Elle ouvre la bouche, mais aucun son ne sort. La professionnelle le voit de l’autre côté de la table. Ce qui se passera dans les instants qui suivent dépend de sa capacité à reconnaître les signes et à agir tout de suite.

L’étouffement survient quand un aliment ou un objet bloque les voies aériennes, le passage qui conduit l’air jusqu’aux poumons. Les personnes âgées et beaucoup de personnes qui reçoivent des soins y sont plus exposées, car la déglutition peut s’affaiblir avec l’âge et avec certains problèmes de santé, et parce qu’un dentier mal fixé, la fatigue, le fait de manger vite ou de manger en position renversée en arrière augmentent tous le risque. Ce chapitre explique comment distinguer un étouffement léger d’un étouffement grave, comment aider étape par étape un adulte qui s’étouffe, et comment aider une personne assise ou en fauteuil roulant. Il montre ensuite comment des repas bien accompagnés préviennent l’étouffement, et que faire après un épisode d’étouffement, car la personne doit toujours être examinée ensuite.

Étouffement léger et étouffement grave

Lors d’un étouffement léger, les voies aériennes ne sont que partiellement bloquées. La personne peut tousser fort, parler ou émettre des sons, et respirer, même si sa respiration est bruyante. Son visage peut rougir et ses yeux larmoyer. Une toux forte est le meilleur moyen qu’a le corps de dégager les voies aériennes ; la chose la plus utile que vous puissiez faire est donc d’encourager la personne à continuer à tousser et de rester près d’elle. Ne lui tapez pas dans le dos et ne mettez pas les doigts dans sa bouche tant qu’elle tousse efficacement, car vous pourriez enfoncer l’objet plus loin dans les voies aériennes.

Lors d’un étouffement grave, les voies aériennes sont bloquées ou presque. La personne ne peut ni parler ni respirer, ou ne peut émettre qu’un son aigu et sifflant, et sa toux devient faible ou silencieuse. Elle peut se saisir la gorge d’une main ou des deux, ce qui est un signe fréquent d’étouffement. Ses lèvres et son visage peuvent devenir gris ou bleus, et elle va devenir somnolente et perdre connaissance si les voies aériennes ne sont pas dégagées. L’étouffement grave est une urgence, et vous devez agir tout de suite. Pendant qu’une personne s’étouffe, ne lui proposez pas à boire pour faire passer l’aliment, et ne l’aidez pas à s’allonger tant qu’elle est encore consciente, car une boisson peut bloquer davantage les voies aériennes et la position allongée rend la toux plus difficile.

Une question simple vous aide à faire la différence. Demandez à la personne : « Est-ce que vous vous étouffez ? » Une personne qui a un étouffement léger peut généralement vous répondre ou continuer à tousser. Une personne qui a un étouffement grave peut faire oui de la tête mais ne peut pas parler. Si la personne fait oui de la tête et ne peut ni parler ni tousser efficacement, commencez immédiatement les étapes prévues pour l’étouffement grave.

Certaines des personnes que vous accompagnez ne peuvent pas facilement vous dire qu’elles sont en difficulté. Une personne atteinte de démence, une personne qui ne parle pas ou une personne aux muscles faibles peut s’étouffer sans bruit, sans toux forte et sans porter les mains à la gorge. Soyez attentif à un silence soudain pendant le repas, à un changement de couleur, à des yeux qui larmoient, à de la salive qui coule, à un regard effrayé, ou à une personne qui arrête de manger et devient agitée. En cas de doute, allez voir la personne et vérifiez. Il vaut toujours mieux vérifier et ne rien trouver d’anormal que de passer à côté d’une urgence silencieuse.

Étape par étape : Aider un adulte qui s’étouffe

Étape 1. Demandez à la personne : « Est-ce que vous vous étouffez ? » Si elle peut tousser, parler et respirer, encouragez-la à continuer à tousser et restez près d’elle. Continuez à l’observer, car un étouffement léger peut devenir grave. Si la toux faiblit, ou si la personne ne peut plus parler ni respirer, passez immédiatement aux étapes suivantes.

