Chapitre 8 : La toilette, l’habillage et les soins du corps

Une situation courante

Une femme d’une quarantaine d’années a commencé à aider son père pour sa toilette du matin depuis qu’il a perdu de son équilibre. Il a toujours été un homme pudique, plutôt réservé, et elle voit bien qu’il se sent gêné lorsqu’elle entre dans la salle de bains. Certains matins, il dit qu’il se lavera plus tard, puis la journée passe sans toilette. S’habiller lui prend beaucoup de temps, surtout les boutons de sa chemise, et lorsqu’elle essaie d’aller plus vite en le faisant à sa place, il devient silencieux et malheureux. Elle veut qu’il soit propre, à l’aise et en sécurité, mais elle veut aussi qu’il garde sa fierté, et elle ne sait pas très bien comment concilier les deux.

Les soins du corps désignent les gestes quotidiens par lesquels on prend soin de soi : se laver, prendre un bain, s’occuper de la peau, des cheveux, des ongles et des dents, se raser, s’habiller et se déshabiller. Ce sont parmi les choses les plus intimes que fait une personne, et y apporter son aide demande donc une attention et un tact particuliers. Dans ce chapitre, je vous expliquerai comment les manuels de soins abordent la toilette dans le respect de l’intimité et de la dignité, comment laisser la personne accomplir chaque étape dont elle est encore capable, comment rendre le bain et la douche sûrs, et comment protéger la peau, y compris les bases de la prévention des escarres. Nous terminerons par les cheveux, les ongles, le rasage et les vêtements, ainsi que par une règle simple pour s’habiller lorsqu’un côté du corps est plus faible que l’autre.

Intimité, dignité et faire ensemble

La plupart d’entre nous ont appris à se laver et à s’habiller tout petits, et depuis, personne ne nous a vus le faire. Lorsqu’un adulte commence à avoir besoin d’aide pour ces gestes, il peut avoir le sentiment de perdre une part de sa vie d’adulte. La honte, la gêne ou l’agacement sont des sentiments très fréquents et tout à fait compréhensibles. Une personne qui refuse sa toilette ne cherche souvent pas à être difficile : elle protège peut-être son intimité, elle a peut-être peur de tomber, elle a peut-être froid, ou elle n’a tout simplement pas envie qu’on lui dise quoi faire. Comprendre ces sentiments est le premier pas vers des soins que la personne puisse accepter. Il est utile aussi de se rappeler que l’aidant peut lui-même se sentir mal à l’aise, surtout un fils qui aide sa mère ou une fille qui aide son père. Ces sentiments sont normaux, et ils s’apaisent généralement à mesure qu’une routine calme et respectueuse s’installe.

Les manuels de soins proposent plusieurs moyens concrets de protéger l’intimité. Fermez la porte et les rideaux avant de commencer. Frappez avant d’entrer dans la salle de bains ou dans la chambre, même dans votre propre maison de famille. Gardez couvertes d’une serviette les parties du corps que vous ne lavez pas, afin que la personne ne soit jamais plus exposée que nécessaire. Expliquez ce que vous allez faire avant de le faire, d’une voix calme et ordinaire, et attendez l’accord de la personne. Parlez d’autre chose que de la toilette si cela aide, ou restez silencieux si la personne le préfère. Lorsque quelqu’un d’autre doit être présent, par exemple une seconde personne pour aider, expliquez pourquoi et limitez autant que possible le nombre de personnes.

Le chapitre 1 a présenté une idée essentielle du soin : soutenir ce que la personne peut encore faire, au lieu de tout faire à sa place. Pour la toilette, cela signifie découper chaque tâche en petites étapes et n’aider que pour celles qui sont vraiment difficiles. Un homme qui ne peut plus se pencher pour se laver les pieds peut encore se laver lui-même le visage, la poitrine et les bras si le lavabo, le savon et la serviette sont à sa portée. Une femme qui n’arrive plus à fermer des boutons peut encore choisir ses vêtements, passer les bras dans les manches et remonter une jupe à taille élastique. Tendre le gant de toilette, tenir un miroir ou simplement attendre un peu plus longtemps peut aider davantage que de prendre les choses en main. Chaque étape que la personne accomplit seule entretient sa force, son savoir-faire et sa confiance.

Le choix fait lui aussi partie de la dignité. La personne que vous aidez peut décider, autant que possible, du moment de sa toilette, de prendre un bain, une douche ou de se laver au lavabo, du savon qu’elle utilise, de ce qu’elle porte et de sa coiffure. Si la personne a toujours pris son bain le soir, une douche le matin peut lui sembler déplacée, même si c’est plus pratique pour vous. Certaines personnes préfèrent être aidées par un membre de la famille du même sexe, ou par un professionnel plutôt que par leur fils ou leur fille, et ces souhaits méritent d’être respectés lorsque c’est possible. Dans certaines cultures, il existe des coutumes liées à la toilette, à la pudeur ou aux vêtements qui comptent profondément pour la personne, et il vaut la peine de l’interroger à leur sujet.

Il arrive souvent que la personne refuse l’aide, encore et encore. Il est utile de ne pas forcer les choses et de ne pas en faire un bras de fer. Réessayez à un autre moment de la journée, proposez une autre façon de se laver, réchauffez la pièce, ou laissez une autre personne en qui vous avez tous deux confiance proposer son aide. Parfois, une raison, comme « nous allons rendre visite à ta sœur », donne du sens à la toilette. Un bain ou une douche complète chaque jour n’est pas nécessaire pour la plupart des personnes âgées : une toilette quotidienne du visage, des mains et des parties intimes, avec un bain ou une douche certains jours, suffit à garder une personne propre et à l’aise. Si les refus se prolongent et que vous vous inquiétez pour l’hygiène ou la peau de la personne, parlez-en au médecin ou à l’infirmière.

Le bain et la douche en sécurité

La salle de bains est l’un des endroits de la maison où l’on tombe le plus facilement, car les sols sont mouillés, les surfaces sont dures et la personne peut se sentir fatiguée ou étourdie dans l’eau chaude. Le chapitre 5 aborde la salle de bains dans le cadre d’une maison sûre dans son ensemble. Ici, nous nous intéressons au moment même de la toilette. Une bonne préparation est la mesure de sécurité la plus importante. Avant que la personne n’entre dans la salle de bains, rassemblez tout ce dont vous aurez besoin : savon, gants de toilette, serviettes, vêtements propres, peigne et tout ce que la personne a l’habitude d’utiliser. Ainsi, ni l’un ni l’autre n’aura besoin de quitter la salle de bains en cours de route, et la personne ne restera pas debout sur un sol mouillé pendant que vous cherchez une serviette.

La chaleur compte pour le confort comme pour la sécurité. Les personnes âgées sont souvent plus sensibles au froid et perdent plus vite leur chaleur corporelle, surtout lorsqu’elles sont mouillées. Chauffez la salle de bains avant la toilette, fermez les fenêtres et gardez des serviettes prêtes pour envelopper la personne aussitôt. En même temps, une eau trop chaude peut vite brûler une peau âgée, et certaines personnes âgées sentent moins bien la chaleur qu’auparavant. Vérifiez toujours la température de l’eau avant que la personne ne la touche. Les manuels de soins conseillent de la tester avec votre propre poignet ou votre coude, plus sensibles que la main, ou avec un thermomètre de bain. L’eau doit être agréablement tiède, jamais chaude, et il faut la vérifier de nouveau si l’on ajoute de l’eau chaude.

Un sol et des surfaces sûrs protègent des chutes. Un tapis antidérapant dans la baignoire ou la douche et un autre sur le sol à l’extérieur, une chaise de douche ou un siège de bain stable, et des barres d’appui solidement fixées au mur rendent beaucoup plus sûrs le fait de se tenir debout, de s’asseoir et d’enjamber. Un porte-serviettes ou un lavabo n’est pas assez solide pour supporter le poids d’une personne : il ne faut donc jamais s’y agripper. Aidez la personne à rester assise pendant la plus grande partie de la toilette. Si la personne prend un bain, l’entrée et la sortie de la baignoire sont les moments où l’on glisse le plus, alors prenez ces étapes lentement. Un ergothérapeute peut vous conseiller sur l’équipement adapté à la personne et à la salle de bains.