Étape 2. Appelez à l’aide en criant et demandez à quelqu’un d’appeler le numéro d’urgence puis de revenir vous dire que l’appel a été passé. Si vous êtes seul, commencez immédiatement à aider la personne et, si l’obstruction ne se dégage pas rapidement, appelez le numéro d’urgence avec votre téléphone sur haut-parleur tout en continuant à aider. Les procédures de votre structure indiquent aussi qui apporte la trousse de premiers secours et le défibrillateur.

Étape 3. Placez-vous sur le côté de la personne, légèrement en arrière. Soutenez sa poitrine d’une main et aidez-la à bien se pencher en avant, pour que l’objet puisse sortir par la bouche au lieu de descendre plus loin. Avec le talon de l’autre main, donnez une tape vigoureuse entre les omoplates. Vérifiez après chaque tape si l’objet est sorti, et arrêtez dès qu’il l’est. Donnez plusieurs tapes dans le dos si nécessaire, comme l’enseigne votre formation.

Étape 4. Si les tapes dans le dos ne dégagent pas l’obstruction, faites des compressions abdominales. Placez-vous derrière la personne et passez vos bras autour du haut de son abdomen, la personne restant penchée en avant. Fermez une main en poing et placez-la, côté pouce contre le corps, entre le nombril et le bas du sternum. Tenez votre poing avec l’autre main et tirez d’un coup sec vers vous et vers le haut. Vérifiez après chaque compression si l’objet est sorti.

Étape 5. Certaines formations enseignent des compressions thoraciques au lieu de compressions abdominales chez l’adulte, et beaucoup de formations enseignent les compressions thoraciques pour une femme enceinte à un stade avancé ou pour une personne trop corpulente pour que vous puissiez l’entourer de vos bras. Pour les compressions thoraciques, vous vous placez derrière la personne, vous posez votre poing sur la moitié inférieure du sternum, vous le tenez avec l’autre main et vous tirez d’un coup sec droit vers vous. Les méthodes diffèrent un peu d’un endroit à l’autre ; suivez donc la méthode enseignée dans la formation aux premiers secours là où vous vivez.

Étape 6. Si l’obstruction n’est toujours pas dégagée, continuez à alterner tapes dans le dos et compressions comme l’enseigne votre formation, en vérifiant chaque fois si l’objet est sorti. Assurez-vous que le numéro d’urgence a été appelé, et si vous êtes seul et que vous n’avez pas encore appelé, appelez maintenant avec votre téléphone sur haut-parleur. Restez calme et parlez à la personne entre deux tentatives, car elle a peur et votre voix posée l’aide.

Étape 7. Si la personne ne réagit plus, soutenez-la et allongez-la avec précaution sur le sol, en protégeant sa tête. Assurez-vous que le numéro d’urgence a été appelé et que le défibrillateur est en route, et commencez la réanimation cardio-pulmonaire par les compressions thoraciques, comme le décrit le chapitre 4. Les compressions peuvent aider à expulser l’objet. Chaque fois que vous libérez les voies aériennes pour faire des insufflations, regardez dans la bouche et retirez tout objet que vous voyez clairement. Ne passez jamais les doigts à l’aveugle dans la bouche, car cela peut enfoncer l’objet plus profondément.

Étape 8. Une fois l’objet sorti et la personne capable de respirer, aidez-la à s’asseoir confortablement, restez avec elle et rassurez-la. Même si la personne semble aller bien, elle doit être examinée par un médecin, surtout après des compressions abdominales ou thoraciques, qui peuvent provoquer des lésions internes invisibles. Quand vous passez le relais à un médecin, à un infirmier ou aux secouristes professionnels, dites ce que la personne mangeait, ce que vous avez vu et ce que vous avez fait, y compris si vous avez donné des tapes dans le dos, des compressions abdominales ou des compressions thoraciques. Suivez la procédure de votre structure pour organiser cet examen, prévenir la famille et faire un signalement.