La règle la plus importante est de ne jamais laisser seule dans le bain ou sous la douche une personne qui risque de tomber, de se sentir mal ou d’avoir du mal à sortir. Si l’on sonne à la porte ou si le téléphone sonne, laissez sonner : la sécurité de la personne passe avant tout. Si la personne souhaite de l’intimité et peut se débrouiller sans danger, vous pouvez attendre juste derrière la porte, que vous laissez entrouverte, en convenant d’une façon de vous appeler. Des signes comme un vertige, une faiblesse soudaine ou une confusion pendant la toilette sont une raison d’aider aussitôt la personne à s’asseoir et d’appeler à l’aide s’ils ne passent pas rapidement. Si la personne tombe ou se sent très mal, appelez le numéro d’urgence.

Les jours où un bain ou une douche est trop fatigant, ou lorsque la personne ne peut pas aller jusqu’à la salle de bains, une toilette au lavabo ou au lit la garde propre et fraîche. Les manuels de soins décrivent la toilette au lit comme le fait de laver une partie du corps à la fois, en gardant le reste couvert et au chaud, avec de l’eau tiède renouvelée, un savon doux et des gants de toilette différents pour le visage et pour le corps. Chaque partie est lavée, rincée et séchée doucement avant de passer à la suivante. Une infirmière ou un intervenant à domicile peut vous montrer comment faire une toilette au lit de façon sûre et confortable, et voir le geste une fois est souvent bien plus facile que de le lire. Quel que soit le type de toilette, séchez soigneusement la peau, en particulier dans les plis et entre les orteils. Une peau humide à ces endroits peut devenir douloureuse et s’abîme plus facilement.

Prendre soin de la peau

La peau change avec l’âge. Elle devient plus fine, plus sèche et plus fragile, elle cicatrise plus lentement, et elle peut se déchirer ou se marquer d’un bleu au moindre petit choc qui n’aurait fait aucun mal à une personne plus jeune. Des soins doux la gardent en bonne santé. Utilisez un savon doux ou un substitut de savon, une eau tiède plutôt que chaude, et séchez la peau en tamponnant au lieu de frotter. Une crème hydratante simple appliquée sur les zones sèches, en particulier les jambes, les bras et les pieds, aide la peau à rester souple. Évitez les gestes brusques lorsque vous aidez la personne à bouger ou à s’habiller : les bagues, les ongles longs et les montres peuvent griffer une peau fragile, et tirer une personne par le bras peut la déchirer. Boire suffisamment et bien manger, comme le décrit le chapitre 7, aident aussi la peau à rester solide. Les petites coupures ou déchirures doivent être nettoyées doucement et couvertes, et toute plaie qui ne guérit pas, ou qui devient rouge, enflée ou douloureuse, mérite d’être montrée à une infirmière ou à un médecin.

Une escarre, que l’on appelle aussi parfois plaie de pression, est une lésion de la peau et des tissus situés dessous, causée par une pression qui dure trop longtemps. Lorsqu’une personne reste longtemps assise ou couchée dans la même position, le poids du corps presse la peau contre l’os qui se trouve en dessous. Le sang ne peut plus circuler librement dans cette zone, et la peau et les tissus peuvent s’abîmer. Les frottements et les glissements contre les draps ou un fauteuil, ainsi qu’une peau qui reste humide, rendent ces lésions plus probables. Les escarres peuvent apparaître plus vite que beaucoup ne le pensent, surtout chez une personne mince, très malade ou qui ne peut guère bouger seule. La bonne nouvelle, sur laquelle insistent les manuels de soins, est que beaucoup d’escarres peuvent être évitées par des soins de tous les jours.

Les escarres se forment généralement sur les parties osseuses du corps. Lorsqu’une personne est couchée sur le dos, ce sont l’arrière de la tête, les omoplates, les coudes, le bas du dos au niveau du coccyx et les talons. Lorsqu’elle est couchée sur le côté, ce sont l’oreille, l’épaule, la hanche, le genou et la cheville. Lorsqu’une personne reste longtemps assise, ce sont les fesses et le bas du dos au niveau du coccyx qui portent l’essentiel du poids. Ce sont ces endroits qu’il faut regarder lorsque vous vérifiez la peau de la personne. Les examiner une fois par jour, par exemple pendant la toilette ou l’habillage, est une bonne habitude, et l’on peut inviter la personne à vous signaler tout endroit qui lui semble douloureux, brûlant ou sensible.

Le moyen le plus important de prévenir les escarres est de changer régulièrement de position. Une personne qui ne peut pas bouger facilement seule a besoin d’aide pour déplacer son poids de temps en temps, au lit comme au fauteuil, afin qu’aucune zone ne supporte trop longtemps la pression. La fréquence nécessaire dépend de la peau et de la santé de la personne : demandez conseil à l’infirmière. Encouragez aussi les petits mouvements : se pencher en avant, se balancer d’un côté à l’autre, ou se lever un instant si la personne le peut. Le chapitre 6 explique comment aider une personne à bouger au lit en sécurité ; l’aider à se tourner et à remonter dans le lit sans la traîner sur le drap protège la peau des frottements. Il existe des coussins et des matelas qui soulagent la pression, et l’infirmière ou le thérapeute peut vous dire si l’un d’eux aiderait la personne et comment l’utiliser.

Gardez la peau propre et sèche, surtout si la personne transpire beaucoup ou a des accidents de vessie ou d’intestins, dont parle le chapitre 9. Gardez les draps lisses, sans miettes ni plis, et choisissez des vêtements doux, sans coutures épaisses ni élastiques serrés aux endroits où la personne s’assoit ou s’allonge. Ne frottez pas et ne massez pas une zone qui paraît déjà rouge, car cela peut abîmer davantage les tissus. Savoir ce qu’il faut signaler à l’infirmière est un élément essentiel de la prévention. Une zone de peau qui reste rouge, ou qui paraît plus foncée, violacée ou luisante sur une peau foncée, une fois la pression retirée, une peau plus chaude, plus froide, plus dure ou plus molle que la peau qui l’entoure, une ampoule, ou toute peau abîmée sur une zone osseuse méritent d’être signalées rapidement à une infirmière ou à un médecin, afin qu’ils puissent agir tôt.

Cheveux, ongles, rasage et vêtements

Avoir une apparence soignée et familière fait partie du sentiment d’être soi-même. L’aide pour les cheveux peut être aussi simple que de placer un peigne, une brosse et un miroir à portée de main. Le lavage des cheveux peut se faire sous la douche, au lavabo avec la personne assise, ou avec un broc et une cuvette, et certaines personnes aiment se faire coiffer par un coiffeur qui vient à domicile ou chez qui elles se rendent avec vous. Évitez le shampooing dans les yeux et veillez à ce que le cou de la personne ne soit pas renversé en arrière de façon inconfortable. Beaucoup de personnes âgées prennent un vrai plaisir à une coiffure familière, à un peu de parfum ou à une lotion préférée, et ces petites choses peuvent illuminer toute la journée.

Les ongles poussent plus lentement avec l’âge, et les ongles des pieds deviennent souvent plus épais et plus difficiles à couper. Les ongles des mains se coupent plus facilement après un bain ou un trempage dans l’eau tiède, lorsqu’ils sont plus mous. Les manuels de soins conseillent de couper les ongles des pieds bien droit et pas trop court, puis de limer les angles vifs. Si les ongles des pieds sont très épais, si la personne a peu de sensibilité ou une mauvaise circulation dans les pieds, ou si elle a un problème de santé dont le médecin dit qu’il touche les pieds, c’est une infirmière ou un professionnel des soins des pieds qui devrait s’occuper des ongles. Les points douloureux, les coupures qui ne guérissent pas ou les changements de couleur des pieds méritent d’être signalés à l’infirmière ou au médecin. Des chaussures confortables et bien ajustées protègent les pieds tout en aidant à prévenir les chutes.