Étape par étape : Aider une personne assise ou en fauteuil roulant

Étape 1. Beaucoup des personnes que vous accompagnez s’étoufferont assises à table, dans un fauteuil ou dans un fauteuil roulant. Reconnaissez les signes et décidez rapidement, comme dans la section précédente, si l’étouffement est léger ou grave, et dites à la personne en quelques mots ce que vous allez faire. N’essayez pas de mettre la personne debout si elle a du mal à se lever ; vous pouvez l’aider là où elle est assise. Si la personne est en fauteuil roulant, serrez d’abord les freins, pour que le fauteuil ne puisse pas rouler pendant que vous donnez des tapes dans le dos ou des compressions.

Étape 2. Pour les tapes dans le dos, soutenez la poitrine de la personne d’une main et aidez-la à se pencher en avant aussi loin que possible sans danger. Si le dossier du fauteuil vous gêne, placez-vous debout ou à genoux sur le côté pour pouvoir atteindre l’espace entre les omoplates. Donnez des tapes vigoureuses avec le talon de la main, en vérifiant après chacune si l’objet est sorti.

Étape 3. Pour les compressions abdominales sur un fauteuil à dossier bas, placez-vous debout ou à genoux derrière le fauteuil et passez les bras autour de la personne, en plaçant votre poing comme vous le feriez pour une personne debout. Si le dossier du fauteuil roulant est haut, ou si une sangle ou une tablette vous gêne, desserrez-la ou retirez-la rapidement pour pouvoir atteindre la personne. Les fauteuils diffèrent, et la formation donnée par votre structure peut vous montrer la meilleure façon d’aider avec les fauteuils qu’utilisent les personnes que vous accompagnez.

Étape 4. Pour une personne qui est au lit, aidez-la à s’asseoir et à se pencher en avant si possible, puis donnez des tapes dans le dos et des compressions comme décrit ci-dessus. Si la personne ne peut pas s’asseoir, ou si elle ne réagit plus, appelez à l’aide et commencez la réanimation cardio-pulmonaire sur une surface dure, en descendant la personne au sol avec de l’aide si vous pouvez le faire en sécurité, comme le décrit le chapitre 4.

Étape 5. Quand l’objet est sorti, gardez la personne assise bien droite et restez avec elle jusqu’à ce que sa respiration et sa couleur soient redevenues normales. Vérifiez que son dentier est toujours en place et bien fixé, sans mettre les doigts à l’aveugle dans sa bouche. Ne reprenez pas le repas avant que la personne ait été examinée, comme le prévoit la procédure de votre structure, et gardez sous les yeux ce qu’elle mangeait et buvait pour pouvoir dire au médecin ou à l’infirmier ce qui a provoqué l’étouffement.

Des repas plus sûrs et l’après-étouffement

Une grande partie des étouffements dans le cadre des soins peut être évitée grâce à de bonnes habitudes au moment des repas. Aidez la personne à s’asseoir bien droite, de préférence sur une chaise à table, et à rester droite un moment après le repas. Assurez-vous que la personne est bien réveillée et attentive avant de manger, et que ses lunettes, ses appareils auditifs et un dentier bien ajusté sont en place si elle en utilise. Proposez de petites bouchées, et laissez la personne finir l’une avant la suivante. Un repas calme, sans précipitation et sans distractions comme une télévision trop forte, est plus sûr pour tout le monde à table. Parlez avec la personne entre les bouchées plutôt que pendant, et ne pressez jamais quelqu’un de finir parce que la tâche suivante attend.

Beaucoup de plans de soins fixent une texture particulière pour les aliments et les boissons, comme des aliments tendres, hachés ou mixés, ou des boissons épaissies à un certain niveau, à partir d’une évaluation de la déglutition de la personne. Suivez exactement le plan de soins, à chaque fois, y compris pour les collations, les boissons et les gourmandises qu’apportent les visiteurs. Si vous remarquez des signes indiquant que la déglutition devient plus difficile, comme une toux pendant les repas, une voix mouillée ou gargouillante après avoir bu, des aliments gardés en bouche ou des repas qui durent beaucoup plus longtemps qu’avant, signalez-les comme le prévoit la procédure de votre structure, pour que la déglutition de la personne puisse être réévaluée.

Certains aliments provoquent plus souvent un étouffement que d’autres, et les connaître vous aide à rester vigilant. Les aliments secs ou collants comme le pain, les galettes de riz et certaines confiseries, la viande dure, les légumes crus et durs, les fruits à coque, et les aliments à textures mélangées, comme une soupe avec des morceaux ou des céréales dans du lait, peuvent tous être difficiles pour une personne dont la déglutition est faible. Les boissons fluides comme l’eau peuvent aussi être difficiles à contrôler pour certaines personnes, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles certains plans de soins prévoient des boissons épaissies. Vous n’avez pas besoin de retirer ces aliments de toutes les assiettes, mais vous devez savoir quels aliments le plan de soins autorise pour chaque personne et être plus attentif quand ils sont servis.

Les sorties comportent leurs propres risques. Une collation à un arrêt de bus, un repas dans un café ou une boisson dans la voiture par une journée chaude sont des moments agréables d’une sortie, et ils sont plus sûrs quand la personne est assise bien droite et immobile. Évitez de donner à manger ou à boire pendant que la personne marche, pendant que vous poussez un fauteuil roulant sur un sol accidenté ou pendant qu’un véhicule roule. Quand le plan de soins fixe une texture, emportez les aliments et les boissons de la personne avec la bonne texture, et souvenez-vous que, par une journée chaude, la personne aura besoin de boire davantage, de la façon que permet le plan de soins.

Après tout épisode d’étouffement, même s’il s’est réglé rapidement par la toux, surveillez attentivement la personne dans les heures et les jours qui suivent. Une toux qui ne se calme pas, une respiration bruyante ou difficile, une douleur dans la poitrine ou la gorge, de la fièvre, ou l’impression que quelque chose est encore coincé demandent l’avis d’un médecin. Un petit morceau d’aliment ou un peu de boisson peut parfois passer dans les poumons et causer des problèmes plus tard. Une personne qui s’est étouffée peut aussi avoir peur de manger pendant un temps, ou se mettre à refuser certains aliments. Soyez patient, rassurez-la et prévenez votre responsable, car la peur de la personne fait partie de ce que l’équipe de soins doit savoir. Notez ce qui s’est passé, ce que vous avez fait et comment va la personne, et signalez-le comme l’exige votre structure, pour que le plan de soins puisse être réexaminé.

Points à vérifier

Vérifiez dans le plan de soins de chaque personne les textures prévues pour les aliments et les boissons avant chaque repas où vous aidez, et vérifiez que ce qui se trouve dans l’assiette et dans le verre y correspond.

Vérifiez que chaque personne est assise bien droite, éveillée et bien installée avant de manger, avec son dentier, ses lunettes et ses appareils auditifs en place si elle en utilise.

Vérifiez que quelqu’un surveille toujours la salle à manger pendant les repas, et qu’aucune personne exposée au risque d’étouffement ne mange sans l’aide que décrit le plan de soins.

Vérifiez que vous connaissez les signes d’un étouffement silencieux chez les personnes que vous accompagnez qui ne peuvent pas facilement vous dire qu’elles sont en difficulté.

Vérifiez que vous savez comment fonctionnent les freins, les sangles et les tablettes de chaque fauteuil roulant, pour pouvoir sécuriser le fauteuil et atteindre la personne en un instant.

Vérifiez que votre dernière formation pratique aux premiers secours comprenait un entraînement aux tapes dans le dos et aux compressions, et demandez à votre formateur quelles compressions sont enseignées là où vous vivez.

Vérifiez que chaque épisode d’étouffement, même minime, est noté et signalé, pour que la déglutition de la personne et son plan de soins puissent être réexaminés.