Beaucoup d’hommes aiment garder leur rituel de rasage habituel, qui peut être un moment important du matin. Un rasoir électrique est souvent plus sûr et plus simple qu’une lame, surtout pour une personne dont les mains tremblent ou dont la peau est fine, ou pour un aidant qui rase quelqu’un d’autre. Si vous aidez au rasage, laissez la personne en faire le plus possible, utilisez un miroir et un bon éclairage, et allez lentement et doucement. Les femmes peuvent aussi avoir leurs propres habitudes pour enlever les poils du visage ou pour se maquiller, et les y aider discrètement, sans commentaire, respecte le sentiment qu’elles ont d’elles-mêmes. Lorsque des troubles de la mémoire rendent ces gestes difficiles, les faire côte à côte, en montrant chaque étape, aide souvent.

Choisir des vêtements faciles à enfiler peut rendre l’habillage bien moins fatigant pour vous deux. Les manuels de soins conseillent des vêtements amples et confortables, des ouvertures sur le devant plutôt que dans le dos, des tailles élastiques, et de gros boutons, des fermetures éclair munies d’un anneau ou des bandes auto-agrippantes plutôt que de petits boutons. Des chaussures à semelle ferme, avec une fermeture simple à attacher, sont à la fois plus faciles et plus sûres que des pantoufles qui glissent du pied. Disposez les vêtements dans l’ordre où on les enfile. Laissez du temps à la personne, et proposez un choix limité, par exemple deux chemises, plutôt qu’une armoire grande ouverte, si trop de choix sèment la confusion. Le goût de la personne reste ce qui compte le plus : des vêtements pratiques n’ont pas à être des vêtements tristes.

Lorsqu’un côté du corps est plus faible que l’autre, par exemple après une maladie ou une blessure, il existe une règle simple, enseignée dans les manuels, pour l’habillage : on habille d’abord le côté le plus faible, et on déshabille d’abord le côté le plus fort. Pour enfiler une chemise, guidez le bras le plus faible dans sa manche avant le plus fort, de sorte que le bras le plus fort, qui peut se plier et s’étendre, passe en dernier. Pour retirer la chemise, le bras le plus fort sort en premier, puis la manche glisse facilement du bras le plus faible. Le même principe vaut pour les pantalons et les autres vêtements. S’habiller assis, sur une chaise stable munie d’accoudoirs, est plus sûr que debout. Une infirmière ou un ergothérapeute peut vous montrer, à vous et à la personne, la façon la plus simple de s’habiller, et la personne pourra peut-être apprendre à en faire une grande partie seule.

Les soins du corps prennent du temps, et certains jours, il en restera peu. Il peut être utile de les voir non comme une liste de tâches à terminer, mais comme un moment quotidien de contact entre deux personnes. Le contact d’une serviette chaude, une main attentive avec un peigne et quelques minutes d’attention tranquille peuvent réconforter autant qu’ils sont utiles. Lorsque la personne que vous aidez est propre, à l’aise, vêtue de vêtements familiers et traitée avec respect, toute la journée se passe souvent mieux pour vous deux. Et si les soins du corps deviennent trop lourds pour vous, c’est le bon moment pour vous renseigner sur l’aide extérieure, que décrit le chapitre 14.

Une question à méditer

Quelle partie de la toilette, des soins de présentation ou de l’habillage la personne que vous aidez fait-elle encore seule, ou pourrait-elle faire seule avec un peu plus de temps ou une meilleure organisation ? Vous pourriez observer discrètement la prochaine routine du matin, ou demander directement à la personne quelles étapes elle aimerait continuer à faire elle-même.